Новая фаза игры пугает уже на этапе подготовки. Нам выдали специальные комплекты одежды, которые включают непромокаемые штаны, толстовку с капюшоном, жилет с карманами и тяжелые ботинки, напоминающие армейские. Все это смахивает на военное обмундирование. Я не готова к предстоящей фазе и, вероятно, никогда не буду готова. А к боевым действиям не готова тем более.
Переодеваюсь в ванной, заплетаю тугую косу, поправляю жилет и выхожу. Тень уже собрался. Его форма похожа на мою. Но вместо болоньевого жилета на нем кожаный, а на руки надеты перчатки без пальцев.
– Что там будет? – тихо спрашиваю я, глядя, как он застегивает замок на жилете и накидывает на голову капюшон.
– Охота, – холодно отвечает Тень и протягивает мне еще одни кожаные перчатки без пальцев. – Надень, чтобы не разодрать руки.
– Что значит «охота»? – шепотом уточняю, оглядываясь, словно за нами следят. – На кого мы будем охотиться?
Мужчина какое-то время не отвечает, молча засовывает в карманы моего жилета нож.
– Не «мы», а на нас, – так же безэмоционально отвечает он.
Тень вообще с утра отстраненный. Сегодня он напоминает одного из бездушных лакеев.
– Господи, – прикладываю ладонь к губам. – Кто на нас будет охотиться?
– Охотников бояться не стоит, но лучше им не попадаться. Бойся соперников, Ангел. Они – главные охотники.
– В каком смысле? – И в эту секунду раздается звенящий гонг, оповещающий о начале очередной фазы.
Тень берет меня за руку и выводит из комнаты, в коридоре ожидают лакеи, которые провожают нас вниз.
Изумленно распахиваю глаза, поскольку понимаю, что нас выводят на улицу, куда доступ был строго запрещен. Глотаю прохладный воздух. Я теперь иначе смотрю на роскошный двор этого особняка. Когда мы только приехали, сад показался мне красивым и впечатляющим. Сегодня идеальные газоны, аккуратные кусты и ярко-бордовые розы кажутся мне отвратительно идеальными.
Но в саду мы тоже не остаемся, нас ведут дальше, за особняк, к подножию бескрайнего леса, и останавливают напротив трех тропинок, которые уходят в самую гущу вверх по склону. Небо мрачное. Ночью был дождь. Пахнет сыростью и хвоей. Из густого леса слышится шум ветра и крики птиц.
Инстинктивно встаю ближе к Тени, прижавшись плечом к его плечу. А он по-прежнему непроницаем и неподвижен, будто скала. Мы чего-то ждем минут десять. Осматриваю оставшихся игроков. Все в одинаковой одежде. Естественно, кроме Королевы, которая в черных кожаных штанах, красной водолазке и черных перчатках. Она раскидывает руки, запрокидывает голову к небу и с блаженной улыбкой глубоко дышит. Ей, как всегда, все нравится. Ненормальная баба.
Меня пугает не только лес, но и отстраненность Тени. Он словно не со мной. Будто мы откатились назад, и он снова тот самый хищник в маске с бездной черных глаз.
– Добрый день, игроки! – вдруг раздается голос Мастера непонятно откуда. Все оглядываются в поисках источника голоса. Но мы видим не Мастера, а с десяток мужчин в камуфляжной форме и балаклавах, с автоматами наперевес.
Ой, мамочки…
Это те самые охотники?
Они выстраиваются в ряд за нашими спинами и замирают. Сглатываю.
– Не пугайтесь, дорогие игроки, мои охотники вас не тронут, – весело сообщает Мастер через громкоговоритель. – Посмотрите на лес, изучите тропинки.
Все снова поворачиваются к охотникам спинами. Это жутко – стоять спиной к вооруженным людям. Кажется, каждый волосок на моем теле встал дыбом.
– Итак, вас ждет моя любимая фаза. «Охота». Не правда ли, уже будоражит? Все зарядились адреналином? – продолжает забавляться ведущий. – Перед вами дикий лес, почти девственная природа. Что может быть прекраснее. – В голосе из громкоговорителя неподдельный восторг.
Боже, как его выдерживает Яна. Но мне легче от мысли, что она с Мастером, а не мертва. Я хочу в это верить.
– Сегодня я разделю вас на команды из двух человек. Каждая команда пойдет по своей дорожке. Ваша задача, как всегда, до безобразия проста. Дойти до финиша. Финальная точка – это старый охотничий домик на холме. Собственно, и все. Активные прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья. Но чтобы придать вам стимула и как-то разнообразить вашу прогулку…– усмехается, а у меня бегут мурашки по коже,– в нашем восхождении поучаствует свора охотников. Это профессионалы, вооруженные винтовками с транквилизаторами и травматическими патронами. И опять-таки не стоит паниковать. Эти парни безобидны. Их задача – не убить вас, а задержать. Попадание дротика – это мгновенный сон. Попадание из травматического оружия – боль и замедление. Ваша фора – пятнадцать минут. Так, приступим к распределению. Прошу тех, кого я назову, встать на начало своей дорожки.
Я была убеждена, что окажусь в одной команде с Тенью. Подсознательно я всегда ищу в нем защиту, иначе давно сошла бы с ума. Но Мастер не так прост.
– Доктор и Рейчел. Ваша дорожка – первая.
Королева грациозно идет к своей тропе, а Доктор оглядывается на нас, тоже пораженная рокировкой Мастера. Быть в команде с Рейчел означает обречь себя на проигрыш.
– Ангел и Техник. – Я смотрю на Тень, но он никак не реагирует.
Да, без него мне страшно.
Встаем с Антоном на вторую тропинку.
– И наконец, Тень и Майор. Займите последнюю дорожку.
Мужчины молча подчиняются.
Какая странная расстановка.
Коварная змея Рейчел и утонченная Елена. Слабая я и Техник, который совсем не спортсмен. И два сильных мужчины. У Мастера отвратительное чувство юмора.
– Вы стартуете, – продолжает ведущий, – по моей команде. В начале объединяться нельзя. Но не переживайте, вы все в равных условиях. Все дорожки почти одинаковые по протяженности и ведут в одну точку. А там уже правил нет. Дальше вы сами принимаете решение, куда идти, чтобы добраться до финиша. Как всегда, последний, кто окажется в домике или не придет вовсе, считается проигравшим и выбывает из игры. Бегите! Выживайте! Побеждайте! Охотники присоединятся к вам позже! – Мастер упивается последними словами. Он не фальшивит. Это действо его захватывает и будоражит.
Мы замираем в ожидании сигнала. Я всматриваюсь в лес, смотрю на узкую тропинку, мокрую после дождя. Погода пасмурная, а за густыми деревьями еще мрачнее. Засовываю руку в карман, нащупывая нож. Но что моя железка может сделать против винтовок охотников?
И хотя Мастер сказал, что их пули не настоящие, я уже ничему не верю. И непонятно, как искать этот охотничий домик и насколько длинной будет дорога.
Жалею, что не любила походы и спортивное ориентирование.
Оборачиваюсь на охотников. Они стоят, словно каменные изваяния, держась за оружие. Мне становится жутко, словно мы все в этом лесу умрем. Ведь кто-то все равно придет последним. Возможно, это буду я…
Все внутри холодеет, когда раздается ненавистный звон гонга и игроки срываются с места.