* * *

Первую неделю в Горной Печати я почти не выходил из своего жилища.

План с Бай Чэньфэном и Тай Юньшэном мы успели обсудить ещё в первые дни. Все трое согласились, что торопиться бессмысленно. Для задуманного требовался турнир, а Юй Жун ещё на корабле предупредила, что рано или поздно хозяева обязательно устроят что-нибудь подобное. Оставалось дождаться официального объявления и до тех пор вести себя как примерные участники обмена.

Для Бай Чэньфэна и Тай Юньшэна слово «примерные», конечно, имело довольно широкое значение.

Меня же ожидание совершенно не тяготило.

Пять трактатов, полученных в библиотеке, оказались гораздо полезнее, чем я рассчитывал. Особенно первый, посвящённый базовым принципам Горной Печати. После наследия Вэй Шаня многие вещи казались простыми, временами даже примитивными, однако именно в этой простоте обнаруживались пробелы, накопившиеся за полтора года самостоятельного обучения.

Это напоминало человека, который научился строить дом, подглядывая за работой хорошего мастера, а потом внезапно получил учебник и обнаружил, что у половины привычных действий существуют названия, правила и причины.

Некоторые из этих причин я знал.

О других догадывался.

Третьи заставляли отложить табличку, достать бумагу и несколько часов разбирать собственные старые формации, пытаясь понять, почему они вообще работали.

Особенно неприятным оказалось возвращение к Взрывной Печати. После успешного уничтожения приветственного массива Горной Печати я уже начал испытывать к новой версии почти родительскую гордость. Теперь выяснилось, что минимум три узла можно было построить иначе, а один из способов распределения энергии, который я считал собственным удачным решением, в трактате назывался распространённой ошибкой начинающих.

Хорошо хоть там не было приписки: «Если вы используете подобную структуру, пожалуйста, не размножайтесь».

Я исправил ошибку.

Потом нашёл следующую.

К концу шестого дня на полу вокруг меня лежало столько исписанных листов, что жилище больше напоминало мастерскую безумного писаря. Несколько формационных пластин занимали половину стола, вдоль стены стояли Камни Духа с пометками, а в центре комнаты я разложил простейший массив из семи узлов и уже третий час пытался заставить его перераспределять Ци так же плавно, как это описывалось в трактате.

Получалось плохо.

То есть для обычного начинающего мастера, наверное, вполне приемлемо.

Меня это не устраивало.

Я как раз собирался проверить новую теорию — вливать в Взрывные Печати энергию прямо из Камней Духа, когда защитная формация у входа отозвалась лёгкой вибрацией.

Кто-то пришёл.

Первой мыслью было проигнорировать.

Второй — вспомнить, что я нахожусь в гостях у Великой секты и человек снаружи вполне может решить войти самостоятельно.

Я убрал активную Ци из массива и открыл дверь.

На дорожке стояла Лань Юэ.

За прошедшую неделю мы виделись несколько раз издалека, но почти не разговаривали. Я сознательно не искал поводов для встреч, а она, похоже, была занята собственными делами.

Получалось удивительно удобно.

До сегодняшнего дня.

— Мин Хао.

— Сестра Юэ.

Она взглянула через моё плечо на комнату, где пол был покрыт схемами, печатями и формационными пластинами.

— Я помешала?

— Нет. Проходи.

— Не нужно. Я пришла по делу, — сообщила она. — Мастер зовет тебя.

Я невольно посмотрел в сторону верхней части горы.

Юй Жун?

Вот это уже было интересно.

За всю неделю она почти не вмешивалась в наши дела. После размещения делегации исчезла где-то среди старейшин Горной Печати, лишь время от времени появляясь на общих собраниях. Судя по тому, что никто пока не прибежал сообщить о разрушенном павильоне или дипломатическом скандале, её пребывание здесь проходило подозрительно спокойно.

— Прямо сейчас?

Лань Юэ кивнула.

— Она ждёт.

Я быстро привёл одежду в порядок, закрыл формацию жилища и пошёл следом.

К сожалению, ученикам гостевой секты было запрещено менять одежду своей секты. Наверное, так сделали, чтобы сразу можно было узнать гостей и не выдать лишней информации.

Гостевая территория осталась позади. Дорога поднималась вдоль склона широкими плавными изгибами, проходила между несколькими павильонами и постепенно уходила к той части горы, где поселили Юй Жун. По пути нам встретились несколько учеников Горной Печати. После событий первого дня меня здесь уже узнавали, поэтому взгляды задерживались немного дольше обычного.

Похоже, уничтожить приветственную формацию Великой секты — довольно эффективный способ познакомиться с соседями.

Мы прошли ещё несколько сотен шагов, когда Лань Юэ неожиданно замедлилась.

Я тоже сбавил шаг.

Несколько мгновений она молчала, словно решала, стоит ли вообще начинать разговор.

— Мин Хао.

— М-м?

Она посмотрела на меня.

— Я чем-то тебя обидела?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я сначала просто не понял его смысла.

— Что?

— Я сделала что-то, что тебе не понравилось?

Вот теперь смысл дошёл.

И вместе с ним пришло понимание, откуда вообще появился этот вопрос.

После нашей прогулки по рынку я действительно старался держать дистанцию. Не демонстративно. По крайней мере, мне так казалось. Не отворачивался при встрече, не прекращал разговоры на полуслове, не делал ничего настолько глупого, чтобы это выглядело откровенным бегством.

Просто не подходил первым.

Не задерживался рядом.

Не создавал причин для новых прогулок.

Видимо, со стороны разница оказалась заметнее, чем я рассчитывал.

Несколько мгновений я искал подходящий ответ, а затем решил хотя бы не врать там, где в этом не было необходимости.

— Нет, — сказал я. — Ты меня ничем не обидела.

Лань Юэ продолжала смотреть.

— Тогда мне показалось, что ты меня избегаешь.

Попалась.

Можно было начать объяснять занятость, новый статус, усталость после дороги и ещё десяток совершенно правдоподобных причин. Большая часть даже соответствовала действительности.

Я выбрал самую удобную из правдивых.

— Последнее время я действительно почти ни с кем не общаюсь. Увлёкся формациями.

Она снова взглянула назад, будто сквозь несколько поворотов дороги могла увидеть моё жилище и хаос внутри него.

— Я заметила.

— За неделю вышел оттуда всего несколько раз. Один — за едой. Ещё два раза понадобились материалы. Если бы мастер не отправила тебя, думаю, сегодня тоже никуда бы не пошёл.

Это было правдой.

Лань Юэ немного расслабилась, хотя полностью сомнение из её глаз не исчезло.

— Значит, всё хорошо?

— Всё хорошо.

На этот раз я ответил сразу.

Она кивнула, и мы продолжили путь.

Некоторое время шли молча. Разговор, казалось, закончился, однако возле следующего поворота Лань Юэ спросила:

— Ты решил стать мастером формаций?

Было видно, что она не привыкла вести беседы. Но и молчать ей, похоже, было неудобно. Вот она и начинала одну тему за другой.

Хотя с другими она вела себя куда более отстраненно.

— Пока просто изучаю.

— Но ведь рано или поздно тебе придётся выбрать.

Я повернул к ней голову.

— Выбрать что?

— Свой путь.

Она произнесла это так естественно, словно ответ был очевиден каждому культиватору, достигшему моей стадии.

Возможно, так оно и было.

— Ты уже достиг стадии Заложения Основы, и наверняка станешь еще сильнее. Я подумала, что ты не захочешь дальше оставаться в секте, и найдешь другой путь.

Обычный ученик никогда не сказал бы такое другому. Она очень хорошо понимала мою натуру.

Я открыл было рот, но ничего не ответил.

Странно.

Обычно на вопросы о будущем у меня находился хотя бы приблизительный план. Не обязательно хороший. Иногда вообще откровенно безумный. Но почти всегда существовал следующий шаг, к которому можно было двигаться.

Получить Камни Духа.

Поднять уровень.

Попасть во внутреннюю секту.

Найти Пилюлю Заложения Основы.

Войти в Мир Меча.

Создать Золотую Основу.

Восстановить Ли Си.

Каждая цель сменялась другой достаточно быстро, чтобы мне не приходилось задумываться о том, куда ведёт вся дорога целиком.

Теперь Лань Юэ задала простой вопрос.

И ответа у меня не было.

— Покинуть секту — это преступление. — ответил я. — Даже ученики стадии Заложения Основы не могут просто уйти, потому что захотели. Так что, никуда я не денусь. — улыбнулся я.

Но мы оба понимали, что это лишь часть правды.

Да, при обычных обстоятельствах тяжело уйти из секты. Но я уже придумал как-минимум три способа это сделать. Один из них даже не делает меня самым разыскиваемым преступником.

Так что, мои слова — лишь игра слов, чтобы не признаваться, что я не знаю ответа на этот вопрос.

Я вздохнул. И неожиданно понял, что эта мысль тревожит меня сильнее, чем хотелось бы.

Секта Облачного Меча меня устраивала.

За годы жизни там я успел слишком хорошо понять ценность принадлежности к Великой секте. Она давала ресурсы, доступ к знаниям, заданиям и местам, куда свободного культиватора никто бы даже не впустил. Именно благодаря имени Облачного Меча я сейчас спокойно находился внутри другой Великой секты и изучал её формации.

Ещё важнее была защита.

Стоило покинуть территорию секты, и разница ощущалась особенно хорошо. Свободного культиватора могли убить ради пространственного мешочка, редкой техники или просто потому, что убийца был уверен в отсутствии последствий. С учеником Великой секты всё становилось сложнее. Его смерть требовала хотя бы подумать о том, кто может начать за него мстить.

Я не собирался отказываться от подобной роскоши без серьёзной причины.

Но и считать Облачный Меч конечной точкой собственного пути я уже не мог.

Му Цинлань — мой наставник, но не учитель.

Нет, формально она остается моим Мастером. Она иногда помогает мне советами, но не обучает своим техникам. Отчасти потому, что большая часть из них подходят только женщинам. Но еще и потому, что она никогда и не считала меня своим настоящим учеником.

У нас изначально были другие отношения.

Чтобы получить полезные на моем уровне техники, нужно сильно выделиться перед сектой. Что не так уж и просто в мирное время.

Даже то, что я заложил Основу Духа — не принесло мне ничего, хотя я рассчитывал хотя бы на технику.

Так что, да. Меня ничего не держит за секту Облачного Меча. Ничего, кроме уз, которые я успел создать с некоторыми людьми.

Я понятия не имею, что должен делать дальше. Не только в плане культивации. А в целом, дальше. Моя цель — стать истинным Бессмертным и никогда не умереть. И эта цель не изменилась.

Возможно, именно поэтому я отправил Ли Си искать ответы за пределами Горной Печати.

Официально второе тело должно было разбираться в собственном происхождении, искать сведения о его странной силе и заранее собирать всё, что касалось Формирования Ядра. Однако где-то глубже существовала ещё одна причина, которую я до этого момента даже не формулировал.

Мне хотелось увидеть больше вариантов.

Понять, куда вообще можно идти дальше.

Впервые с момента вступления на путь культивации передо мной не было очевидной следующей ступени, кроме банального увеличения силы.

Странное ощущение.

Но сейчас заниматься им всё равно было рано.

Ближайший год уже имел направление: Горная Печать, формации, и всё, что удастся отсюда вынести.

Мы как раз подошли к отдельному двору, когда Лань Юэ остановилась у ворот.

За защитным барьером ощущалась знакомая аура Юй Жун.

— Мастер внутри.

Я кивнул.

Лань Юэ прошла первой.

Юй Жун ждала нас в небольшом павильоне, который Горная Печать выделила ей как старейшине сопровождающей делегации.

По меркам мастера Формирования Ядра помещение выглядело почти скромно. Несколько комнат, открытая терраса, стол, два кресла и хороший вид на горы. На столе стояла фляга.

С ней эта алка-бессмертная, похоже, не расставалась никогда.

Юй Жун сидела у окна и смотрела куда-то вниз по склону. Когда мы вошли, она повернула голову.

— Пришли.

Лань Юэ сложила руки.

— Мастер.

Я тоже поприветствовал её.

— Старейшина Юй.

Она кивнула, после чего посмотрела на Лань Юэ.

— Можешь идти.

Я слегка напрягся.

Лань Юэ, кажется, нисколько не удивилась. Поклонилась и вышла, а через несколько мгновений за ней закрылась дверь.

Формация помещения тихо активировалась.

Вот теперь мне стало совсем неуютно.

Юй Жун редко нуждалась в такой серьёзности ради обычного разговора. Если она отправила даже собственную ученицу и закрыла помещение от чужого духовного восприятия, значит, речь пойдёт о чём-то, что не должно покинуть эти стены.

Первая мысль оказалась неприятно очевидной.

Ли Си.

Я почти неделю ждал, что история в лесу когда-нибудь вернётся и ударит меня по голове. Тогда Юй Жун слишком легко приняла объяснение о случайном знакомом, появившемся посреди ночи рядом с лагерем. Да, её интерес быстро ушёл в совершенно неожиданном направлении, но считать эту женщину настолько легкомысленной было бы опасно.

Возможно, позже она всё-таки задумалась.

Возможно, проверила город Тысячи Лун.

Возможно, сейчас спросит, каким образом неизвестный свободный культиватор сумел оказаться именно там, где наш корабль случайно рухнул в лес.

Я уже приготовил несколько новых слоёв лжи, когда Юй Жун спросила:

— Что ты знаешь о нашем задании?

Я моргнул.

— Каком именно?

— О том, ради которого мы сюда приехали.

Напряжение немного отступило.

— Программа обмена между Великими сектами. Мы должны прожить здесь год, знакомиться с устройством Горной Печати, участвовать в совместных занятиях и заданиях. Нам открыт доступ к части местных знаний. Возможно, будут турниры и другие соревнования.

— Это всё?

— Старейшина Му рассказала примерно столько.

Юй Жун усмехнулась.

— Понятно.

Она взяла флягу, но пить почему-то не стала. Покрутила её между пальцами и снова посмотрела на меня.

— Тогда спрошу иначе. За неделю здесь ты заметил что-нибудь необычное?

Вот этот вопрос мне понравился значительно меньше.

Конечно, в голове сразу всплыл свиток с очень говорящим названием. А также реакция остальных на то, что я мог взглянуть внутрь.

Однако, рассказав об этом я просто навлеку на себя проблемы. Лучшее, что я могу сделать — это прожить тут один год беззаботной жизни, и вернуться в секту с новыми знаниями.

Я покачал головой.

— Ничего такого, что нельзя было бы объяснить особенностями чужой Великой секты.

— Хороший ответ.

— Это был вопрос с правильным ответом?

— Нет. Просто проверяла.

Юй Жун наконец сделала небольшой глоток и поставила флягу на стол.

— Му Цинлань рассказывала о тебе много интересного.

Я почувствовал нехорошее предчувствие.

— Надеюсь, только хорошее.

— Она считает тебя умным.

Я скромно опустил взгляд.

— Старейшина Му слишком добра ко мне.

— Ещё наблюдательным.

— Иногда мне везёт.

— И довольно хитрым.

— Вот здесь она определённо ошибается.

Юй Жун посмотрела на меня совершенно безразлично.

Попытка выкрутиться из непонятных проблем, похоже, не сработала.

— Поэтому ты здесь, — закончила она.

Я перестал улыбаться.

Несколько мгновений в комнате было тихо.

— Не только потому, что ты Основной Ученик и кому-то пришло в голову отправить тебя на обмен, — продолжила Юй Жун. — Я сама попросила включить тебя в делегацию.

Вот это уже действительно было новостью.

— Зачем?

Она немного откинулась в кресле.

— За последние месяцы в нескольких городах исчезло больше сотни свободных культиваторов.

Я ждал продолжения.

Само по себе число звучало большим, но ничего невероятного в нём не было. Свободные культиваторы постоянно попадали в неприятности. У них не существовало секты, способной потребовать объяснений, а имущество они зачастую носили с собой. Удобная добыча для разбойников, еретических групп и просто людей, решивших, что чужой пространственный мешочек выглядит слишком тяжёлым.

Юй Жун словно прочитала эту мысль.

— Обычно мы бы даже не обратили внимания. Свободные культиваторы пропадают постоянно. Иногда их находят мёртвыми через несколько дней, иногда вообще не находят. Но здесь есть одна неприятная особенность.

— Они исчезали в городах?

Взгляд Юй Жун стал чуть внимательнее.

— Именно.

Вот это уже меняло дело.

За городскими стенами убийство свободного культиватора мало кого удивляло. Внутри крупных городов действовали правила, патрули, местные кланы и формации. Там тоже убивали, конечно. Люди удивительно изобретательны, когда речь идёт о возможности нарушить закон.

Но исчезновение десятков культиваторов прямо из населённых мест требовало организации.

— Мы могли бы и это списать на очередную еретическую группу, — продолжила Юй Жун. — Если бы дело не коснулось Облачного Меча.

Она немного помолчала.

— Один из наших Основных Учеников — очень сильный юноша уже на пределе Заложения Основы — дружил со свободным культиватором. Тот пропал в одном из городов. Ученик решил разобраться сам…

— И тоже исчез. — закончил я за нее.

— Да.

Мне это уже совсем не нравилось.

Основной Ученик на пределе стадии Заложения Основы… он был всего в шаге от того, чтобы достигнуть стадии Формирования Ядра.

Убить такого человека, разумеется, можно. Но это должен сделать кто-то еще более сильный.

— В ходе расследования он отправлял отчеты в секту. Сначала ничего особенного. Разговоры с местными, пропавшие люди, странные маршруты. В одном из последних он сообщил, что столкнулся с группой еретических практиков.

— Выжил после боя?

— Тогда да. Но ему лишь чудом удалось сбежать.

Я нахмурился.

Если человек поздней стадии Заложения Основы лишь чудом сбежал, то какими же сильными были враги?

— И, что удивительно, все в той группе пользовались сильными формациями.

Вот теперь всё окончательно встало на неприятное место.

Юй Жун продолжила:

— Он отдельно отметил их уровень. Еретики действовали группой и использовали несколько массивов, достаточно сильных, чтобы удерживать культиватора даже Формирования Ядра. Построены грамотно, быстро активировались и хорошо взаимодействовали друг с другом. Если бы не тайная техника побега, то он не смог бы сбежать.

Я задумался.

Во-первых, мне определенно нужна такая же техника побега. Чтобы выжить даже там, где погибли бы более сильные.

Во-вторых, такие формации определенно наталкивают на секту Горной Печати.

Тем не менее…

— Этого всё равно недостаточно, чтобы подозревать Горную Печать. — сказал я. — Сильные формации существуют и за пределами этой секты. Некоторые еретические линии могли сохранить собственные наследия, кто-то мог украсть трактаты, купить их или просто самостоятельно разобраться. Если мы обвиним Великую секту только потому, что преступники умеют рисовать хорошие формационные линии, над нами будут смеяться.

Юй Жун улыбнулась.

— Вот поэтому ты мне и нравишься.

Я предпочёл никак не реагировать на формулировку.

Она была мастером Лань Юэ. И женщиной, которая недавно интересовалась личной жизнью моего второго тела.

Некоторые слова лучше оставлять без уточнений.

— Значит, есть что-то ещё, — сказал я.

— Есть подозрения.

— Но нет доказательств.

— Именно.

Юй Жун поднялась и подошла к окну.

Я невольно посмотрел вслед.

Отсюда было видно несколько нижних террас Горной Печати. По дорогам двигались ученики, вдалеке мерцали формационные барьеры, а ещё выше часть горы скрывалась в облаках. Огромная секта, тысячи людей, сотни павильонов и формации, часть которых я пока даже не умел нормально рассматривать.

— После исчезновения нашего ученика секта начала проверять старые сведения, — сказала Юй Жун. — Не только по тем городам, где пропали свободные культиваторы. Мы подняли отчёты зависимых кланов, сведения торговых караванов, жалобы смертных поселений и записи о пропавших людях за много лет.

Она обернулась.

— В пределах примерно тысячи ли вокруг Горной Печати люди исчезают слишком часто. И не только культиваторы, но и смертные.

Я перестал смотреть на гору.

— Насколько слишком?

— Достаточно, чтобы это перестало быть случайностью.

Культиватора могли убить ради ресурсов, мести, техники или какого-нибудь сокровища. Смертный обычно не носил при себе ничего, ради чего стоило бы организовывать систематические похищения.

Если пропадали и они, мотив находился где-то в другой стороне.

В голове неожиданно всплыли события, о которых я думал совсем недавно.

Я нахмурился.

Около пяти веков назад праведные секты страны Джао объединились против одиннадцати древних демонических сект. Одни уничтожили полностью, остатки других ушли в подполье, часть выживших наверняка сменила имена и растворилась среди людей.

А примерно через сто лет после той чистки вторичная секта Горной Печати неожиданно получила множество сильных молодых учеников и начала стремительно возвышаться.

До сегодняшнего разговора эти два факта существовали в моей голове отдельно.

Теперь расстояние между ними стало неприятно маленьким.

Если после разгрома еретических сил какая-то часть их учеников искала место, где можно переждать преследование, вторичная праведная секта подходила почти идеально. Особенно секта, уже специализировавшаяся на формациях.

Прошло несколько поколений.

Люди умерли.

Названия забылись.

А потом Горная Печать стала одной из Девяти Великих сект, и поглотила уже умирающую секту Истинного Дао.

Я вспомнил серый свиток в библиотеке.

«Флаг Тёмных Душ».

Совпадения иногда действительно бывают просто совпадениями.

Только я давно перестал на них полагаться.

— Вы думаете, Горная Печать укрывает остатки старых еретических сект? — спросил я.

Юй Жун не ответила сразу.

— Я думаю, что в окрестностях Великой секты исчезает слишком много людей. Один из наших Основных Учеников нашёл еретиков, использующих сильные формации, после чего пропал. Всё остальное пока остаётся предположением.

— Потому что прямых доказательств нет.

— Если бы они были, — сказала она спокойно, — Мы бы сейчас разговаривали совсем в другом месте.

Я понял.

Облачный Меч не отправил бы сюда группу молодых учеников на годичный обмен.

Он готовился бы к войне.

— Тогда обмен — прикрытие.

— Удобная возможность, — поправила Юй Жун. — Мы всё равно должны были отправить делегацию. Просто в этот раз у неё появилась ещё одна задача.

Она вернулась к столу и остановилась напротив меня.

— Твоя задача.

Это прозвучало уже совсем иначе.

Я молчал.

— Узнай, что здесь происходит.

Хотелось завопить, почему именно я⁈

Но она уже ответила на этот вопрос.

— Какие у меня ограничения?

Юй Жун улыбнулась.

— Пользуйся любыми доступными способами.

Я недоверчиво посмотрел на неё.

— Любыми?

— В разумных пределах.

Очень расплывчатое выражение.

Особенно для человека вроде меня.

— Можешь задавать вопросы, заводить знакомства, или даже жениться на одной из учениц Горной Печати. Мне плевать, что ты будешь делать, пока ищешь информацию. Используй любые методы.

Я чуть приподнял брови.

— А можно мне их провоцировать? — уточнил я.

Она на секунду задумалась, и кивнула.

— Да.

— И если после этого возникнут проблемы?

— Я разберусь.

Несколько мгновений я смотрел на Юй Жун.

Вот теперь задание начинало мне нравиться.

Она заметила изменение выражения моего лица и сразу добавила:

— Только не увлекайся.

Поздно.

— Здесь полно людей, способных убить тебя раньше, чем я успею вмешаться. Горная Печать знает, что гости будут смотреть по сторонам. Они всегда насторожены во время обменов, а после исчезновения приветственной формации некоторые следят за нашей делегацией особенно внимательно.

Мне почему-то показалось, что последняя часть относится лично ко мне.

— Есть один человек, которого тебе следует избегать особенно.

— Кто?

— Цзи Вэньчжоу.

Имя ничего мне не сказало.

Юй Жун продолжила:

— Он сильнейший ученик Горной Печати, сейчас находится на пределе Заложения Основы. Один из самых талантливых мастеров формаций молодого поколения Горной Печати. Очень умный, очень осторожный и уже достаточно сильный, чтобы большинство Основных Учеников предпочитали с ним не конфликтовать.

Перед глазами почти сразу появилось лицо.

Странный молодой мужчина, стоявший среди старейшин в день нашего прибытия. Именно он смотрел на меня дольше остальных.

Я почувствовал, как внутри появляется нехорошее предчувствие.

— Подождите.

Юй Жун уже улыбалась.

— Да?

— Это случайно не тот самый гений, о котором вы говорили перед входом?

— Какой именно?

Она прекрасно понимала, о ком речь.

Я указал рукой куда-то в сторону внешней границы секты.

— Тот, кто усилил приветственную формацию. И чью формацию я уничтожил.

Улыбка стала шире.

— Он самый.

Я закрыл глаза.

Прекрасно.

Просто великолепно.

Из всех людей Горной Печати я умудрился в первые же минуты пребывания заинтересовать именно того человека, которого мне теперь рекомендуют опасаться.

Я медленно посмотрел на Юй Жун.

Наверное, в моём взгляде всё-таки отразилось слишком многое.

Она рассмеялась.

— Что?

— Вы знали все еще тогда?

— Разумеется.

Я продолжал смотреть.

— И почему не сказали?

— А зачем?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы убедиться, что она действительно задала этот вопрос.

— Возможно, потому что вы собирались поручить мне тайное расследование внутри его секты?

— Именно поэтому и не сказала.

Я нахмурился.

Юй Жун взяла флягу и снова села.

— Если бы ты заранее знал, что Горная Печать нас интересует, как бы ты вёл себя при первом появлении?

— Осторожнее.

— Вот.

Она сделала глоток.

— Начал бы смотреть на людей. Запоминать формации. Стараться ничего лишнего не говорить. Думать, кто за тобой наблюдает. Возможно, даже специально проиграл бы первое испытание или выбрал самый безопасный способ пройти его.

Я не ответил.

Потому что именно так и поступил бы.

— А вместо этого, — продолжила Юй Жун, явно получая удовольствие, — Ты увидел чужую формацию, решил, что тебя пытаются унизить, вытащил сотню Взрывных Печатей и разнёс её к демонам.

Если формулировать так, звучало действительно немного хуже.

— Я не собирался её уничтожать.

— Это делает всё ещё естественнее.

Она рассмеялась.

— После такого никто не решит, что ты приехал сюда осторожно расследовать исчезновения людей. Для них ты богатый, наглый Основной Ученик Облачного Меча, которому стало интересно поиграть с формациями.

Я задумался.

Чёрт.

Логика была.

И довольно неприятная, потому что полностью оправдывала тот факт, что мне заранее ничего не рассказали.

Я ещё немного обиженно посмотрел на неё, однако продолжать спор было бессмысленно.

— Кто ещё знает настоящую цель поездки?

Юй Жун подняла три пальца.

— Я. Ты. Лань Юэ.

Я слегка удивился.

— Только мы?

— Чем меньше людей знают, тем лучше.

— Чу Янь тоже не знает?

— Нет.

Я представил Чу Яня, которому поручают тайно подозревать хозяев в похищении людей, а затем просят целый год изображать обычного гостя.

Он, скорее всего, продержался бы примерно до первого прямого вопроса.

— Разумно, — согласился я. — Брат Чу плохой актёр.

— Он слишком глупый.

— Я хотел сказать это мягче.

— Зачем?

Справедливый вопрос.

Я поднялся.

Информации было достаточно, чтобы следующие несколько дней стали значительно интереснее предыдущих.

— Если это всё, я пойду.

Юй Жун посмотрела на меня.

— Мин Хао.

Я остановился у двери.

— Да?

— Что ты задумал?

Я невольно улыбнулся.

Похоже, выражение лица снова меня выдало.

— Пока ничего особенного.

— Это не ответ.

Я немного подумал, и решил, что скрывать смысла нет.

— Вы только что официально разрешили мне провоцировать Великую секту и пообещали взять последствия на себя.

Юй Жун замерла с флягой возле губ.

— Я сказала в разумных пределах.

— Конечно.

— Почему мне совершенно не нравится, как ты это произнёс?

— Не знаю.

Я открыл дверь.

— Наверное, для начала немного пошумлю.

Нужно будет обрадовать Бая и Тая. Мы сможем приступить к плану гораздо раньше, чем планировали. Хе-хе.