— А что нужно, чтобы получить доступ? — уточнил он, прикидывая, сколько денег у него осталось от того, что он занял у Ферди и заработал в тот раз.

Человечка подняла над очками вторую бровь.

— Предъявите удостоверение гражданина Вегрии, и я выдам вам читательский билет. В Церебральном зале есть свой смотритель, он вам покажет, как пользоваться платформой. Пока я буду оформлять, ознакомьтесь с правилами пользования библиотекой.

Она сунула ему под нос глянцевую карточку и протянула канал. Маркиз тут же привязал его к своему пузырю, после чего человечка отошла к стоящему в углу маленькому Церебруму, а спустя ещё пару минут Маркиз получил сертификат на вход в общественное хранилище.

На мгновение Маркиз заколебался. Человечка явно не поняла, что перед ней Свити, несмотря на то, что Маркиз по примеру Джея указал это в своей анкете в графе “национальность”. А что если Свити нельзя в библиотеку? Что если люди как-то предусмотрели возможность проникновения Юдзу в их хранилище знаний и поставили препятствия? В корпорациях от Свити тщательно оберегали знание по артефакторике, чтобы гомункулы случайно не выяснили, как управлять самими собой.

Однако в Вегрии таких страхов, похоже, ни у кого не было. По сертификату открылся доступ в огроменный пузырь, заваленный книгами и всякими материалами.

— Вам в ту дверь, — сообщила женщина, и Маркиз чуть не забыл её поблагодарить.

Выходило, это бесплатно? Более того, он уже понял, что доступ к пузырю не ограничивается стенами библиотеки, а распространяется как минимум на сквер снаружи, а может, и до торговых рядов! И наконец — все материалы лежали в пузыре в таком виде, что Маркизу не придётся их пролистывать постранично, а можно просто продублировать целыми блоками сразу себе в память!

Он даже сверился с правилами на всякий случай, но никаких уточнений по поводу дублирования там не увидел. Скорее всего, дело было в том, что люди, даже вживки, у которых леденец размещался прямо в голове, не могли так оперировать с документами, как это было доступно Юдзу. Он сомневался, что даже другие Свити имели такие полномочия в эфире, но это ещё надо было проверить, а то, может, Брассе вовсе и нет нужды торчать у артефактора.

Но как бы там ни было, Маркиз собирался воспользоваться своим преимуществом на полную. Забрать себе все курсы, пройти их в удобное время в удобном месте и, по подсчётам, уже через несколько дней стать квалифицированным мастером Импульсервиса. Теперь главное не забыть, что людям для доступа требуется сесть за Церебрум и что-то там делать на экране, чтобы не вызывать подозрений смотрителя зала.

Глава 4

После прогулки у моря Джей с Лиром пошли к Виллемике посмотреть, как её кошки освоили пушистую башню.

Из головы-домика при их приближении высунулась наглая рыжая морда, похожая на Маркиза.

— Снимай, снимай, — посоветовал Джей, протягивая пальцы для обнюхивания. — Наверное, их покормить можно?

— Обязательно, — сказал Лир, запуская летучую собачку, и пошёл в пристройку, где у него теперь хранился запас корма. Вдоль стены пристройки торчали высокие стебли, а на них висела малина. Джей уже выяснил, что она именно так растёт, а Лир остановился на полдороге, чтобы рассмотреть ближайшие ягоды.

— Это ведь малина? — спросил он.

— Ага, — Джей заулыбался. — Она растёт на таких кустах. Если потом зайдёшь ко мне, я тебе ещё ежевику покажу и клубнику, правда, от клубники уже одни кустики остались.

— Никогда не думал, что еда может расти из земли, — заметил Лир и пошёл за кормом.

А Джей вернулся к башне и заглянул в средний ярус. Там лениво щурился огромный серый кот, непонятно как просочившийся в небольшой вход. Слева и справа на разной высоте были открытые платформы, на которых млели в томных позах чёрная и белая кошки, а вот из нижнего домика…

… Раздавался писк. Джей почти что лёг на доски крыльца, чтобы туда заглянуть, но на него нашипели. Он благоразумно отполз. Тогда нашипевшая — мелкая и довольно грязная трёхцветная кошка — вылезла из домика, высказала в его сторону ещё что-то неуважительное и рванула на полусогнутых ногах в кусты.

Джей подождал, пока она скроется, и заглянул в домик, откуда по-прежнему доносился встревоженный писк. Там копошились пушистые комочки, похожие на кошек, только как будто с неправильными пропорциями.

Лир как раз вернулся с кормом и заметил странную позу Джея.

— Что там?

— Не знаю, вон, погляди, — Джей кивнул на домик.

Лир тоже распластался по полу и заглянул в отверстие.

— Это… маленькие кошки? Дети кошек?

Джей залез поглубже в свою прокачанную речевую ауру и откопал нужное слово:

— Котята.

В этот момент трёхцветная грязнуля вскочила на крыльцо, неся в зубах ещё одно пуховое существо, скрючившее ножки и обалдело глядящее на мир.

— Они очень грязные, — заметил Лир. — Я посмотрел в эфире, котята такими не должны быть.

— Как думаешь, их можно помыть? — спросил Джей.

Лир задумался.

— Пойдём у Виллемики спросим, она должна про кошек всё знать.

— Пойдём, — согласился Джей.

Лир на мгновение замер, и Джей понял, что он заливает в свой пузырь видео. Очень правильно, это должно хорошо зайти.

Джей вообще радовался, что Лир так хорошо обживается в Беззаботах. И что не против дружить с Джеем. Всё-таки люди — это хорошо, но люди не знают, кто он такой, а если бы знали, ещё неизвестно, как бы отнеслись. А Лир не просто знает, он сам пережил всё то же, что и Джей, и им намного легче понять друг друга, чем людей.

— Это новая какая-то кошка, — сообщила Виллемика, когда её привели посмотреть на грязное семейство. — Не из моих. Пришла, значит, тут потомство выращивать. Ну конечно, мыть надо, ты вот это, Лирушка, там у меня в ванной есть алхимия специальная для котят…

В тот вечер канал Лира наполнился мокрыми кошками. Котята пищали, пытались сбежать, пучили глаза — на мокрых головах они казались просто огромными. Лир вдумчиво обирал с них блох, а Джей придерживал их непутёвую мамашу, чтобы не мешала процессу. К сожалению, у настоящих кошек почёсывание за ухом не отключало все тревоги, как по команде.

Наконец выкупанные котята вместе с выкупанной кошкой, завёрнутые каждый в своё полотенчико, как пирожки, заполнили корзинку, а её Лир поставил рядом с водонагревательным баком в ванной, поскольку это было самым тёплым местом ночью. Кошка сначала всё порывалась схватить кого-нибудь и уволочь в домик, но потом плюнула и принялась вылизывать своё потомство в корзинке.

— Странно, что она в башню их приволокла, — заметила Виллемика, сидевшая рядом с Лаймами на полу в ванной после большой стирки котят. — Обычно они в более укромные места прячутся, а тут посреди всего, да ещё чужие кошки рядом…

Лир покосился на Джей и кинул ему сообщение в эфире:

— Мне кажется, эта башня какая-то особенная. Когда мы её собирали, Брасса могла терпеть мои прикосновения. Даже с удовольствием.

Джей задумался. По форме башня напоминала большого сидящего кота с задранным хвостом. На настоящего кота, что реального, что Великого, она мало смахивала, но напомнила Джею кое-что другое.

— В видениях Шумудры у Маньяров был идол кота, — припомнил он. — Может, эта штука тоже работает идолом?

Лир хмыкнул.

— Наверное, можно попробовать поставить ещё один, тогда станет видно, есть у него какие-то особые свойства или нет.

Уши Джея встали торчком.

— А это мысль! Я как раз думал, что бы такое соорудить на заднем дворе для красоты, а теперь знаю! Пойдём, поможешь?

— Не могу пока, — Лир кивнул на котопирожки в корзинке. — Я бы присмотрел за ними до утра.

Джей поёрзал на месте. Хотелось прямо сейчас побежать делать идола. Почему-то это казалось самым правильным временем. Наверное, потому что уже наступала ночь.

— Я тогда начну сегодня, а если не доделаю до утра, позову тебя помочь, хорошо?

Лир тихонько вздохнул, но возражать не стал. Видно было, что ему хочется поучаствовать, но позаботиться о котятах было важнее.

— Я просто чувствую, что это надо делать именно сейчас, — пояснил Джей в своё оправдание.

Лир кивнул.

— Ничего страшного. Расскажешь потом. Мне всё равно лучше подождать Брассу здесь, чтобы она не искала, когда вернётся.

Джей вскочил, поспешно попрощался и кинулся бегом домой. Доски у него лежали, купленные для другого проекта в палисаднике, а вместо гвоздей можно взять винтики, тогда он не будет шуметь посреди ночи. А ещё в гараже, кажется, была чёрная краска…

Джей провозился всю ночь и закончил, когда небо на востоке уже посерело. Это ещё хорошо, что в конце лета ночи немного подлиннее.

Он отошёл на несколько шагов и оглядел получившуюся конструкцию. Конечно, до каменной, что он видел в воспоминаниях Шумудры, этой было далеко, но всё же ему казалось, что вышло неплохо.

Кот торчал в небо на два человеческих роста, величественный и непобедимый. Был он плоский, спереди и сзади обитый длинными досками, а по бокам — короткими, чтобы получилось скруглить линии. Прямо в досках Джей вырезал морду и вставил внутрь небольшой светящийся артефакт, который днём набирал свет, а ночью отдавал. Теперь у кота светились глаза и чуть-чуть — нос. Джей решил, что это даже лучше, чем было у Маньяров.

Перед котом Джей соорудил небольшую приступку, вроде как столик или полочку, на которую собирался складывать подношения. Ведь Великому коту необходимы подношения!

Теперь Джей задумался, что бы это могло быть. В видении коту подносили всё, что было у самих Маньяров — рыбу, фрукты, какое-то зерно. Но у Джея выбор-то побольше будет, а как узнать, что коту нравится?

Думал он с полчаса, но так ничего и не придумал. Класть туда что-то сладкое просто так казалось неправильным, вроде как бросить, что под руку попалось. Тут надо со смыслом… Подумав ещё, Джей решил, что надо обсудить этот вопрос с кем поумнее. Например, с Шумудрой. А чтобы тот понял, о чём идёт речь, неплохо бы кусочек Шумудры доставить сюда.

Поэтому Джей взял красивую пиалу с росписью и пошёл к морю. Шумудра встретил его тихим плеском волн и перешёптыванием зёрен песка под его пальцами. Джей закатал штаны и зашёл в воду чуть выше колена, всю дорогу рассматривая отражение кота за своей спиной. Да, идол получился похожим на оригинал.

— За чем пожаловал? — прошумел у него в голове голос моря.

— Спросить хотел… Что подносить Великому коту, чтобы ему понравилось?

Шумудра шуршаще рассмеялся.

— Это тебя самого надо спросить. Ты же его наследник, в тебе живёт душа его племени. Подноси то, что важно для тебя.

Джей поколебался. А что важно для него? Еда в целом его не очень заботила, хотя стараниями Эдны он привык есть вместе с ней и делал это с удовольствием. Ему скорее было важно то, что у него был человек, для которого он эту еду готовил. И то, что он делал это не по приказу, не под давлением ауры ЧК, а потому что ему самому так хотелось. Чтобы Эдна была здоровой и довольной, чтобы в доме вкусно пахло… Джей прикрыл глаза и стал перебирать запомненные кулинарной аурой запахи… Какой из них больше всего напоминает о доме? Какой сопровождает Джея именно в новой жизни?

Вскоре он понял, что это запах малинового пирога. Малина росла у Эдны на участке, и Джею пришлось с ней побороться, чтобы отвоевать место для плодовых деревьев. Ягоды же он собирал каждый день и обычно перетирал с сахаром на случай болезни или чтобы восполнить свой уровень эктоплазмы, если вдруг понадобится. В результате в кухне всё время пахло малиной. А ещё Джей помнил, как тогда, переусердствовав с Эдниными табличками, он ел малину и знал, что Эдна за него беспокоится. Что ей не всё равно. Что она не заменит одного Свити на другого, если он испортится.

В итоге Джей всё решил и открыл глаза.

— Шумудра, позволь набрать твоей воды, чтобы видеть в ней Великого кота рядом с идолом?

Море подёрнулось рябью, словно сморщилась кожа вокруг смеющихся глаз.

— Да бери, сколько хочешь, у меня её море! И смотрись почаще, так я буду знать, что у тебя там творится, вдали от моего берега.

Джей поклонился, коснувшись лбом поверхности воды, а заодно черпанул пиалой. И понёс её обратно, держа перед собой и очень аккуратно выбирая дорогу по песку, чтобы не расплескать. Ему казалось, что второй раз вода Шумудры уже не будет такой волшебной.

Вернувшись на участок, он поставил пиалу на полочку у подножия идола, а сам пошёл на кухню печь малиновый пирог. Почему-то именно пирог казался ему самым подходящим подношением. Такой, чтобы сам песочный, тяжёлый от начинки и с меренгами сверху.

Когда пирог испёкся, Джей нарезал его на куски и на всякий случай сам попробовал. Малина была кисловатая, а подрумянившийся в духовку взбитый белок сверху — сладкий, что давало уравновешенный вкус. Джей прижмурился от удовольствия и съел ещё кусочек. А потом положил кусь побольше на тарелочку от того же сервиза, что пиала, и отнёс Коту.

К этому времени солнце как раз показалось из-за горизонта, и на уши Кота упали первые лучи. Джею показалось, что в воздухе что-то искрит. Приглядевшись, он понял, что это парашютики одуванчика болтаются вокруг головы Кота, подсвеченные косыми лучами, и оттого горящие, словно звёзды.

Джей засмотрелся на них и едва не забыл поставить пирог на полочку для подношений.

— Великий кот, — прошептал он, — я один из твоих Маньяров. Спасибо тебе за то, что я могу тебя видеть. Пожалуйста, расскажи мне побольше о том, кто я такой.

Словно в ответ на его слова светлое небо вокруг кота потемнело, а семена одуванчика превратились в настоящие звёзды, и вскоре Джей понял, что больше не стоит посреди двора, а летит где-то в нигде, в обиталище Великих котов и других Великих тварей, живших на этой земле задолго до прихода людей…

Эдна проснулась от сводящего с ума запаха выпечки. Последнее время она спала достаточно каждую ночь и вставала без проблем, однако и теперь мелькнула мысль, что вот бы Джей всегда устраивал ей такую побудку… Правда, тогда она точно в пляжные шорты перестанет влезать.