...Паровоз взревел, окутался горячим туманом, и медленно, кашляя и чихая, пополз по колее натужно посапывая и дрожа от негодования: к старичку прицепили аж четыре вагона. В вагонах (похоже, они были какого-то нового образца) были очень большие окна за которыми пассажиры, заняв свои места, уже доставали самое необходимое: карты, пиво, копчёных кур и кисеты с табаком.

– Нет,– терпеливо сказал куратор Ноктус, – это не наш. Наш будет через десять минут. Два купейных вагона и один старый «люкс». Вот «люкс» как раз наш. Я хочу, чтобы вы хорошенько выспались в дороге.

Куратор строго посмотрел на Артура-Зигфрида и пригрозил старому колдуну пальцем.

– И могли хотя бы согласовать эту палочку-концентратор. Вот зачем она Фигаро? Чтобы он вообще колдовать разучился? Хотя вещь хорошая, особенно невидимость и щиты. Наш следователь такого сам в жизни не сотворит, но всё же.Не-по-ло-же-но!

Сегодня на кураторе был странный бесформенный костюм: чёрная мятая ветровка, чёрные мятые штаны, чёрная кепка совершенно бандитского вида, с острым козырьком и тоже очень-очень мятая и серые штиблеты с с белыми носками. Такие в Столице носили исключительно хулиганистые пижоны и мелкие бандиты. Хотя, подумал Фигаро, здесь, на чернополынском вокзале, облачение Ноктуса выглядело вполне уместно, маскируя куратора лучше любого заклинания.

Не так давно прошёл дождь, тёплый и приторно-душный, и теперь под деревянным навесом было тесно, потно и неудобно: со всех сторон куратора, колдуна и следователя пихали локтями кирзовые солдаты, усатые чиновники и вездесущие дачники с бесформенными рюкзаками за спинами. Дачники были веселыми и шумными, причём причина этого веселья была Фигаро решительно непонятна: до прибытия нужного им загородного поезда оставался ещё целый час.Тем не менее, дачники орали, громко рассказывали анекдоты, передавали друг другу пиво в тёмных пузатых бутылках, курили невероятно вонючие козьи ножки и даже не думали сбрасывать рюкзаки на платформу.

– Ладно,– Ноктус махнул рукой, – хрен с ней, с палочкой. Вы молодцы. Отработали на пять с плюсом: ни смертоубийств, ни межвидовых войн, все целы и довольны. И даже Эмеральд Нот у нас теперь на здоровенном крючке, хотя он мне, откровенно говоря, и даром не сдался. Однако же, чудные дела творятся здесь, мама-миа! Вы представляете, что со мной сделает начальство, когда я напишу – а писать придётся – что бывший начальник ВОХР теперь говорящая лягушка?

– Вы же сами с ним говорили.

– Говорил и, надо сказать, пребываю теперь в некотором замешательстве. С одной стороны у нас совершенно уникальный прецедент – превращение человеческого существа в нечто иное. Обращение, мать его, первого типа! С другой стороны, у нас на выходе не Лёгкий Вампир, не демонхост и не глубоководный ужас, а... а...

– Много пьющий водяной, – услужливо подсказал Артур, – всё верно. И что?

– Ну... Это... Если так подумать, то ничего. – Ноктус развёл руками. – Обращение не было насильственным, никто не пострадал, так что вводить режим изоляции Хлюпи я не вижу никакого смысла... А всё же хорошо, что всёмиром обошлось. То, что вы рассказали про этих крокодилов-переростков... Устойчивы к колдовству, говорите?

– Полностью– Мерлин безмятежно улыбнулся. – Они меня едва не прикончили.

– Силы небесные... – Куратор промокнул лоб носовым платком и сделал пальцами левой руки обережный жест. – Как же, всё-таки, хорошо, что эти лягушки такие рохли! Будь они хоть немного человечнее...

– Да, тогда войны бы не избежать. – Колдун поджал губы и кивнул. – И, что самое обидное, я не вижу здесь никакого парадокса... Кстати, куратор, а вы ходите на рыбалку?

– Выбираюсь время от времени, а что? – Ноктус навострил уши.

– А где ловите, если не секрет? В каких краях?

– Не поверите – аккурат рядом с Чёрными Прудами. На Прудах, как вы знаете, останавливаются охотники, а чуть южнее есть база полностью выкупленная Особым Отделом. Там та-а-а-акие озёра!.. А что, хотите составить компанию?

– Только если вместе с Фигаро. Он обещал показать мне несколько рыбацких фокусов.

– Можно и с Фигаро, конечно, куда ж мы без него. Да только фокусов и я вам показать могу, и ого-го каких! Знаете, например, как толково ловить при самом дне? Не сомов там всяких – этой болотной ерундой я вообще не интересуюсь, а, к примеру, карпа? Вот возьмём воблер: если у вас с собой...

– Воблер?! Па-а-апрашу-у-у! Вы мне сейчас будущего рыбака угробите! Придонная ловля...

– Стоп! Стоп! Протестую! Я, в конце концов, ваш начальник! У вас какой, говорите, стаж как у рыбака?

– С детства!

– А у меня!.. А у меня... тоже с детства! А какой, позвольте поинтересоваться, у господина Мерлина? Правильно ли я понял, что глава Первого Квадриптиха познакомился с азами рыболовного мастерства совсем недавно?

– В начале этой недели. И поэтому...

– Погодите! Стоя-я-я-ять! Это ж, итить, беспрецедентный случай! Фигаро, мы вместе... того... возьмём над господином Артуром шефство. Я дам вам отпуск. Короткий – многого обещать не могу. Но отпуск дам. И поедем мы с вами, значит, в наш санаторий...

– С удочками.

– Конечно! В том и соль. Так вот: сегодня у нас среда...