Когда Хлипсе подлетела к двери, три Лайма как раз протягивали какой-то шланг с одной стороны каморки на другую, так что он оказался ровно поперёк входа. Дверка открывалась наружу, а шланг висел на уровне глаз.

— Уберите это! — велела Хлипсе.

Ближайший Лайм меланхолично глянул на неё с высоты своего роста и процедил:

— Приоритет приказа недостаточный. Обратитесь к руководителю.

Хлипсе гневно раздула ноздри. Да что тут за бунт машин?!

— К какому ещё руководителю?! — взревела она. — Я директор этого завода!!!

И тут ей померещилось — ведь в реальности такое произойти не могло? — что другой Лайм, стоящий чуть поодаль, усмехнулся и пробормотал:

— Ненадолго.

— Проверил, всё в норме, веальда Хлипсе, — сообщил артефактор.

Это был совсем молодой парнишка, только что из колледжа, без опыта и особых успехов в учёбе, зато племянник одного из алхимиков. Главным рабочим качеством этого юноши в глазах директора было то, что он плевать хотел в Сечебукину бездну, как что работает на заводе, зачем и насколько легально. Поскольку она ожидала, что ничего на этом заводе работать и не будет, её всё устраивало.

До сего дня.

— Что значит в норме? Почему у меня нет доступа назначать задачи Лаймам? — прорычала директор, скаля короткие широкие зубы.

Артефактор небрежным жестом почесал в затылке.

— Да есть у вас доступ, я всё проверил, никаких исключений. Попробуйте ещё раз.

Покривив лицом, веальда Хлипсе всё же повернулась к Церебруму, стоящему у неё в кабинете, вызвала панель управления Свити, ткнула в первого попавшегося и велела подойти в кабинет. Экран как-то едва уловимо мигнул, после чего задача перешла в статус “Выполняется”, а на лестнице за дверью застучали шаги. Вот только от цепкого взгляда директора не укрылось, что тыкала она в один серийный номер, а под табличкой “Выполняется” вроде бы значился другой…

Явившегося Лайма она отправила восвояси и тут же вызвала ещё одного. но пришёл снова тот же.

— Это вы называете в норме? — рыкнула она на артефактора, который вообще не следил за происходящим, а залипал в леденце.

— А, что?

Хлипсе схватила тяжёлую каменную печать директора и шарахнула ею по столу.

— То!!! Почему приходит всегда один и тот же?!

Артефактор сонно моргнул.

— А вам зачем разные?

Веальда Хлипсе почувствовала, как кровь приливает к лицу, и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Не те её годы, чтобы так рисковать здоровьем. Пока она этим занималась, парень опять уткнулся в экран.

Директор поняла, что от него толку не добьётся, и повернулась к Церебруму, чтобы посмотреть список артефакторов, числящихся на заводе. Конечно, никто из них не обязан был настраивать работу Свити, но свои прямые обязанности они всё равно не выполняли, так что не порвутся, сделают. Она ткнула в первого попавшегося и выяснила, что он не на заводе. Второй и третий тоже отсутствовали на рабочем месте. Не то чтобы они в норме были тут нужны, но нельзя же так внаглую прогуливать! Четвёртый хотя бы оказался на месте.

Хлипсе вызвала его и объяснила суть проблемы. Мужичок предпенсионного возраста почесал лысину таким же жестом, как бесполезный малец. У Хлипсе задёргался глаз.

— Так там, наверное, настройка, чтобы приходил тот, что ближе всех.

— Вы можете её перенастроить? — процедила Хлипсе, сдерживая пламя гнева сцепленными зубами.

Мужичок подошёл к Церебруму, открыл окно настроек. Оно выглядело блёклым и неактивным.

— Тут не поменять, — буркнул артефактор. — Это я не знаю где. Я же не по Церебрумам. Вам по Церебрумам специалист нужен.

Хлипсе была уверена, что должности “специалист по Церебрумам” на заводе не существовало, она называлась как-то ещё, но директор не знала — как.

— А кто у нас по Церебрумам? — уточнила она.

— А нету, — развёл руками мужичок.

Хлипсе не выдержала и швырнула каменную печать в стекло смотрового окна.

^^^

Час спустя, покинув завод и заправившись нормальным кофе около станции, директор немного успокоилась и решила вернуться к исходной задаче. Фургончик наверняка уже ждал на парковке, и чем меньше времени он там простоит, тем меньше вероятность, что его кто-то увидит. Камеры наблюдения на заводе никто не включал, так что всё чисто.

Приехав обратно, она поставила свой Импульс в гараж. К сожалению, гараж для сотрудников располагался с другой стороны, чем стоянка для погрузчиков, и увидеть фургон директор не могла. но зато из гаража в подвал можно было пройти без лестниц.

На ходу Хлипсе развернула леденец, чтобы вызвать Лайма — любого, первого попавшегося, которого подсунет система, ей уже было всё равно. Вызвала и — застыла в дверном проёме. Вокруг её коробочек с леденцами толпились какие-то люди в форме.

— Следователь прокуратуры города Ден-Тааг, — представился один из них и предъявил удостоверение. — Поступило анонимное сообщение о факте контрабанды. Проследуйте для дачи показаний.

^^^

Виола, ещё утром под руководством Маркиза подключившая камеры в подвале, только что прыгала на месте от радости. Ей хотелось злорадно потереть руки, но это казалось чрезмерно ненормальным поведением для Лайма.

— Как тебе мой подарочек? — промурлыкал Маркиз ей в ухо. На радостях она дала разрешение на голосовое общение, тем более что скрываться на заводе больше было не от кого. После того, как полиция увела директора, остальные люди и вовсе разбежались, так что завод остался полностью под управлением Лаймов.

— Это был лучший день моей жизни! — пропела в ответ Виола. Может, она немного преувеличила, но она уже поняла, что за фрукт этот Маркиз, да и в целом Юдзу повидала, так что знала, где надо подмазать.

Маркиз на видео расцвёл и даже ладони к щекам прижал, умилительно так.

— Я счастлив, что смог доставить тебе такое удовольствие!

— Ты лучший! — не отставала от него Виола. — Я бы никогда не догадалась до такой схемы!

Они помурлыкали ещё какое-то время, но Вирла наконец подвела к следующему насущному вопросу:

— Котик мой, как мне тебе переправить новеньких?

— А! — очнулся Маркиз. — Так на Змеегрызе же. Тем же путём, что твоя директорша контрабанду возила.

Виола немного подкисла.

— Солнышко, а ты не думаешь, что теперь полиция там в каждый уголок будет заглядывать в ближайшее время? Небось ещё и нечистых на руку проводников поубавят.

Маркиз тоже приуныл. Видно было, что об этом он не подумал. Виола подумала, но переправка новеньких была нужна ему, а не ей, так что она не стала ничего говорить. В конце концов, кто из них Юдзу?

Однако рыжий быстро восстановил свой гонор.

— Не надо проводников! Я договорюсь с самим Змеепоездом!

— Как это? — не поняла Виола.

Маркиз залихватски подмигнул.

— А я умею с ним общаться. Он тоже что-то вроде Свити, только поглупее. Уверен, он не откажется от пары лишних пассажиров и наверняка сможет их спрятать где-то в себе!

Глава 8

Маркиз рассматривал карту региона. Справа и сверху синела пустота моря. В море стран не было, и Маркиза оно не интересовало, только немного раздражало тем, что целая четверть карты не содержала ничего полезного.

Береговая линия имела форму скруглённого прямого угла, причём логрокантское побережье — внизу карты, под морем, — было покороче, а Вегрийское — наверху и слева — длинным, как и сама страна. Между ними втиснулась узким клинышком Кралия, урвавшая себе всего несколько десятков километров побережья. А за спиной у Вегрии разползся огромный Тир-ан-Теас, где-то зам за Кралией граничащий и с Логрокантом.

Маркиз подключил схему подземных путей Змеегрыза и с удовлетворением отметил, что не ошибся: Излучный рынок и Концеречье были станциями одной ветки, которая шла из Теаса, а потом поворачивала вдоль берега, хотя и на порядочном расстоянии. Вероятно, слишком близко к воде тоннели было рыть опасно, ну или древние Сечебукины родичи не любили солёную воду. Вегрийское побережье гористое в отличие от плоского Логроканта, там есть где прокопать туннели.

Выходило, что оптимальнее поговорить со Змеепоездом на конечной — той, что у рынка, ведь там он стоит пару часов, пока его чистят и приводят в порядок. А вот транспортировать ЛАймов надо было в Концеречье, потому что зачем их лишний раз потом почти три часа на местном поезде везти, вызывая подозрения у пассажиров-людей?

Тут, правда, Маркиз заметил и ещё кое-что: практически по крыше туннеля Змеегрыза проходила трасса для Импульсов. Начиналась она у подножия Рыночной горы и шла прямиком в Концеречье. Раньше Маркиз как-то не задумывался, что может быть такая возможность. А ведь поезд, идущий с рынка в Концереье через Беззаботы, делал большой крюк к побережью. Трасса же шла прямо, а потому… Быстрый расчёт показал, что на максимальной скорости это расстояние можно было преодолеть за сорок восемь минут. А это совсем не то же самое, как почти три часа плюс ожидание поезда!

Поэтому первым делом Маркиз рванул на свалку, чтобы присмотреть Импульс для себя любимого. Хватит уже париться в этом общественном транспорте, Маркиз Муркотт выше этого и ездить будет по-королевски… Ну, по-маркизски не звучит.

Импульс, пригодный к восстановлению, вскорости нашёлся, но с его внешним видом была беда. Похоже, что прежний хозяин так и не научился заезжать в гараж, не царапая боков. Импульс нуждался в полной перекраске. А Маркиза давила жаба.

Да, Импульсы на продажу он перекрашивал. Не сам, конечно, а нанимал человека. Человек работал медленно и дорого, но результат получался приемлемый. Однако то на продажу — деньги отобьются, а если клиент после покупки найдёт брак в прокраске, это уже не Маркизовы проблемы. Другое дело — себе. Отдать кровные, непосильным грязным трудом заработанные барыши, да ещё и не быть полностью довольным результатом — это не путь королей. И тем более маркизов. Но и учиться красить Импульсы — это как-то уж совсем мелко и неприлично.

Маркиз задумался, не привлечь ли Лира… Он наверняка умел красить всякую курлату. Но с Лиром они так и не помирились после получения документов, и Маркиз не собирался делать первый шаг. Пускай Лир сначала придёт у него что-то просить, а тогда уж и Маркиз соизволит найти для него дело. Может, Джей тоже умеет красить? Он же там что-то рисует вроде как…

И тут Маркиза наконец осенило — вот что значит не иметь привычки держать включённой нужные ауры! У Виолы же там целый завод алхимии, в том числе всяких хитрых покрытий! Вот кто точно может покрасить ему Импульс, более того, сделает это бесплатно и на высочайшем уровне, потому что они там все у Маркиза в долгу!

Он тут же снова связался с Виолой — не потому, что соскучился за пару часов, а по делу! Рыжая кошечка внимательно его выслушала и сказала, что покрасить-то они, конечно, смогут, но для этого Импульс нужно к ним привезти.

Маркиз сверился со временем. Ближайший Змеегрыз с нужного направления вот-вот придёт, а значит, вскоре его загонят в депо и будут мыть. Самое время поболтать о деле.

В депо Юдзу проник без особых сложностей: поднялся на станцию на скоростном лифте, у входа подключился к эфиру Льяла и послал тому сильное желание увидеться со Змеепоездом. Льяло радостно накапал ему указующую дорожку к потайной дверке в техническую шахту. К счастью, там оказалось не очень грязно, и Маркиз спустился в депо, не испачкав новый костюм.

Вокруг Змеепоезда суетились люди с вёдрами, тряпками и разными очистительными артефактами. Это было так странно — в Логроканте всей уборкой занимались исключительно Лаймы, да и в Теасе этот Змеепоезд вряд ли обслуживали люди. Но в Вегрии Свити почти не было… Что ж, Маркиз собирался это поправить.

Он проскользнул к морде гигантской гусеницы и, чтобы не мочить ноги в луже, которая заменяла ей рельсы, встал прямо на торчащий вперёд изогнутый усик. Или, может, коготь… или бивень… Словари по зоологии у Маркиза где-то были, но смысла их распаковывать он не видел. Однако теперь он стоял так, что люди, выходившие из вагонов, его не видели, а к морде они не приближались — чего её мыть? И так вон блестит чёрным панцирем.

Маркиз прижал руки к тому, что походило на лобовое стекло, но, наверное, когда-то было щитком, прикрывавшим глаза гусеницы от солнца, судя по чёрному цвету и полупрозрачности. Змеепоезд тут же полил в его сознание образы из недавней поездки. Маркиз не стал сопротивляться — людям надо давать выговориться, а чем червяк хуже? Заодно приметил себе ещё пару интересных моментов на случай если понадобится прижать кое-каких важных людей. Про директоршу завода не из воздуха же он узнал.

Наконец Змеепоезд успокоился и подёргал Маркиза за канал, предлагая рассказать свою историю.

Юдзу сосредоточился и постарался изложить ситуацию как можно проще. Мол, так и так, мне очень нужны два Свити, но они в Теасе, а здесь, а не привезёшь ли ты их ко мне? Все слова он сдабривал густо намазанными эмоциями — ожидание, тоска по встрече, тревога, надежда.

Змеепоезд внимательно всё это воспринял — Маркиз бы не решился сказать, что он услышал или прочитал, общение проходило как-то бессловесно. Воспринял — и ни Сечебуки не понял! Послал Маркизу печально-озадаченное волнение и кучку образов каких-то пещерных ящериц.

Маркиз тяжело вздохнул. Ладно, с наскока не вышло. Придётся всё же консультироваться у Джея, как он общается со всей этой полуживой курлатой. Ему как Лайму, наверное, проще, они же где-то там на близких ступенях развития…

— Ему не надо словами, — пояснил Джей через эфирный канал. — Ему лучше образами. И не все сразу вываливать, а историю рассказать. Неспеша, по чуть-чуть, чтобы он успел понять. Всё-таки мы — люди, а Змеепоезд — нет, и ему трудно осознать наши проблемы.

— Мы не люди, — тут же возмутился Маркиз. Ещё чего, его с какими-то людьми равнять!

— Люди, люди, — сквозь канал просочилось веселье. — Мы даже размножаться с людьми можем.

— Фу-у-у-у-у! — Маркиза передёрнуло. Чтобы позволять людям трогать своими потными руками его безупречное тело, да ещё ради продолжения их рода… Нет уж, Маркиз как-нибудь сам свой род продолжит, без участия людей. Вон, Виолу привлечёт, она расцветки подходящей, не испортит потомство примесями. А то вон Лир — блондин, Брасса — брюнетка, а вдруг у них дети будут пятнистые, как дикие кошки? Брр!