Официант закинул на плечо полотенце, которое держал в руках, и побежал в сторону кухни. Мы с лекарем Анатолием Ренатовичем последовали за ним. Пройдя по узкому коридору, с одной стороны которого находилась зона готовки, а с другой — припасы, мы выскочили на уличную площадку.

А уже оттуда — на площадку локомотива, который пыхтел, гудел, обдавал жаром и смогом, но стоял как вкопанный.

— Вернитесь обратно в ресторан! — прокричал официант. — Я все выясню и сообщу вам!

— Ну уж нет! — ответил лекарь. — Я сам хочу все услышать и увидеть!

— Не будем зря тратить время! Может, кому-то помощь нужна! — предположил я.

Официант замешкался, не зная, пропускать нас дальше или нет, но в конце концов махнул рукой, перепрыгнул на площадку локомотива и скрылся за дверью. Я придержал лекаря за локоть, пока тот перешагивал через зияющую черную дыру внизу, и последовал за ним. Между вагонами первого, второго классов и ресторана площадки были шире и с высокими перилами, поэтому даже при желании невозможно было упасть, здесь же ничего не ограничивало, поэтому уверен, что при движении перемещение между локомотивом и составом было очень рискованным.

Как только мы зашли в помещение, где осуществлялось управление поездом, после ночной тьмы меня ослепило яркое пламя, виднеющееся из топки. Вмиг окутало облаком густого горячего пара, от которого перехватило дыхание. Пахло углем, железом, гарью и горелым маслом. Мне тут же захотелось снова выйти отсюда и глубоко вдохнуть свежий, прохладный ночной воздух.

Кроме специфичных запахов здесь стоял оглушительный грохот. Смешались лязг механизмов, шипение пара и тяжелый ритмичный стук.

Лекарь, видимо, тоже не ожидал попасть в такую мешанину запахов и звуков, поэтому просто застыл, приложив к лицу носовой платок. Я обошел его и двинулся дальше, туда, откуда доносились громкие разговоры.

Слева от меня, за металлическим бортиком, горела топка. Сквозь дверцу с прорезями виднелись языки пламени. Над топкой возвышался огромный котел в форме цилиндра. Рядом располагался прибор со стрелкой, которая дергалась, будто хвост трясогузки.

Справа тянулись ряды рычагов и вентилей. Над каждым находилась табличка с номером и обозначением. Чуть дальше располагалась необычная медная конструкция с тонкими трубками, назначение которой я не знал.

Я прошел еще дальше вдоль работающих механизмов и сначала увидел официанта, а напротив него еще трех мужчин, один из которых был настолько чумаз, что походил на негра.

— Глаза разуй! Не видишь, что ли⁈ — грубо прокричал один из мужчин и указал в сторону окна. — Дорогу завалило! Хорошо, что сразу увидели, а то бы с рельсов сошли! Бери топор, сейчас пойдем расчищать!

Я подобрался поближе и посмотрел в окно. Вдали, освещенные фарами поезда, виднелись два толстых ствола, лежащих прямо поперек железной дороги.

— А ты кто такой? Что здесь делаешь? — прокричал мне чумазый.

— Простой пассажир! Пришел узнать, почему остановились!

— Ты тоже пойдешь с нами! Топоров и пил на всех хватит, чем быстрее расчистим, тем быстрее поедем! — прокричал мужчина в мундире, который, скорее всего, был главным здесь.

— Хорошо!

Я вернулся к лекарю, который продолжал стоять на прежнем месте, и рассказал о случившемся. Затем помог ему перебраться обратно в ресторан и вместе с встревоженными проводниками других вагонов снова вернулся в локомотив. Там нам выдали топоры и пилы, после чего открыли дверь на улицу.

После жара и тяжелого смога внутри помещения лесной воздух казался пьяняще-сладким. Я оглянулся назад и увидел, как из окон вагонов выглядывают пассажиры. Среди незнакомых лиц увидел сначала мать девочки, а потом и саму девочку. Она улыбнулась мне и помахала рукой. Я помахал в ответ и двинулся вслед за работниками поезда к завалу.

— Что же это такое⁈ — возмущенно выкрикнул кочегар. Он стоял у самого леса, там, откуда свалилось одно из деревьев. — Оно не само упало! Спилено!

— Да ты что! — возмущенно воскликнул начальник поезда, который шел прямо передо мной, и двинулся к нему сквозь густую высокую траву.

Я же решил проверить второе дерево, что упало с другой стороны от железной дороги. Пробираясь сквозь густой кустарник, то и дело вырывал ноги из топкой грязи, которая засасывала сапоги.

— Ну что там? — крикнул мне официант. — Неужто тоже нарочно свалили?

— Погоди. Сейчас посмотрю, — бросил я через плечо, пробираясь сквозь боярышник.

Сосна была метров сорок, не меньше. И, как и предыдущее дерево, свалилось не само, его спилили. Кто-то намеренно остановил поезд или хотел, чтобы он сошел с рельс.

Я уже намеревался выбраться из леса и пойти на помощь проводникам, которые рубили ветки и стволы, мешающие проезду, как вдруг послышались выстрелы в воздух и крики.

Из леса, с противоположной стороны железной дороги, вышли пятеро мужчин с платками на лицах и с оружием в руках. Все ясно, разбойное нападение.

Они быстро окружили мужчин и наставили на них ружья и револьверы.

— Бросайте топоры и пилы! — выкрикнул один из них. Голос молодой. — Руки за спину!

Команда паровоза не стала оказывать сопротивление, ведь жизнь дороже, поэтому топоры и пилы полетели на землю. Один из бандитов по очереди связал мужчинам руки, после чего их повели к поезду.

Я же пригнулся и наблюдал за происходящим. Грабителей явно не интересовал сам поезд. Скорее всего, только имущество пассажиров первого и второго класса. У третьего класса брать особо нечего, хотя и у них есть сбережения, ведь не с пустыми руками они пустились в дорогу.

Когда бандиты вместе с заложниками скрылись за поездом, я выбрался из леса, на полусогнутых добежал до локомотива и прижался спиной к колесам, чтобы меня нельзя было увидеть из окна.

— Эй, пошевеливайтесь! — услышал я грубый властный крик совсем неподалеку. — Если кто-то рыпнется — стрелять будем без предупреждения. Ушлый и Гена, начните с первого вагона! Сначала всех свяжите, чтобы под ногами не мешались. Лось, на тебе сейф начальника поезда. Лови ключи, — послышался звон металла. — А я с Кротом пойду с последнего вагона навстречу Ушлому и Гене.

— Лады, Барон. Только где мне сейф-то искать? — хрипло ответил кто-то.

— Так спроси! — с раздражением ответил Барон.

Послышался звук удара, кто-то охнул от боли и, судя по звуку, будто упал на колени.

— Говори, паскуда, где твой сейф стоит? — грозно сказал кто-то.

— В… кхе-кхе-кхе, — человек явно задыхался и не мог ответить.

Мне так захотелось выйти, но я понимал, что бандитов может быть больше. Возможно, кто-то остался стоять в лесу, поэтому я могу только навредить заложникам. Нужно действовать с холодной головой.

— Говори, а то ногу прострелю! — послышался еще один удар. В ответ начальник поезда что-то сипло выдохнул.

— Ясно, — довольным голосом ответил бандит с прозвищем Лось. — Ну я пошел.

Я прислушивался к звукам, доносящимся до меня из ночной тиши, и понял, что все разошлись по своим местам: трое поднялись в локомотив, двое двинулись в сторону последнего вагона. Заложники остались одни и тихонько переговаривались.

Я подобрался к ним поближе, по-прежнему прижимаясь спиной к колесам, и остановился почти напротив, по другую сторону поезда.

— Попробуй меня развязать, — послышался голос знакомого проводника из второго вагона.

— Погоди, я сам уже почти выбрался. Нарочно пошире руки держал, чтобы не сильно перевязали, — ответил кочегар и уже через несколько секунд с облегчением выдохнул. — Ну все, освободился. Повернись ко мне немного боком, чтоб эти сволочи не поняли, что я…

Договорить он не успел: из леса послышался звук выстрела, а следом — вскрик, и кочегар свалился на землю. Я присел и встретился с ним взглядом. Безжизненным взглядом. Из центра лба вытекала струйка густой темной крови.

Как я и думал, одних их не оставили. Кто-то продолжал прятаться в лесу. Первым делом нужно заняться именно этим человеком или людьми. Стреляя исподтишка, он или они могут наделать много бед, убивая людей.

Я присел и заполз обратно в густую траву. Почти ползком добрался до леса и, нырнув в кусты, ринулся вдоль железной дороги, отдаляясь от поезда. Мне нужно перебраться на другую сторону от дороги, но так, чтобы не засекли.

Только когда локомотив скрылся за поворотом, я вышел из леса, перешел через дорогу со свежей насыпью и затерялся среди деревьев. Действовать нужно было быстро, ведь неизвестно, что еще задумали эти сволочи. Вдруг они захотят угнать поезд и убить всех пассажиров?

Стараясь не производить шума, я двигался обратно к поезду. Судя по звуку выстрела, бандит находился прямо напротив взятых в заложники членов команды. Вскоре показались вагоны, в светлых прямоугольниках окон я рассмотрел бандитов с платками, закрывающими пол-лица. Они махали оружием и наверняка запугивали пассажиров, заставляя их выдавать деньги и драгоценности.

Шаг за шагом, я аккуратно шел по лесу, стараясь двигаться бесшумно. Однако, как бы я ни старался, сухая ветка, закрытая мхом, предательски треснула под ногой. Я замер на месте, напряженно прислушиваясь.

— Слышал? Кажись, там кто-то есть, — совсем рядом послышался настороженный мужской голос, но в ночной тьме я никого не видел, только очертания пышных кустов.

— Да кто там может быть? Зверье бродит, — с раздражением ответил второй голос. — Ты за людьми следи, чтоб не разбежались. Вон-вон, гляди! Кто-то из четвертого вагона спрыгнул! — оживился бандит.

— Далеко, лица не разглядеть, — с сомнением ответил первый.

— На нем платка нет. Значит, точно не наш. Стреляй, говорю! — прикрикнул второй.

Послышался треск сучьев. Они явно занимали удобную позицию. Медлить больше нельзя, иначе еще кто-нибудь пострадает. Я рванул в сторону бандитов и двумя удачно выпущенными «Теневыми иглами» убил обоих. Скорее всего, они даже не поняли, что случилось, прежде чем замертво свалиться в кусты.

Теперь пришла пора расправиться с теми, кто в поезде. И начну я с самого начала. С бандита по прозвищу Лось, который виднелся в окне локомотива.

Убедившись в том, что никто не выглядывает из окон, я рванул к поезду. Как только показался из кустов, заложники занервничали, но, узнав меня, с облегчением выдохнули и принялись что-то шептать. Я приложил палец к губам, призывая к тишине. Они быстро смекнули, что к чему, и просто отвернулись, будто и нет меня.

Я добежал до лестницы и, подготовив одну из рун, начал подниматься в локомотив, заглядывая в приоткрытую дверь.

Лось стоял ко мне спиной и складывал в мешок пачки денег и шкатулки с драгоценностями, которые пассажиры сдали для сохранности начальнику поезда в большой сейф. Кассир на вокзале вскользь упомянул об этом, когда машинально перечислял права и обязанности пассажира поезда.

Я поднялся, проскользнул внутрь салона с пыхтящими механизмами и встал сразу за спиной громилы, которого не зря прозвали Лосем: мускулистый, широкоплечий, с большими ручищами.

— О-о-о, вот такое я люблю, — довольным голосом сказал он и вытащил из бархатной шкатулки браслет с крупными зелеными камнями.

Я уже прицеливался «Теневой иглой», как он вдруг обернулся и резко присел. Руна вспыхнула, и магическая игла пролетела прямо над ним. Бандит, конечно же, ее не видел, но как-то понял, что я атаковал.

— Ах ты сволочь! — рявкнул он и, выставив руки перед собой, кинулся на меня.

Я понимал, что если он меня схватит, то живым мне не уйти. Мне не пришло в голову ничего умнее, чем просто перебежать в первый вагон, где находился ресторан. В это время там явно никого нет, кроме повара. Принять бой на улице я не мог, ведь тогда привлек бы внимание остальных бандитов и не получилось бы их застать врасплох, а вот они могли натворить бед.

Пробежав мимо кухни, я схватил поднос, оставленный официантом на столе, и едва успел развернуться, как чуть не получил увесистым кулаком по лицу. Хорошо, что успел выставить поднос, и кулак соскользнул вбок, а то лежал бы сейчас без сознания.

— Паршивец! — Лось наступал, пытаясь нанести удар, но я ловко уворачивался.

«Громулу» я использовать не мог, ведь громоподобный звук и ослепительный свет не могли остаться незамеченными, поэтому решил действовать по-другому. Попробую одолеть его голыми руками, но не без помощи моих рун. Первым делом нарисовал и активировал «Щит», а следом «Силу». Вот теперь поборемся наравне.

Следующий удар верзилы пришелся по подносу. Мужчина сморщился от боли, оглядевшись, схватил со стола блюдце и метнул мне в голову. Я даже не шелохнулся, когда «снаряд» ударился о невидимую преграду и разлетелся на осколки.

— Э-э, что это было? Ты что сделал? — удивился он.

Я лишь улыбнулся и пошел на него. Лось понял, что дело нечисто, и начал пятиться, одновременно забрасывая меня всем, что попадалось под руку. Даже схватился за стол, но он был прибит к полу.

— Ты кто такой? — испуганно выдохнул он, когда бросил в меня горящую бронзовую лампу, и масло сначала разлилось по магическому кокону, а потом вспыхнуло и просто стекло на пол, где я затоптал пламя ногами.

— Куда же ты? — усмехнулся я и ринулся на него.

Перехватив летящий в меня кулак, я с силой сжал его, насмешливо глядя на бандита. Мужчина сначала удивился, безуспешно пытаясь вырвать руку из моего захвата, но по мере того, как я сжимал пойманный кулак, его лицо тоже менялось: на смену злости пришли настороженность, озабоченность, страх и боль. Он попытался достать меня второй рукой, но я выставил ладонь, об которую он ударился, будто о камень.

— Отпусти, — жалобно попросил Лось, когда суставы в его руке опасно захрустели. — Я поделюсь с тобой.

— Нет, меня это не интересует.

Резко заломив ему руку, ударил по шее. Верзила без сознания свалился на пол. Я знал, что после такого удара он пролежит не меньше получаса, поэтому решил не связывать. За это время я должен успеть справиться с остальными.

Усилив «Щит», который уже начал пропадать, я двинулся во второй вагон. Перебравшись на открытую площадку, чуть приоткрыл дверь и прислушался. Тихо.

Проскользнул в тамбур и снова прислушался. Тихие голоса. Не похоже, чтобы прямо сейчас грабили. Резким движением открыл дверь, подготовив две руны «Теневой иглы», и быстро осмотрелся. Бандитов в вагоне не было, а испуганные люди забились в угол. Кто-то плакал. Я сразу поискал взглядом девочку Алису и увидел ее, прячущуюся за мать.

— Степан, уходите отсюда, здесь разбойники, — быстро прошептал лекарь, оглянувшись на дверь, находящуюся в другом конце вагона.

Он сидел на полу за диваном и собирал в чемодан разбросанные медицинские инструменты, бутыльки из темного стекла и бинты.

— Я знаю. Как давно они вышли отсюда?

— Минуты две прошло, — ответила мать Алисы. — Они велели нам здесь стоять. А если кто выйдет на улицу, тех пристрелят.

— Да, пока сидите здесь, — кивнул я и быстро пошел по узкому проходу.

— Степа, не надо. Они вооружены, — прошептал лекарь и торопливо двинулся за мной.

— Я тоже не с пустыми руками. Оставайтесь здесь и ведите себя тихо, — ответил я и вышел из второго вагона.

Бандиты Ушлый и Гена орудовали в третьем вагоне. Я еще не подошел к двери, как услышал их крики:

— Пошевеливайся, жирная корова! Снимай цацки, или порешу! — прокричал один, и следом послышался женский вскрик, будто пленницу ударили.

— Давай-давай, выворачивай карманы. Не скупись для простого народа. Много вы нашей крови выпили, уроды! — послышался голос второго бандита.

— У меня больше ничего нет, — ответил кто-то слабым, испуганным голосом.

— Что ты брешешь, гад? Не мог ты в первом классе с тридцатью рублями ехать. Давай деньги, а то голову твою размозжу!

Больше я ждать не стал. Рывком открыв дверь, вмиг активировал обе руны и отправил в бандитов, измывающихся над людьми. Иглы прошли сквозь их сердца и исчезли, а бандиты рухнули, словно подкошенные.

Напуганные пассажиры недоуменно уставились сначала на них, потом перевели взгляды на меня.

— Все хорошо. Они мертвы, — ответил я и двинулся дальше, перешагивая через тела.

Меня никто не остановил и не задал ни одного вопроса. Люди были слишком шокированы внезапной смертью бандитов.

Я проходил вагон за вагоном и уже дошел до первого вагона для третьего класса, но главаря по кличке Барон и подельника Крота все не было. Неужели они вышли на улицу? Я выглянул в окно и посмотрел вдаль. Отсюда отчетливо виднелся локомотив, который немного заворачивал налево. Как я и велел, члены команды продолжали изображать из себя заложников, и рядом с ними никого не было. Сразу появилась мысль, что бандиты обо всем догадались или что-то увидели и сбежали.

Однако, прежде чем делать выводы, надо проверить все вагоны и убедиться, что их здесь нет. Я уже хотел пойти дальше, но тут дверь вагона открылась, и появились они — мужчины в платках на лицах. Только злые глаза сверкают.

— Всем оставаться на месте! — прокричал один из них и начал наводить на людей револьвер. — Если кто рыпнется, тот — труп! Сейчас мой дорогой друг пройдется по рядам и соберет все ваши денежки и драгоценности. Если кто-то захочет от нас что-то спрятать, и я об этом узнаю, тот — тоже труп!

Я опустился рядом со старушкой, обнимающей самовар. Эти сволочи даже не подозревают, что их ждет.

На этот раз я решил использовать руну, которая помогала моим воинам преодолеть страх перед врагом. Правда, на этот раз я намерен использовать ее не по назначению.

Опустив руку, я нарисовал две вертикальные линии, которые повисли в воздухе, загоревшись оранжевым светом. Между ними прочертил ломаную линию, напоминающую скобу. Теперь осталось только активировать.

Это была руна «Железной Воли». Она позволяет внушить человеку то, что пожелает маг, создавший ее. Энергии осталось совсем мало, поэтому действовать она будет не дольше десяти секунд.

Пассажиры, опасаясь за свою жизнь, выкладывали из карманов все деньги, что припасли в дорогу. Женщины снимали серебряные кольца и сережки. Вскоре Крот добрался до меня и протянул раскрытый мешок.

— Клади все, что есть, — он грозно взглянул на меня, насупив рыжие кустистые брови.

Ростом он едва доходил бы мне до плеча, но был жилист и напоминал сжатую змею, готовую в любой момент атаковать.

— Хорошо, — я сгреб мелочь из кармана, наклонился к мешку, чтобы высыпать ее, и, глядя в серо-зеленые глаза бандита, еле слышно сказал: — Убей Барона, а потом себя.

Одновременно с этим я активировал руну «Железной Воли». Руна проникла в тело бандита, тот на миг замер, затем развернулся и пошел к главарю, снимая с плеча свое ружье.

— Ты куда собрался? Ты до конца вагона еще не дошел, — насторожился Барон, наблюдая за Кротом.

Тот, не говоря ни слова, прицелился и выстрелил прямо в грудь главаря. Барон охнул, вытаращился, прижал руку к зияющей ране и рухнул на колени, выронив револьвер.

Крот поднял револьвер с пола, приставил к своему виску и выстрелил. Наступила звенящая тишина. Я, совершенно обессиленный, ведь потратил всю магическую энергию, привалился к деревянной спинке сиденья и закрыл глаза. Все, теперь можно выдохнуть и расслабиться.