Я согласился выступить, но взамен попросил Юй Жун ответить мне услугой.

Пока спускался к арене, я быстро перебирал возможности.

Победить Лэй Чжэня я, скорее всего, мог. По крайней мере, если перестать изображать обычного недавно прорвавшегося Основного Ученика, полностью использовать Золотую Основу, Кристаллизацию Духа, хорошие артефакты, усиленные печати и все те маленькие подлости, которые обычно отличали настоящий бой Мин Хао от дружеского состязания.

Проблема заключалась не в победе.

Проблема была в том, сколько придётся показать ради неё.

Вокруг сидели сотни учеников.

Над нами — старейшины Формирования Ядра.

После происходящего в Горной Печати и возможного наличия здесь Еретиков, я меньше всего хотел давать им дополнительные причины задумываться о моих возможностях.

Пока образ складывался почти идеально. Богатый ученик известного алхимика, который недавно заложил Основу. Хорошо разбирается в печатях, способен решить проблему, завалив её Камнями Духа, но в настоящем бою ничего выдающегося пока не показывал.

Зачем портить такую прекрасную картину?

Тем более Чу Янь уже победил.

Если недавно прорвавшийся Мин Хао достойно продержится против сына главы секты на средней ступени и в конце концов проиграет, позором это не назовёт даже самый придирчивый старейшина. Несколько хороших обменов — и можно падать с чистой совестью.

К тому моменту, когда я ступил на арену, решение было принято.

Сегодня Мин Хао героически проиграет.

Лэй Чжэнь ждал в центре площадки.

Мы остановились друг напротив друга и обменялись приветствием.

— Я слышал о тебе, Мин Хао, — сказал он.

— Надеюсь, только хорошее.

— Ты разрушил приветственную формацию нашей секты в первый же день.

— Значит, действительно только хорошее.

— Однако, сегодня ты проиграешь. И никакие твои уловки тебе не помогут. — заверил он меня.

Да, так это и задумано.

По зрительским местам прошёл лёгкий смех.

Улыбнулся даже Лэй Чжэнь. Раздражения я в нём не заметил. Он вообще выглядел на удивление собранным: конечно, толика высокомерия от него чувствовалась. Но в мире бессмертных — это, так-называемая, база.

— Это мы и выясним. — слегка улыбнулся я.

— Можешь попробовать. Но я не буду ни капли сдерживаться!

От него ударила мощная аура средней стадии Заложения Основы. Даже мне стало немного дискомфортно.

Если буду медитировать, то, наверное, за несколько лет тоже смогу достигнуть средней стадии. Но, к сожалению, просто медитировать мне не дают.

«А он умеет заводить толпу. После каждой его фразы ученики Горной Печати вопят еще сильнее», — отметил я про себя.

Он будто специально это делал.

И всё же за словами чувствовалась спокойная уверенность человека, давно привыкшего к чужим ожиданиям и совершенно не тяготившегося ими. Это отличало его и от самодовольного Бай Чэньфэна, и от осторожного Цзи Вэньчжоу, и от прямого до невозможности Чу Яня.

Судья дал сигнал.

Я сразу достал четыре Взрывные Печати.

Самые обычные.

Не усиленные варианты, которыми недавно снёс приветственную формацию Горной Печати, а намеренно недозаряженные листы. Взрыв выглядел бы убедительно, заставил бы культиватора средней ступени поднять защиту, но серьёзно повредить ему не должен был.

Я даже разместил печати немного неудачно, оставляя Лэй Чжэню очевидный путь для отхода.

Идеальное сопротивление богатого, но слабого алхимика.

Печати сорвались с пальцев.

Лэй Чжэнь поднял ладонь. Он был настолько самоуверен, что даже не попытался уклониться?

Ну, отчасти это даже оправдана. Такие взрывные печати не смогли бы ему нанести урон даже без защиты Ци.

Взрыв накрыл половину площадки.

Огненный свет ударил в защитный барьер вокруг арены, над камнями поднялась пыль, и на несколько мгновений противник исчез из виду.

Я уже готовился принять следующий удар и начать достойно проигрывать.

Из дыма вылетел человек.

Лэй Чжэнь проскользил по камню почти десять шагов, перевернулся через плечо и тяжело рухнул на спину.

Я моргнул.

Горная Печать притихла.

Лэй Чжэнь приподнялся на локте.

Кашлянул.

На каменные плиты упало несколько капель крови.

Я моргнул ещё раз.

Что?

Печати были слабыми.

Я специально сделал их слабыми.

Даже культиватор на пике Концентрации Ци, если бы хоть немного защищался, не должен был так пострадать. Передо мной находился человек средней ступени Заложения Основы.

Лэй Чжэнь тем временем поднялся.

Со стороны хозяев посыпались возмущённые выкрики.

— Старший брат Лэй!

— Он опять использует печати!

— Разве это честно⁈

— Чертов богатый ублюдок! Да сколько же стоит каждая такая печать⁈

Секта, прославившаяся искусством печатей, только что возмутилась тем, что человек использует печати.

В другой ситуации я бы обязательно это отметил.

Сейчас меня интересовал исключительно Лэй Чжэнь.

Он вытер кровь с губ и снова встал в стойку.

— Хорошая атака.

Он сказал это достаточно громко, чтобы услышали зрители.

Я прищурился.

— Вы уверены, что хотите продолжать?

— Конечно.

Он рванул вперёд.

Скорость выглядела достойно средней ступени. Под ногами вспыхнула Ци, воздух вокруг тела дрогнул, а правый кулак покрыл плотный золотистый слой.

Отлично.

Я решил не уклоняться, а принять удар на блок.

Так даже удобнее.

Сейчас красиво пролечу по арене, встану с трудом и через несколько обменов признаю поражение.

Кулак Лэй Чжэня вошёл мне в бок.

Раздался громкий хлопок, и золотистая волна разошлась вокруг нас.

А я почти ничего не почувствовал.

Не в переносном смысле.

Вообще.

Если бы меня так ударил ученик шестого уровня Концентрации Ци, возможно, впечатлений осталось бы больше.

Пришлось самому оттолкнуться ногой от камня, чтобы хотя бы правдоподобно улететь.

Я прокатился по плитам, остановился на одном колене и посмотрел на противника.

Лэй Чжэнь смотрел в ответ.

Мы молчали всего несколько мгновений. И этого хватило, чтобы понять мотивы друг друга.

«Ах ты сволочь». — мысленно возмутился я.

Он тоже собирался проиграть. Теперь это стало ясно, как день.

И хотел этого настолько сильно, что почти не защитился от четырёх слабых печатей, а затем намеренно вытащил почти всю силу из собственного удара, оставляя мне прекрасную возможность для контратаки.

Проблема заключалась в одном.

Я собирался сделать ровно то же самое.

Глаза Лэй Чжэня чуть сузились.

Судя по всему, в этот момент он пришёл к аналогичному выводу.

Бой внезапно стал гораздо интереснее.

Я неторопливо поднялся.

— Сильный удар, брат Лэй.

— Благодарю.

— Особенно впечатляет контроль.

На короткий миг его взгляд изменился.

— Мастерство брата Мина тоже удивляет, — спокойно ответил Лэй Чжэнь. — Такую атаку трудно пережить без последствий.

— Мне повезло.

— Определенно. Но удача бывает лишь раз

Мы улыбнулись друг другу.

Зрители наверняка увидели взаимное уважение двух достойных противников.

На самом деле только что состоялся совершенно другой разговор.

Я знаю, что ты делаешь.

Я тоже.

Следующие несколько минут превратились в самый нелепый бой, в котором мне когда-либо приходилось участвовать.

Лэй Чжэнь атаковал широко, эффектно и почти совершенно бесполезно. Золотые вспышки расходились над площадкой, каменные плиты трескались там, куда его удары почему-то постоянно приходили на полшага в стороне от меня, а каждая техника сопровождалась таким количеством света и шума, что зрители на дальних рядах наверняка считали нас чудовищами, способными снести половину горы.

Я старался не отставать.

Печати взрывались чуть сбоку от него. Стрелы Души получались настолько разряженными, что с трудом повреждали внешний слой защиты. Когда наши техники сталкивались, я специально выбирал угол, при котором оба потока Ци давали максимально яркую вспышку и минимальный полезный результат.

При этом каждый отчаянно искал возможность проиграть.

При первой возможности я открыл бок настолько откровенно, что даже Бай Чэньфэн на зрительских местах, кажется, понял намёк.

Лэй Чжэнь атаковал.

В последний момент его ладонь каким-то чудом сместилась и лишь скользнула по одежде.

Через несколько вдохов уже он оставил грудь почти без защиты.

Я выпустил Стрелу Души.

Она, совершенно случайно, изменила направление и разбила камень возле его ноги.

Лэй Чжэнь ответил тем же.

В одном обмене он позволил мне ударить ладонью в плечо, после чего отлетел на добрых пятнадцать шагов, дважды перевернулся в воздухе и рухнул так тяжело, будто только что получил полной Дланью Небес.

Я едва удержал серьёзное лицо.

Вот это актёр.

Когда он снова поднялся, я совершенно искренне произнёс:

— Мастерство брата Лэя превосходит мои ожидания.

Зрители услышали похвалу его боевой силе.

Лэй Чжэнь — именно то, что я хотел сказать.

— Ты тоже удивляешь меня всё больше, брат Мин.

Прекрасно.

Мы оба оказались невероятно талантливы. Вот только в конце этого представления всё равно требовался победитель. И ни один из нас категорически не хотел им становиться.

Через некоторое время я начал опасаться, что мы действительно способны драться до вечера, раз за разом чудом избегая победы, пока один из старейшин не потеряет терпение и не спустится на арену, чтобы лично избить обоих.

Пока мы играем убедительно. Но если хотя бы один из нас ошибется, то Старейшины поймут, что это совсем не тот бой, какой они хотят увидеть.

Следовало заканчивать.

Я отступил на несколько шагов и поднял руку.

— Брат Лэй, признаю: обычными средствами мне тебя не победить.

Он сразу насторожился.

Правильно.

— Я еще не полностью освоил этот артефакт, но если не использую, то не смогу тебя победить.

Разговоры на зрительских местах стихли.

В моей руке появилась небольшая сфера, и я начал концентрировать в ней неприличный объем энергии.

Артефакт из Мира Меча находился у меня достаточно давно, и его возможности я представлял хорошо. Мне не нужно было использовать весь заряд, чтобы атака была эффектной.

Идеальный способ эффектно проиграть.

Я вытянул сферу перед собой.

Серо-белое сияние начало собираться внутри.

Лицо Лэй Чжэня стало серьёзнее. Возможно, решил, что я передумал и теперь настроен серьезно. Но эта идея ему определенно понравилась, ведь тогда он проиграет, как и планировал.

Напрасно.

Луч сорвался вперёд. Плотная полоса света устремилась прямо ему в грудь.

Лэй Чжэнь замер.

И я сразу понял, что этот ублюдок задумал.

Он собирался принять удар — просто получить мою «сильнейшую технику», рухнуть перед всей Горной Печатью и окончательно повесить победу мне на шею.

Нет уж.

Я резко провёл свободной рукой перед собой.

Ци собралась в тонкую плоскую структуру.

Последние недели изучения формаций дали мне несколько полезных идей. Одной из них оказался принцип перенаправления потоков. Энергию не всегда обязательно останавливать лоб в лоб; иногда значительно проще изменить направление её движения.

Против чужой техники в настоящем бою я пока не рискнул бы даже пробовать. Ошибка в угле на несколько градусов — и вместо красивого отражения получишь взрыв прямо перед лицом.

Но это была моя собственная атака, её структуру я знал, а значит ничто не помешает мне провернуть этот трюк.

Перед Лэй Чжэнем возникла первая зеркальная плоскость. Луч ударил в неё и резко ушёл в сторону.

По зрительским рядам прокатился удивлённый шум.

Сам Лэй Чжэнь тоже растерялся. Всего на мгновение, но мне хватило.

Вторая плоскость уже формировалась на новом пути луча.

Серо-белая энергия встретилась с ней, снова изменила направление и полетела назад.

Прямо в меня.

Глаза Лэй Чжэня расширились. Он догадался, что я сделал, но было уже слишком поздно.

Под одеждой я заранее активировал защитную печать и немного повернул корпус, уводя атаку от опасных мест.

Луч ударил в грудь.

Защитная печать разлетелась.

Одежда действительно порвалась, кожу обожгло, на груди появилось несколько неглубоких порезов.

Конечно, поставь я нормальную защиту, то и такого урона удалось бы избежать. Однако, минимальные раны были необходимы, чтобы все выглядело убедительно.

Пока вспышка защищала меня от чужих глаз и восприятия, я достал из мешочка подготовленную жидкость, очень похожую на кровь.

По телу мгновенно проступили страшные кровавые раны. Ткань потемнела от крови, лицо побледнело, а по внешнему виду я внезапно начал напоминать человека, которому до похорон осталось только правильно лечь.

Я все еще оставался на ногах, но было очевидно, что продолжать бой я уже не смогу.

Площадка взорвалась криками.

Через несколько мгновений я осторожно приподнял голову.

Лэй Чжэнь стоял там же.

И смотрел на меня с таким выражением, словно у него только что украли прекрасно подготовленное поражение прямо из рук.

Я позволил себе слабую улыбку.

— Я… недооценил брата Лэя. — прохрипел я, но это услышали все.

Он молчал.

Похоже, ещё не успел придумать ответ.

Я продолжил достаточно громко, чтобы услышали окружающие:

— Кто мог ожидать, что твоя техника отражения достигла такого совершенства? Даже мой сильнейший удар ты сумел вернуть обратно. Впрочем, чего ещё ожидать от сына главы Горной Печати?

Со стороны хозяев немедленно поднялся восторженный шум.

Кто-то уже выкрикивал имя Лэй Чжэня.

Сам Лэй Чжэнь смотрел на меня почти с обидой, которую вряд ли поймет кто-то, кроме меня.

Но возразить ему было нечего.

Готово.

Мин Хао героически проиграл человеку на целую ступень выше. Честь Облачного Меча после победы Чу Яня не пострадала.

Мои способности остались скрыты.

Никаких лишних вопросов.

Теперь оставалось только немного полежать и дождаться лекарей.

Я глубоко вдохнул, позволил себе начать падать.

В этот момент рядом со мной появилась Лань Юэ. Она подхватила меня, и не позволила упасть.

От нее пахло на удивление приятно…

— Ты хорошо справился, — тихо сказала она, помогая мне уйти с арены.

Через несколько секунд произошло нечто по-настоящему прекрасное.

Лэй Чжэнь пошатнулся. Он сделал два нетвёрдых шага, опустился на одно колено и прижал ладонь к груди. Циркуляция Ци стала намеренно неровной, дыхание потяжелело, голова медленно склонилась.

Этот ублюдок не собирался сдаваться.

Похоже, раз уж поражение у него украли, он решил хотя бы добиться ничьей.

Я внутренне восхитился.

Такой настойчивости стоило поучиться.

Не каждый человек способен продолжать бороться за поражение даже после того, как противник уже признал, что проиграл.

Лэй Чжэнь начал медленно заваливаться набок.

Тут терпение судьи закончилось.

— Победитель — Лэй Чжэнь из секты Горной Печати!

Объявление прозвучало настолько стремительно, что сын главы не успел завершить падение.

Площадка взорвалась одобрительными криками.

Лэй Чжэнь застыл на одном колене.

Несколько мгновений он сидел неподвижно. Затем очень медленно поднял голову и посмотрел на судью с такой нескрываемой злостью, что только дурак бы этого не заметил.

Сдержать смех становилось всё труднее.

Бедняга.

Столько старался.

И какой-то судья всё испортил.

И вот, казалось, все закончилось именно так, как и планировалось.

Однако, Лань Юэ, которая отвела меня прочь с арены, внезапно прыгнула обратно. Она грациозно приземлилась в центре арены, и обнажила свой меч.

Внешне она почти не изменилась. Спокойное лицо, ровная осанка, сдержанные движения человека, которому обычно не требовалось повышать голос, чтобы его услышали.

Но её Ци я такой никогда не чувствовал.

Она кипела.

Духовная сила поднималась вокруг Лань Юэ горячими, тяжёлыми волнами, и воздух рядом с ней едва заметно дрожал. На Скрытом Этаже я видел её уставшей, раненой, загнанной. Видел в ситуациях, где один неверный шаг мог стоить жизни.

Даже тогда она сохраняла удивительную внутреннюю собранность.

Сейчас её не было.

И только когда взгляд Лань Юэ скользнул по мне, я понял причину.

Она увидела разорванную одежду. Кровь. Раны, большую часть которых с таким старанием я вырисовывал сам.

Для неё они выглядели настоящими.

Лэй Чжэнь медленно поднялся с колена.

Лань Юэ остановилась напротив него.

Гул вокруг арены постепенно стихал. Даже сидевшие дальше ученики почувствовали, как изменилась её аура, и один за другим замолчали.

— Лэй Чжэнь.

Ее голос прозвучал спокойно, и от этого стало только хуже.

— Ты победил того, чья культивация слабее. Осмелишься ли ты сразиться со мной? — холодный голос раздался по арене.

И в каждом ее слове чувствовался гнев, который она скрывала.

По арене разошлась мощная Ци средней стадии Заложения Основы.

Она что, прорвалась?

Нет.

До сих пор она скрывала свою культивацию. Даже я не мог разглядеть ее настоящий уровень. Но сейчас, из-за меня, она сбросила маску.

«Это вообще та Лань Юэ, которую я знаю⁈»