Впрочем, Лир быстро приспособился. Сказывался опыт — на базах бывало, что двор засыпали песком, а то и просто насыпали кучу, а Лиру приходилось растаскивать её по всем дорожкам. Но тот песок был не такой — грязный и влажный, с камнями. Этот же сверкал и пересыпался, словно сахарный.

Лир осторожно наступил босыми ногами на кромку воды. Она качалась, то наплывая, то утягиваясь обратно, как будто где-то за горизонтом её помешивали гигантским половником. В искрящейся поверхности Лир видел себя. А за спиной у него колыхалась тёмная тень — на ярком солнечном свету было трудно рассмотреть её хорошо. Лир присел и прикрыл стороны лица ладонями. Тень присела вместе с ним, и тут же над головой Лира проступила огромная чёрная морда. И потянулась к нему, словно чтобы понюхать. Лир чуть не шлёпнулся на зад прямо в воду, но в последний момент удержал равновесие.

— Это и есть Великий кот? — спросил он, сам не зная, у кого. Кот довольно прищурился, а везде вокруг зашумело, словно вода перекатывала песок, но и на смех немного похоже. Эфир наполнился чужими чувствами и отголосками мыслей — “да, это он”.

Лир ещё какое-то время сидел и присматривался к отражению. Вокруг фигуры кота разливалось полупрозрачное ночное небо — сквозь него проступало отражение настоящих облаков. Но такое затенение позволяло видеть звёзды, что плавно кружились вокруг тёмного тела. Четыре из них горели особенно ярко.

— Джей, — тихо позвал Лир и услышал шорох босых ног по песку. — Вот эти четыре звезды… Это мы?

Джей появился рядом в отражении, и тут же тело кота расширилось, захватывая и Джея этакой палаткой. Звезда рядом с чёрным ухом загорелась ярче.

— Похоже… Значит, остальные звёзды — это те, кто ещё не получил кошачье имя?

Лир не стал ничего отвечать, потому что не знал. Он ещё посидел на краю воды, рассматривая себя под сенью кота и слушая смех моря. Время от времени из глубин всплывали образы, и Лир их жадно впитывал — низки ракушек у входа в жилище из пальмовых листьев, долблёные лодки вверх дном в рядок вдоль воды, мокнущие под дождём, следы босых ног, больших и маленьких, на мокром песке.

Наконец он отошёл и сел рядом с Джеем на горячую белую землю. Солнце уже целилось в море, словно собираясь нырнуть в него с высокого берега. Облака перекрасились в рыжий и розовый и растянулись над горизонтом, как взбитый белок на малиновом пироге.

— Интересно, у Маркиза получится увидеть кота? — нарушил молчание Лир.

Джей пожал плечами.

— Мне кажется, он сильно обиделся.

Лир вздохнул.

— Знаю. Да на него только глянь — уже обижается. Но да, надо было сдержаться. Просто так весло стало…

Он вздохнул ещё раз.

— Подожди до завтра, пока он остынет, и извинись, — посоветовал Джей. — Позовём его на ужин, поможешь мне что-нибудь испечь, угостим его. Думаю, простит.

Лир рассеянно покивал. Да, мысль о малиновом пироге была очень в тему. За него Маркиз точно всех простит. Но Лир извинится, он ведь и правда высмеял его на людях — и Свити. Просто никогда раньше так сильно не хотел смеяться.

Мысли привели его в неожиданное место, и Лир достал из кармана коробочку с летучей собачкой. Примостив её у себя на плече, он снял море, солнце и колени — свои и Джея, рядышком.

Сегодня я поговорил с другом. Это приятно.

— Знакомьтесь, это Брасса! — Маркиз сделал широкий жест в сторону влетевшей в мастерскую Цитронки.

— Ого! — выдохнул артефактор, окидывая её восторженным взглядом. — Девочка! Редкая модель. Наверняка и начинка какая-то специализированная. Тебя подо что оснащали?

— Под функцию телохранителя, — тут же отчеканила Брасса, — для женщин и детей.

— И детей? Значит, ауры от Клементина есть? — обрадовался Форслунд. — Дай посмотреть!

Брасса тут же послушно сделала шаг к металлическому столу, но Маркизу такой расклад не понравился.

— Подождите, подождите, мы с вами ещё даже контракт не заключили! — он вскочил со стула, на котором успел угнездиться, и встал между Брассой и Форслундом. — Давайте сначала бумажечки подпишем, а там смотрите, что хотите. В рамках подписанного.

Артефактор хмыкнул.

— И кто же будет подписывать “бумажечки” со стороны твоей, кхэ-кхэ, корпорации?

— Я же и буду, — пожал плечами Маркиз. — Вы же не сомневаетесь в том, что я умею писать?

— Не-ет, — протянул артефактор. — Но я сомневаюсь, что у твоей подписи есть юридическая сила.

— А почему бы ей не быть? — Маркиз артистично вздёрнул одну бровь. — Я имею удостоверение гражданина Вегрии, оформленное по всем правилам в администрации районного центра.

— А ничего что в договоре будет написано “человек по имени такой-то”, а ты вовсе и не человек?

Маркиз возвёл очи горе. Вот ничего не понимает в юриспруденции, а туда же!

— “Человек” в договоре никогда не пишут. В нашем с вами договоре будет написано “Корпорация “Маркиз Муркотт” в лице её исполнительного директора Маркиза Муркотта”. И вот если ваш вегрийский суд в случае конфликта не сможет найти у меня лицо, то это будет поистине феноменально!

Брасса тихо хмыкнула. Неужто смеяться учится? Маркизу в целом было параллельно, как развивается её эмоциональная сфера, но что его шутку оценили, это приятно.

— Исполнительный директор? — переспросил человек, как глухой. Вот вечно эти люди хотят, чтобы им одно и то же несколько раз повторяли, хотя явно же расслышали и запомнили! Почему нельзя самому себе в голове слова проговорить, Маркиз не мог взять в толк. — А почему не владелец? Не основатель?

Маркиз даже не сразу понял вопрос. Что тут может требовать объяснений?

— Потому что владелец не я, — пояснил он, как для тупого.

— Просто ты так говорил о своей корпорации, словно сам её создал, — заметил артефактор.

— Ну конечно, сам! — развёл руками Маркиз. Его уже начинали посещать сомнения, так ли этот артефактор подходит в качестве наставника, если он так туго соображает.

— Но при этом владелец кто-то другой? — уточнил Форслунд.

Маркиз начал злиться. Что это за разговор ни о чём?

— Это ведь Ферди, — вклинилась Брасса. — Он будет владельцем, да?

— Ну конечно, — подтвердил Маркиз. — Если мы закончили с бессмысленной тратой времени, может быть, посмотрим текст договора?

— Так ты присылай, в чём проблема? — улыбнулся артефактор.

На какое-то время в мастерской повисла тишина: Форслунд читал условия.

— Поправочка, — сказал он наконец, разворачивая текст со своего леденца. — Вот тут написано, что мне будет предоставлен доступ к изучению Свити — одна штука, линейка Цитрон. А вот тут, — он ткнул в другую страницу, — сказано, что я должен предоставлять обучение “Свити, являющимся сотрудниками корпорации”.

— Совершенно верно, — кивнул Маркиз, не понимая, в чём проблема.

— А я так не согласен, — погрозил ему пальцем Форслунд. — Вот к кому мне предоставят доступ, того и буду учить. А то в такой формулировке, может, ты мне завтра сорок Лаймов приведёшь, а я не леди-кошатница, чтобы меня хватало на столько котиков.

Маркиз сжал зубы. К аргументам артефактора не особо-то и подкопаешься.

— Мы можем установить число учащихся единовременно, — начал он, но Форслунд снова замахал пальцем.

— Не-ет, милый мой. Хочешь учиться — пожалуй на стол. Не хочешь на стол — значит, не так уж и мотивирован. А зачем мне немотивированный студент?

Маркиз скрипнул зубами. Значит, прибегнул к вымогательству? Ну ничего, Маркиз тоже так умеет.

— Всё не совсем так, — мягко улыбнулся он. — Это вы, если хотите получить Свити себе на стол, будете учить нас обоих. А если на двоих вас не хватит, то, боюсь, и учитель из вас так себе, и мы лучше поищем другого.

— Ну ищите! — хохотнул Форслунд. — Тут на весь Концерецкий район я один, считай, кроме тех же корпоратов. Да и потом, — он глянул на Брассу, — ты, что ли, откажешься, если я твоего приятеля на урок не пущу?

— Не откажусь, — тут же ответила Брасса, прежде чем Маркиз успел её проинструктировать. — Я согласна на изучение в обмен на уроки.

— Во-от, — назидательно протянул артефактор. — Ты, Юдзу, хоть подружку бы свою завербовал сначала, а потом ко мне пришёл. А так она небось и не сотрудник корпорации ещё, а?

Маркиз скрипнул зубами. Приказ о зачислении Брассы в штат он сделал, как только вызвал её сюда, но и это было не очень-то заблаговременно. По-хорошему, ему стоило всё обдумать до того, как прыгать в поезд, а теперь этот неприятный человек его обыграл на его же поле!

Но Маркиз не привык так легко сдаваться.

— Ну что, сам-то сдашься на изучение или будешь недотрогу изображать? — спросил тем временем Форслунд.

Брасса повернулась к Маркизу и послала ему сообщение:

Я могу присмотреть за тем, чтобы он тебе не навредил. Ты ведь тоже будешь за ним присматривать?

Буду, — коротко ответил Маркиз. Это было оговорено отдельным пунктом в договоре. Всё же он не собирался бросать Брассу в зубы чужому человеку просто так. Но он, Маркиз, уже имел некоторое представление об артефакторике, и потому мог оценить, что человек будет с Брассой делать. А вот довериться ей в этом вопросе… Оххх. — Возможно, позже, когда ты получишь хотя бы базовый уровень.

А вслух добавил:

— Я пока что ограничусь ролью наблюдателя. Давайте уточним в договоре, что изучение Брассы и уроки с ней должны происходить в разное время, и о сеансах изучения вы должны предупреждать меня с вечера, чтобы я мог спланировать своё время и присутствовать.

— Хорошо, — легко кивнул артефактор. — Но тогда Импульсами мы заниматься не будем.

— Что? — тут уже Маркиз решил, что ослышался.

— А мне их тут негде разбирать, — Форслунд обвёл рукой помещение. — Мелочь всякую бытовую, что мне приносят, покажу, как чинить, а Импульсы — уж извини.

— У нас в Концеречье огромное помещение! — возмутился Маркиз. — Приезжайте туда и разбирайте, хоть грузовые!

— Три часа в один конец? — хмыкнул Форслунд. — Ты пока не предложил мне ничего такого, ради чего я бы так надрывался.

— Но я могу арендовать помещение рядом… — начал Маркиз, понимая, что денег на это у него нет, к тому же на Излучном рынке почти не было мест, куда можно было подогнать Импульс.

— Вот когда арендуешь, тогда и поговорим, — улыбнулся артефактор. — Если все довольны, то можем подписывать.

Маркиз не стал скандалить и подписал свой собственный договор, далеко не такой прекрасный, как ему казалось изначально. Но идти на поводу у этого человека он не собирался. Если тот не хотел сотрудничать по-хорошему, Маркиз тоже не обязан был ему потакать. Он думал, что Маркиз от него зависит, потому что ему больше негде научиться. Но он жестоко ошибался. Уж что-что, а знания и навыки Юдзу мог отрастить и безо всяких учителей.

У Маркиза уже сложился новый план.

На сегодня у Форслунда была ещё работа, но Брассой он хотел заняться как можно скорее, поэтому Маркиз решил побродить по рынку до вечера, чтобы вечером пронаблюдать ковыряние в Брассе, а только потом ехать “домой” — то бишь в Концеречье. К счастью, поезда ходили круглосуточно, а Маркизу было всё равно, из какого места в Вегрии захватывать мир.

Однако прогулку он решил использовать в своих целях с максимальной пользой. Накопав в эфире схему рынка, он быстро определил, что ярусом выше располагается публичная библиотека. Туда-то он и направился.

Библиотеку он сначала не опознал, потому что она не была похожа на здание. Вдоль пешеходной дорожки, чуть в глубине за сквером, стояли книги. Огромные, в несколько человеческих ростов, корешками к дорожке. Выпуклыми такими, с тиснением. Маркиз прочитал названия нескольких классических и популярных книг, в основном художественных, но попадались и мемуары известных людей, и даже одно фундаментальное сочинение по магии, ещё из древних времён.

Однако по схеме библиотека значилась именно здесь, и, приглядевшись, Маркиз наконец заметил, что тиснёный узор на корешке книги “Между строк” — это дверь. Из неё как раз кто-то вышел. Маркиз подбежал и ухватился за ручку на случай если дверь сама запрётся, когда закроется. Узор оказался металлической решёткой с позолотой.

Маркиз осторожно проскользнул внутрь. Здесь пахло деревом и бумагой, а воздух оказался более прохладным, чем снаружи. Свет лился из окон под высоким потолком и падал на портрет какого-то человека, наверняка основателя библиотеки. Судя по его костюму, она стоит тут уже несколько веков.

Опустив взгляд, Маркиз увидел стойку, за которой рябили подписями ящички картотеки. В них копалась женщина в строгом тёмном платье и очках на золотой цепочке. Вероятно, библиотекарь. Маркиз подошёл ближе и поздоровался.

— Что вам угодно? — произнесла женщина, оставляя ящички и поворачиваясь к стойке.

— Я бы хотел почитать что-то об устройстве Импульсов. — Маркиз обворожительно улыбнулся. Общаться со сферой обслуживания он обожал и всегда старался быть любезным с этими печальными людьми, которые в принадлежащем им мире не смогли найти работу, которую не могли бы за них делать Лаймы, а то и вовсе Церебрум с голосовым артефактом. Они относились к клиентам и посетителям, как к господам, и Маркизу ужасно нравилось в этой роли.

Женщина приподняла над очками одну бровь.

— Вы хотите изучить историю вопроса или у вас практические цели?

— Практические, — оскалился Маркиз.

— В таком случае вам будет полезнее воспользоваться нашим Церебральным залом, — сообщила библиотекарь. — В нашем каталоге представлены несколько полных курсов артефакторики Импульсов с интерактивным визуальным сопровождением.

Маркиз чуть в ладоши не захлопал. Вот это удача! ОН-то думал,ч то придётся пыльные бумажные книжки себе в память загружать, вызывая раздражение смотрителей зала, потому что он читал намного быстрее людей, и тем бы казалось, что он нарочно заставляет их доставать всё новые и новые книги, а сам их только пролистывает. Был у него такой эпизод как-то раз, когда для босса искал кое-что… Но интерактивный курс — это же совсем другое, там можно самому выбирать из каталога!