«Ничего плохого в дегустации нет!»

«Найди любовь в Уайноте», Уайнот, штат Северная Каролина

Джейн расхаживала взад-вперёд перед дверью подсобки; до начала её вечеринки оставались считанные минуты. Кухня поместья служила хаотичным фоном: шеф-повар и целая армия официантов сновали туда-сюда, расставляя подносы с закусками.

Благодаря помощи сестёр Бёрдайз и финансам Бо «Команда Правды» арендовала и превратила банкетный зал гостиницы в настоящий рай обещанного блеска и гламура. На этот раз они использовали «Хедлайнер» во благо: распространили информацию о вечеринке. Всё делалось в последнюю минуту, но оно того стоило. Правда, возникла одна крошечная проблемка: наряд Бо. Он заявился в чём-то похожем на свой костюм для вечера быстрых свиданий — в шортах и шлёпанцах, а это никуда не годилось. Ожидая такого безобразия, Джейн подготовила и прихватила подходящую замену, прежде чем покинуть коттедж.

— Это последний раз, когда я иду у тебя на поводу, — бурчал Бо за дверью, переодеваясь. — В следующий раз я буду стоять на своём. Я серьёзно.

— И я обещаю, что почти верю тебе, — ответила Джейн, остановившись и уперев руки в бока. — Ну? Показывайся.

— С моей одеждой всё было в порядке. — Дверная ручка повернулась, и Бо вышел, отодвинув створку. — В той футболке я хотя бы не мечтал вылезти из собственной кожи.

Джейн окинула взглядом шоколадно-коричневый ансамбль с широкой белой строчкой. Пиджак из жатого бархата был чуточку маловат, но огромные карманы с лихвой компенсировали этот недостаток. Брюки-клёш в тон, пожалуй, были… самую малость коротковаты. Но с поднятым воротником Бо выглядел невероятно стильно. Гораздо лучше.

— Я была абсолютно права. Одежда дедули обладает характером и на тебе смотрится просто потрясающе, — похвалила Джейн, подав ему классический сигнал: «повернись, дай рассмотреть со спины».

Он сердито посмотрел на неё сверху вниз. И не повернулся.

Сама Джейн была одета в сияющее платье из золотистой тафты с тонкими бретельками, округлым декольте и короткой расклешённой юбкой. На затылке у неё красовался пучок из кос, дополненный маленькой золотой шляпкой.

— И где здесь блеск и гламур? — возмутился Бо, разводя руки в универсальном жесте отчаяния.

— Эм, а в чём его нет? Ты олицетворяешь величие семидесятых, дружочек. Считай себя эксцентричным законодателем моды, путешествующим по миру. — Она подошла к нему и похлопала по выпирающему бицепсу. — Ты вот-вот взорвёшь мир моды, скорее всего.

— Если ты хоть слово скажешь про то, как всё это сидит… — Бо тихо зарычал и прикрыл обеими руками область паха.

Джейн прикусила уголок губы, чтобы сдержать смешок и не подать виду, что он… возможно, прав. Костюм действительно сидел очень плотно.

— Во-первых, пожалуйста. Теперь ты гарантированно заработаешь на аукционе больше. — Она продела руку под его локоть и повела в бальный зал. — Пойдём. Поймаем нашего убийцу.

По пути по коридору Бо продолжал ворчать. Джейн не разобрала полных фраз, но отчётливо уловила что-то вроде «нелепо» и «больше никогда». Но как только они достигли входа в зал, Бо замолчал.

Джейн окинула взглядом плоды семнадцатичасовой лихорадочной суеты. Арка из белых и золотых воздушных шаров вела в просторный бальный зал с мерцающими огоньками, свисающими с потолка каскадными ярусами. В глубине зала стоял длинный стол с угощениями из мини-десертов, каждый из которых, казалось, был окунут в расплавленное золото. Небольшие столики с огромными цветочными композициями служили гостям местом для общения. Слева находился фон для селфи, справа — открытый бар (спасибо Бо и его загадочному состоянию). А в центре ждал помост с тремя подиумами, где «сокровища» Джейн были выставлены в прозрачных запираемых витринах, охраняемых Айзеком, Холденом и Триком.

Друзья Бо предоставили «золотые самородки». Или покрашенные краской камни? «Золото дураков»?

Фиона заметила Джейн и бросилась к ней, блистая в смелом красном платье:

— Вот вы где! Гости уже толпятся у дверей и начинают терять терпение. Пустим их?

— Как только Шарлотта или Одри дадут нам добро, — ответила Джейн. Сёстры стояли в стороне, склонив головы над списком.

Бо мог быть грозным ветераном армии, ловящим и отпускающим гробокопателей, и в целом «хорошим плохим парнем», но в его глазах мелькнул неподдельный ужас.

— Ещё не поздно отменить аукцион?

— Поздно, — хором ответили Джейн и Фиона.

— Согласно «Хедлайнеру», — продолжила Фиона, — все, от недавних выпускниц до бабушек, ждут своего шанса заполучить тебя, Бо. Иди туда и приготовься приветствовать каждую, кто войдёт. Обязательно очаруй их, как мы тебя учили, и подними ставки. — Она подтолкнула его к парадному входу, а когда он, тяжело ступая, удалился, улыбнулась Джейн: — Не знаю, как тебе удалось уговорить Бо надеть костюм Гэри… но я одобряю.

— Вот бы Конрад так же легко поддавался уговорам, — шепнула Джейн подруге, и они обе хихикнули.

Хотя её парень отказался проявить солидарность с Бо и надеть другой любимый костюм для отдыха её дедули — шикарное творение нежно-голубого оттенка, — он всё же повязал золотой галстук в тон платья Джейн. Кстати, а где вообще Конрад? Он был здесь всего пару минут назад.

— Так, все по местам! — громко объявила Шарлотта Бёрдайз, хлопая в ладоши. Официанты торопливо забегали по залу, занимая свои посты. — Мне только что сообщили с ресепшена: в холле уже не протолкнуться, так что пора начинать наше представление!

Точно. Время шоу! Сегодня Джейн собиралась поймать убийцу. Ну, или хотя бы попытаться.

Дверь сзади распахнулась, и в зал неторопливо вошёл Конрад. Пока он приближался, его взгляд был прикован только к Джейн. А вот она сама смотрела не на него, а на женщину, которая шла следом. Это была агент Хайтауэр в облегающем чёрном платье, идеально подчёркивающем её фигуру.

Как только они подошли, Джейн крепко обняла Конрада и прошептала ему на ухо:

— Ты притащил её на мою операцию под прикрытием?

Он взял её за руку и спокойно ответил:

— Мы все в одной команде.

Не на такой ответ она надеялась, но, окутанная его теплом, пахнущим пряностями, Джейн простила ему это «чудовищное преступление».

Хайтауэр кивнула в знак приветствия, её лицо оставалось бесстрастным.

— Здравствуйте, Джейн. — Её голос тоже был лишён эмоций.

В голове всплыл совет бабушки Лили: «Всегда будь леди, пока не придёт время стать воином». Сейчас было самое время для леди. И приветливой хозяйки. Она выдавила улыбку:

— Здравствуйте. Вы сегодня прекрасно выглядите. — Это была правда.

Теперь агент удивлённо моргнула:

— Спасибо.

— Прошу нас извинить, — обратился Конрад к агенту и Фионе. Обняв Джейн за талию, он повёл её к парадным дверям, где Бо приветствовал гостей, входящих в зал.

О, смотрите-ка. Там был Гас — тот самый парень, с которым она познакомилась на быстрых свиданиях. Друг Робби. Он привёл с собой спутницу. Причём не ту, с которой ушёл после вечера знакомств.

Заметив Джейн, Гас потянул свою спутницу, миниатюрную блондинку, в другую сторону. Ой-ой. Странно. Может, он убегал от Конрада? Было бы разумно присматривать за мистером Гасом сегодня, наряду с остальными тремя.

Когда Конрад повёл её вправо, Джейн нахмурилась:

— Куда мы идём?

Мимо проплыл официант с подносом, и она едва не схватила сразу два бокала персикового джулепа. Не сегодня, пташка Джей.

— Мы просто немного прогуляемся, чтобы я мог побыть с тобой наедине, пока не начался хаос.

Она проглотила стон.

— Вряд ли. Ты хочешь выдать мне кучу указаний и предостережений.

— Никаких указаний и предостережений. Я начинаю принимать твою тягу к адреналиновым авантюрам. Но тебе придётся смириться с тем, что я всегда, без исключения, буду делать всё возможное, чтобы защитить тебя.

Конрад уже второй раз называл её любительницей адреналина, но он глубоко ошибался. Она предпочитала тихую жизнь… разве нет?

— Я никогда не буду жаловаться на твою защиту, но позволь мне дать совет. В книгах и фильмах защитник героини обычно ходит без рубашки, чтобы его мускулы отпугивали плохих парней. Тебе стоит рассмотреть такую стратегию.

Он коротко рассмеялся:

— Никогда не меняйся, лапушка.

От этого хриплого звука её бросило в жар, который разлился по всему телу. Нужно было сменить тему, пока Джейн не растаяла прямо здесь.

— Ладно. А Хайтауэр рассказала что-нибудь ещё о допросе Робби?

Конрад ответил без запинки:

— Только то, что он во всём винит тебя.

— Что?! — Ну и наглость у этого человека! Впрочем, лёгок на помине… Робби вошёл в бальный зал с девушкой, которую Джейн видела впервые, а следом за ними — Эбигейл и Лэндон (парень с лопатой) Кирклэнды.

Первая цель была обнаружена.

Обе женщины надели пышные жёлтые платья. Может, чтобы легче было спрятать золото, которое они надеялись украсть?

Джейн внутренне ощетинилась, но тут же нацепила на лицо самую лучезарную улыбку, надеясь, что эта компания клюнет на приманку. Широко улыбаясь, она подтолкнула Конрада в их сторону, чтобы перехватить группу на пути к подиуму, где выставлялось золото.

Высокая, стройная, элегантная брюнетка задрала нос:

— Джейн. И остальные.

Вот и всё, что Эбигейл сочла нужным сказать вместо приветствия.

— Рада видеть вас без лыжных масок, — пропела Джейн голосом слаще мёда. И да, ладно, может, какая-то её часть и правда с нетерпением ждала предстоящей стычки.

Лэндон побледнел и слегка попятился.

Эбигейл задрала нос ещё выше:

— О чём ты вообще?

Робби раздулся от важности, а девушка под его руку выглядела совершенно растерянно.

— Говорят, тебя арестовывали… дважды, — проговорил он своим, тоже приторно-сладким тоном. Его взгляд метнулся к Конраду, затем обратно к Джейн, уверенность в нём пошатнулась. Нервничал рядом со специальным агентом? — Жаль, что я не видел тебя в наручниках.

Конрад застыл, словно ледяная башня. Он не произнёс ни слова, но его взгляд сказал всё за него — и «Грабитель» понял намёк.

— Так, что ж… — Робби прокашлялся. — Вы и так отняли у нас слишком много времени. — Он повёл свою компанию прочь, уводя их глубже в зал.

— Он точно виновен, — пробормотала Джейн себе под нос.

Конрад хранил молчание, полностью включив режим специального агента, не желая ни подтверждать, ни опровергать её слова.

Следующий час гости прибывали, угощались и общались. Все были одеты как с иголочки, несмотря на то, что вечеринка была организована «кладбищенской девчонкой» в последнюю минуту. Джейн беспокоилась, что её дважды бывший адвокат Тони и Джейк, новый жених богатой вдовы, решили отказаться от приглашения, но они появились с разницей в пять минут. Тони уже успел приложиться к бутылке, о чём свидетельствовали его покрасневшие, стеклянные глаза и слегка заплетающийся язык. Джейк же вовсю улыбался, не отходя от Тиффани.

Блейк пришёл один, получив «гонорар за явку» от Бо. Вид у него был куда более воодушевлённый, чем раньше. Однако никто из её подозреваемых, казалось, не заметил его.

Джейн глубоко вдохнула и медленно выдохнула, готовясь к тому, что ей предстояло сделать во время вечернего торжества. «Это происходит! Прямо сейчас!» — пронеслось у неё в голове.

— Скоро начнётся второй этап, — проговорила она, едва сдерживая восторг от предвкушения.

Пришла пора запустить аукцион «Холостяк на один вечер», за которым следовал третий этап — обыск автомобилей всех подозреваемых. Кто-то же привёз то терновое яблоко к её дому. У этого «кого-то» в багажнике могли остаться частицы почвы или случайный листочек. Может, сувениры, связывающие водителя с прошлыми преступлениями. Да что угодно! Возможно, этот человек даже хранил фальшивые удостоверения личности в бардачке или что-то в этом роде. В любом случае, стоило проверить.

— Никаких разборок сегодня, — попросил Конрад, сжимая её руку. — Пожалуйста.

— Я не могу давать обещания.

Окинув взглядом толпу, Джейн быстро оценила обстановку. Друзья Бо оставались на подиуме возле витрин с «золотом», не позволяя никому подойти слишком близко. Сам Бо переминался с ноги на ногу, окружённый женщинами всех возрастов. Фиона суетилась вокруг, следя за тем, чтобы у главных подозреваемых не заканчивались выбранные ими напитки, планируя при первой же возможности украсть ключи от их машин. Кто бы заподозрил в краже такую милую даму?

Блейк пока сидел за столиком, осматриваясь.

Эбигейл и Робби держались поближе к «самородкам», перешёптываясь и — без сомнения — продумывая детали очередного ограбления.

Тони о чём-то болтал с Хайтауэр. Выпытывал информацию о деле?

Гас танцевал со своей спутницей.

Джейк ни на шаг не отходил от Тиффани и, что самое невероятное, не переставал улыбаться. И как вдова выносила это бесконечное угодничество? Он даже проводил её до дамской комнаты и терпеливо ждал у двери.

Джейн и Конрад обходили зал, переходя от гостя к гостю. Наблюдать за обаятельным стражем порядка в его стихии было по-своему завораживающе. Он очаровывал каждого в личной беседе, тонко направляя разговор в нужное русло, пока Джейн продолжала следить за парой.

Они позировали для фотографии. Джейк привычно поцеловал Тиффани в щёку. Затем она сменила позу. Он снова повернулся к ней лицом. Ещё одна поза — очередной поцелуй в щёку. Так, это было подозрительно, правда? Почти так, словно он специально стремился избежать фотофиксации своего лица.

«Его машину обыщу самой первой», — мысленно отметила Джейн и, разволновавшись, поцеловала Конрада в щёку.

— Я начну аукцион. Что бы ни случилось, не беспокойся обо мне. Я буду в порядке. Обещаю. Ладно, пока.

Она умчалась прочь, прежде чем он успел ответить. Конрад не знал о третьем этапе, и Джейн предпочла, чтобы так оно и оставалось.

Она разыскала Шарлотту, взяла микрофон и поспешила к Бо. Они вместе поднялись на подиум, его изумрудные глаза метали в неё огненные стрелы.

Его друг, Трикс, хмыкнул:

— Классный костюм, Песочный человек.

Песочный человек? Его армейское прозвище? Остальные боевые товарищи захихикали.

— Лучше бы тебе или Фионе выкупить меня, Джейн, — тихо прорычал Бо.

— И лишить тебя потенциально настоящей романтической связи? Нет, мы не настолько жестоки. К тому же Юнис, вероятно, планирует быть здесь сегодня вечером. — Но сама Джейн не заметила и следа прекрасной бухгалтерши, которая, как она знала, идеально подошла бы её другу. — Бонус: деньги, которые ты выручишь за это свидание, позволят мне возместить тебе все расходы на эту вечеринку.

Верхний свет погас, как только они с Бо оказались в центре сцены. В следующее мгновение на них упал луч прожектора. Разговоры стихли, всё внимание зала сосредоточилось на сцене.

Повернувшись к погруженной в полумрак толпе, Джейн подняла микрофон к губам:

— Добрый вечер, дамы и господа! Позвольте поприветствовать вас на празднике в честь моего невероятного везения, которое позволило мне разбогатеть и найти настоящую любовь! Пожалуйста, поаплодируйте моим соведущим, сестрам Бёрдайз. Если сегодня кто-то найдёт свою половинку, вся заслуга принадлежит им.

Это было обязательным условием их помощи.

Как только аплодисменты стихли, Джейн указала на дымящего красавчика рядом с собой:

— Многие из вас наверняка узнают Бо Хардена. Герой нашего города готов воплотить мечты какой-нибудь милой дамы.

— Джейн, — прошипел Бо, стиснув зубы.

Она ярко улыбнулась, игнорируя его:

— Бо любезно согласился спланировать — и посетить! — романтический вечер с той, кто предложит самую высокую цену. Есть всего два требования: ты должна быть одинокой и дышать. Шучу, шучу. Достаточно просто быть одинокой.

По залу прокатились смешки.

Поскольку Джейн обещала, что вечеринка станет также поздравлением в честь предстоящей свадьбы Тиффани, она добавила:

— Но прежде чем я приму первую ставку, хочу воспользоваться моментом, чтобы поздравить нашу Тиффани Хотчкинс с её недавней помолвкой. Давайте поднимем бокалы за Тиффани и Джейка!

Пусть и без особого энтузиазма, но большинство собравшихся подыграли ей:

— За Тиффани и Джейка!

Прожектор, которым управляла Шарлотта, переместился на Тиффани, которая кокетливо заулыбалась и помахала рукой. Улыбка Джейка была не такой уж сияющей. Джейн также заметила Тони, Робби и Гаса: они сбились в кучку, словно заговорщики.

Что, если бы они все действовали сообща?

Нетерпение толкало вперёд — Джейн хотелось скорее приступить к обыску машин. Она подала знак Шарлотте залить зал светом, затем жестом подозвала на сцену Одри Бёрдайз и передала ей микрофон. Один из помощников сестёр поспешил установить на сцене штатив, накрытый тканью.

— Привет, ребята! — воскликнула Одри под одобрительные крики. — От всей души приветствую всех, кто поддерживает «В поисках золота». Это мероприятие — для вас. Наш способ выразить вам признательность.

Раздались ещё более громкие аплодисменты, где-то искренние, а где-то — дежурные.

— Я знаю, что наши дамы жаждут побороться за Бо Хардена, но я хотела бы представить наш проект по созданию Мемориального сада Татианы Айронс на Мэйн-стрит.

Одри сорвала ткань, открыв план ландшафтного дизайна: красивую круглую клумбу с речной галькой, декоративным освещением и изящными коваными элементами. К боковой стороне плаката была прикреплена фотография улыбающейся Аны.

— Памятник будет расположен в северо-восточном углу парка Ривер-Боттом.

Толпа послушно издала одобрительные возгласы.

Теперь, когда в зале стало светлее, Джейн смогла разглядеть лица в толпе, пока Одри рассказывала об элементах памятника. Тони вернулся к бару. Хм. Эбигейл по-прежнему не сводила глаз с «золотых» самородков. Джейк что-то шепнул Тиффани, и та расплылась в улыбке. Робби смотрел на плакат — или на фотографию Аны — со смесью печали и гнева, искажавшими его лицо.

Либо у кого-то из них не было сердца, либо никто из них не был виновен. Неужели Джейн с самого начала всё неверно поняла?

— Что ж, давайте ещё раз поаплодируем Джейн Лэдлинг за то, что она согласилась выставить свои сокровища, — предложила Одри, давая Джейн сигнал покинуть сцену и направиться к Фионе, которая, как и договаривались, ждала у двери на кухню. — А теперь, кто готов купить себе кусочек мужского мяса и заодно унести один из этих самородков?

Толпа взорвалась неподдельным восторгом.

Фиона встретила Джейн улыбкой, и они вдвоём поспешили через кухонную дверь, пока остальные были отвлечены. Они миновали зону обслуживания, где кипела работа: официанты суетились, наполняя подносы.

— Ты все ключи стащила? — спросила Джейн.

— Два из трёх. Робби был слишком осторожен. Как дикий кот в комнате, полной кресел-качалок.

Ну что ж. Робби, вероятно, и был убийцей.

— Мы вскроем его машину, так или иначе.

— Ещё бы! — Фиона подняла маленький чёрный бархатный мешочек. — Я прихватила свои отмычки. Никогда не выхожу из дома без них.

Джейн уставилась на неё.

— У тебя есть отмычки?

— А у кого их нет?

Например, у Джейн. Но с этого момента будут.

— И ты умеешь ими пользоваться?

Фиона фыркнула:

— Дорогуша, а как, по-твоему, я узнала об измене второго мужа? Ящики его письменного стола не устояли передо мной.

Ладно.

— Я возьму спортивную машину Джейка. Ты залезешь в пикап Тони, и встретимся у машины Робби. Если ничего не найдём, взломаем и машину Гаса.

Фиона кивнула в знак согласия:

— План отличный.

Джейн помедлила.

— Обязательно достань телефон и всё снимай. Нам нужно будет доказать, что мы нашли именно то, что нашли.

В тёмно-карих глазах Фионы вспыхнула твёрдая решимость:

— Отличная мысль. Если это выставит нас соучастницами преступления, и мы снова окажемся в тюрьме — пусть будет так. Справедливость восторжествует!

— Согласна. Вперёд, «Команда Правды»!

Они вышли из здания и направились к забитой до отказа парковке. Разделившись, каждая направилась к своей цели.