Мирт помнила то огромное войско, что когда-то расположилось вокруг аббатства Мидфри. Помнила тесные ряды спящих в коридорах Эрстхейма – между ними и яблоку негде было упасть. Теперь же лишь три жалких костерка грели в морозной ночи усталых и раненых, отчаявшихся вернуться домой людей.

Не слышалось привычных грубоватых песен и солдатских баек, которыми развлекали друг друга воины после утомительных переходов, осушив кружку-другую разбавленного казенного вина. Все сидели в молчании, кутались в рваные плащи или одеяла и глядели в огонь, вспоминая погибших товарищей и пытаясь осознать, что остались живы.

У Мирт и самой начинали мелко дрожать губы, как только перед внутренним взором возникали образы недавней битвы. Сердце стыло в ужасе, и делалось трудно дышать. Раз за разом переживала она тот всеобъемлющий, цепенящий страх смерти, который испытала, когда кара с жуткими бездушно-черными глазами встал перед ней, занеся окровавленную руку с длинными когтями.

Все до мельчайших деталей отпечаталось в памяти, хотя на тот момент Мирт казалось, что она на грани обморока. Бессонница снова мучила ее, оставляя наедине с тревожными мыслями и почти полным отсутствием надежды. Только тихий шепот священных слов помогал справиться с яркими до боли воспоминаниями.

В разговоре с Господом ей открылась внезапная и простая истина: она все еще жива. Не умелый Истребитель или один из тех закованных в броню рыцарей, не командир и не лорд, аона, всего лишь послушница. Господь по-прежнему берег ее, направлял, готовил к чему-то важному. Не это ли подтверждение, что она на верном пути к исполнению воли Его?

И не менее удивительным казалось, что спасла ее именно Жатва.

– Знак ли это, Господи? – прошептала Мирт одними губами, подняв глаза к небу. – Что же я должна сделать?

Шелест ветра в верхушках деревьев и треск костра стали ей ответом.

Она протяжно вздохнула, подобрала одеяло и двинулась к краю крохотного лагеря, где, привалившись спиной к стволу, сидела Жатва.

Помедлив в нерешительности, Мирт все же опустилась на землю неподалеку. Одеяло она прижимала к груди, точно щит.

– Я… я хотела поблагодарить тебя за помощь. Если бы не ты…

– Да, да, – отмахнулась Жатва. – Я просто делаю, что мне велят. Если на этом всё…

– Он не приказывал. Я же была там.

– А лучше бы не была. Только путаешься под ногами и вынуждаешь других заботиться о твоей шкуре, потому что сама не можешь.

Грубые и резкие слова задели ранимую Мирт. Она опустила взгляд и поджала губы. Редкие холодные снежинки таяли на ее обритой голове, но она не замечала их.

– Ты права, – тихо вымолвила Мирт. – Прости.

После недолгого молчания Жатва заметила:

– Снова извиняешься. Это дурная привычка, малышка.

Ее тягучий, чуть хриплый голос стал немного мягче. Мирт взглянула на кару: бездонные колодцы черно-зеленых глаз смотрели с бледного, перечеркнутого размашистым шрамом лица. Такие пугающие и одновременно притягивающие, как страшная история на ночь, как болезненное желание узнать, что ждет после смерти.

С момента их последнего разговора прошли всего сутки, но казалось – вечность. Весь прошлый день Жатва как будто бы избегала ее и нарочно уходила подальше. А еще кара больше не улыбалась. Это было странно, ведь жуткая острозубая ухмылка редко сходила с ее лица. Вот и сейчас вместо дерзкого оскала, каким Жатва одаривала любого, кто решался с ней заговорить или просто глянуть в ее сторону, Мирт видела лишь навечно вздернутый шрамом уголок рта.

– Могу ли я что-то сделать для тебя?

Жатва подтянула колени к груди и спрятала руки в складках плаща.

– Очень сомневаюсь. Ты только молиться умеешь, а от молитв никакого проку.

– Видящий нематериален и помогает через других, потому это иногда сложно заметить.

Тихий смешок вырвался изо рта Жатвы в холодный ночной воздух, наполненный запахом дыма и сырости.

– Думаешь, какой-то там бог заставил меня помочь тебе? Ага, почему бы и нет. Из твоих слов выходит, что ни у кого из нас нет свободы воли.

– Конечно есть! – убежденно возразила Мирт. – Иначе бы мы все жили в идеальном мире, лишенном страданий, бессмысленных смертей, но также и радости.

– А радости-то почему?

– Потому что ее можно познать, только испытав горе.

Жатва задумчиво склонила голову к плечу.

– Ты меня совсем запутала, малышка. Так это я помогла тебе или Господь?

– Вы оба.

– Было бы забавно, если бы он и правда существовал. Но я уже говорила тебе, что нет никакого высшего блага и нет высшей воли. Людям просто нравится думать, что они не одиноки. – Жатва прикрыла глаза. – А теперь избавь меня от этих глупых разговоров и дай насладиться проклятым спокойствием, пока еще можно.

– Конечно, прости. – Мирт поспешно вскочила на ноги и протянула ей смятое одеяло. – Вот, держи. Холодно ведь.

Жатву, казалось, удивил этот жест.

– Я ничего не чувствую, забыла?

Мирт улыбнулась.

– Я знаю, что это неправда.

***

Жатва проводила послушницу хмурым взглядом, тихо хмыкнула и закуталась в одеяло. Она и сама до сих пор не до конца понимала, почему решила прийти глупышке на помощь. Странная девчонка, слабая, бесполезная, да еще и фанатичка, судя по тому, что через слово в ее речи появлялся Господь. Рядом с ней, под этим ее понимающим открытым взглядом, Жатва чувствовала себя неуютно.

«Ты притворяешься тварью, – сказала девчонка, – потому что так легче». Жатва уже ни в чем не была уверена. Ведь почему-то же ей взбрело в голову ослушаться приказа хозяина. Не захочешь, а поверишь, что тут вмешались иные силы и задурили ей разум.

Ерунда. Это была секундная слабость. Или, может, все дело в том, что девчонка напомнила Жатве ее саму в очень далеком и почти уже забытом прошлом. Такая открытая, добренькая и по-детски наивная, уверенная, что и люди обязательно ответят ей тем же.

Как бы не так. Когда ты добр, все стараются использовать тебя, потому что знают, что ты им это позволишь. Девчонку тоже используют, пусть она и отказывается это осознавать. Она готовит свои отвратительно пресные похлебки в перерывах между молитвами, ухаживает за ранеными, и никто ни разу не предложил ей помощь. Никто не замечает ее. И на ее смерть всем будет плевать.

Вот и теперь воины разлеглись у костров поближе к теплу, залив горечь поражения разбавленным вином, а послушница поплелась к повозкам с уцелевшими ранеными, которые тихо стонали в стороне от лагеря. Лошадей всех перегрызли, и каждый понимал, что раненых придется оставить здесь. Что толку заботиться о них сейчас? Однако девчонка как будто не видела бессмысленности своих действий в слепой убежденности, что помогать всем и каждому – ее святой долг.

Глупо.

Только Жатва собралась закрыть глаза, как услышала чьи-то шаги. Вскоре на том же месте, где недавно сидела Мирт, остановился молодой Истребитель. Он тоже неловко мял в руках одеяло.

– Смотрю, кто-то уже опередил меня, – слабо улыбнулся Никс.

– Да, сегодня прям вечер небывалой доброты к бедной жалкой твари, – съязвила Жатва.

– Ты не жалкая, – вполне серьезно возразил он. – Не помешаю?

Не дожидаясь ответа, он опустился на землю, скривившись от боли в прокушенной гайстом ноге. Его скулу расцвечивал свежий синяк, на разбитой губе запеклась кровь, волосы свисали сосульками.

– Смотря зачем ты пришел, красавчик, – усмехнулась Жатва.

– А что, есть варианты?

– Не знаю, не знаю. Обычно мужчины приходят к Жатве в двух случаях, а в третьем их приводят силком.

Парень захлопал глазами.

– В тре… А, ты о жертвах.

Жатва чуть подалась вперед.

– Ты явно не жертва. Так что тебе нужно – моя сила или мое тело? Вон и одеялко приволок. Не боишься, что мы слишком близко к лагерю?

Почему-то ей нравилось подшучивать над ним, наблюдать за его не слишком удачными попытками скрыть смущение. Возможно, потому, что из-за шуток Жатвы люди в основном бледнели от страха или кривились от омерзения. Но не красавчик.

Судя по лукавому взгляду, он явно хотел пошутить в ответ, но передумал и тихо проговорил:

– Я просто пришел поблагодарить тебя.

– О, еще один. Удивительно. – С некоторым разочарованием Жатва вновь прислонилась к дереву. – У вас там что – очередь из благодарных выстроилась?

– Было бы забавно посмотреть на это. Но сейчас, думаю, все заняты мыслями о скорой смерти. – Бледная улыбка, кое-как держащаяся на его губах все это время, погасла. – И я, конечно, тоже об этом думаю. Постоянно. И, честно говоря, мне страшно. За себя, за друзей, за людей. Но больше, кажется, все-таки за себя, хоть это и неприятно признавать.

Никс поежился – то ли от порыва ледяного ветра, то ли от собственных мыслей. Давно не стриженные волосы падали ему на глаза и скрывали половину лица – все остальное скрывала ночь, – но он продолжал глядеть вниз, будто стыдился чего-то.

Жатва понимала. Он хотел с кем-то поговорить, хотел, чтобы его выслушали, но не мог открыться товарищам. Потому и пришел к ней.

– Сегодня, когда тот гайст летел на меня, а я понимал, что не успею ничего сделать, клянусь, я едва не навалил со страху, а ведь давно уже должен был привыкнуть к такому. Но к этому не привыкнуть. Раньше хотя бы существовало какое-то подобие порядка, мы знали, что стены защитят нас, но теперь… Все рушится на глазах. Почти все, кого я знал, мертвы, город, который считал домом, разрушен, и я больше не знаю, что делать, куда возвращаться, если удастся пережить следующий день. – Никс поднял на нее взгляд, в котором плескались боль и растерянность. – Тебе это знакомо, Жатва? Ты ведь тоже пережила всех, кого знала.

Возможно, он искал надежду, и Жатва могла бы сказать, что когда-нибудь станет легче. Или другую подобную глупость. Но сказала правду:

– Пережила. И я этому рада. Они все были говнюками.

Никс понуро вздохнул.

– Вот как…

– Ну, почти все. – Она постаралась придать голосу немного теплоты. – Ладно тебе, красавчик. Грустная мордашка тебя не красит. Жатва снова спасет твою симпатичную шкурку. В обмен на услугу.

Никс помолчал, раздумывая над ее словами, и произнес с печальной улыбкой:

– Спасение нужно не мне, а всему миру.

– И на что же ты готов ради мира?

– На все, наверно.

– Слышала, именно ты выкрал для хозяина мой ключ.

– Да, а что?

Тогда она отлипла от дерева и поманила Никса. Он озадаченно подался вперед, не зная, чего ожидать. Склонившись к самому его уху, Жатва прошептала то, что давно было у нее на уме.

Парень удивленно вскинул брови и несколько мгновений в сомнениях разглядывал ее, прежде чем тихо спросить:

– Зачем?

Жатва улыбнулась.

– Надо.

– Если я сделаю это, ты обещаешь убить Ингольва, расправиться с Вельдемером и спасти как можно больше людей?

– Обещаю попытаться. Веришь мне?

Помрачнев, Никс молча кивнул и поднялся.

Эта долгая и холодная ночь никому из людей не принесла облегчения. Воины беспокойно ерзали у трескучих костров, тщетно пытаясь забыться сном. Бездонное небо изредка сыпало снежинками, и те оседали на покрытой ночным инеем траве, на пушистой хвое, но не задерживались надолго.

Вскинув голову, Жатва сидела в тягостной тишине, пропитанной человеческими страхами. Снежинки таяли на ее щеках.

Выждав достаточно времени, она поднялась и бесшумно обогнула лагерь. В кострах догорали поленья, и красноватые огоньки уже не могли осветить лица людей, что расположились вокруг. Но Жатва хорошо знала их кровь. Укрывшись шаубе, посапывал герцог, рыжий метался в тревожной полудреме. Они сейчас так слабы и беззащитны. Стоит лишь протянуть руку, разок провести острым когтем по шее… Но Жатва была здесь не ради них.

Сумрак лежал в стороне ото всех на голой земле. Она застыла над ним на несколько мгновений, наслаждаясь неизменным ощущением покоя в душе от его присутствия. Он приподнялся на локтях, а Жатва опустилась рядом на колени. Она очень рисковала, но должна была увидеть его. Кто знает, чем для них обернется следующий день.

Уголки ее губ сами собой приподнялись в осторожной улыбке – такой, к которой она еще сама не привыкла. Жатва заговорщически приложила палец к губам. Сумрак потянулся к ней, но опустил руку, так и не коснувшись, а после кивнул в сторону спящего всего в нескольких десятках шагов хозяина.

– Он запретил тебе прикасаться ко мне и подходить близко, знаю, – едва слышно прошептала Жатва над самым его ухом. – На хрен герцога.

Она осторожно провела ладонью по подбородку и щеке Сумрака, коснулась губами его приоткрытых губ. Почувствовала, как в его теле начинает зарождаться дрожь из-за нарушенного приказа хозяина. И пока эта дрожь еще не превратилась в ревущее пламя, Жатва прижалась к крепкой груди, запустила пальцы в длинные шелковистые волосы.

Их губы и языки сплелись. Но слишком быстро во рту появился медный привкус. Жатва попыталась отстраниться, однако Сумрак прижал ее к себе, чтобы на несколько головокружительных мгновений продлить этот полный нежности и му́ки поцелуй. Когда же он остановился, на его подбородке была кровь, а на бледных щеках – темные дорожки. Сумрак тяжело дышал, но улыбался.

– Скоро все будет иначе, – еле слышно проговорила Жатва. – Я убью всех, кто заставлял тебя страдать, всех, кто встанет на нашем пути. Скоро. Ты веришь мне?

Он кивнул и легонько коснулся ее руки.

***

Полночи Веллан не мог уснуть из-за тревожных мыслей и ноющей боли в ребрах. Даже пара кружек вина не помогла забыть ужасы последних недель. Каждый новый день приносил только разочарование. Надежды таяли одна за другой, а положение становилось все хуже.

В недавней резне в Фельде они никого не спасли, но потеряли почти всех людей. Теперь в войске не наберется и двух десятков, если не считать раненых, которых придется оставить здесь, обещая вернуться за ними, как только удастся добраться до столицы и позвать подмогу.

Если удастся.

Все понимали, что скоро их ждет смерть. И в лучшем случае это будет смерть в бою от холодной стали в сердце.

К этому невозможно подготовиться, с этим не выйдет смириться. Смерти можно только ждать в страхе, отрицая ее до последнего, стараясь не думать о ней.

Утром мрачные, усталые и разбитые воины в тягостном молчании продолжили путь. Многие из них хромали, потому идти пришлось гораздо медленнее, чем хотелось бы.

Ближе к вечеру жалкий отряд, который неделю назад был армией, покинул густой темный бор и оказался на широкой вырубке. Далеко впереди за глухим частоколом развевались флаги королевства Хавенгур.

Крепости еще не было видно: та пряталась в глубине обширных земель за несколькими рядами заборов, каждый из которых ограждал участок поменьше. Когда-то Дертбург ненамного превосходил размерами любой другой город, но, когда появились твари, со всех окрестных селений к спасительным стенам начали стекаться выжившие. Город постепенно обрастал новыми крепостями и землями, необходимыми, чтобы обеспечить людей пропитанием.

Веллан вырос в столице и помнил ее замкнутые, обнесенные камнем и кирпичом районы, так же отличающиеся друг от друга, как и люди, живущие в них. Странная смесь чувств возникла в его душе. Когда он покидал Дертбург десять лет назад, то был уверен, что больше никогда сюда не вернется.

Жидкие возгласы радости застряли в глотках воинов, когда они подошли ближе и увидели, что ворота распахнуты настежь, а из окна башни свисает мешком мертвое тело дозорного. Отряд из восемнадцати человек, не считая двух кар и послушницы, замер в замешательстве посреди поля с остатками гнилых пней. Примятая трава хрустела под ногами, а ветер нес из города приглушенное гудение сигнальных рогов.

– Опоздали, – севшим голосом выдохнул Эммерих.

Его лошадь загрызли гайсты на площади Фельда, и теперь он шел пешком наравне со всеми. Его богатая шаубе приобрела плачевный вид, мех свалялся от грязи и крови, а кое-где виднелись прорехи, оставленные когтями или вражескими мечами. Сам кронпринц уже не так сильно выделялся среди прочих воинов: щеки его покрывала щетина, прежде аккуратные рыжие волосы были взъерошены и немыты, а покровительственная улыбка уступила место хмурым морщинам.

– Должно быть, Ингольв еще только готовится напасть, иначе сигналить было бы некому, – заметил Веллан.

– Что будем делать? – Кронпринц перевел неуверенный взгляд на Веллана, волей случая единственного оставшегося в живых командира. – Попробовать зайти в Дертбург с другой стороны? Может, фаррахайцы уже там. Начать переговоры? Пожалуй, сейчас это единственное, что мы можем.

– Если пойдем туда, нас, скорее всего, тут же убьют, – хмуро сказал Фалькор.

– А что остается? – вздохнул Эммерих, приняв наконец решение. – Подберемся поближе. Если не удастся договориться, то, может, представится шанс прикончить Ингольва. Вел, ты отдашь приказ каре, когда я скажу? И ты, Фалькор.

Оба кивнули. Веллан сомневался, что Ингольв пойдет на уступки и решит оставить столицу вражеского королевства в покое. Когда в руках сосредоточена сила, которой не обладал доселе ни один известный завоеватель, вряд ли захочется довольствоваться полумерами.

Эммерих оправил лохмотья, в которые превратились его дорогие одеяния, прочистил горло и обернулся к воинам. Те стояли перед ним безо всякого порядка, усталые и мрачные. Лица их покрывали свежие ссадины, из-под заляпанных грязью рваных гамбезонов торчали серые повязки.

– Слушайте! – провозгласил кронпринц, стараясь громкостью заменить недостающую уверенность. – Сегодня мы или спасем наше королевство, или потеряем его навсегда. Если переговоры зайдут в тупик, мы должны любой ценой убить Ингольва. Только так мы избавимся от Вельдемера, который управляет карами и гайстами. А не будет его – и мы справимся с любым войском. Я прошу, чтобы каждый из вас использовал любой шанс подобраться к королю Фаррахая. Может, мы сегодня погибнем, защищая наши семьи и наш народ, но мы будем знать, что сделали все возможное ради их спасения! Каждый из вас герой. Так докажем это!

Ответом ему стали негромкие хриплые выкрики смирившихся со скорой смертью людей.