* * *

Рынок Основных Учеников находился на другом пике, поэтому, покинув жилище Му Цинлань, я направился не вниз к привычным торговым улицам, а к одной из дорог, соединявших центральные вершины секты. В прежние годы подобные перемещения почти всегда сопровождались необходимостью показывать жетон, объяснять цель визита или хотя бы терпеливо ждать, пока какой-нибудь ученик, поставленный следить за проходом, убедится, что человек с ужасным Корнем Духа действительно имеет право находиться там, куда идёт.

Теперь всё происходило иначе.

Первым меня поприветствовал незнакомый внутренний ученик, спускавшийся навстречу вместе с двумя товарищами. Он почувствовал мою ауру раньше, чем рассмотрел лицо, на мгновение замедлил шаг, затем заметил нефритовую табличку у пояса и почтительно сложил руки.

— Приветствую старшего брата.

Стоявшие рядом повторили за ним. Я ответил коротким кивком и продолжил путь, стараясь не придавать произошедшему никакого значения, однако через несколько сотен шагов это повторилось снова, а затем ещё раз. Внешние ученики уступали дорогу, внутренние здоровались первыми, слуги при моём приближении чуть склоняли головы. Никто не бросался в стороны и не смотрел так, будто Праведный Демон сейчас обязательно вытащит Ши Юэ и начнёт определять, кто из прохожих питательнее. Это было совсем другое отношение.

Уважение.

И я, разумеется, совершенно не испытывал от этого удовольствия.

Вообще.

Просто почему-то идти становилось немного приятнее.

Можно сколько угодно убеждать себя, что чужое мнение не имеет значения, но человек не существует отдельно от окружающего мира. Когда-то я пришёл в секту никому не нужным мальчишкой, которого с моим Корнем Духа по всем нормальным правилам вообще не следовало принимать. Управляющий Лу практически забыл о моём существовании, ученики сильнее меня могли позволить себе сказать что угодно, а лучшей защитой служила способность вовремя понять, когда следует отступить и не попадаться на глаза.

Потом появились культивация, деньги, репутация, навыки и люди, которые хотя бы дважды думали перед тем, как создавать мне проблемы. Сейчас же одного моего присутствия хватало, чтобы незнакомый Ученик первым называл меня старшим братом.

Возможно, в этом и заключалось самое простое доказательство, что все прошедшие годы я действительно двигался в правильную сторону. Не великая техника, не редкий артефакт и даже не Золотая Основа, которую всё равно почти никому нельзя показать. Просто дорога, по которой другие люди больше не пытаются тебя оттолкнуть.

Приятное ощущение.

Я не собирался к нему привыкать.

Но пользоваться не откажусь.

Нужный пик встретил меня широкой каменной площадкой, от которой вверх поднимались несколько дорог. Рынок занимал большую террасу на склоне, скрытую за собственным формационным барьером. При приближении я впервые использовал удостоверение Основного Ученика по прямому назначению: вложил в него немного Ци, дождался, пока знак Облачного Меча отзовётся мягким сиянием, и прошёл через барьер.

Я ожидал многого.

Прежде всего — большого количества культиваторов Заложения Основы.

В моём представлении рынок Основных Учеников должен был быть местом, где по улицам ходят люди, каждый из которых способен одним движением избить половину внутреннего рынка, а за прилавками сидят старые мастера с таким выражением лица, будто меньше тысячи Камней Духа даже не считают деньгами.

Со второй частью я почти угадал.

С первой — совершенно нет.

Первые несколько минут я даже решил, что оказался здесь в неудачный день. Среди людей действительно встречались культиваторы Заложения Основы, однако их было удивительно мало. Большинство посетителей составляли слуги, внешние ученики и немногочисленные внутренние. Некоторые носили таблички или мешочки своих хозяев, другие передвигались группами, третьи спокойно торговались за предметы, стоимость которых превышала всё состояние обычного внешнего ученика.

Особенно это удивляло потому, что при обычных условиях сюда закрыт доступ всякому, кто не достиг Заложения Основы.

Я прошёл ещё немного, наблюдая за происходящим, и довольно быстро понял, что удивляться здесь нечему.

Основные Ученики были занятыми людьми.

По крайней мере, большая их часть.

Культиватор стадии Заложения Основы мог потратить несколько лет на изучение техники, закрыться в пещере на годы, отправиться выполнять задание, заниматься собственными делами на пике или просто считать ниже своего достоинства тратить половину утра на выяснение, в каком павильоне кусок духовного металла стоит на три процента дешевле.

У такого человека почти всегда найдётся кто-нибудь, кому можно передать список и мешочек с Камнями Духа.

Слуга.

Младший ученик.

Подчинённый.

Или просто внешний ученик, который будет счастлив целый день бегать по рынку в обмен на небольшую награду и расположение старшего брата. А с жетоном Основного Ученика сюда пропустят всякого.

Я задумчиво оглядел торговые ряды.

Практично.

Немного скучно, но практично.

Мне, правда, идея поручать кому-то покупки пока не нравилась. Во-первых, я любил сам видеть товар. Во-вторых, доверить другому человеку свои деньги — всё равно что положить Камни Духа перед Ши Юэ и попросить немного присмотреть.

Теоретически возможно.

Практически требует чрезмерной веры в окружающих.

Однако оставался ещё один вопрос.

Я остановился неподалёку от лавки, где молодой внешний ученик изучал небольшой металлический диск. От предмета исходила достаточно плотная Ци артефакта Формирования Ядра, а человек, державший его в руках, находился всего на шестом уровне Концентрации Ци.

Каким образом он вообще собирался определить, хороший перед ним артефакт или дорогой кусок железа?

Духовное восприятие на таком уровне не позволяло полноценно изучать предметы, предназначенные для культиваторов Заложения Основы. С пилюлями та же проблема. С редкими материалами ещё хуже. Значит, если Основные Ученики действительно отправляли сюда слуг и младших учеников, у рынка должен был существовать способ компенсировать недостаток их знаний и культивации.

Ответ нашёлся через несколько минут.

Я заметил небольшую очередь возле каменной стойки. На ней лежала восьмиугольная пластина, по поверхности которой тянулось несколько десятков тонких печатей. Слуга положил в центр тёмно-красный кристалл, вложил Камень Духа в боковое углубление, и формация вспыхнула.

Над кристаллом появилась полупрозрачная строка.

Название материала.

Приблизительное качество.

Примерная ценность.

Я невольно остановился.

Следующий человек положил на пластину короткий клинок. Формация снова активировалась, на этот раз выдала предполагаемый ранг оружия, степень повреждений и довольно широкий диапазон цены.

Вот это было интересно.

Полтора года назад я просто порадовался бы удобству и решил, что древние мастера формаций в очередной раз умели делать вещи, которые мне не понять. Теперь же знания Вэй Шаня испортили мне эту прекрасную способность принимать чудеса без вопросов.

Я подошёл ближе и начал рассматривать печати.

Сначала ничего необычного не заметил. Структура была сложной, но основные части оставались понятны: подача энергии, стабилизация, несколько узлов анализа Ци, отдельные линии для взаимодействия с помещённым предметом. Проблема возникала дальше.

Формация могла измерить количество энергии.

Могла определить плотность материала.

Могла сравнить реакции разных стихий.

Могла проверить целостность структуры.

Но откуда ей знать название?

Откуда знать цену?

Если завтра сюда принести артефакт, созданный мастером из неизвестной страны с использованием принципов, которых никто в Джао прежде не видел, формация не должна внезапно стать всезнающим торговцем.

Я прищурился и присмотрелся внимательнее.

Вот тогда заметил странность.

Несколько линий уходили за пределы самой пластины.

Они были тонкими, почти незаметными, и сначала я принял их за часть общего питающего контура рынка. Но связь шла в другом направлении. Печать передо мной была не самостоятельной формацией.

Она являлась только частью чего-то большего.

Я проследил движение Ци духовным восприятием настолько далеко, насколько позволял не привлекать внимания. Нити уходили под землю, соединялись с общим массивом и исчезали где-то в глубине пика.

Я медленно улыбнулся.

Вот теперь всё вставало на место.

Формация не знала, что перед ней лежит.

Знал кто-то другой.

Или, по крайней мере, в главную формацию были вложены знания этого человека.

Печати на рынке лишь собирали сведения о предмете, сопоставляли их с тем, что уже находилось внутри центрального массива, и выдавали наиболее вероятный результат. Поэтому определение никогда не было стопроцентным. Именно поэтому у некоторых вещей указывалась только приблизительная стоимость или общее назначение.

Если тот, чьи знания использовала формация, не знал предмета, печать тоже не сможет его определить.

Я отошёл от стойки, невольно продолжая мысленно разбирать увиденную схему.

Скорее всего, где-нибудь на этом пике сидел Старейшина Формирования Ядра, хорошо разбирающийся в артефактах и материалах. Возможно, поддерживал главный узел. Возможно, лишь периодически обновлял вложенные туда знания. Точный принцип я пока не понимал, но подозревал, что секта щедро платила ему за подобную работу.

Если так, то это была одна из самых удобных должностей среди всех, что я встречал.

Сидишь где-нибудь в закрытом павильоне.

Иногда смотришь на редкие вещи.

Получаешь деньги.

Никто не заставляет участвовать в войнах, бегать за жетонами или объяснять восьми Великим сектам, куда делись два кольца мастеров Формирования Ядра.

Надо будет узнать требования.

Возможно, я наконец нашёл идеальный путь старости, если все-таки не добьюсь бессмертия.

От дальнейших размышлений меня отвлекли сами торговые ряды.

Рынок действительно оказался достоин своего названия. Здесь встречались защитные артефакты второго ранга, формационные основы, редкие металлы, кости духовных зверей, алхимические материалы, пилюли, неизвестные мне кристаллы и десятки вещей, назначение которых не всегда могла уверенно определить даже рыночная формация.

Цены соответствовали товарам.

После колец Вэй Шаня и Янь Мэй меня было трудно впечатлить простым количеством Камней Духа, но некоторые цифры всё равно заставляли мысленно проверять, не ошибся ли продавец лишним нулём.

Нет.

Не ошибся.

Жадная сволочь просто действительно столько просила.

Я шёл медленно, ничего пока не покупая и запоминая значительно больше, чем могло показаться со стороны. Одна из причин моего появления здесь вообще не имела отношения к покупкам.

Мне требовалось алиби на будущее.

Слишком много полезных вещей лежало в кольцах Вэй Шаня и Янь Мэй, а ещё больше накопилось в мешочках, которые Ши Юэ старательно собирал за время наших приключений. Пользоваться самыми узнаваемыми сокровищами Скрытого Этажа перед посторонними было глупо, но далеко не каждый артефакт имел историю, которую кто-нибудь в стране Джао способен проследить.

И если однажды мне придётся достать что-нибудь новое, а любопытный человек спросит, откуда у Мин Хао внезапно появился дорогой артефакт, ответ уже готов.

Купил на рынке Основных Учеников.

Где именно?

Не помню.

У кого?

Какой-то слуга продавал от имени хозяина.

Когда?

Давно.

Ну и кто сможет это опровергнуть?

Вторая причина была ещё проще. Мне хотелось понять реальные цены на свои сокровища. Даже если я не собирался продавать большинство вещей, знать их стоимость необходимо. Деньги любят точность, а слова вроде «очень редкий материал» прекрасно звучат только до тех пор, пока один торговец не предлагает за него десять тысяч Камней Духа, а второй — сто тысяч.

Третья причина нравилась мне меньше остальных.

Знакомства.

Культиваторы Заложения Основы жили дольше, продвигались медленнее и гораздо чаще пересекались друг с другом на протяжении десятилетий. Я больше не мог рассчитывать, что человек, с которым сегодня поссорился, через пару лет просто останется где-то позади на шестом уровне Концентрации Ци.

Теперь окружение становилось постояннее.

Я как раз размышлял, с чего вообще начать подобное налаживание связей, когда увидел знакомый профиль возле алхимического ряда.

Лань Юэ.

Она стояла у прилавка и держала в руке небольшой нефритовый флакон. Перед ней находилось несколько одинаковых сосудов, а продавец терпеливо ждал решения.

Я подошёл ближе.

— Сестра Юэ, — я сложил руки приветствуя ее.

Теперь, когда я сам на стадии Заложения Основы, нет нужды обращаться к ней как к старшей.

Она повернула голову, и на лице сразу появилась лёгкая улыбка — настолько незаметная, что мне могло и показаться.

— Мин Хао.

Её взгляд скользнул по табличке у моего пояса.

— Значит, уже стал Основным Учеником.

— С сегодняшнего утра. Я решил воспользоваться привилегиями раньше, чем секта поймёт, что совершила ошибку.

Лань Юэ кивнула и снова посмотрела на пилюли.

Я тоже взглянул на них.

Пять флаконов одной и той же разновидности. Судя по цене — хороший второй ранг. Разница в качестве была небольшой, но один сосуд действительно выделялся более чистой и ровной лекарственной силой.

И именно его она держала.

— Прекрасный выбор, — заметил я. — Хотя меньшего от ученицы старейшины Му и не ожидал.

Лань Юэ посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я не её ученица.

Я замолчал.

— Нет?

— Мой мастер — старейшина Юй Жун.

На несколько мгновений мысли остановились.

Потом всё стало настолько очевидно, что я едва не хлопнул себя по лбу.

Му Цинлань называла меня своим вторым личным учеником. Первой была Лань Сюэ. Следовательно, Лань Юэ действительно не могла занимать это место.

Логично.

Му Цинлань и Юй Жун явно давно знакомы. Лань Сюэ и Лань Юэ — родные сёстры. Возможно, люди иногда просто бывают близки.

Потрясающая концепция.

Следует её изучить.

— Тогда беру слова обратно, — сказал я. — Я удивлен, что ученица Юй Жун, которая не славится любовью к алхимии, разбирается в пилюлях. — улыбнулся я.

— Я почти не разбираюсь в пилюлях.

Я посмотрел на выбранный ею флакон.

Потом на остальные.

— Как скажет сестра, — не дрогнула моя улыбка.

Она слегка прищурилась, но ничего не сказала.

Лань Юэ купила пилюлю, после чего мы вместе направились дальше. Так получилось совершенно естественно: никто не предлагал совместную прогулку, просто оба пошли по одной улице, остановились у следующего торговца, затем у ещё одного.