* * *

Когда я уходил в затвор, то совершенно искренне пообещал Му Цинлань закончить за год.

Обещание не казалось особенно безрассудным. Золотая Основа уже существовала, для собственного прорыва мне ничего больше не требовалось, а времени было достаточно даже с учётом восстановления после Мира Меча. Я собирался привести культивацию в порядок, разобраться с наследием Вэй Шаня, освоить несколько полезных вещей из его кольца, поставить производство пилюль на приемлемый уровень и выйти наружу человеком, который наконец-то хотя бы приблизительно понимает, что делает.

Через год я пришёл к выводу, что был излишне оптимистичен.

Ещё через полгода пришлось признать, что Лань Сюэ имеет полное право однажды найти меня и использовать вместо удобрения для сада.

Мне действительно было немного стыдно. Перед уходом я спокойно заявил, что рассчитываю управиться за год, после чего оставил на неё работу, от которой сам прежде регулярно пытался уклониться. Лань Сюэ не возражала, однако полтора года вместо обещанных двенадцати месяцев выглядели уже не как небольшая задержка. Утешало только то, что время я потратил не на сон и не на попытки найти философское единение с каменной стеной.

Первые месяцы почти полностью ушли на Золотую Основу.

С момента прорыва она оставалась слишком необычной даже для меня самого. Пять стихий, которые раньше существовали в даньтяне отдельными потоками и постоянно требовали внимания, теперь были связаны в единую структуру. Золотая Основа удерживала их вместе, заставляя взаимодействовать там, где прежде они скорее терпели соседство друг друга. С каждым циклом культивации связь становилась плотнее, движение Ци — естественнее, а само ощущение энергии постепенно менялось настолько, что временами мне приходилось заново привыкать к собственному телу.

Поспешить с таким процессом означало добровольно создать проблемы там, где их пока не существовало.

После Мира Меча я достаточно насмотрелся на людей, которые считали осторожность признаком слабости. Многие из них теперь либо лежали в руинах Скрытого Этажа, либо стали частью местной истории, которую через сотню лет кто-нибудь перескажет молодым ученикам с выводом о важности Дао и правильном выборе пути. Я предпочитал сделать другой вывод: если внутри тебя образовалось нечто, чего, судя по всему, вообще не должно было появиться у обладателя ужасного Корня Духа, лучше сначала убедиться, что оно не взорвётся.

К счастью, спустя несколько месяцев Золотая Основа окончательно успокоилась.

После этого началась вторая часть затвора, которая неожиданно оказалась не менее сложной.

Техники Вэй Шаня.

Когда Ши Юэ наконец выгрыз остатки печатей с трактатов, я ожидал увидеть набор боевых методов, секретные искусства Небесных Волков и хотя бы несколько способов быстро превратить чужую жизнь в короткое недоразумение. Вместо этого обнаружилось, что Вэй Шань, похоже, испытывал почти нездоровую любовь к формациям.

Они были повсюду.

Формации защиты, формации сокрытия, принципы соединения отдельных узлов, способы питания массивов, методы разрушения чужих построений, разбор пространственных ограничений и ещё десятки вещей, о которых раньше я имел приблизительно такое же представление, как деревенский кузнец о внутреннем устройстве летающего корабля Великой секты.

Впрочем, удивляться долго не пришлось. Стоило вспомнить крепость Небесных Волков, башню, защитные барьеры, проходы и то, насколько уверенно Вэй Шань обращался со всем этим, как становилось очевидно: формации были одной из основ его силы.

Начал я с трактата, который назывался «Основы искусства формаций».

Название выглядело обнадёживающе. В моей прошлой жизни к таким книгам иногда добавляли слова «для чайников».

Здесь их явно не хватало.

Хотя, если судить по отношению местных мастеров к неудачникам, не разобравшимся в материале, наиболее честное название звучало бы примерно так: «Основы искусства формаций для людей, которые либо поймут с первого раза, либо погибнут при установке первого массива».

Пришлось учиться.

Первые десять страниц я быстро впитал.

На одиннадцатой появились расчёты взаимодействия потоков Ци, на пятнадцатой автор без всякого предупреждения начал объяснять зависимость устойчивости узла от пяти взаимопорождающих стихий, а ближе к середине первой главы я уже смотрел на схему из сорока семи соединённых линий и пытался понять, в какой момент «основы» превратились в продвинутые инженерные курсы?

И чем глубже я заходил, тем яснее понимал, насколько мало знал раньше. До сих пор работа с формациями сводилась в основном к готовым пластинам, печатям и запоминанию нескольких последовательностей. Я знал, куда вставить Камень Духа, какой узел активировать первым и что произойдёт, если наступить туда, куда наступать не следует. Этого хватало, чтобы пользоваться готовыми формациями.

Вэй Шань учил другому.

Он начинал с того, почему формация вообще существует.

Как линия направляет Ци. Почему два одинаковых узла, поставленных в разных местах, могут работать совершенно по-разному. Как окружающая духовная энергия становится частью построения и почему хороший мастер платит за Камни Духа меньше плохого, даже если создаёт более сильный массив. Постепенно рисунки, которые раньше выглядели набором красивых светящихся линий, начали приобретать смысл.

Именно поэтому затвор растянулся ещё на полгода.

Когда прошёл обещанный год, я вполне мог выйти наружу. Золотая Основа была стабильна, алхимия приносила прекрасные результаты, а с собственной культивацией проблем не осталось. Но останавливаться в тот момент, когда формации наконец перестали выглядеть чужим языком, было бы глупо.

Так что Лань Сюэ пришлось потерпеть.

Я мысленно извинился перед ней.

Потом продолжил читать.

Тем временем Ли Си продолжал восстанавливаться. И очень успешно.

Пришлось потратить на эту проклятую рану весь Источник — у меня осталось лишь парочка фляжек — но рана полностью зажила. Теперь я мог пользоваться всеми его силами.

Правда, вопрос об истоке его сил и как их развивать — остается открытым. Но вряд ли я это выясню сидя в пещере.

Завершение лечения стало одной из причин, почему я наконец решил прервать медитацию. Еще одна причина была в том, что я смог восстановить Плащ Пустого Следа. Хотя это и было нелегко, но наработки Вэй Шаня помогли мне с этим.

За полтора года внешний мир, разумеется, не остановился только потому, что Мин Хао решил посидеть в пещере. Новости время от времени проникали внутрь вместе с покупками, сообщениями и людьми, которых я использовал для дел, требующих присутствия за пределами пика. Большая их часть не стоила того, чтобы отрываться от культивации, но одно событие заставило меня надолго отложить трактат.

Ло Жэнь вернулся.

Когда до меня впервые дошёл слух, я перечитал сообщение дважды. Не потому, что не поверил. Скорее наоборот: новость вызвала то странное удовлетворение, которое человек испытывает, когда давнее предположение наконец оказывается правильным.

Я и раньше не верил, что Ло Жэнь погиб.

Он просто слишком плохо подходил на роль человека, которому дозволено умереть где-нибудь тихо и без свидетелей.

Оказалось, что задержался он в Мире Меча по весьма уважительной причине.

Пока я носился по Скрытому Этажу, участвовал в войне двух школ, прятался от мастеров Формирования Ядра, крал Мечевой Исток и в целом старательно проверял пределы собственной способности попадать в неприятности, Ло Жэнь каким-то образом наткнулся на наследие древнего культиватора Формирования Ядра. Освоил его и вернулся… с помощью Пропуска.

Такого же пропуска, какой я забрал у Янь Мэй. Однако, вместо того, чтобы сохранить его в тайне, Ло Жэнь отдал его главе секты.

Зачем Главе пропуск? У него и так есть один!

Идиот…

Подробностей его испытания никто не знал.

По одним слухам, это была древняя пещера. По другим — разрушенная гробница. Третьи уверяли, что Ло Жэнь прошёл испытание меча, продолжавшееся несколько месяцев. Люди вообще удивительно быстро заполняют неизвестность подробностями, особенно когда им никто не мешает.

Достоверно было известно только два факта.

Первый — Ло Жэнь вернулся уже после того, как заложил особую Основу Духа. Золотой она не была, но даже старейшины открыто признавали, что качество его Основы значительно превосходит обычное. Ее назвали Серебряной Основой Духа.

И нет, это не значит, что Золотая круче Серебряной. Их так назвали по тому, какого цвета Ци в них течет. И пока еще не ясно, какая Основа Духа лучше.

Второй факт выглядел куда интереснее.

Он принёс с собой яйцо дракона.

Целое и еще живое, настоящее яйцо дракона.

По крайней мере, настолько настоящее, насколько вообще можно судить о яйце существа, которого большая часть людей никогда в жизни не увидит.

Услышав об этом впервые, я несколько минут просто сидел, положив перед собой «Основы искусства формаций», и размышлял о справедливости.

Получалось довольно забавно.

Чтобы получить собственные сокровища, мне пришлось попасть на Скрытый Этаж, пережить войну, познакомиться с двумя мастерами на пределе Формирования Ядра, несколько раз оказаться между ними и их врагами, почти потерять тело, а затем ещё и объяснять восьми Великим сектам, почему найденных сокровищ у меня якобы больше нет.

Ло Жэнь тем временем нашёл наследие.

Получил особую Основу.

И прихватил драконье яйцо.

Везучий ублюдок.

Но я совершенно ему не завидовал.

Вообще.

Почти.

Если посмотреть на ситуацию разумно, всё складывалось даже логично.

Откуда-то появились знания о Скрытом Этаже и ключ-картах. Когда я впервые приобрёл собственную карту, существование подобных вещей уже было известно как-минимум на уровне слухов, а значит, кто-то до нас добирался до тех мест и каким-то образом возвращался.

Возможно, древний культиватор, чьё наследие нашёл Ло Жэнь, был одним из таких людей.

Он мог попасть на Скрытый Этаж задолго до нынешней войны, выбраться обратно и оставить после себя часть сведений, которые спустя века превратились в слухи, карты и редкие ключи. Это пока оставалось предположением, но выглядело куда разумнее версии, согласно которой информация возникла сама собой.

Так что удача Ло Жэня имела хотя бы познавательную ценность.

Впрочем, я всё равно считал, что удача — крайне ненадёжный способ строить будущее. Сегодня ты находишь древнее наследие и яйцо дракона, завтра открываешь дверь в очередной пещере, а там тебя уже несколько тысяч лет терпеливо ждёт что-нибудь голодное.

Смекалка и проницательность казались вложением надёжнее. Они, по крайней мере, остаются при тебе.

Так я себе говорил.

И совершенно точно не потому, что мне не досталось драконье яйцо.

Возвращение Ло Жэня превратилось для секты в событие едва ли не большего масштаба, чем само открытие Мира Меча. Если раньше вокруг него просто признавали одного из самых талантливых учеников поколения, то теперь отношение изменилось окончательно. Старейшины ходили вокруг яйца так, словно внутри лежало будущее всей секты, алхимики подбирали питательные растворы, мастера формаций создавали подходящие условия, а редкие ингредиенты, за которые обычный ученик продал бы половину имущества, выделялись без долгих обсуждений.

Самым забавным оказалось решение о подпитке яйца Ци.

По распоряжению сверху учеников секты по очереди собирали возле специальной формации, соединённой с местом хранения яйца, и заставляли вливать туда часть собственной духовной энергии. Объём был небольшим и никому серьёзно не вредил, но сама картина мне понравилась.

Ты десять лет культивируешь, собираешь ресурсы, укрепляешь меридианы, рискуешь жизнью ради каждого шага, а потом однажды приходит приказ Великой секты: поздравляем, сегодня часть твоей Ци пойдёт на то, чтобы чужой дракон вылупился немного быстрее.

Праведный путь.

Всё ради общего будущего.

Хотя спорить с логикой решения было сложно. Если из яйца действительно появится дракон или хотя бы духовный зверь с достаточно чистой драконьей кровью, ценность такого существа для секты окажется огромной.

Положение Ло Жэня тоже изменилось. Глава секты и раньше принял его как ученика, однако после возвращения официально возвёл в положение старшего ученика и назвал наследником. После этого количество людей, которые внезапно обнаружили, что всегда глубоко уважали Ло Жэня и просто раньше не успевали сказать ему об этом, стало почти неприличным.

Я был рад за него.

И особенно радовался тому, что находился в закрытой пещере и мог наблюдать всё это исключительно через сообщения, которые присылали люди, которым я за это платил.

Помимо истории Ло Жэня, прошедшие полтора года оказались удивительно спокойными. По крайней мере, если не учитывать ещё одну небольшую аномалию, которая постепенно охватила все девять Великих сект.

Люди начали слишком часто закладывать Основу Духа.

Раньше подобное событие в Облачном Мече замечали.

Один новый практик Заложения Основы за год считался хорошим результатом. Два — прекрасным. Иногда проходило больше времени, прежде чем очередной талант преодолевал узкое место. Причина была проста: сама стадия требовала подготовки, однако настоящим ограничением для большинства оставалась Пилюля Заложения Основы.

Редкая, дорогая и крайне сложная в изготовлении.

Человеку с высоким Корнем Духа она давала прекрасные шансы, среднему требовалась удача, а тем, кому природа выдала что-нибудь похуже, зачастую приходилось искать вторую, третью и последующие пилюли.

Так было веками.

А потом за один год в Облачном Мече прорвались больше пятидесяти учеников.

Когда число перевалило за десять, старейшины начали задавать вопросы.

После двадцати — искать причину.

Конечно, никто не смог бы связать Мин Хао и некого черноволосого-красноглазого молодого парня, который все это организовывал.

После пятидесяти заложивших Основу Духа искать уже особенно не требовалось, потому что по стране Джао успел разойтись слух о таинственных аукционах, на которых раз в месяц появлялось много пилюль Заложения Основы.

Где-нибудь далеко сидели старые алхимики, которые всю жизнь берегли рецепты, считали каждую редкую траву и наверняка испытывали сильное желание узнать, кого именно следует ненавидеть.

Ответ у народа уже имелся.

Старший Брат Сун Вуконг.

Судя по слухам, этот загадочный благодетель молодых культиваторов устраивал закрытые торги через посредников, постоянно менял места продажи, не позволял установить свою личность и обладал совершенно особенным чувством коммерческой справедливости.

Обычный покупатель платил полную цену.

Тот, кто публично хвалил мудрость, щедрость и величие Старшего Брата Сун Вуконга, получал скидку в десять процентов.

Ученики секты Облачного Меча пользовались двадцатипроцентной скидкой автоматически.

Когда до меня впервые дошёл рассказ о том, что несколько молодых культиваторов из другой Великой секты перед аукционом почти четверть часа соревновались в том, кто красивее опишет несравненную добродетель Старшего Брата Сун Вуконга, я действительно пожалел, что не смог присутствовать лично.

Иногда деньги приносили удовольствие ещё до того, как попадали в карман.

Самое приятное заключалось в том, что происходящее уже невозможно было связать с одним человеком. Сун Вуконг давно перестал быть обычной ложной личностью, которую я придумал ради ограбления учеников Души Зверя. Теперь он превратился в самостоятельный слух, оброс посредниками, историями и людьми, которые утверждали, будто лично встречали его.

Один якобы видел Старшего Брата Суна в маске золотой обезьяны.

Другой клялся, что тот был стариком.

Третий уверял, будто Сун Вуконг вообще женщина, скрывающая голос.

Особенно мне понравился слух о том, что Старший Брат Сун является тайным учеником одного из Предков стадии Зародыша и продаёт пилюли исключительно ради того, чтобы «дать шанс достойным талантам страны Джао».

Вот это уже была откровенная клевета.

Я продавал пилюли ради денег.

Впрочем, достойные таланты тоже могли пользоваться.

Если платили.

Производство давно перестало быть сложностью. В Мире Жемчужины основные ингредиенты созревали с такой скоростью, что обычному алхимику лучше было об этом никогда не узнавать, а полтора года постоянной практики превратили рецепт Пилюли Заложения Основы почти в привычную работу. Я больше не следил за каждым движением с напряжением человека, который боится потерять дорогую траву. Руки сами знали момент изменения огня, порядок добавления компонентов и то, насколько рано можно начинать уплотнение лекарственной силы.

Но не спрашивайте, сколько неудачных попыток было до всего этого. Я плакал кровавыми слезами каждый раз, когда партия пилюль превращалась в пепел.

Поэтому я вырезал эти воспоминания из своей головы и засунул в самый дальний ящик.

К счастью, сейчас все было стабильно. Прибыль оказалась соответствующей.

И всё же главной целью затвора оставались не деньги.

Через восемнадцать месяцев после того, как я вошёл в эту пещеру, я закончил последний цикл культивации и некоторое время сидел неподвижно, прислушиваясь к себе.

Золотая Основа вращалась в даньтяне ровно и спокойно. Пять стихий больше не требовали постоянного контроля, а движение Ци через меридианы стало естественным, словно тело с самого начала было создано для такой структуры. За это время я успел настолько привыкнуть к новому уровню силы, что воспоминания о четырнадцатом уровне Концентрации Ци уже казались далёкими.

На каменном полу передо мной лежал раскрытый трактат Вэй Шаня, вокруг которого были разложены несколько формационных пластин. Ещё год назад я бы смотрел на их линии и видел сложный рисунок. Теперь достаточно было одного взгляда, чтобы заметить неправильно направленный третий узел, оценить поток питания и понять, почему при столкновении с внешней Ци крайний контур начинает терять устойчивость.

До настоящего мастера формаций мне было далеко.

Но человеком, который просто вставляет Камни Духа в готовые отверстия, я тоже больше не был.

Может прозвучать немного нескромно, но я вполне успешно усовершенствовал несколько формационных заготовок, которые получил из украденных у учеников мешочков.

«Пожалуй, пора». — понял я.

Я встал, убрал все в мешочек и медленно прошёл к выходу.

Формация, закрывавшая пещеру последние полтора года, отозвалась на моё духовное восприятие. Раньше её устройство казалось сложным сокровищем, которое я использовал с осторожностью. Теперь я видел каждую линию почти так же отчётливо, как дорожки собственного сада.

Несколько движений Ци погасили внешние узлы. Свет на стенах медленно потускнел, а тяжёлый каменный проход впервые за восемнадцать месяцев открылся наружу.

Свежий воздух ударил в лицо.

Я задержался на пороге.

Снаружи стояло утро. Над пиком тянулся лёгкий туман, влажный ветер приносил запах духовных трав, а где-то ниже звенела вода. За полтора года пейзаж почти не изменился, и всё же сейчас я смотрел на него немного иначе.

В последний раз я вышел отсюда культиватором четырнадцатого уровня.

Теперь мне больше не требовалось Скрытое Демоническое Дыхание, чтобы изображать человека, которым я ещё якобы только собирался стать.

Я позволил ауре подняться.

Ци стадии Заложения Основы мягко распространилась вокруг, коснулась камня, травы и невысоких деревьев у тропы. Никакой демонстрации силы не требовалось; после полутора лет постоянного сокрытия одного ощущения, что больше не нужно сдерживать каждое движение энергии, оказалось достаточно.

Уголки губ сами собой дрогнули.

Со стороны всё выглядело вполне естественно.

Мин Хао, обладатель ужасного Корня Духа, ушёл в длительный затвор на пике лучшего алхимика секты и спустя полтора года наконец заложил Основу.

Наверняка половина Облачного Меча решит, что Му Цинлань кормила меня Пилюлями Заложения Основы до тех пор, пока одна из них не сработала.

Пусть.

Мне даже нравилось это объяснение.

Люди гораздо спокойнее относятся к невозможному достижению, если могут приписать его огромному количеству денег и хорошему наставнику. В таком случае мой прорыв переставал выглядеть чудом и превращался всего лишь в доказательство богатства Му Цинлань.

Прекрасно.

Тем более что с моим Корнем Духа сам факт достижения Заложения Основы в таком возрасте уже неизбежно привлечёт внимание. Даже талантливые ученики с хорошими Корнями редко справлялись с этим раньше двадцати пяти лет. Я же начинал путь с условиями, при которых это вообще невозможно, и справился еще раньше.

Теперь эта проблема лежала позади.

По крайней мере, первая её часть.

Я достал из пространственного мешочка прямоугольный лист тонкой жёлтой бумаги. Такие вещи культиваторы использовали для передачи коротких сообщений: достаточно было вложить немного Ци, направить её на знакомую ауру получателя и отпустить.

Проведя пальцем по поверхности, я оставил несколько строк.

«Старейшина Му, затвор закончен. Мне удалось заложить Основу Духа. Я вышел из пещеры».

Подумал.

Добавлять извинение за лишние полгода?

Нет.

Лучше сделать это лично.

Я влил в бумагу Ци.

Лист задрожал между пальцами, сложился сам собой и мягко поднялся в воздух. На мгновение вокруг него вспыхнуло бледно-зелёное сияние, после чего послание развернулось в сторону верхней части пика и стремительно улетело между деревьями.

Я проводил его взглядом.

Полтора года затвора закончились.

За это время Ло Жэнь вернулся с наследием и яйцом дракона, десятки учеников Облачного Меча заложили Основы благодаря щедрости человека, которого никогда не существовало, мои склады Камней Духа заметно выросли, а «Основы искусства формаций» перестали казаться книгой, написанной специально для издевательства над начинающими.

Вполне продуктивные восемнадцать месяцев.

Теперь оставалось выяснить, насколько сильно изменился внешний мир, пока я сидел в пещере.

И, что гораздо важнее, сколько продлятся мои спокойные деньки?