Десять минут на сборы – это ничто для женщины в обычной ситуации. Но я была ведьмой в бегах, да к тому же с хозяйственным гримуаром в качестве пособника, поэтому уложилась в отведенный срок.

Дарен вежливо постучал в дверь спальни, когда я уже успела натянуть на себя штаны, алую блузку и длинный теплый свитер, а Арчи энергично встряхивал наш кошелек с дополнительным пространством, чтобы утрамбовать хаотично напиханные внутрь вещи. Следом за единственным мужчиной через приоткрытую дверь в комнату важно процокал коготками дракончик.

На днях колдун соорудил для него небольшой рюкзачок, в который помещались вложенные друг в друга миски (для воды и еды), мячик, скатанная в рулон подстилка. В зубах мелкий нес любимую пищалку, изредка сжимая зубы, чтобы насладиться певучим «и-ууу!».

Оценив мой внешний вид, Чейз явно не пришел в восторг от свитера, который, на минуточку, идеально грел во время полета и закрывал все самые важные стратегические места. Колдун громко, я бы даже сказала – показательно, вздохнул, вспоминая меня в ином наряде, и я мысленно поклялась выкинуть злосчастную пижаму при первом же удобном случае.

Положив к моим ногам свою сумку с вещами, Дарен скомандовал:

– Дай руку.

И началось светлое колдунство.

До этого мне как-то не свезло увидеть представителя противоположного ковена за работой. Да и сомневаюсь, что та же госпожа Светик, что по закону делила со мной один дом на двоих, умела хоть что-то отстраненно похожее на то, что вытворял Дарен Чейз.

Одна его рука крепко удерживала мою ладонь, а с другой одна за другой срывались светлые искры, из которых медленно, но верно возникала точная копия меня. Двойник подчинялся приказам создателя, держался в среднем минут пять-шесть и не мог говорить, но и этого хватало, чтобы отвлечь наблюдателей и пустить погоню по ложному следу.

И было только одно существенное но…

– Присматривай там за ней, – ворчливо напомнила я, рефлекторно потирая ногу, – а то после вашего прошлого побега по оврагам я еще пару дней хромала.

– Да, я помню, – отозвался колдун тоном «и хотел бы забыть, но ты не дашь», после чего наклонился, подхватил на руки дракончика и передал мне.

– Береги нашу Миранду, – велел он хвостатому и посмотрел на меня: – Ждите в роще возле скал. Я уведу погоню по ложному следу и вернусь к вам.

– Двадцать минут, – строго сказала я. – Если не вернешься к этому времени, я улечу без тебя.

Арчи согласно полыхнул. Дракончик возмущенно сжал пищалку. Колдун улыбнулся и молча вышел, уводя за собой моего двойника.

Шустро подхватив метлу и вещи, я толкнула оконные створки и вылетела из дома. Стремительно набрав высоту, для надежности сделала небольшой крюк и еще немного полетала, прежде чем спуститься к роще, где мы с колдуном условились встретиться.

Дракончик тут же заметил какую-то неосторожную белочку в ветвях кроны, соскочил на землю и, выронив пищалку, помчался к дереву. С громким недовольным вздохом я подняла пищалку и принялась ждать.

Погода портилась. Радостно набегали на небо темные от дождя тучи, холодными порывами налетал ветер, зверье попряталось по норам, желая переждать непогоду. И только я, да мелкий дракончик, да несчастная белочка мрачно ждали.

Я ждала опаздывающего мужчину, дракон – второй завтрак, ну или хотя бы оторванный хвост в коллекцию, белочка – чуда. Но время шло, а колдуна все не было.

Завтрак и чудо тоже что-то запаздывали.

Я подождала двадцать отпущенных колдуну минут. Жутко заболели губы – видимо, я сама не заметила, как начала кусать их.

– Да где его демоны носят! – тихо ругнулась испереживавшаяся я.

– Рр! – поддакнул дракон, зорко следя за прижавшейся к ветке белочкой.

Нервно пройдясь по крохотному пятачку между двумя высоченными соснами, я не выдержала и схватила сумки. Потянулась к метле, но потом решила дать светлому шанс и выждать еще пять минут.

Дарена не было.

– Все. Сам виноват, – сказала я и решительно двинулась в сторону дракончика, желая взять его на руки и убраться отсюда, как и грозилась. Но мелкий при моем приближении скакнул в сторону, крутанулся на месте и вопросительно пискнул. – Иди сюда.

Ага. Так он меня и послушался.

– Я не собираюсь за тобой гоняться, – предупредила дракончика.

И это стало роковой ошибкой.

При звуках знакомого по играм с колдуном слова «гоняться» мелкий сделал кувырок, шустро проскочил мимо меня в сторону и спрятался за стволом соседнего дерева.

– Мелкий, а ну вернись! – рявкнула я, теряя остатки итак не слишком большого запаса терпения.

Но кто бы меня послушал.

С радостным писком и рычанием будущая гроза небес принялась носиться между деревьев, играя в излюбленное «не догонишь, не догонишь». Трещали веточки, летели во все стороны сухие иголки и комья земли. Злобно пыхтя и ругаясь, ведьма проигрывала в этом забеге с огромным счетом, пока наконец не сообразила накрыть юркого малыша плащом и не наступило «ой, поймала».

– Р-р-р! – громко возмутился мелкий паршивец, дрыгая всеми четырьмя лапами, и резко замер. Прислушался. Поднял мордочку к небу. Призывно пискнул и стал послушным ангелочком.

«Прилетел…» – мысленно выдохнула я, а вслух сказала:

– Где ты был?!

Колдун сложил крылья за спиной, болезненно поморщился и глянул на подозрительно кровоточащее плечо.

– Целовался с твоим фантомом, – рассеянно ответил он, счел рану не такой уж и серьезной и наконец посмотрел на нас с драконом.

– Очень смешно, – не оценила я шутку юмора.

– А он, кстати, не врет, – мурлыкнул вышедший из-за дерева Луи-Антуан и с грацией хищника, только очень-очень маленького и позорно белого, запустил когти в ствол ближайшего дерева.

Я коснулась пальцами искусанных и, такое чувство, обожженных губ и пронзила колдуна испепеляющим взглядом.

Мы тут его ждем, значит. Места себе не находим. А он там развлекается и целуется с фантомами! Нет, колдун, ну ты вконец обнаглел.

Колдун сделал вид, что ничего предосудительного в паре поцелуйчиков с красивым фантомом нет. И вообще он прикрывал нас от преследователей. А там, как известно, все средства хороши. В том числе и поцелуи.

«Прокляну», – подумала я.

Видимо, крайне громко подумала, ибо светлый кашлянул, поспешно отошел в сторону и присел возле кота на корточки.

– А ты как здесь оказался?

– Ну я же кот, – демонстративно закатил глаза Луи-Антуан и бросил попытку почесать коготки о кору. – Вы двое уже придумали, где заляжете на дно?

– Да.

– Нет, – ответили мы дружным хором и покосились друг на друга.

– Я так и думал, – важно заключил кот. – И вот что я предлагаю. Миранда, ты же помнишь, что я начал осваивать наречие горного клана троллей?

– Ты про то благозвучное и исключительно нецензурное?

– В точку, – кивнул кот. – Так вот… Вы возьмете меня с собой, а взамен я проведу вас по своему пропуску в долину Елах, где обитает клан.

– Что мы там забыли? – напряглась я, чуя подвох.

Колдун тоже напрягся. Выпрямился и, глядя в сторону, задумчиво произнес:

– Долина Елах расположена в Крутонравье, которое и по сей день является спорной территорией трех королевств. Больше тридцати лет назад было принято решение оставить эти земли и заключить пакт о непересечении.

– Если даже шпионы и обнаружат нас там, то король не станет вмешиваться и отправлять в долину своих людей, – подхватил кот его мысль.

– Иначе другие королевства воспримут это как приглашение к началу масштабной войны и кровопролития, – закончил Дарен, после чего они с Луи-Антуаном переглянулись.

Демоны!

Да эти психи сговорились.