Первых двоих я почувствовал раньше, чем увидел.

Они приближались быстро и почти не скрывали ауры. Оба находились на начальной ступени Заложения Основы и, судя по тому, насколько уверенно сокращали расстояние, не сомневались, что двух практиков начальной стадии хватит, чтобы победить меня.

На мое лицо наполз оскал. Я побежал им навстречу.

Лес проносился вокруг размытым зелёным потоком. «Призрачные Шаги» и прежде позволяли двигаться быстрее большинства культиваторов моей ступени, но после слияния техника ощущалась совершенно иначе. Каждый толчок теперь сопровождался не только привычным движением Ци через меридианы. Фиолетовая энергия Ли Си словно подхватывала импульс раньше, чем мышцы успевали завершить движение, и пространство под ногами исчезало куда быстрее, чем должно было.

Один из преследователей начал обходить справа, второй решил встретить меня лицом к лицу.

Я ускорился еще больше.

Мужчина сзади явно ждал подобной попытки. Перед ним уже вращался широкий металлический диск, по поверхности которого вспыхивали защитные знаки, а вокруг тела собирался плотный полупрозрачный слой Ци.

Он ожидал атаку. Только явно переоценил себя.

Духовная энергия собралась передо мной почти мгновенно. «Кристаллизация Духа» откликнулась настолько легко, что техника не потребовала даже привычной концентрации.

— Копьё Душ.

Полупрозрачная энергия вытянулась в длинное острие. Золотая Основа духа придала ему золотистый цвет. Но наконечник был фиолетового цвета.

Техника сорвалась вперед.

Преследователь успел поднять диск. Защитные знаки вспыхнули разом, перед ним раскрылся плотный барьер — весьма достойный для культиватора начальной ступени. Ещё вчера я, скорее всего, не стал бы проверять подобную защиту напрямую. Попытался бы обойти её, заставить противника ошибиться, применить печати или хотя бы выбрать более разумный угол атаки.

Сегодня в этом не было необходимости.

«Копьё Душ» ударило в барьер, и несколько мгновений мне действительно казалось, что защита выдержит. Затем по световой поверхности пробежали трещины, она лопнула, и духовное копьё прошло насквозь, будто сопротивления почти не существовало.

Мужчина успел только широко раскрыть глаза, когда острие вошло в грудь и вышло со спины.

Я уже поворачивался к следующему.

Второй противник оказался ближе, чем ожидалось. Похоже, он решил воспользоваться моментом, когда моё внимание было занято его товарищем. Обе ладони культиватора вспыхнули оранжевым светом, между ними возникла плотная масса огня, которая почти сразу приняла форму звериной головы.

Техника вырвалась вперёд с расстояния нескольких шагов.

Огненная пасть раскрылась перед самым лицом.

Но я не дрогнул, а лишь поднял кулак.

Разум ещё успел сообщить, что встречать огненную технику голой рукой — решение не из числа выдающихся.

Тело уже двигалось.

Кулак вошёл прямо в пламя.

Я приготовился к жару, боли, хотя бы к сопротивлению чужой Ци. Вместо этого огонь разошёлся вокруг предплечья, словно я ударил не по технике культиватора Заложения Основы, а по потоку воды. Фиолетовая энергия вспыхнула вдоль руки, внутри неё на мгновение проступил золотой свет, и вся структура заклинания начала распадаться прямо на глазах.

Противник находился сразу за ней.

По его лицу было видно, что увиденное совершенно не вписывается в представление о том, как должен работать мир.

Исправлять его представления времени не было.

Я сделал шаг вперёд и ударил в горло.

Защита тела проломилась под костяшками. Следом хрустнули хрящи и кости, голова мужчины резко дёрнулась назад, и из повреждённой шеи брызнула кровь. Он рухнул раньше, чем остатки огненной техники окончательно исчезли.

Я остановился всего на несколько мгновений.

Посмотрел на собственную руку.

Потом — на два неподвижных тела.

Это уже выходило далеко за пределы обычного преимущества в ступени культивации.

Средняя ступень Заложения Основы, конечно, значительно превосходила начальную, но не настолько, чтобы чужие защитные техники можно было проламывать почти не замедляясь.

Первая причина была очевидна.

Ли Си.

Даже до слияния его тело обладало физической силой, которую я до сих пор не умел нормально оценивать. Фиолетовая энергия никогда не подчинялась привычным законам человеческой культивации, а теперь, оказавшись внутри единой формы с Мин Хао, усиливала почти каждое движение.

Однако дело было не только в ней.

Я чувствовал это слишком ясно.

Изменилась и Золотая Основа.

Пять стихий вращались внутри единым потоком, а после перехода объединённого тела на среднюю ступень количество доступной Ци увеличилось настолько резко, что привычные техники казались почти слишком маленькими для мощности, которую теперь приходилось через них пропускать.

Раньше я просто знал, что моя Основа сильнее обычной. Сейчас впервые увидел, насколько именно.

Открытие было чрезвычайно приятным.

Жаль, насладиться им не позволили. Позади уже приближались новые ауры.

Я сорвался с места, и бросился прочь.

На этот раз преследователи оказались умнее.

Трое появились над лесом почти одновременно, но никто из них не попытался приблизиться. Двое находились на средней ступени Заложения Основы, третий — на начальной. Они двигались широким треугольником, сохраняя расстояние и не позволяя мне мгновенно выбрать одну цель.

Я продолжил бежать.

Слева вспыхнул красный свет, справа — бледно-синий. Третий культиватор выпустил вперёд что-то похожее на золотой клинок.

Сначала техники летели отдельно.

Затем начали соединяться.

Красная Ци обернулась вокруг синей, золотой поток вошёл между ними и связал обе части. Уже через мгновение ко мне неслась единая атака, значительно превосходившая по силе каждую из трёх первоначальных.

Уклониться я уже не успевал.

Пришлось развернуться.

Ци собралась в руке. Земля и Огонь откликнулись первыми, а между ними прошла странная фиолетово-золотая сила, появившаяся после слияния двух тел.

«Длань Небес» ударила навстречу.

В момент столкновения мне показалось, что руку сейчас просто оторвёт. Давление прошло через плечо, позвоночник и ноги, земля под ступнями растрескалась, а перед глазами разом вспыхнули красный, синий и золотой цвета.

Я стиснул зубы и влил больше Ци.

Чужая техника начала прогибаться.

По соединённой структуре побежали трещины, затем она не выдержала и взорвалась прямо передо мной, рассыпавшись потоками разноцветной энергии.

Я даже успел улыбнуться.

Зря.

Что-то ударило в спину.

«Был еще один, кто скрывал свое присутствие⁈» — понял я, но слишком поздно.

Защититься я не успел, однако фиолетовая Ци вокруг тела вспыхнула сама. Длинный чёрный шип врезался в защитный слой и раскололся на десятки фрагментов, но импульс никуда не исчез.

Меня отбросило вперёд.

Плечо снесло одно дерево, следом я пробил второе и только после этого рухнул на землю. В боку что-то неприятно хрустнуло.

Подняться я не успел.

Над головой раздался металлический звон.

Я посмотрел вверх.

В воздухе зависли десятки мечей, окружив место падения плотным кольцом.

Вот теперь рисунок стал понятен.

Трое впереди были нужны только для того, чтобы заставить меня остановиться.

Ещё двое всё это время ждали здесь.

Пять противников. Двое средней ступени и трое начальной.

Совсем не та компания, с которой хотелось бы проверять пределы нового тела.

Я медленно поднялся.

Под одеждой по боку уже текла кровь. Спина после попадания горела, дыхание стало тяжелее, а фиолетовый защитный слой дрожал заметнее, чем несколько минут назад.

Хорошая новость заключалась в том, что двигаться я всё ещё мог.

Плохая — противники тоже это увидели.

— Он ранен! — крикнул кто-то.

Удивительно наблюдательные люди.

Я рванулся к ближайшему.

Он этого ждал.

«Призрачные Шаги» сократили расстояние почти мгновенно, но культиватор начал отступать ещё до того, как я двинулся. Одновременно слева пришёл поток лезвий, справа ударила зелёная цепь Ци, а сверху обрушились висящие в воздухе мечи.

Голыми руками я разбил каждую из этих атак. Тем не менее, их техники удивительным образом сочетались между собой, и оттого блокировать их было значительно сложнее, чем атаки обычных культиваторов начальной и средней стадии Заложения Основы.

Одно лезвие прошло возле виска, второе рассекло плечо. Зелёная цепь ударила по фиолетовой защите и заставила отступить на несколько шагов.

Я снова попытался приблизиться.

Они снова разорвали дистанцию и разбежались.

И вот тогда появилась настоящая проблема.

Эти люди либо видели два первых трупа, либо уже получили подробное описание боя. Никто больше не собирался честно подходить к Мин Хао и проверять, насколько крепко он умеет бить. Стоило выбрать одного противника, как он убегал, а остальные тут же начинали атаковать с разных направлений, заставляя менять цель.

Продолжать такой бой я мог.

Можно было постепенно продавить защиту, рискнуть, возможно, убить ещё одного или двух.

Но моей задачей не было красиво умереть посреди леса.

Я должен был увести погоню как можно дальше.

Поэтому в какой-то момент просто развернулся и побежал. Ведь не только они могут бегать от врагов.

— Не дайте ему уйти!

Все пятеро бросились следом.

Именно этого я и хотел.

Несколько сотен шагов мы пронеслись между деревьями почти единой группой, затем преследователи начали понемногу растягиваться. Самые быстрые держались ближе, остальные отставали, однако отпускать цель никто не собирался.

Я дождался нужного момента и поднял руку.

Небо над лесом потемнело.

Первый преследователь заметил изменение слишком поздно. Он поднял голову — и остановился.

Сверху падали «Стрелы Душ».

Не одна и не несколько десятков.

Сотни и тысячи.

Техника, которую когда-то можно было назвать «Градом Душ», после слияния изменилась почти до неузнаваемости. Полупрозрачные стрелы заполнили небо и обрушились вниз плотным непрерывным потоком.

Каждая отдельная стрела вряд ли могла убить подготовленного культиватора Заложения Основы.

Мне этого и не требовалось.

— Защита!

Все пятеро почти одновременно остановились.

Один поднял световой барьер, другой — щит, двое выставили мечи, ещё один активировал формационную пластину. Стрелы били сверху без остановки, вынуждая их тратить Ци и постоянно держать внимание на небе.

Я развернулся, и используя Призрачные Шаги на максимум побежал к ним.

Первый культиватор ещё удерживал щит над головой, когда я оказался рядом.

Его глаза удивленно расширились, когда он осознал, как Ши Юэ вошёл ему прямо в даньтянь. Тело судорожно дёрнулось. Я выдернул клинок, и вместе с кровью из раны словно вырвалась сама культивация человека. Он рухнул на землю.

Второй уже поворачивался ко мне.

Я бросил Ши Юэ.

Культиватор успел создать круглый барьер, но чёрный меч ударил в него с такой силой, что по световой поверхности сразу пошли трещины. Через мгновение защита лопнула. Острие вошло точно в грудь. Мужчину отбросило назад, и меч, пробив сердце, пригвоздил его к дереву.

Оставалось трое.

Один уже поднимал формационную пластину.

«Призрачные Шаги» сработали почти раньше мысли.

Мир дёрнулся, и я оказался перед противником прежде, чем рисунок формации успел раскрыться.

«Длань Небес» ударила в живот.

На этот раз я не сдерживал силу.

Тело мужчины сложилось пополам, словно внутренности на мгновение действительно перевернулись. Глаза выпучились, изо рта вместе с кровью вырвался кусок мяса, и человек рухнул, продолжая судорожно кашлять тем, чем человеческое тело вообще не должно уметь кашлять.

Двое оставшихся отшатнулись.

На их лицах впервые появился настоящий страх.

Наконец разумная эмоция.

Один выпустил широкую белую дугу, второй почти одновременно сформировал призрачный меч.

Я увидел обе атаки и сразу понял, что, если уклонюсь, то они успеют сбежать.

Поэтому пошёл вперёд.

«Длань Небес» встретила белую дугу.

Взрыв обжёг руку до самого плеча, однако техника рассыпалась.

Призрачный меч пришёл следом.

Я попытался сместить ногу, но было уже поздно. Лезвие прошло насквозь через бедро.

Боль оказалась настолько резкой, что перед глазами на мгновение потемнело. Нога едва не подломилась.

Но я не остановился.

Противник, выпустивший меч, явно рассчитывал именно на это. Нормальный человек после такой раны хотя бы замедлился бы.

Сегодня я не особенно стремился соответствовать норме.

Через мгновение оказался перед ним и ударил сверху.

Кулак вошёл в темя. Череп треснул под рукой, словно тонкая керамика, и тело рухнуло почти без звука.

Последний человек уже разворачивался.

Он действительно решил бежать.

Я сделал шаг.

Боль в повреждённой ноге заставила тело дёрнуться, но «Призрачные Шаги» всё равно сработали.

Расстояние сократилось.

Культиватор успел только оглянуться.

Я ударил второй ногой.

Пятка пришлась сбоку в шею. Раздался короткий сухой хруст, голова повернулась под совершенно неправильным углом, однако тело ещё сделало два шага по инерции и только потом упало.

«Стрелы Душ» наконец закончились.

В лес вернулась тишина. Несколько мгновений я просто стоял среди пяти тел.

А затем боль догнала вся сразу.

Колено чуть не опустилось на землю. Дыхание сбилось, кровь продолжала идти из бедра и рассечённого плеча, бок после прошлого удара болел всё сильнее. Кожа на одной руке обгорела, а где-то в груди при каждом вдохе отзывалось тупое неприятное ощущение.

Фиолетовая Ци ещё защищала тело, но полностью игнорировать атаки практиков Заложения Основы не мог даже я.

Я посмотрел назад.

Пять здесь, и ещё двое раньше…

Я уже убил семерых.

Через мгновение понял, что считать совершенно бессмысленно.

Где-то вдали уже появлялись новые ауры.

Я выругался, вытащил из бедра остаток чужой техники и поднялся.

Нога протестовала.

Я предпочёл не учитывать её мнение.

Лань Юэ и Лэй должны были уйти как можно дальше, а значит, останавливаться нельзя.

Я снова побежал.

* * *

Сколько времени прошло сказать трудно.

В какой-то момент исчезло ощущение отдельных часов и даже отдельных боёв.

Ещё трое догнали меня возле реки. Позже группа из четырёх попыталась зажать между скалами. Среди них оказался культиватор высокой ступени Заложения Основы, и эта встреча закончилась тем, что пришлось потратить почти весь запас заранее подготовленных печатей и превратить половину леса в пожар. И даже так, я не смог его убить — только ранить.

Потом появились ещё люди.

Или это было раньше.

Воспоминания постепенно смешивались. От отдельных столкновений оставались лишь короткие, плохо связанные фрагменты: чёрный меч, чужая кровь на одежде, вспышка «Длани Небес», боль, очередной «Призрачный Шаг», новый бег и снова ауры позади.

Когда сознание наконец перестало путать события, я обнаружил себя на небольшом каменном плато.

Последняя группа лежала вокруг.

Трое.

Или четверо.

Проверять не хотелось.

Моя одежда давно потеряла первоначальный цвет. Большая часть ткани пропиталась кровью, причём далеко не вся она принадлежала мне. Левая рука двигалась всё хуже, рана на бедре снова открылась, а глубокий порез на боку при каждом движении становился шире. Во рту уже давно стоял металлический привкус, и каждый глубокий вдох отзывался болью.

Само слияние тоже начинало давить на тело.

Поддерживать объединённое состояние оказалось значительно тяжелее, чем я предполагал. Золотая Основа продолжала отдавать огромные объёмы Ци, фиолетовая энергия Ли Си проходила через общую форму всё тяжелее, и впервые за всё время я действительно почувствовал предел.

Сколько бы я не пробыл в состоянии Слияния, пора уже разделяться.

Но останавливаться всё ещё было рано.

Я посмотрел в сторону леса.

Лань Юэ и Лэй Чжэнь сейчас были почти обычными смертными. Один недавно потерял всю культивацию, вторая ещё не восстановилась после тяжёлого боя и серьезных ран

Даже если они шли без остановки, уйти далеко за это время не могли.

Значит, погоню следовало удерживать здесь.

Я глубоко вдохнул.

Грудь отозвалась болью.

Плевать.

Ци вошла в голос.

— Эй!

Звук прокатился над лесом и несколько раз отразился от склонов.

— Это всё, на что способна Секта Дьявольского Дао⁈

Голос получился хриплым, но достаточно громким.

Я вытер кровь с подбородка.

— Где ваши великие таланты? Или после нескольких трупов вы решили, что безопаснее снова спрятаться на своей горе⁈

Ответ пришёл быстро.

С разных направлений почти одновременно появились шесть аур.

На этот раз никто не спешил бросаться вперёд. Все остановились на достаточно большом расстоянии, и я даже не мог осудить подобную осторожность после того количества людей, которое уже осталось лежать по дороге.

Я медленно оглядел собравшихся.

Шестеро культиваторов Заложения Основы. Некоторых я видел раньше, других — впервые.

И среди них, разумеется, находился Цзи Вэньчжоу.

Он выглядел почти так же, как во время турнира.

Чистая одежда, ровное дыхание, ни одной заметной пылинки и никаких признаков многочасовой погони.

Мой собственный изменившийся облик его, похоже, совершенно не удивил. Чёрные волосы, разные глаза, фиолетовая Ци, пронизанная золотыми вспышками… любой нормальный человек хотя бы спросил бы, что именно со мной произошло.

Цзи только осмотрел раны.

И усмехнулся.

— Впечатляет. — признал он. — Но это бессмысленно, — добавил он.

Я слегка наклонил голову.

— Вот как?

— Ты действительно сумел увести значительную часть учеников далеко от Горной Печати. Несколько человек погибли, ещё больше получили ранения. Признаюсь, я недооценил, насколько опасным противником ты стал. Однако конечный результат от этого не изменится, — продолжил Цзи. — Печать на Лань Юэ всё ещё принадлежит мне.

Внутри сразу стало холоднее, но внешне я этого не показал.

— И?

— Мне не составит проблем найти ее. На это потребуется немного времени, но вряд ли она успела далеко уйти с запечатанной культивацией и такими ранами. — он усмехнулся. — Поэтому ты совершил очевидную ошибку. Лучшее, что ты мог сделать — остаться рядом и попытаться защищать ее.

— Это помогло бы? — с сомнением спросил я.

— Нет. — честно ответил он. — Но выглядело бы разумнее.

Я тихо рассмеялся.

На лице Цзи впервые промелькнуло лёгкое недоумение.

— Что смешного?

— Ты удивительно осторожный человек, брат Цзи.

Он ничего не ответил.

Я оглядел остальных пятерых.

— Всё это время ты посылал других. Сначала слабых, потом чуть сильнее. Одного, двух, группами. Проверял мои техники, следил, как долго продержится слияние, ждал, пока меня ранят достаточно сильно.

Несколько учеников рядом с ним заметно изменились в лице.

Я снова посмотрел на Цзи.

— А сам так ни разу и не подошёл.

— И что?

— Ничего. Просто наконец понял, почему тебя считают великим гением. — на мое лицо наполз оскал. — Потому что ты трус.

Один из учеников Горной Печати резко шагнул вперёд, но Цзи поднял руку, и тот остановился.

— Слабая провокация, — спокойно сказал он, и развел руками. — Какая разница, каким способом я побеждаю? Если противник достаточно глуп, чтобы сражаться тогда, когда можно отступить, я позволю ему умереть героем. Если можно отправить других и дождаться, пока враг ослабнет, я сделаю именно это. Победа не становится хуже только потому, что кому-то не понравился способ.

Несколько секунд я молча смотрел на него.

И вдруг понял, что он действительно говорит совершенно искренне. В голосе не было ни стыда, ни попытки оправдаться. Для Цзи сама постановка вопроса выглядела бессмысленной. Существовал только результат.

— Знаешь, — наконец сказал я, — Я бы очень не хотел когда-нибудь стать таким, как ты.

На этот раз реакция всё-таки появилась.

Совсем слабая.

Его брови едва заметно сошлись. Всего на мгновение, потом привычное спокойствие вернулось. Но я понял, что мои слова задели его.

— Именно поэтому ты и проиграешь.

— Возможно. — не стал я спорить.

— У тебя нет мышления победителя, Мин Хао. Ты позволяешь вещам, которые не имеют отношения к результату, влиять на решения. Друзья, оскорбления, гордость, девушка, которую разумнее было оставить.

— Ужасный набор качеств.

— Именно.

— Как я вообще дожил до этого возраста?

Цзи проигнорировал насмешку.

— Даже если допустить, что ты сильнее меня, какое это имеет значение?

Он указал на остальных.

— Ты истекаешь кровью. Твоя Ци нестабильна. И я пришёл не один.

Пять аур вокруг него одновременно усилились.

— Знаешь, что мне больше всего надоело за последние несколько дней?

— Что?

— Разговаривать с тобой.

Он слегка приподнял бровь.

— Постоянно какие-то соревнования в уме. Кто кого обманул, кто что предсказал, кто оказался на три шага впереди.

Я сплюнул кровь на землю.

Красная капля упала между камнями.

— Утомляет.

Следом упала вторая.

Потом ещё одна.

Цзи продолжал смотреть на меня, пока кровь не коснулась тонкой линии на камне.

Линии, которую до этого никто из них не заметил.

Земля вспыхнула.

Улыбка исчезла с его лица. Всего на одно короткое мгновение. Мне хватило и этого.

Свет побежал во все стороны, соединяя скрытые узлы. Под ногами каждого из шести культиваторов вспыхнули формационные линии. Один рисунок сменился вторым, затем третьим, а следом из-под земли один за другим загорелись Камни Духа.

Пространство вокруг плато резко потяжелело.

Один из учеников попытался отступить и с размаху врезался в невидимую стену.

— Что это⁈

Цзи уже смотрел вниз. Теперь на его лице впервые за всё время появилось настоящее удивление.

Он узнал структуру этой формации.

— Ты…

— Ага.

Я вытер кровь с губ.

— Это твоя формация, которую я немного доработал. — с ухмылкой сказал я.

Массив окончательно сомкнулся.

Это была та самая формация, которой Цзи удерживал Юй Жун и остальных в Горной Печати.

Разумеется, полностью повторить её я не мог, ведь у меня не было помощников. Поэтому десять живых узлов я заменил Камнями Духа.

Очень большим количеством Камней Духа.

При обычных обстоятельствах моя жадность задушила бы меня раньше, чем я решился на подобное расточительство.

Сегодня деньги впервые за долгое время перестали казаться главной проблемой.

Цзи быстро осмотрел пространство.

— Ты изменил способ питания.

— Верно.

— Я создал эту формацию, думаешь, я не смогу ее разрушить? — ехидно спросил он.

— Конечно сможешь, — улыбнулся я. — Если я дам тебе время.

После этих слов вокруг стало удивительно тихо.

— Что ты задумал?

Я медленно выпрямился.

Движение далось тяжелее, чем хотелось показывать. Всё тело уже требовало остановиться. Боль от ран слилась в единый фон, дыхание становилось всё тяжелее, а объединённая форма пожирала остатки энергии с пугающей скоростью.

Я всё равно поднялся полностью.

— Знаешь, брат Цзи, почти всю жизнь в этом мире я старался делать одну вещь.

— Какую?

— Не сражаться.

Несколько учеников переглянулись.

Я усмехнулся.

— Конечно, дрался я постоянно. Но почти всегда пытался закончить всё раньше. Подготовить печати, найти слабость, кого-нибудь подкупить, обмануть, заманить в ловушку, выбрать противника послабее или просто сбежать, если враг оказался сильнее.

Фиолетовая Ци снова вспыхнула вокруг тела, смешиваясь с золотыми искрами.

— Я никогда особенно не любил честные бои.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Но сегодня решил попробовать кое-что новое.

— И что же?

Я протянул черный меч и направил острие на него.

— Буду сражаться. — признался я. — Эта формация удерживает всех нас. Пока она активна, никто не сможет отсюда сбежать — даже я.

Наверное, со стороны это действительно выглядело безумно. Смех отдавался болью в рёбрах, во рту снова появилась кровь, однако остановиться почему-то не хотелось.

Цзи перестал улыбаться.

— Что?

Я вытер кровь тыльной стороной ладони.

— Ты всё правильно понял, брат Цзи.

Чёрный меч опустился вдоль ноги, а фиолетовая Ци вокруг тела вспыхнула ярче и вихрем закружилась вокруг.

— Живым отсюда выйдет либо Мин Хао, либо Цзи Вэньчжоу.