Никто не двигался.

Несколько мгновений мы просто стояли друг напротив друга внутри формации, которую я сам же и активировал. Светящиеся линии уже уходили под камень, сотни Камней Духа непрерывно отдавали энергию скрытым узлам, а прозрачная граница массива лишь слегка искажала лес за пределами плато. Там, снаружи, по-прежнему существовал огромный мир, в котором можно было бежать,

Цзи Вэньчжоу первым перестал смотреть на формацию.

— Не приближайтесь к нему, — спокойно произнёс он. — Держите расстояние.

Вот ведь.

Стоило мне едва ли не впервые в жизни решить закончить дело обычной дракой, как напротив оказался человек, совершенно не заинтересованный в том, чтобы предоставить такую возможность.

Пятеро учеников Горной Печати быстро отступили на несколько чжанов. Среди них я сразу узнал одного — культиватора высокой ступени Заложения Основы, которого уже встречал во время погони. Тогда я смог его ранить, но он сбежал. Сейчас мужчина выглядел заметно хуже: одежда на левом боку пропиталась засохшей кровью, одна рука обвисла мертвым грузом.

Приятно было видеть, что хотя бы один человек сегодня чувствует себя хуже меня.

Цзи поднял два пальца.

Все пятеро атаковали одновременно.

Пространство вокруг вспыхнуло разными цветами. Слева появилась широкая серебряная дуга, справа воздух заполнили десятки тонких световых игл. Передо мной раскрылась формация из трёх вращающихся колец, за спиной начало нарастать тяжёлое давление Земли, а раненый культиватор высокой ступени выпустил длинную полосу белого света, от одного приближения которой кожа покрылась мелкими порезами.

И никто не последовал за собственной техникой.

Они поняли, в чём заключалось главное преимущество объединённого тела. Фиолетовая энергия Ли Си усиливала тело настолько, что обычная защита культиваторов Заложения Основы перестала казаться непреодолимой. Если удавалось подобраться вплотную, то я порву любого на стадии Заложения Основы.

Поэтому приблизиться мне просто не позволяли.

Я ушёл от белой полосы «Призрачными Шагами», разбил формационные кольца каменной «Дланью Небес» и тут же получил мечом в плечо. Серебряная дуга прошла в ладони от лица, а удар Земли пришлось принимать на защитный слой, после чего ноги провалились в растрескавшийся камень почти до щиколоток.

Во рту снова появился вкус крови.

Прекрасно.

Я вырвался из земли и бросился к ближайшему противнику.

Тот немедленно отступил.

Остальные ударили с четырёх направлений.

Пришлось остановиться.

Попытка зайти с другой стороны дала тот же результат. Едва я выбирал цель и начинал сокращать расстояние, она отходила, а остальные заставляли защищаться. Никто не пытался доказать превосходство лично, никто не хотел завершить бой красивым ударом или проверить, насколько крепко держится моя защита.

Цзи почти не двигался.

Он стоял дальше остальных и наблюдал.

Формация, которую я построил ради решающей схватки, внезапно начала казаться далеко не лучшей моей идеей за сегодняшний день.

Впрочем, у плохих идей есть одно несомненное достоинство: после того как они уже приняты, жаловаться на них совершенно бессмысленно.

Я сунул руку в пространственный мешочек. Между пальцами оказались пять Взрывных Печатей.

Цзи заметил движение мгновенно.

— Разойтись!

Его люди послушались.

Печати разлетелись в разные стороны и почти одновременно взорвались.

Я намеренно не вкладывал в них много силы. Все равно не приходилось рассчитывать, что они кого-нибудь заденут.

Огненные волны ударили по камням, земля и раскалённая крошка взлетели в воздух, и через мгновение всё плато заволокла плотная смесь дыма и пыли.

Обычный человек перестал бы видеть дальше вытянутой руки.

Для культиватора Заложения Основы это даже неудобством не назвать. Я прекрасно чувствовал, как чужое духовное восприятие почти сразу проникает сквозь завесу и находит моё положение.

Цзи, разумеется, тоже это понимал.

— Бесполезно пытаться скрыться за завесой.

Я ничего не ответил.

Я крепче взял Ши Юэ. Он понял, что я собираюсь сделать даже без приказа.

Взрыв создал свет. А чем ярче свет, тем гуще тени. Именно в одну из таких теней я и начал проваливаться.

Это было в первый раз, когда я пользовался способностью Ши Юэ для собственного переноса. И это сработало.

На мгновенье все вокруг погрузилось в темноту. Даже мое восприятие оказалось подавлено. Но я отчетливо слышал чей-то рык и чувствовал дыхание. Мне даже показалось, что меня сожрут.

Однако Ши Юэ продолжил тянуть меня дальше, пока я не вынырнул из мира теней — и не оказался прямо позади того самого раненного культиватора высокой стадии Заложения Основы.

Его глаза расширились. Он успел почувствовать мое появление, увидеть меня и даже начать поднимать здоровую руку.

Но было слишком поздно.

Моя ладонь вошла ему в грудь. Рёбра противно хрустнули. Пальцы прошли сквозь мышцы почти так же легко, как если бы передо мной стоял смертный. Горячая кровь хлынула по запястью, затем ладонь встретила сопротивление костей и наконец сомкнулась вокруг чего-то мягкого, скользкого и судорожно сокращающегося.

Лицо мужчины застыло.

Я рванул руку назад.

Сердце вышло вместе с ней.

Несколько мгновений оно ещё билось между пальцами. И все это время я смотрел прямо в глаза умирающего культиватора. Бедолага открыл рот, но не издал ни звука. Ноги подогнулись, и тело упало безвольной куклой.

«Если бы ты не напал на меня, то остался бы пожить чуть подольше», — вяло подумал я.

Это был прекрасный урок для меня. Даже если есть значительная разница в культивации, не нужно бездумно наживать врагов. Иначе рано или поздно кончишь как он.

Я разжал пальцы и сердце упало рядом.

Когда завеса начала рассеиваться, остальные увидели нас.

Казалось, они должны были на сразу атаковать, но все застыли в ужасе.

Даже люди, десятилетиями жившие среди сражений, невольно отшатнулись. Не потому, что смерть была для них чем-то новым. Сегодня они видели её достаточно.

Их остановило то, как именно умер человек.

Цзи посмотрел на тело.

Затем — на мою окровавленную руку.

— Ты изменился.

Я тяжело дышал и не отвечал.

— Тот Мин Хао, которого я встретил, так не сражался. Ты ведёшь себя как зверь.

Наверное, он был прав.

Более содержательный ответ сейчас всё равно вряд ли получилось бы сформулировать.

Сознание постепенно затягивал туман. Слишком много потерянной крови, слишком много использованных техник.

Я все еще мог вяло мыслить.

Просто расстояние между мыслью и действием становилось всё дольше.

Возможно, именно это Цзи и называл зверем.

Вместо того, чтобы отвечать на бессмысленные насмешки, я сосредоточился на следующем.

Сжав руку по сильнее, я бросил Ши Юэ прямо в него.

Культиватор успел сместиться вправо, и лезвие прошло мимо плеча, даже не задев одежды. На лице мужчины появилась короткая улыбка.

Ши Юэ коснулся кончиком камня.

И провалился в тень.

За спиной другого бедолаги, который даже не понял, что я атакую его, дрогнула тень — словно по поверхности чёрной воды прошла рябь.

— Сзади! — крикнул Цзи.

Но было уже поздно

Ши Юэ вырвался из собственной тени культиватора. Лезвие вошло между лопаток и вышло из груди.

Мужчина дёрнулся, стараясь подавить силу удара.

Я уже был прямо перед ним.

Остальные опомнились, и сразу три техники полетели в мою сторону.

Я поднял руку, и вокруг нас начали возникать «Стрелы Душ».

Сотни и сотни золотых стрел.

Я не отправлял их к врагам. Вместо этого они закружились несколькими слоями, непрерывно меняя направление: одни проходили над головой, другие почти касались земли, третьи пересекались перед телом, создавая плотный движущийся поток кристаллизованной духовной энергии.

Первая чужая техника ударила в него.

Несколько десятков стрел разрушились.

Атака исчезла вместе с ними.

Следом пришла вторая, затем третья.

Я создавал новые «Стрелы Душ» быстрее, чем прежние успевали распадаться. Духовная сила уходила чудовищными объёмами.

Ну и плевать.

Мне нужны были несколько шагов. Всего несколько.

Пронзённый Ши Юэ культиватор попытался выдернуть клинок. Рука нашла рукоять, однако сил уже не хватало. Сердце меч не задел, а для практика Заложения основы обычная сквозная рана далеко не всегда означала смерть.

Я остановился перед ним.

Мужчина поднял взгляд.

Две короткие «Стрелы Душ» возникли прямо возле ладоней.

Я не выпустил их.

Сжал кристаллизованную духовную силу пальцами, как два коротких клинка. И обеими руками ударил вперёд.

Стрелы вошли в глаза почти без сопротивления.

Тело выгнулось и тут же обмякло.

Я выдернул Ши Юэ.

Позади раздался яростный крик.

— Ублюдок!

Кто-то прорвался сквозь вращающиеся «Стрелы Душ».

Несколько наконечников пробили защиту и вошли ему в плечи и грудь, по щеке текла кровь, однако человек даже не замедлился. Ярость окончательно вытеснила осторожность.

— Я убью тебя!

Цзи резко повернулся.

— Стой!

Культиватор не послушался.

— Он убил моего брата!

Теперь его реакция понятна.

Я посмотрел на тело за спиной, потом на приближающегося мужчину.

Противник поднял меч обеими руками. Над клинком начала собираться огромная масса синей Ци.

Техника выглядела достаточно сильной. Встречать её прямо сейчас не хотелось.

Я отпрыгнул на несколько шагов и остановился подле огромного камня — размером с целый дом.

«Подойдет», — на мое лицо наполз оскал.

Подняв его невероятной физической силой Ли Си, я швырнул прямо ублюдка.

Человек на мгновение сбился, что было неудивительно. Даже среди культиваторов Заложения Основы зрелище человека, одной рукой поднимающего каменную глыбу весом в несколько сотен тонн, выглядело несколько чрезмерно.

Я развернул корпус и бросил что есть силы. Валун понёсся вперёд настолько быстро, что воздух перед ним сжался в мутную волну.

Противник выругался. Однако, вместо того, чтобы защищаться, он атаковал по камню и разломал его в дребезги.

Он даже успел усмехнуться.

Но я уже находился сбоку.

«Призрачные Шаги» вывели меня из облака каменной пыли почти вплотную.

Горизонтальный взмах Ши Юэ прошел так, что сопротивления я почти не почувствовал.

Голова отделилась от тела и ещё несколько мгновений продолжала смотреть в то место, где я находился секунду назад.

Затем упала.

Цзи закрыл глаза всего на мгновение. А когда снова открыл, внешнее спокойствие уже вернулось, но теперь оно казалось натянутым.

Кроме него оставались двое. Оба — на средней ступени Заложения Основы. И оба окончательно поняли, что самостоятельно приближаться ко мне не стоит.

Они переглянулись и одновременно использовали какие-то странные цепи. Одна обвилась вокруг левой руки, вторая перехватила правую, ещё две сомкнулись на ногах и талии.

Я рванулся вперёд и цепи натянулись.

Оба культиватора одновременно влили Ци. По линиям прошёл свет, давление выросло, и меня буквально прибило к месту.

«Какая необычная формация», — пришло мне в голову.

Даже в таком состоянии её принцип оказался понятен почти сразу. Два человека служили противоположными опорными узлами и перераспределяли нагрузку между собой. Попытайся вырвать одну цепь — большая часть силы уйдёт в другую. Атакуй одного создателя — второй компенсирует дисбаланс.

На мое лицо наполз оскал, и я сжал кулаки.

Фиолетовая Ци вспыхнула и цепи задрожали.

Один из культиваторов побледнел.

— Усилить!

Оба влили ещё больше силы.

Я начал разводить руки. Световые звенья впились в кожу, по предплечьям потекла кровь. Я потянул сильнее.

Фиолетовая энергия прошла вдоль мышц, и в этот момент особенно отчётливо ощущалась та часть объединённого тела, которая принадлежала Ли Си. Его сила никогда не зависела от меридианов так же, как моя. Само тело было оружием.

— Такой слабой формацией меня не удержишь! — зарычал я.

И цепь лопнула. Светящиеся звенья разлетелись во все стороны. Оба ученика Горной Печати застыли.

Я схватил оставшийся конец правой рукой и дёрнул со всех сил.

Культиватор не успел разорвать связь. Его сорвало с места и потащило прямо ко мне.

Я сделал полшага навстречу. Ребро ладони прошло горизонтально. Фиолетовая Ци вытянулась вдоль пальцев тонким слоем.

Защитная энергия сопротивлялась всего мгновение и исчезла.

Ладонь прошла сквозь тело. Верхняя половина культиватора продолжила движение вперёд. Нижняя осталась позади.

Кровь хлынула на камни, и рассеченный надвое человек совсем скоро испустил дух.

«Это та самая атака, которой Ли Си даже будучи раненным смог убивать монстров второго ранга», — хмыкнул я.

Сейчас я тоже был сильно истощен. Но это нечета той ране, которая разрывала тело и душу Ли Си.

Последний ученик посмотрел на тело товарища. Потом на меня. В его взгляде виднелся полный ужас.

Он развернулся, чтобы сбежать.

В другой ситуации я бы полностью поддержал это решение. Проблема заключалась в том, что бежать было некуда.

Он достиг края массива и ударил в прозрачную границу техникой. Стена вспыхнула, но конечно этого оказалось недостаточно, чтобы сломать формацию.

— Открой! — закричал культиватор. — Открой немедленно!

Он смотрел сначала на меня, но поняв, что я это не сделаю, его взгляд устремился к Цзи.

Тот ничего не ответил. Может не хотел разговаривать с трусом. А может ему просто было нечего сказать, ведь так просто разломать формацию он не сможет — ему как-минимум потребуется время.

Я уже поднял руку и над головой начали собираться «Стрелы Душ». Сот и тысячи золотистых стрел соединялись между собой, вытягиваясь в длинные полупрозрачные линии. Возникла рукоять, затем гарда и центральная часть. Огромный клинок длиною в несколько десятков чжанов постепенно обрёл форму.

Бегущий культиватор обернулся. Лицо его побелело, и он бросился в сторону.

Огромный клинок начал падать вниз на огромной скорости. Отпрыгнуть — не успеешь. А даже если успеешь, атака заденет все на сотни чжанов вокруг — просто избежать лезвия не имеет смысла.

Все, что ты можешь сделать — это попытаться блокировать. Но найдется ли у тебя достаточно сильная защита — вопрос открытый.

Через мгновенье меч уже опустился, и защитный артефакт, которым попытался защититься бедолага, оказался рассечен надвое.

Как и сам культиватор.

Я с трудом удержался на ногах. Все-таки, Ци у меня не бесконечное.

Тем не менее, на моем лице проявилась ухмылка.

Сейчас на плато остались двое. Я и Цзи Вэньчжоу.

Он не выглядел испуганным. Это уже начинало по-настоящему раздражать.

Вокруг лежали тела пятерых его товарищей. А Цзи стоял среди всего этого совершенно спокойно.

Правда, больше не улыбался. Уже достижение.

Я двинулся к нему.

Сначала медленно, потом ускорился. «Призрачные Шаги» сорвали тело с места. А Длань Небес выпустила мощнейшую ударную волну в его сторону.

Цзи исчез в последний момент.

Не телепортировался, просто двигался настолько быстро. Он сместился ровно настолько, чтобы Длань Небес прошла и не задела его. Я уже был рядом, и взмахнул Ши Юэ, но меч рассёк пустой воздух.

Почти одновременно из его рукава вылетели две формационные пластины.

Я едва успел отступить.

Между ними вспыхнула тонкая линия и камень там, где мгновение назад я стоял, оказался разрезан пополам.

Цзи усмехнулся.

— Хватит уже лыбиться. Бесишь! — закричал я.

Я атаковал снова.

«Стрела Души» полетели вперед, отвлекая внимание. Тем временем Ши Юэ опустился в тень и попытался достать его со спины.

Но он легко уклонился от меча, будто заранее знал, как я атакую.

Я не остановился. Раз эта тактика не сработала, я использовал Метеоритную Длань.

И снова бесполезно.

Я атаковал снова и снова, но ни одна атака не коснулась его.

Цзи будто заранее знал, как именно я атакую.

— Я наблюдал за тобой с самого начала, — произнёс он, уходя от очередного удара. — Сколько раз ты сражался в лесу? Сколько раз оказывался ранен? Ты по десять раз показал каждую из своих способностей.

Ши Юэ вырвался из тени. Цзи уклонился, даже не посмотрев на меч.

— Твои «Призрачные Шаги» хороши, но ритм можно прочитать. «Кристаллизация Духа» опасна, пока противник позволяет тебе управлять расстоянием. «Длань Небес» сильна, но атаки однообразны.

Я выпустил несколько «Стрел Душ».

Цзи оказался между ними раньше, чем они сомкнулись.

— Тебя нельзя винить, ведь ты сражался, рискуя жизнью. Конечно ты использовал все. По-другому и быть не могло. — усмехнулся он.

Получается, я его недооценил. Возможно, в честном бою я и мог победить его. Но именно поэтому он до самого конца не сражался сам.

— У тебя больше ничего не осталось, — сказал Цзи.

На его губах снова появилась улыбка.

— Теперь ты меня не достанешь.

Наверное, именно такого человека и следовало считать настоящим противником Мин Хао. Потому что Цзи сделал то, чего я всю жизнь старался никому не позволять — изучил почти все мои козыри и подготовился к бою.

Неприятное чувство.

Я усмехнулся, и Цзи заметил.

— Чего смешного? — прищурился он.

Отвечать я не стал.

Вместо этого позволил огненной Ци выйти наружу.

Пламя сначала появилось на плечах, затем прошло по рукам и быстро охватило тело, не касаясь кожи и одежды. Оно существовало немного выше поверхности, питаясь энергией Золотой Основы.

Красный свет смешался с фиолетовой силой Ли Си и золотыми всплесками объединённой ауры.

Цзи застыл. Всего на секунду, но впервые с начала нашего знакомства его лицо исказилось в недоумении.

Конечно, ведь он этого не видел.

До сих пор я ни разу не использовал эту технику. Хотя и получил ее задолго до Мира Меча, но изучить смог только после того, как покинул его.

— Огненная техника? — быстро произнёс он.

Замешательство уже исчезло. Вокруг него начали появляться формационные пластины — защитные структуры накладывались друг на друга.

— Думаешь, одна скрытая способность что-нибудь изменит? Между нами всё ещё пропасть. Ты едва стоишь, а я нахожусь на пике Заложения Основы!

Пламя становилось плотнее, воздух начал дрожать. Пять стихий внутри Золотой Основы вращались единым кругом.

Я позволил Огню выйти вперёд и вся оставшаяся Ци хлынула за ним.

— Дракон Пяти Элементов: — тихо произнес я. — Дыхание Огненного Дракона!

Из моих легких вырвались потоки пламени и мир стал кроваво-красным.

Грохот поглотил всё.

Каменное плато исчезло в пламени.

Ближайшие деревья вспыхнули ещё до того, как основной поток достиг леса. Земля лопнула, скалы почернели, а удерживающая формация вокруг нас загудела так, словно даже этой формации было трудно сдержать всю мощь атаки.

Формационные пластины вокруг Цзи плавились одна за другой. Пламя пожирало все, включая его Ци.

Совсем скоро потоки пламени начали пропадать. Драконье Пламя уже пожрало почти всю Ци, которая у меня осталась. Если бы не это, то огонь мог бы гореть целый день, сжигая все на десятки ли вокруг.

Когда наконец пламя исчезло полностью, я огляделся.

Каменного плато почти не осталось. На его месте находилась широкая воронка, покрытая раскалённым камнем. Лес вокруг горел. Часть моей формации была полностью уничтожена, остальные линии мигали, из последних сил удерживая границу.

В центре воронки находилось обугленное тело Цзи Вэньчжоу.

Даже он не смог пережить эту атаку.

— Кха-кха… — выхаркнув кровь я чуть не упал на колено.

Лишь чудом я удержался на ногах.

— Нет… если упаду, уже не встану… — тихо сказал я.

Не успел я немного отойти от произошедшего, как рядом с Цзи появился Ши Юэ. И проглотил обугленное тело полностью.

— Ты… — я хотел было ругаться, но остановил себя.

Пускай побалуется. Ши Юэ сегодня заслужил. Он и в бою помог. И мешочки после боя собрал — иногда мне кажется, что ему трофеи даже важнее, чем мне.

Тем более, если он съел без моего разрешения, может пробудит новую способность?

Цзи Вэньчжоу, конечно, не артефакт. Но я все еще слишком мало знаю про пути эволюции Ши Юэ.

— Ладно, потом об этом подумает, — выдохнул я. — Главное, что теперь они все сдохли.

Разговаривать было очень больно.

Да что там разговаривать — даже дышать было больно!

Мир начал темнеть по краям.

«Если сейчас появится ещё один противник — даже культиватор начальной ступени Заложения Основы, — на этом всё закончится».

Я медленно оглядел воронку, и вздохнув, пустил последнюю каплю Ци в жемчужину.

Окружающий мир начал исчезать.

Затем пришла тишина.

Знакомая земля Мира Жемчужины сменила обожжённую землю.

Я появился внутри и сразу потерял равновесие и чуть не упал.

«Развивать две разные структуры сил в одном теле будет тяжело», — выдохнул я. — «Гораздо лучше будет, если каждая часть сосредоточится на одной части».

Я отменит технику единения Демонического Тела и Демонической Тени. Фиолетовая энергия отделилась от золотой.

На одно короткое мгновение возникло ощущение, будто меня действительно разрывают пополам изнутри.

Потом мир раздвоился.

Мин Хао рухнул на землю с одной стороны.

Ли Си появился рядом и тоже едва удержался на ногах.

Два тела.

Одно сознание.

И совершенно одинаковое желание больше никогда сегодня не вставать.

Некоторое время я просто сидел, пытаясь не потерять сознание.

Мин Хао вернулся на начальную стадию Заложения Основы, но я был к этому готов. Ли Си израсходовал всю фиолетовую Ци — пройдет немало времени прежде, чем он восстановится полностью.

— Чем раньше начну, тем быстрее исцелюсь. — сказал я себе.

И заставил тело Мин Хао принять позу для медитации.

Ли Си сделал то же самое.

Однако, сосредоточиться на себе не получалось. Стоило закрыть глаза, и в памяти сразу появлялось другое лицо.

Лань Юэ.

Она всё ещё находилась где-то в лесу.

Раненая.

Без культивации.

Рядом с Лэй Чжэнем, который сейчас был полезен примерно настолько же, насколько обычный смертный.

Но Цзи умер и ее печать должна быть снята. Да и преследовать их больше некому. Так что, с ней все должно быть в порядке.

Эта мысль немного успокоила.

Я закрыл глаза.

И наконец позволил себе погрузиться в медитацию.