Это был один из типично английских дней. Барабанил непрекращающийся дождь, опавшие с вишневых деревьев цветы плыли в ручейках, бежавших по старым камням, которыми была вымощена Лилаклейн. Агата и Джеймс подкрепились кофе с сэндвичами и без всякого энтузиазма (в чем они не признавались друг другу) отправились снова побеседовать с миссис Мейсон.

Миссис Мейсон так обрадовалась и оказалась столь гостеприимной, что было очевидно: она считает, что они пришли с дружеским визитом, поэтому им было трудно перейти к сути дела.

–Вы должны съесть еще парочку моих знаменитых сконов, мистер Лейси,– ворковала миссис Мейсон.– Это настоящее клубничное варенье, а не купленное в магазине. Вскоре снова начнется сезон клубники. Надеюсь, эта отвратительная погода ненадолго и скоро разъяснится, правда? – Она лукаво посмотрела на Джеймса. – О вас с миссис Рейзин говорит вся деревня. Я тут на днях сказала викарию, что мы вскоре услышим объявление о помолвке.

Джеймс посмотрел на нее с неприкрытым ужасом и чуть не забыл, зачем они пришли.

– Миссис Мейсон, мы на самом деле не хотим вас еще больше расстраивать, но нам хотелось бы услышать, почему вы передали мистеру Блэйдену такую большую сумму денег, – заговорила Агата.

Миссис Мейсон быстро заморгала.

– Вообще-то это не ваше дело.

Агата обвела глазами гостиную. Четыре тысячи фунтов были большой суммой для миссис Мейсон. Она не могла с ними легко расстаться.

– Мы пришли предупредить вас, что полиция скоро этим заинтересуется, – сообщил Джеймс.

– Значит, я буду разговаривать с полицией, когда они здесь появятся. Но как вы-то узнали?

– Мы с Агатой осматривали дом Пола Блэйдена, который выставлен на продажу, и случайно увидели старые выписки с его банковских счетов и депозитную книжку. Мы передали все это полиции.

Миссис Мейсон какое-то время изучающе смотрела на Джеймса, внезапно ее взгляд стал пронзительным.

– Значит, вы с миссис Рейзин вместе осматривали дом. Ну-ну, похоже, романтика витает в воздухе. На самом деле это очень радует и доказывает, что никто никогда не слишком стар для любви.

И это, как она явно планировала, возымело желаемый эффект – Джеймс вскочил на ноги и понесся к двери.

Агата с мрачным видом последовала за ним. Джеймс залез в машину, не придержав для нее дверцу, и теперь молча смотрел на ветровое стекло, по которому стекали струи дождя. Агата уселась рядом с ним.

– Черт побери всех этих сплетниц! – рявкнул Джеймс и стукнул по рулю. – Мы с вами? Да это же просто смешно.

– Да, просто умора, – сухо заметила Агата, хотя у нее кошки скребли на душе. – Она сказала это только для того, чтобы избавиться от вас, и это у нее получилось.

У него тут же просветлело лицо.

– Ах вот в чем причина! Как же я был наивен.

– Вы и правда очень болезненно относитесь к этой теме, – заметила Агата. – По-моему, вы считаете, что все женщины, с которыми вы пересекаетесь по жизни, преследуют вас.

Он сконфуженно засмеялся.

– Давайте попробуем заглянуть к мисс Вебстер.

Джозефина Вебстер спорила с парой промокших под дождем американских туристов. Они торговались, пытаясь сбить цену на композицию из сухих цветов.

– На ней стоит цена, – раздраженно повторяла мисс Вебстер. – Это не базар.

– В магазинах антиквариата можно торговаться, но в других местах ожидается, что вы заплатите сумму, указанную на ценнике, – добрым голосом пояснил Джеймс американцам.

– Правда?

У американцев завязался с Джеймсом дружеский разговор. Мужчина и женщина обсуждали с ним свое путешествие. Мисс Вебстер вернулась за свой письменный стол, а Агата смотрела в окно на главную улицу. У нее не было желания вести с мисс Вебстер разговор на интересующую ее тему, пока туристы находились в магазине.

– У меня нет времени на американцев, – раздраженно заявила мисс Вебстер, когда пара ушла. – Они постоянно жалуются.

– Их вины в этом нет, – пожал плечами Джеймс. – Они считают, что должны себя защищать. Масса людей уверены, что американские туристы просто нашпигованы деньгами. А вот эта пара всю жизнь копила на одно путешествие. Им приходится очень тщательно планировать траты. Да и дома им, вероятно, говорили, что все иностранцы будут пытаться их обмануть.

– Но мы не иностранцы! – воскликнула мисс Вебстер. – Мы британцы.

Джеймс улыбнулся.

– А если уж разговор зашел о деньгах, мы тут гадаем, почему вы заплатили такую большую сумму Полу Блэйдену.

Мисс Вебстер побледнела, потом покраснела.

– Убирайтесь вон! – взвизгнула она. – Вон отсюда!

Она схватила букет, составленный из разных сухих цветов, и принялась размахивать им в их сторону – подобно тому, как хозяйки отгоняют кошек веником.

– Так мы ничего не добьемся, – с мрачным видом заметил Джеймс, когда они с Агатой вышли из магазина. – Хотите еще раз навестить миссис Парр?

– Если дома нет ее мужа, – ответила Агата.

Только миссис Парр не открыла им дверь. Занавеска дернулась, и они увидели, как за стеклом мелькнуло лицо, но даже не успели четко его рассмотреть. Однако входная дверь оставалась закрытой, и ее явно не собирались открывать.

– У нас заканчиваются люди, – заметил Джеймс. – Возможно, мне следует поговорить с Фре-дой. Если я пойду к ней один…

– Нет, – быстро перебила его Агата. – Давайте попробуем еще разок поговорить с мисс Мэббс. Скажем, что мы знаем о том, как эти женщины платили Блэйдену. Зададим ей еще несколько вопросов.

– О, хорошо. Но я не хочу ждать открытия клуба.

– Мы можем найти ее по месту работы. Она сказала, что работает в приюте для собак «У дороги на Уорик». Я поищу его в справочнике перед тем, как выезжать.

Наконец они отправились в путь, вооруженные названием приюта для собак, расположенного между Лемингтон-Спа и Уориком.

Дождь понемногу стихал, и вместо него появилось бледно-желтое солнце.

Они довольно легко нашли приют. Послышался лай и жалобный вой, влажный воздух пах мокрыми собаками.

Они зашли в администрацию, которая находилась в деревянном доме, и спросили Черил Мэббс.

Сидевший за письменным столом мужчина резко поднял голову.

– Вы ее друзья?

– Да, – ответил Джеймс.

Мужчина в очках без оправы встал. Он оказался высоким, коренастым и седым.

– В таком случае вы точно знаете, где ее найти, – бросил он. – Уходите.

– Если бы мы знали, где ее найти, то не спрашивали бы про нее у вас, – заметил Джеймс. – Она здесь работает или нет?

На Агату внезапно нашло вдохновение. Она вышла вперед и заговорила мягким голосом:

– Боюсь, мы ввели вас в заблуждение, но нам не хочется представляться всем подряд. Мы социальные работники.

– О-о-о. – Мужчина внезапно сел. – Почему вы сразу не сказали? Но я все равно на вас зол. Ваши дали ей рекомендацию, сказали мне, что она завязала.

Агата изобразила на лице усталость, хотя сердце учащенно билось у нее в груди.

– Что она натворила на этот раз?

– Вам еще не сказали? Ну надо же! Вот что значит бюрократия. Вся Англия перенасыщена идиотами-крючкотворами. Она залезла в шкаф с лекарствами.

– Адреналин здесь был? – сразу же спросил Джеймс.

– Да, конечно. Только дело в том, что ей следовало бы обчистить кабинет какого-нибудь врача или аптеку, если только она не хочет предотвратить собачье бешенство или чумку. Я сразу же позвонил в полицию, они отправились в ее берлогу и все там нашли. То есть то, что осталось. Она продавала из-под полы таблетки на какой-то вечеринке в Лемингтоне, утверждая, что это новый вид «таблетки счастья». Думаю, молодежь Лемингтона теперь может радоваться, что им хорошо прогнали глистов.

Джеймс с Агатой умирали от любопытства: им страшно хотелось узнать «послужной список» Черил Мэббс, но раз они представились социальными работниками, то, как предполагалось, они должны были быть в курсе.

– Она глупая девчонка, – продолжал мужчина. – Кстати, меня зовут Боб Пикс. Она просто волшебно управляется с животными. Зачем ей так портить себе жизнь? Но что вы хотите от современной молодежи?

Они ушли, а он продолжал качать головой, не понимая погрязшее в пороках молодое поколение.

– Итак, вот откуда мог взяться адреналин, – сказала Агата, когда они вышли на улицу. – Проклятье! Мы не можем спросить в полиции, иначе информация о том, что мы продолжаем расследование, дойдет до Билла Вонга.

– Сколько подозреваемых… – простонал Джеймс. – Знаете что? Давайте попробуем заглянуть к ней в квартиру. Ее могли выпустить под залог, или там может находиться тот ее неприятный парень.

Агата кивнула, хотя внезапно у нее испортилось настроение. Она не могла не вспомнить, как Джеймс был шокирован и в какой ужас пришел от предположения о любовной связи с ней. Теперь светило солнце, и в его черных волосах хорошо виднелась седина, а еще хорошо виднелись глубокие носогубные складки. В эти минуты он совсем не выглядел таким симпатичным, как обычно, и это стало хоть каким-то утешением для Агаты.

Они поехали на Блэкберд-стрит и припарковались перед лестницей, ведущей к двери, за которой в одной из квартир жила мисс Мэббс.

Они поднялись по лестнице и на этот раз нажали на нужный звонок. Ждать пришлось долго, затем они услышали приближающиеся к двери шаги. Она приоткрылась на один дюйм[35].

– О, это вы, – сказал Джерри, парень мисс Мэббс. – Что вы хотите?

– Где мисс Мэббс?

– В каталажке.

– Мы можем войти? Нам хотелось бы задать вам несколько вопросов.

Дверь раскрылась пошире, и на них уставилось лицо, похожее на лисью морду.

– Не бесплатно.

Джеймс вздохнул.

– Десять фунтов, как и в прошлый раз.

– Договорились. Но не здесь. Встретимся в пабе. В «Перьях».

– В каких еще перьях? – не понял Джеймс.

– Так называется тот паб, в котором мы были в прошлый раз, – пояснила Агата, когда они спускались по лестнице на улицу.

– Паб, в который ходят одни старики. В прошлый раз были только они. Мне надоело пить минеральную воду. На этот раз попробую взять томатный сок.

Паб выглядел точно так же – унылое и грязное заведение. Пылинки кружили в лучах солнечного света, попадавших внутрь через окна. Один старик сгорбился над кружкой пива в углу.

Джеймс заказал себе томатный сок и джин с тоником для Агаты.

Они убивали время, наобум обсуждая подозреваемых. Агате хотелось бы выдвинуть вариант, при котором убийцей оказывалась Фреда. В конце-то концов, она же заплатила больше всех денег. Но при одном упоминании имени Фреды лицо у Джеймса застывало.

Джеймс снова заказал им напитки и принес их на стол.

– Мне кажется, что наш юный друг не придет, – высказал предположение он. – Может, нам лучше вернуться и еще раз попробовать позвонить в квартиру?

В эту минуту дверь в паб открылась, и вошли шестеро молодых людей. Черные кожаные куртки и джинсы, стрижки «Площадка» с плоским верхом, злые сморщенные лица. Вожак увидел Джеймса и Агату и кивнул в их сторону, показывая остальным.

– У нас проблемы, – сказал Джеймс.

– Мне не нравится твоя рожа, – заявил вожак. В одной татуированной руке он держал велосипедную цепь. – И я собираюсь ее начистить.

Агата с диким видом огляделась вокруг в надежде на помощь. Бармен исчез, старик в углу спал.

Джеймс откинул голову назад и истошно заорал:

– Помогите! Помогите! Убивают!

Это был дикий крик, оглушительный и шокирующий, настоящий рев. Казалось, Джеймс бросил ручную гранату в группу молодых людей. Они кинулись к двери и вылетели вон из паба, на выходе столкнувшись друг с другом. Джеймс продолжал орать. Старик проснулся и удивленно уставился на него.

– Все в порядке, – сказала побледневшая Агата. – Они ушли.

Джеймс улыбнулся ей.

– Я всегда говорю, что ничто так не помогает, как громкий крик о помощи. Пошли разберемся с этим Джерри.

– А какое это имеет к нему отношение? О, вы думаете, что он знает все про Черил Мэббс? Что она совершила убийства? И поэтому послал своих дружков, чтобы заставить нас отказаться от расследования?

– Романтическая идея. Но я думаю, что наш юный приятель Джерри позвонил своим дружкам и сообщил, что в пабе сидит богатый олух, у которого в бумажнике много десяток и их можно легко забрать. А я теперь не могу дождаться нашей новой встречи с ним.

* * *

Они снова стояли перед обшарпанной дверью, и Джеймс опять давил на звонок.

– Кто там? – прозвучал из квартиры осторожный голос Джерри.

– Мы забрали бабло у этого придурка, – произнес Джеймс хриплым голосом.

Дверь широко распахнулась, но как только Джерри увидел их, то попытался быстро захлопнуть ее. Джеймс среагировал быстрее и перегородил проход. Он сильно врезал открытой ладонью Джерри по голове сначала с одной стороны, затем с другой. После этого он схватил его за шиворот и процедил:

– Идем внутрь. Пришло время поговорить.

– Не бейте меня, – пропищал Джерри. – Я ничего не сделал.

– Какая комната? – спросил Джерри.

Джерри показал на открытую дверь. Джеймс затолкал его в квартиру.

– А теперь, пока я и в самом деле не занялся тобой, скажи мне: почему ты послал своих дружков нас избить?

– Я не посылал.

Перед пустым камином стоял включенный стержневой обогреватель. Джеймс заломил руку Джерри за спину, затем наклонил его к раскаленному стержню.

– Говори, пока твое лицо еще цело.

– Хорошо, я все скажу.

Джеймс толкнул Джерри на стул и навис над ним.

– Я позвонил Сиду и сказал: пусть передаст парням, что в «Перьях» сидит парочка, с которой можно поиметь хорошее бабло. Вот и все. Послушайте, я ничего не знаю про Черил. Нет, не знаю! – заорал он, испуганно глядя на нависавшего над ним Джеймса. – Я говорю правду, богом клянусь. Это она придумала украсть лекарства в собачьем приюте. Чтобы получить немного налички. Она уверяла, что наркоши на дискотеке купят все что угодно. Честно.

Он говорил и говорил, умолял и объяснял. Оказалось, Джерри еще не был знаком с Черил, когда она работала в Карсли.

Наконец Джеймс с отвращением отвернулся.

Когда они спустились вниз по лестнице, Агата нервно оглядела улицу.

– Нам следовало бы вызвать полицию, – заметила она.

– Я не стал бы этого делать. – Джеймс отпер машину. – Все может всплыть. На самом деле нам лучше побыстрее отсюда убраться. Вдруг тот тип в приюте для собак выяснил, что мы самозванцы.

Оказавшись в Карсли, Джеймс предложил:

– Я сейчас сделаю нам перекусить, и после этого отправимся к мисс Симмс.

Агата обрадовалась.

– Я схожу к себе, накормлю кошек и выпущу их в сад. А то они почти весь день сидят взаперти.

Кошки радостно ее встретили. Агата опустилась на стул и наблюдала за ними, пока они ели. Она внезапно почувствовала слабость и задрожала, а на глаза выступили слезы. Она очень сильно испугалась тогда в пабе. Билл Вонг был прав. Такими делами должна заниматься полиция. Но если она откажется от расследования, Джеймс откажется от нее и вернется к написанию книги.

Она выпустила кошек в сад и пару минут стояла, наблюдая за тем, как они там резвятся, затем отправилась в дом Джеймса.

– Я накрыл в кухне, – сказал он, открывая дверь. – Проходите.

Агата с интересом оглядела кухню. Она была светлой, оформленной в ярких тонах и теплой. На окне стояла большая ваза с нарциссами. В центре – квадратный стол с начищенной столешницей и несколько изящных стульев со спинками из перекладин. Ужин состоял из холодной ветчины, отличного салата и охлажденной бутылки белого вина «Макон».

Агата украдкой осматривала Джеймса, пока он ел, поглощенный этим занятием, которому уделял большое внимание, как и всему, кроме нее самой.

– Пришло время записать все то, что мы знаем про наших подозреваемых, и сделать это стоит по отдельности, – наконец объявил Джеймс, отодвигая тарелку в сторону. – Тот, кто убил Пола Блэйдена и миссис Джозефс, сделал это в панике или в приступе ярости, то есть под влиянием момента. Но вначале давайте послушаем, что нам удастся вытянуть из мисс Симмс.

Мисс Симмс жила в одном из домов в микрорайоне муниципальной застройки недалеко от миссис Парр. Она открыла им дверь и веселым голосом сообщила:

– Только что закончила купать детей. Присоединюсь к вам через минутку.

– Я не знала, что у нее есть дети, – прошептала Агата, когда они с Джеймсом остались одни.

– Наверное, мать-одиночка, – заметил Джеймс. – Обычное дело в наши дни.

Гостиная была похожа на свалку из разбросанных игрушек и книжек с картинками. В одном углу мерцал включенный старый телевизор. Мебель явно покупали в кредит, причем рассчитанный на долгий срок, а к тому моменту, когда надо будет вносить последний платеж, она уже станет старой и потрепанной.

Мисс Симмс вошла в гостиную гарцующей походкой на смехотворно высоких каблуках, которые носила всегда.

– Выпьете что-нибудь? – спросила она.

Детективы-любители покачали головой. Агата посмотрела на Джеймса, тот на нее, и она заговорила первой:

– Мы знаем, что вы заплатили Полу Блэйдену пятьсот фунтов. Почему?

– Я думаю, что задавать такие вопросы неприлично. Это ведь нехорошо, – жалобно сказала мисс Симмс. – В любом случае какое вам до этого дело?

Агата вздохнула.

– Мы просто хотим выяснить, кто убил Пола Блэйдена и миссис Джозефс. Мы считаем, что, если узнаем, почему вы отдали ему эти деньги, то это нам поможет. Другие отдали ему многие тысячи фунтов, но они отказываются говорить.

– Были и другие? – Мисс Симмс внимательно посмотрела на Агату.

Она кивнула.

Мисс Симмс, вздохнув, опустилась на низкий диванчик, скрестила ноги, и короткая юбка задралась так, что показался краешек алых кружевных трусиков. «Как же мало я знаю про жителей деревни, – подумала Агата. – Я даже не была в курсе, что у мисс Симмс есть дети. Дело в автомобилях, вот что! Люди в деревнях стали мобильными, и поэтому их меньше интересуют соседи. И еще телевидение. При этом забавно слушать, как люди часто вспоминают старые добрые времена, когда им самим приходилось себя развлекать. Если тогда было так хорошо, то почему все бросились покупать телевизоры, как только смогли себе это позволить?»

Голос мисс Симмс ворвался в ее мысли:

–Я вполне могу вам это сказать, только меня приводит в ярость одно воспоминание об этом. Как этот ублюдок меня обманул? Он пригласил меня в шикарный ресторан в Бродвее[36]. Он рассказывал мне про ветеринарную больницу, которую надеялся открыть. Блэйден обещал, что если я дам ему немного денег, то он назовет ее в мою честь. Пол сказал, что пригласит принцессу Диану на открытие. Я слишком много выпила в тот вечер, ночь получилась страстной, и, не успев осознать, что делаю, я выписала ему чек на всю сумму, которая у меня лежала в банке. Я забеспокоилась через некоторое время, когда он не появился. Очень неприятно, когда тебя так бросают. Я спросила Пола про больницу, он ответил, что слишком занят и не может про нее говорить. Я попросила вернуть мне деньги, но он повел себя отвратительно, заявив, что я отдала их ему по доброй воле. Я чувствовала себя такой дурой. Я работаю в фирме, продающей компьютеры в Ившеме. Плачу существенную сумму из своей зарплаты няне моих детей. Я поделилась проблемами с миссис Блоксби. Она сказала, что мне нужно молиться Богу, просить подсказать, что делать. Я молилась. И знаете что?

– Что? – спросил Джеймс.

– На следующий день Господь прислал мне нового мужчину. У него хорошая работа в фирме, где делают мягкую мебель, и он платит мне что-то типа пособия.

– Вы вскоре выйдете замуж? – спросил Джеймс.

Мисс Симмс рассмеялась.

– Он женат, и меня это устраивает. Не хочу, чтобы какой-то мужчина целый день болтался у меня под ногами.

– Миссис Блоксби знает про результат ваших молитв? – полюбопытствовала Агата.

– О-о-о да. Как она сказала, неисповедимы пути Господни.

Агата подумала, что жена викария, как и всегда, была воплощением тактичности.

– Я так разозлилась на Пола Блэйдена, что могла бы его убить, – призналась мисс Симмс. – Но я этого не делала, поэтому желаю удачи тому, кто это все-таки сделал.

– Но есть еще и миссис Джозефс.

Мисс Симмс погрустнела.

– Я про нее забыла. Она была милой старушкой. А сейчас не хотите пропустить по стаканчику?

Теперь и Агата, и Джеймс радостно согласились, поскольку угроза быть изгнанными вон пропала. Мисс Симмс достала бутылку отличного солодового виски, принесенного ее новым другом. Агата между делом заплатила членский взнос в Женское общество Карсли, а мисс Симмс аккуратно внесла данные в журнал.

– Вы собираетесь пожениться? – весело спросила мисс Симмс.

– Ни в коем случае, – ровным голосом ответил Джеймс, ставя стакан на стол. – Я закоренелый холостяк.

Мисс Симмс рассмеялась.

– О, не будьте так уверены. Если наша миссис Рейзин на что-то нацеливается, ее ничто не остановит. Миссис Харви в магазине говорила на днях, что вскоре мы услышим свадебный марш.

– Вероятно, она говорила про кого-то другого, – заметила Агата, порозовев от смущения.

Они распрощались с мисс Симмс и вышли на улицу. Оба чувствовали возникшее между ними напряжение. Агата устала, и ей хотелось плакать.

– Я думаю, мне лучше пойти спать, – проскулила она жалобно, хотя всегда старалась говорить уверенно, как и подобает смелой женщине.

– Не нужно так расстраиваться, – по-доброму ответил Джеймс. – Они и дальше будут сплетничать про нас. А когда ничего не случится, пересуды просто сойдут на нет.

«Но я хочу, чтобы что-то случилось», – жалобно завыло сердце Агаты, и, к ее ужасу, одна большая слезинка выкатилась из ее глаза и скатилась по носу.

– У вас был ужасный день, – посмотрел на нее Джеймс. – Знаете что? Давайте заглянем в «Рыжий лев», и я угощу вас стаканчиком чего-нибудь крепкого. Как раз хорошо будет выпить на ночь.

Агата печально улыбнулась ему.

В пабе было блаженно тихо, только несколько постоянных посетителей стояли у барной стойки. Агата с Джеймсом взяли свои стаканы и расположились за столиком у камина.

Вскоре в бар вошла Фреда с каким-то мужчиной. На ней был бледно-зеленый сшитый на заказ костюм и белая шелковая блузка, от женщины веяло прохладой и свежестью, и этим она напоминала лист салата. Ее сопровождал краснолицый мужчина средних лет, в блейзере и фланелевых брюках. Они заказали напитки. Фреда слегка повернула голову и заметила Джеймса с Агатой. Она прошептала что-то своему спутнику, который громко захохотал и нагло уставился на них.

Агата увидела, как с лица Джеймса пропало всякое выражение, а его тело напряглось. «Боже, пожалуйста, пусть он только не ревнует», – молилась она и в то же время гадала, почему продолжает молиться богу, в которого не верит.

– Пожалуй, я устал, – резко сказал Джеймс.

Они ушли вместе и молча прогулялись до своего переулка. Агата печально пожелала ему спокойной ночи и отправилась домой. По крайней мере, кошки будут рады ее видеть.

Она отперла дверь, вошла и сразу же зажгла свет в прихожей.

На коврике перед дверью лежал квадратный белый конверт. Она разорвала его. В нем оказался один лист бумаги с коротким, напечатанным на машинке посланием.

«Прекратите совать свой нос не в свое дело – или больше никогда не увидите своих кошек».

Агата всхлипнула от страха. Она пробежала через кухню и открыла дверь черного хода.

– Ходж, Босуэлл! – позвала она, но ответом ей были только тьма и тишина.

Она зажгла свет на заднем крыльце. Перед ней простирался квадратный садик. Кошек не было.

Агата вернулась в дом, сняла трубку телефона и позвонила в полицию.

* * *

Окна спальни Джеймса находились в передней части дома. Он разделся, залез в кровать и выключил свет. Как раз когда он собирался закрыть глаза, луч синего света промелькнул по потолку, и он услышал, как мимо его дома по дороге проехала машина.

Джеймс снова включил свет и натянул одежду. Когда он вышел из дома, подъехала еще одна машина полиции.

Джеймс побежал к особнячку Агаты, надеясь, что с ней все в порядке. Он боялся, что она оказалась в опасности из-за того, что он подбадривал ее, поощряя продолжение расследования и погоню за убийцей.

Констебль Гиггс дежурил на пороге.

– Вы можете войти, мистер Лейси, – сказал Гиггс. – Ей потребуется помощь.

– Что случилось?

– Кто-то украл ее кошек.

Джеймс испытал такое облегчение от того, что Агата не пострадала, что чуть не выпалил «И все?», но вовремя прикусил язык.

В гостиной Агаты собралось много сотрудников полиции, как в форме, так и в штатском.

Билл Вонг поднял голову, когда вошел Джеймс. Билл обнимал Агату за плечи, она тихо плакала. Агата никогда не считала себя кошатницей. На самом деле она иногда жалела, что взяла на себя такую ответственность и ей приходится заботиться о коте и кошке. Но теперь она могла думать только о них: о том, что их или убили, или где-то заперли, к ним плохо относятся и они напуганы.

– Присядьте и расскажите все, чем вы сегодня занимались, – предложил Билл Вонг Джеймсу. – Агата не в том состоянии, чтобы связно изложить события. Начинайте с самого начала, описывайте все подробно, до конца, ничего не упускайте.

Джеймс опустил только один момент: не сообщил, что они притворились социальными работниками. Ровным, ничего не выражающим голосом он пересказал все разговоры, которые они вели с разными людьми, описал поездку в Лемингтон, сообщил все, что они узнали про то, как Черил Мэббс украла лекарства, включая адреналин, и про стычку в пабе.

После этого он замолчал, ожидая выслушать лекцию от Билла Вонга. Но детектив только произнес:

–Мы все это запротоколируем, а вы завтра подпишете. Нам придется опросить всех в Лилаклейн – не видели ли они кого-то и не слышали ли, как подъезжала машина, пока вы оба находились в пабе.

Билл повернулся к Агате и снова стал мягким голосом задавать ей вопросы и делать заметки. Она подтвердила рассказ Джеймса.

Тот пока же отправился в кухню и сварил кофе. Сотрудники полиции тем временем снимали отпечатки пальцев с входной двери Агаты, осматривали дорогу на предмет отпечатков колес, обследовали садик. Джеймс уселся за кухонным столом, слушая гул голосов в соседней комнате, и задумался о том, что он ведь переехал в деревню, чтобы вести тихую и спокойную жизнь.

Наконец он встал и вернулся к себе домой. Там Джеймс достал спальный мешок, надел пижаму, бросил в пакет зубную щетку и бритвенные принадлежности, затем возвратился в дом Агаты.

Билл и другие полицейские как раз собрались уходить.

– Я сегодня ночью посплю здесь, внизу, – объявил Джеймс. Билл кивнул.

Джеймс зашел в гостиную и увидел, что рядом с Агатой сидит миссис Блоксби, жена викария.

– Мне позвонил этот милый мистер Вонг, – сообщила миссис Блоксби. – Какой ужас! Агату нельзя оставлять одну.

– Она и не останется, – ответил Джеймс. – Я сегодня сплю здесь. Не плачьте, Агата. Кошки очень живучие существа.

– Если они все еще живы, – рыдала Агата.

–Я рада, что вы останетесь здесь, мистер Лейси, – сказала миссис Блоксби. – Но звоните мне, если потребуется какая-то помощь.

Джеймс проводил ее и вернулся к Агате.

– Идите в кровать, – мягко произнес он. – Я вам сейчас что-нибудь принесу, чтобы выпить перед сном.

Агата потерла глаза и стала взбираться по лестнице. Часть ее сознания напоминала ей, что совсем недавно она считала себя готовой пойти на любую жертву ради того, чтобы Джеймс остался у нее под крышей и заботился о ней, но сейчас вторая половина ее сознания страдала по пропавшим кошкам.

После того как она устроилась в кровати, открылась дверь и вошел Джеймс с подносом.

– Виски, горячая вода и пара таблеток аспирина, – сообщил он. – Я буду внизу. Выпейте это все.

Он уселся на краешек кровати, поднес стакан к ее губам и подождал, когда она проглотит аспирин.

После его ухода Агата просто лежала – она не могла уснуть, слезы текли из уголков ее глаз. Все теперь казалось ей зловещим, даже Джеймс. Что она о нем знает? Он переехал жить к ним в деревню, представился полковником в отставке, и все приняли его слова за чистую монету. Хотя Банти знала его семью, а сама Агата год назад видела его сестру. Но как жутко и пугающе он выглядел, когда бил несчастного Джерри. Он был безжалостным – вот самое подходящее слово.

Она медленно погружалась в сон, а потом всю ночь ее мучили кошмары. Фреда пытала ее кошек и смеялась, а Джеймс просто смотрел на это. Билл Вонг пригласил ее на ужин и подал на подносе жареных кошек. Мисс Вебстер сидела за своим столом в магазине с деловым видом, а чучела кошек Агаты стояли перед ней.

Агата проснулась утром. Комнату освещал солнечный свет, снизу доносился запах кофе и гул голосов. Она посмотрела на часы, стоявшие у кровати. Десять утра!

Она умылась, оделась и спустилась вниз. В ее кухне собралась целая толпа гостей: несколько знакомых из Женского общества Карсли, еще миссис Харви, работающая в магазине, и миссис Данбридж, жена мясника. Джеймс подавал всем кофе.

Женщины сразу же окружили Агату, когда она вошла, выражая свое сочувствие. На ее кухонном столе стояли подарки: пироги, варенье и цветы. Даже мисс Симмс пришла.

– Взяла выходной на работе, – сообщила она.

– Это очень мило с вашей стороны, но я не знаю, что вы можете сделать, – сказала Агата, обращаясь ко всем.

– У мистера Лейси появилась прекрасная мысль, – объявила миссис Блоксби. – Мы организуем поиски. Ваших кошек могли бросить где-то в деревне, поэтому мы отправляемся на поиски, будем переходить от дома к дому. Вы оставайтесь здесь с мистером Лейси, а мы вам сразу же сообщим, если что-то найдем.

Агата выбежала из кухни и заперлась в ванной, разрыдавшись там. Она всю жизнь двигалась вперед, была напористой, пробивной и целеустремленной, она хотела достичь максимальных результатов, возглавляя пиар-агентство, стать лучшей в своей профессии, но всю жизнь она была одна. А от этого дружелюбия и помощи Агата чувствовала себя слабой.

Когда она взяла себя в руки и снова спустилась в кухню, пусть и с красными глазами, остались только Джеймс и миссис Парр.

– Миссис Парр только что поведала мне историю, очень похожую на то, что случилось с мисс Симмс, – сообщил Джеймс. – Блэйден рассказал ей про ветеринарную больницу, которую обещал назвать в ее честь. Ее муж узнал про пропавшие деньги и слетел с катушек.

– Наверное, подобное могло бы случиться и со мной, – медленно произнесла Агата, вспоминая ужин в греческом ресторане. – Пол рассказывал мне про свои планы, я обещала что-то пожертвовать, но думала про двадцать фунтов. Он был готов уложить меня в постель, но я запаниковала и сбежала. У вас был с ним роман, миссис Парр?

–На это я бы не пошла,– покачала головой она.– Нет, меня Пол обманул по-другому. Мне очень польстили его слова: он говорил, что я – единственная женщина, кто его понимает. Я не очень счастлива в браке, а Блэйден заставил меня почувствовать себя привлекательной. Мне следовало рассказать вам обо всем этом раньше, но я чувствовала себя такой дурой. Я была немного в него влюблена, но после похорон в голове у меня прояснилось, и я поняла, что он сделал.

– Миссис Мейсон рассказала мне то же самое, пока вы были наверху, Агата, – добавил Джеймс. – Он был азартным игроком, миссис Парр, поэтому ему требовались деньги.

– Странно то, что Пол не потратил эти деньги, – заметила Агата. – Я хочу сказать, что все, что он вытянул из женщин Карсли, так и осталось у него на счете.

– Я пойду присоединюсь к поискам, – сказала миссис Парр. – Это самое меньшее, что я могу сделать.

– Спасибо за все, Джеймс, – поблагодарила Агата, когда они остались вдвоем. Ее глаза снова наполнились слезами.

–Ну-ну, не надо больше плакать. Давайте присядем и обсудим все, что знаем. Вместо того чтобы считать Фреду убийцей, потому что она заплатила больше всех денег, нам следует искать человека с достаточно сильным характером, чтобы совершить подобное.

– Кто может сказать, на что способен человек, если его подстрекают и приводят в бешенство?

– Но вы же не станете никого убивать, Агата?

«За исключением Фреды», – подумала Агата.

– Нам следует составить список подозреваемых, затем разделить их между собой и проследить за каждой, – продолжал Джеймс. – Посмотреть, чем они занимаются в течение дня, с кем встречаются, есть ли что-то подозрительное в поведении. Деньги Блэйдену перечислили миссис Парр, миссис Мейсон, Фреда, мисс Вебстер, миссис Джозефс и мисс Симмс. Также не нужно забывать про бывшую жену Пола Грету. И есть еще один аспект дела, на который мы пока не обращали внимания. Блэйдена убили на конюшне лорда Пендлбери. Тело нашел Боб Артур, который пошел посмотреть, как идут дела у ветеринара. Он выбежал с криком: «Похоже, кто-то его прикончил». Почему он так решил? Почему не подумал про сердечный приступ или что-то другое? Есть еще одна интересная вещь, связанная с банковскими документами Блэйдена, на которую я обратил внимание. Крупных списаний средств нет, значит, он платил наличными за еду и развлечения. Как он оплачивал счет в греческом ресторане?

– Наличными.

– Все сходится. И что насчет миссис Артур? Давайте подумаем в этом направлении.

– Все становится хуже и хуже, – заявила Агата. – С чего начнем?

– Я начну с Фреды. Не хмурьтесь. Мои мотивы – это только расследование. А вы начните следить за миссис Парр.

– Ох, что за глупости? Да она мухи не обидит.

– Она жутко боится своего мужа. Блэйден мог это знать. А если она нам не все рассказала? Он мог ее шантажировать. Кроме того, это занятие поможет вам немного отвлечься. И вы же хотите вернуть своих кошек?

Агата поморщилась.

– В любом случае я начинаю работу по своему направлению. Встретимся здесь, например, в шесть вечера. Деятельность – лучшее средство, чтобы победить хандру, Агата.

После его ухода Агата, ничего не чувствуя, немного побродила по кухне, раскладывая по шкафам подарки. Кроме пирогов и банок варенья ей принесли большой букет сухих цветов, но это навряд ли сделала мисс Вебстер. Агата поставила их в вазу и отправилась наверх, чтобы поправить макияж. Старый уже смыло слезами.

Она собиралась выходить, когда вдруг внезапно остановилась в прихожей. Задняя часть входной двери по-прежнему была покрыта порошком для снятия отпечатков пальцев. Луч солнечного света падал на крошечный цветной предмет среди грубых кокосовых нитей, из которых был сплетен коврик. Агата, наклонившись, взяла предмет и рассмотрела его. Она с озадаченным видом повертела его в руках, и тут ее лицо прояснилось. Это был крошечный сухой лепесток. Вероятно, он выпал из букета цветов, который кто-то принес. Она бросила его обратно на пол и открыла дверь.

Но вдруг замерла на месте.

Агата мысленно вернулась во вчерашний вечер: она поднимает конверт с коврика, разрывает, достает письмо, расправляет его. Совершенно точно что-то маленькое и яркое выпало на пол.