Горная Печать давно скрылась за горизонтом, однако избавиться от ощущения её присутствия оказалось значительно труднее.
Конечно, это было не духовное восприятие. На таком расстоянии даже Предки не должны были висеть у меня над плечом невидимыми призраками, заставляя кожу между лопаток зудеть от чужого взгляда. Скорее разум просто отказывался принимать слишком удобную мысль, будто после всего произошедшего нам действительно позволят спокойно улететь.
Ши Юэ нёсся над лесом с такой скоростью, что кроны деревьев внизу сливались в сплошную тёмно-зелёную полосу. Я уже несколько раз менял направление, дважды опускался почти к самой земле, скрывал остаточные колебания Ци и оставлял ложные следы в стороне от настоящего маршрута.
И всё же спокойнее не становилось.
— Мин Хао.
Я опустил взгляд.
Лань Юэ сидела передо мной на широком лезвии Ши Юэ. После подавления культивации она почти ничем не отличалась от обычного смертного: каждый резкий поворот заставлял её сильнее цепляться за мою одежду, а встречный ветер, который культиватор Заложения Основы обычно даже не замечал бы, теперь причинял ей вполне ощутимый дискомфорт.
При этом выглядела она подозрительно спокойно.
— Что?
— Найди место, где можно остановиться.
— Зачем?
— Нам нужно поговорить.
Я помолчал.
— Удивительно, но после такой фразы в моей жизни ещё ни разу не происходило ничего приятного.
Лань Юэ даже не улыбнулась.
Это окончательно убедило меня, что разговор действительно будет неприятным.
Через несколько ли впереди показалась узкая долина, зажатая между двумя невысокими каменными хребтами. Спустя некоторое время оба тела оказались среди больших серых валунов в глубине долины.
Прежде чем позволить остальным расслабиться, я несколько раз проверил окрестности духовным восприятием. Никаких людей, заметных формационных колебаний или чужих аур поблизости не обнаружилось. Впрочем, после знакомства с методами Цзи отсутствие признаков опасности уже не воспринималось убедительным доказательством её отсутствия.
Лань Юэ спустилась с меча с моей помощью. Без Ци даже простой прыжок с высоты человеческого роста оказался для неё проблемой, а она еще и была ранена.
— Говори.
Она не ответила сразу. Несколько мгновений смотрела на меня, потом перевела взгляд на Ли Си и Лэй Чжэня.
— Вы должны оставить меня здесь и уйти сами. — сказала она.
Я ожидал услышать многое.
Но не это.
— Что?
— Печать Цзи Вэньчжоу блокирует мою культивацию и пространственные техники. Пока она остаётся во мне, я буду мешать вам скрываться. Он специально сделал так, чтобы меня можно было преследовать.
— Эту часть мы уже поняли.
— Тогда ты понимаешь и остальное.
— Нет.
Мой тон ей явно не понравился, но я не дал ей продолжить.
— Ты предлагаешь оставить тебя потому, что считаешь себя всего лишь одной из двух половин Лань Сюэ?
Лань Юэ застыла. Её лицо изменилось так быстро, что никакого дополнительного подтверждения мне уже не требовалось.
— Что?.. Откуда ты…
Она осеклась, но поздно.
— Сейчас неважно, откуда я знаю про Раскол Инь и Янь. И я понимаю, что даже после твоей смерти Лань Сюэ будет жить. Однако, и Лань Юэ, и Лань Сюэ — имеют право выжить.
Лань Юэ снова посмотрела на меня.
— Если Лань Сюэ считается человеком, которого нужно защищать, то и ты ничем от неё не отличаешься. Если уж совсем честно, временами ты мне даже нравишься больше.
Лань Юэ моргнула.
Я задумался над собственной фразой.
— Последнюю часть, пожалуй, можно забыть.
Лэй Чжэнь отвернулся в сторону.
Подозреваю, исключительно ради того, чтобы скрыть улыбку.
Очень своевременная поддержка.
— В общем, — продолжил я, — Оставлять тебя здесь никто не собирается.
— Это неразумно.
— Да, но я не стал бы рисковать своей жизнью, если бы совсем не представлял, как собираюсь отсюда выбираться.
Лань Юэ замолчала.
Зато Лэй Чжэнь сразу посмотрел внимательнее. Эта часть разговора явно понравилась ему значительно больше предыдущей.
Я повернулся к нему.
— Более того, брат Лэй, ты являешься самой важной частью моего плана.
Он удивлённо приподнял бровь.
— Я?
— Именно.
— И что мне нужно делать?
Я уже открыл рот, собираясь ответить, когда воздух над долиной вдруг пронзил тонкий свист.
Нет, не воздух.
Что-то двигалось настолько быстро, что звук пришёл уже следом.
Лэй Чжэнь дёрнулся.
На его груди появилась крошечная красная точка.
Несколько мгновений он сам смотрел на неё с непониманием, а затем из спины вырвался фонтан крови, и тело с силой отбросило назад.
— Лэй!
Лань Юэ вскрикнула.
Он рухнул между камнями.
В груди зияло сквозное отверстие. Удар прошёл чуть выше сердца, но настолько близко, что разница едва ли могла кого-нибудь утешить.
Я не успел сделать и шага.
Окружающее пространство мгновенно наполнилось чужими аурами.
На вершинах обоих хребтов появились люди. Их было больше двух десятков, и каждый находился на стадии Заложения Основы.
Для спокойного разговора компания получилась несколько чрезмерной.
Впереди остальных стоял Цзи Вэньчжоу.
Он неторопливо спустился на высокий каменный выступ и первым делом посмотрел на неподвижное тело Лэй Чжэня. Только после этого его взгляд переместился на меня.
На губах появилась знакомая лёгкая улыбка.
— Спасибо, брат Мин, за подсказку кого атаковать первым.
Я посмотрел на тело Лэй Чжэня, потом снова на Цзи.
— Знаешь, брат Цзи, ты действительно отвратительный противник.
Его улыбка стала чуть заметнее.
— А ты довольно слабый.
Это прозвучало обиднее, чем хотелось бы.
В основном потому, что он, кажется, действительно так считал.
Цзи сложил руки за спиной.
Желательно чем-нибудь достаточно красивым, чтобы потом не вспоминать этот разговор с ощущением, будто меня публично отчитали как самоуверенного ребёнка.
Но возможность мне не дали.
— Хватит разговоров!
Один из учеников Горной Печати спрыгнул с хребта. Молодой культиватор средней ступени Заложения Основы уже держал в руке меч. Судя по всему, мастерство формаций уходит на второй план, когда им не нужно сдерживать демонические техники.
— Убьем их и закончим!
Сразу несколько учеников бросились на меня.
Цзи повторять за ними не стал, а просто смотрел.
Я тоже посмотрел на приближающихся противников.
И улыбнулся.
— Вот поэтому, брат Цзи, иногда чрезвычайно полезно иметь рядом людей немного глупее нас.
Первый ученик достиг центра долины.
Его нога коснулась земли.
Я щёлкнул пальцами.
Мир утонул в белом свете.
Взрыв дошёл до нас спустя некоторое время.
Даже здесь земля ощутимо дрогнула. С каменного потолка узкой пещеры посыпалась пыль, а откуда-то издалека пришёл низкий грохот, который ещё долго перекатывался между горными хребтами.
Лэй Чжэнь посмотрел в сторону выхода.
Потом на меня.
Я сидел перед ним на корточках и двумя пальцами удерживал тонкую формационную иглу возле основания его шеи.
Он был совершенно жив.
Более того, на его груди не было даже царапины.
— Это та самая ловушка, которую ты оставил преследователям? — спросил он.
Благодаря формации я создал ловушку, которая обманула преследователей. А в качестве небольшого презента от чистого сердца я оставил там тысячу усиленных взрывных печатей. Так что, взрыв должен был уничтожить огромную площадь.
Рядом стояла совершенно целая Лань Юэ. Ее раны все еще оставались серьезными, тем не менее, она неплохо держалась. Я даже удивлен.
Вероятно, ей всё ещё не нравилось, что всего несколько мгновений назад она собственными глазами увидела, как Лэй Чжэню пробили грудь насквозь. Возможно, действительно стоило объяснить всё заранее, однако тогда выражение её лица в иллюзии получилось бы значительно менее убедительным.
— Это остановит Цзи? — спросил Лэй.
Я покачал головой.
— Нет.
— После такого взрыва?
— Именно после такого взрыва я и уверен, что нет. Он слишком осторожен, чтобы первым войти в место, которое выбрал я. Скорее всего, он отправил нескольких человек вперед для проверки. Цзи мог подойти достаточно близко, чтобы наблюдать, но сам не стал бы рисковать.
За это время не только он изучил меня. Но и я смог понять ход его мыслей.
— Если нам очень повезло, то мы убили трех или четырех культиваторов Заложения Основы. — честно признался я.
Лань Юэ нахмурилась.
— А остальные?
— Уже поняли, что получили ложный след. Теперь начнут искать настоящий.
После этих слов в пещере стало заметно тише.
Лэй Чжэнь опустил взгляд на собственное тело. Пока мы разговаривали, я постепенно покрывал его тонкими формационными линиями, соединяя одну пластину с другой.
— Если Цзи скоро поймёт обман, зачем мы вообще сидим здесь?
— Потому что сначала нужно решить другую проблему.
Я снова сосредоточился на работе.
Печать внутри Лэй Чжэня оказалась значительно хуже, чем я рассчитывал. Причём неприятность заключалась не столько в силе, сколько в устройстве. Она почти не использовала обычные меридианы и не была напрямую связана с даньтянем. Несколько тончайших линий уходили глубже, соприкасаясь с духовным сознанием, а наиболее опасная часть была вплетена почти непосредственно в душу.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять назначение.
Глава Секты Дьявольского Дао поставил на собственного сына ограничение, которое позволяло в случае необходимости заставить его замолчать навсегда.
В вопросах доверия у этой семьи обнаруживалось пугающее сходство со мной.
Практичные люди.
— Снять её не получится, — наконец признал я.
Лэй Чжэнь спокойно кивнул, словно другого ответа и не ожидал.
— Отец устанавливал печать лично.
— Зато мне удалось придумать кое-что другое.
Я активировал последнюю пластину.
Тонкие серые линии пробежали по груди Лэй Чжэня, поднялись к основанию шеи и через несколько мгновений исчезли под кожей.
Одновременно погасла его аура.
Лэй резко вдохнул и машинально попытался поднять Ци.
Ничего не произошло.
Он посмотрел на меня.
— Что ты сделал?
— Запечатал твою печать вместе со всей Ци.
Я поднялся и размял затёкшие пальцы.
— Разрушить ограничение возле души я не могу. По крайней мере, не в таких условиях. Зато мне удалось отсечь большую часть каналов, по которым печать должна получать внешний приказ. Пока моя формация работает, человек, создавший ограничение, не сможет дистанционно заставить его уничтожить твою душу.
Лэй несколько мгновений обдумывал услышанное.
— Какая цена?
— На период работы печати — ты стал почти как смертный.
Он посмотрел на собственные руки и медленно сжал кулак.
— Совсем?
— Можешь считать это уникальной возможностью лично выяснить, почему простые люди не любят лестницы в сто тысяч ступеней.
— Я уже начинаю сожалеть, что спросил.
Лань Юэ, всё это время наблюдавшая за нами, заговорила тише:
— Что теперь?
Я посмотрел на неё.
Вот теперь начиналась действительно неприятная часть плана.
— Теперь вы с Лэем уходите вдвоём.
Она нахмурилась. И понимая, что сейчас может воспротивиться, решил добавить.
— Даже не начинай. Его культивация полностью подавлена моей формацией. Ты тоже серьезно ранена. Для духовного восприятия вы оба сейчас почти ничем не отличаетесь от обычных смертных. Если будете осторожно двигаться через леса и избегать городов, найти вас станет значительно труднее, чем двух культиваторов Заложения Основы.
Лэй Чжэнь нахмурился.
— А вы?
Я посмотрел на Ли Си, стоявшего возле входа в пещеру.
— Мы с моим другом отправимся в другую сторону.
Лэй перевёл взгляд с меня на Ли Си. Кто я такой уже все знали. А вот личность Ли Си они устали гадать. А я и не торопился раскрывать.
— Вы собираетесь увести погоню.
— Именно.
Лань Юэ сделала шаг ко мне.
— Нет.
Я посмотрел на неё.
— Очень содержательный аргумент.
— Это намного опаснее, чем идти всем вместе.
Следующие слова должны были прозвучать грубо, поэтому их я отдал Ли Си.
— Если мы будем все вместе, вы что, сможете нам как-то помочь? — ехидно спросил Ли Си. — Вы двое — балласт. С вами нам точно не безопаснее. — добавил он.
Лань Юэ замолчала, потому что знала — это правда.
— Не переживай, — спокойно сказал я. — У меня есть план. — заверил я ее.
Лань Юэ выглядела подавленной.
— Я не собираюсь жертвовать жизнью ради вас, — сказал Ли Си.
Из-за того, что он был для них почти незнакомцем, это звучало убедительно.
— Мы лишь заставим преследователей идти за нами, — продолжил я. — Если ситуация станет действительно опасной, мы уйдём.
Лэй Чжэнь задумался.
— Каким образом?
— У меня есть способ, — отозвался Ли Си. — Вас я готов бросить, — сказал он Лань Юэ и Лэй Чжэню. — Но вот Мин Хао — мой товарищ, и я не позволю ему здесь погибнуть.
Ответ прозвучал уверенно в основном благодаря тому, что я не стал уточнять качество этих способов и вероятность их успешного применения.
— Важно другое, — добавил я. — К тому моменту, когда мы с Ли Си решим сбежать, вы двое должны находиться как можно дальше отсюда.
Лэй некоторое время молчал, затем медленно кивнул.
— Он прав.
Лань Юэ было нечего возразить. Ведь я поставил вопрос так, будто прежде всего собираюсь позаботиться о своей жизни, а смогут ли они выжить зависит только от них.
Подойдя к Лань Юэ, Лэй протянул ей руку.
— Пойдём.
Она всё ещё колебалась.
Чтобы помочь ей подняться на небольшой каменный выступ возле выхода, Лэй обхватил девушку за руку и потянул вверх. Судя по выражению лица, новая человеческая слабость оказалась для него неожиданностью.
Он невольно крякнул.
— Тяжёлая.
Лань Юэ медленно повернула к нему голову.
По её взгляду я сразу понял, что некоторые опасности не требуют ни культивации, ни духовной энергии.
— Что? — очень тихо спросила она.
— Я хотел сказать…
Лэй замолчал.
Разумный человек всё-таки.
— Всё работает именно так, как должно, — успокоил я его. — Ты теперь обычный мужчина. Женщины внезапно перестали весить как облако.
— Очень полезный опыт. — пробурчал он.
Лань Юэ всё-таки позволила ему помочь, однако, прежде чем уйти, снова повернулась ко мне.
— Мин Хао.
— М-м?
— Пообещай одну вещь.
Я заранее понял, о чём она попросит.
И почему-то от этого внутри стало немного тяжелее.
— Если станет слишком опасно, ты уйдёшь. Не станешь возвращаться из-за меня, не будешь искать нас и рисковать только потому, что решишь, будто обязан меня защищать.
Я молчал.
Лань Юэ смотрела прямо в глаза.
В её просьбе не было ни игры, ни попытки заставить меня чувствовать вину или долг. Всё было ровно наоборот: человек, которого ещё недавно собирались оставить без культивации среди врагов, просил меня спасать себя, если придётся выбирать.
И совершенно неожиданно в памяти всплыла Елена.
Не столько сама женщина, сколько ощущение, которое всегда сопровождало прошлые отношения. Обещания там почему-то существовали только в одном направлении. «Ты обязан». «Ты должен». «Ты обещал».
Лань Юэ сейчас стояла передо мной сильно раненной, лишённой даже возможности использовать Ци, а где-то позади оставались люди, намеревавшиеся превратить её душу в материал для культивации.
И именно она просила меня не умирать ради неё.
Люди всё-таки бывают удивительно разными.
Я невольно улыбнулся.
— Обещаю. — только и сказал я.
Она кивнула и преисполнилась решимости сама спасти свою жизнь.
Лэй Чжэнь помог ей пройти к узкому проходу между скалами. Вскоре их силуэты исчезли, однако некоторое время я ещё слышал шаги — тихие, тяжёлые и непривычно обычные для двух культиваторов, ещё недавно способных пересекать подобное расстояние за один вдох.
Только когда звук полностью стих, я мысленно произнёс:
«Прости».
Сдержать обещание я не мог.
У меня нет никакого плана побега. И ни малейшего представления, как спасти свою жизнь.
Похоже, некоторые ошибки человек действительно способен совершать сколько угодно раз, даже прекрасно понимая их природу.
Ли Си подошёл ближе.
Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Несмотря на прошедшее время, видеть собственное второе лицо со стороны всё ещё оставалось немного странно.
— Цзи действительно хорош, — произнёс Ли Си.
Я усмехнулся.
Печать Лань Юэ я так и не смог разрушить.
Во время бегства я успел изучить её настолько хорошо, насколько позволяли обстоятельства, и результат мне не нравился. Цзи не просто незаметно оставил на теле противника несколько отдельных печатей во время поединка. Он построил полноценный скрытый массив, причём использовал собственную Ци Лань Юэ в качестве части опорной структуры.
Один слой блокировал пространственное перемещение, другой подавлял культивацию, третий следил за попытками внешнего вмешательства. Грубо разрушать такую систему было слишком опасно: малейшая ошибка могла заставить ограничения ударить по самой Лань Юэ.
Из-за этой печати я не могу ее даже в мир жемчужины поместить.
Если бы я мог просто спрятать Лань Юэ внутри, половина сегодняшних проблем исчезла бы сама собой. Но формация Цзи воспринимала перенос в Мир Жемчужины как разновидность пространственного перехода и немедленно блокировала попытку.
Гений формаций.
Вот ведь сволочь.
— Значит, остаётся второй вариант.
Ли Си остановился напротив.
Я закрыл глаза.
Третий этап «Скрытого Демонического Дыхания» оказался значительно сложнее предыдущих, но вместе с тем наконец позволил понять настоящую структуру техники.
Первый этап учил скрывать.
Второй — разделять.
Создание Демонической Тени позволило одному сознанию существовать сразу в двух телах, и долгое время я считал именно это конечной целью наследия. Однако разделение оказалось лишь подготовкой.
Третий этап описывал обратный процесс.
Слияние Демонической Тени и Демонического Тела.
Это не было уничтожением одного тела ради усиления другого и не означало возвращения к состоянию, существовавшему до появления Ли Си. На короткое время два самостоятельных вместилища одного сознания могли соединяться, сохраняя обе системы силы внутри единой формы.
Два тела, развивавшиеся разными путями.
Две природы.
Но одна воля и одна общая мощь.
Я открыл глаза.
Ли Си протянул руку.
Я положил ладонь поверх его.
Окружающий мир словно на мгновение стал тише.
Первой исчезла привычная граница между двумя потоками ощущений. Обычно я одновременно чувствовал дыхание Мин Хао и дыхание Ли Си, два сердцебиения, два положения в пространстве и два совершенно разных способа воспринимать окружающую энергию.
Теперь всё это начало сходиться.
Фиолетовая энергия Ли Си поднялась первой и прошла через соприкоснувшиеся ладони. Она не вошла в мои человеческие меридианы — скорее само расстояние между двумя телами внезапно потеряло значение.
Моя собственная Ци ответила.
Пять стихий внутри Золотой Основы одновременно пришли в движение, а привычный ритм «Скрытого Демонического Дыхания» изменился.
Тело Ли Си стало прозрачным.
Однако оно не исчезало.
Его силуэт накладывался на мой, всё глубже совпадая с ним. На одно короткое мгновение я одновременно увидел две руки, находящиеся в одном и том же месте, почувствовал два сердца внутри одной груди, после чего граница окончательно исчезла.
Осталось одно тело.
Я резко вдохнул.
Сила поднялась настолько быстро, что землю под ногами пересекли тонкие трещины.
Она не ощущалась чужой. Напротив, эта энергия всегда принадлежала мне — просто прежде существовала в другом теле и не могла быть собрана в одной точке.
Начальная ступень Заложения Основы осталась позади почти сразу.
Поток Ци продолжал расти и, преодолев невидимую границу, стабилизировался уже на средней ступени.
Я медленно сжал пальцы.
Собственное тело ощущалось непривычно. Каждая мышца отзывалась быстрее, духовное восприятие значительно расширилось, а окружающую Ци я теперь чувствовал сразу двумя разными способами: человеческими меридианами Мин Хао и странной природой Ли Си, которой обычные правила циркуляции энергии по-прежнему были совершенно безразличны.
Так вот в чём заключался третий этап.
Очень хотелось спокойно разобраться в новом состоянии. Но времени, к сожалению, не было.
Где-то далеко уже чувствовались культиваторы. Теперь я ощущал их даже с такого расстояния.
Я протянул руку.
— Ши Юэ.
Слизень выбрался из рукава и на несколько мгновений завис рядом, словно сам пытался понять, что изменилось в хозяине.
Но как я сейчас выглядел? Благодаря духовному восприятию я мог видеть это. Мои волосы снова почернели. Один глаз стал красным, а второй остался золотым. Фиолетовая Ци окутало мое тело, а изнутри били золотые всплески энергии.
Черное тело слизня стремительно вытянулось, затвердело, и вскоре в ладонь лёг знакомый чёрный меч.
Я сжал рукоять и посмотрел в сторону Горной Печати.
Если продолжать просто убегать, Цзи рано или поздно найдет Лань Юэ и Лэй Чжэня.
Значит, следовало сделать так, чтобы в ближайшие несколько часов Цзи вообще не захотел искать никого другого.
Я глубоко вдохнул и влил Ци в голос.
Очень много Ци.
Воздух вокруг задрожал. С ближайших деревьев одновременно поднялась стая птиц, а звук прокатился через леса и каменные хребты, разносясь на десятки, а возможно, и сотни ли.
— Эй, псы Секты Дьявольского Дао!
Собственный голос несколько раз вернулся далёким эхом.
— Хватит сидеть за формациями и отправлять других людей умирать вместо себя! Вы всё ещё ищете Мин Хао из Облачного Меча? Так я здесь. Павильон Знаний ограбил я. Ваших учеников взорвал тоже я. И вашего великого гения формаций заставил преклонить колени перед Облачным Мечом именно я.
Последнюю часть я произнёс особенно отчётливо.
Если уж злить человека, то делать это следовало качественно.
— Хотите вернуть украденные наследия? Хотите мою голову? Тогда перестаньте прятаться и придите за ними сами.
Где-то далеко одна за другой начали пробуждаться ауры.
Улыбка сама появилась на лице.
— Ну вот. Теперь можно начинать.