Я проснулась от непривычных звуков: цоканья копыт по мостовой, отдаленных голосов и звона колоколов. Городской дом Бельмонтов располагался в тихом аристократическом квартале, но даже сюда доносилось дыхание столичной жизни. Потянувшись, я взглянула на соседнюю подушку — Родерик уже встал.

Спустившись к завтраку, я застала его изучающим утреннюю почту. Софи сидела рядом, с аппетитом уплетая булочку с джемом.

— Доброе утро, — улыбнулся Родерик, отложив письмо. — Выспалась?

— Да, хотя городские звуки непривычны, — я заняла свое место за столом и взглянула на письмо. — Что-то интересное?

— Приглашение от леди Хелены, — он протянул мне конверт с изящной печатью. — Она приглашает нас провести Рождество в их городском доме. Пишет, что её младший сын Ричард вернулся из-за границы.

Я удивленно подняла брови.

— Младший сын? Я даже не знала, что у леди Хелены два сына. Она говорила только о Томасе и Диане, когда мы встречались на благотворительных вечерах.

Родерик отпил чай, задумчиво глядя в окно.

— Ричард редко бывает дома. Последние несколько лет он много путешествовал. В основном по восточным странам. Его всегда увлекала их культура, языки и технологии, которые значительно отличаются от наших. Еще в школе он зачитывался книгами о путешествиях, изучал карты и мечтал однажды увидеть все своими глазами.

— И ему это удалось? — спросила я с искренним интересом.

— Более чем, — кивнул Родерик. — За последние годы он объехал весь Восток, от крупных империй до мелких деревушек на островах Южных морей. Но он не просто путешественник — Ричард построил весьма успешный торговый бизнес. Он установил прямые связи с местными купцами, минуя посредников, и теперь поставляет шелка, специи и чай напрямую от производителей.

— Звучит впечатляюще, — признала я.

— Так и есть. Его торговый дом процветает, несмотря на все сложности восточной деловой культуры. Ричард удивительно хорошо понимает местные обычаи и традиции ведения дел. Он говорит, что секрет успеха на Востоке — это терпение и уважение к их способу мышления.

— Ты, похоже, хорошо осведомлен о его делах, — заметила я, намазывая масло на хлеб.

Родерик улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на ностальгию.

— Мы учились вместе и были довольно близки в юности.

— А что случилось потом? — осторожно спросила я.

— Жизнь, — пожал плечами Родерик. — Я стал герцогом со всеми вытекающими обязанностями, а Ричард отправился строить свою торговую империю на Востоке. Наши пути разошлись.

В его голосе прозвучало легкое сожаление, и я снова задумалась о том, насколько тяжелым бременем стало для него неожиданное наследство.

— Но вы поддерживаете связь? — уточнила я.

Родерик кивнул.

— Мы обмениваемся письмами, хотя и не так часто, как хотелось бы. Ричард пишет о своих путешествиях, о диковинных обычаях восточных стран, о торговых сделках. Его письма всегда полны жизни и приключений.

— Тогда, думаю, нам стоит принять приглашение на праздник от леди Хелены, — улыбнулась я. — Это будет прекрасная возможность повидать старого друга.

Родерик посмотрел на меня с благодарностью, и я поняла, что попала в точку. За его сдержанностью скрывалось искреннее желание увидеться с Ричардом.

— Я тоже хочу на праздник! — вмешалась Софи, которая внимательно слушала наш разговор. — Вы ведь возьмете меня с собой?

— Конечно, — Родерик потрепал сестру по волосам. — Тем более, там будут внуки леди Хелены. У Томаса дочь примерно твоего возраста, ей около десяти лет, и у Дианы сын, которому, если не ошибаюсь, тоже девять. Вам будет весело вместе.

Лицо Софи просияло. Я видела, как сильно ей не хватало общения со сверстниками в поместье. Несмотря на все наши занятия и игры, ребенку нужны друзья своего возраста. В столице у нее появилась такая возможность, и я была рада, что Рождество она проведет не только среди взрослых.

— Я могу надеть новое платье? — спросила она с надеждой. — То голубое, с серебристыми лентами?

— Разумеется, — кивнула я. — Оно идеально гармонирует с цветом твоих глаз.

Софи захлопала в ладоши, а затем вдруг задумалась.

— А что мы подарим им на Рождество? — спросила она серьезно. — Нужно выбрать что-то особенное.

Я переглянулась с Родериком, тронутая ее заботой о подарках для людей, которых она даже не встречала. Наша маленькая Софи взрослела на глазах.

— Доедай скорее свой завтрак, — сказал Родерик, глядя на надкусанную булочку и остатки яичницы на тарелке сестры. — А потом посетим торговые ряды. Там выберем подарки для леди Хелены и всех членов ее семьи.

Софи тут же принялась за булочку с удвоенным энтузиазмом. Я улыбнулась, наблюдая за тем, как загорелись ее глаза при упоминании предстоящих развлечений.

После завтрака мы отправились на рождественскую ярмарку. Она раскинулась на большой площади в центре столицы, наполняя воздух ароматами жареных каштанов, корицы и хвои. Хоть время было раннее, вокруг уже кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, музыканты играли веселые мелодии, а между рядами сновали горожане всех возрастов и сословий.

Родерик рассказал, что первые подобные торжища появились несколько веков назад, когда горожанам нужно было запастись продуктами и необходимыми вещами перед наступлением холодов. Со временем они превратились в праздничные мероприятия, где можно было купить не только еду, но также подарки, игрушки и сладости для детей.

Мы медленно продвигались от одного прилавка к другому, разглядывая товары. Для леди Хелены я выбрала изящную шкатулку ручной работы, украшенную перламутровыми инкрустациями. Родерик долго выбирал подарок для ее мужа и в конце концов остановился на редкой книге о растениях, найденной у букиниста.

— Джордж Рочестер увлекается садоводством, — пояснил он. — Эта книга о выращивании экзотических цветов в нашем климате должна его заинтересовать.

Для Томаса мы приобрели элегантный серебряный портсигар, а для его жены — шелковый шарф с ручной вышивкой. Ричарду Родерик выбрал старинную карту, а Диане — набор духов в элегантных керамических флаконах.

Софи с особой тщательностью подошла к выбору подарков для детей. Для сына Томаса, тринадцатилетнего мальчика, мы выбрали шахматы с фигурами из полированного дерева и мраморной доской.

— Это интеллектуальная игра, достойная будущего джентльмена, — серьезно сказала Софи. — К тому же, в школе он сможет играть с другими мальчиками.

Для дочери Томаса Софи выбрала набор для вышивки с шелковыми нитками, а для сына Дианы — сборную модель миниатюрного корабля с парусами.

Ближе к обеду мы остановились перекусить у одного из многочисленных лотков с едой. Родерик купил нам горячие напитки и свежие булочки с корицей. Мы сидели на скамейке, наблюдая за праздничной суетой вокруг, и я чувствовала, как меня наполняет рождественское настроение.

Когда мы наконец вернулись домой, нагруженные покупками, уже начало смеркаться. Родерик помог нам разложить подарки, а затем неожиданно объявил:

— Мне нужно уйти на пару часов. Деловая встреча, которую я не могу отложить.

— В такое время? — удивилась я, взглянув на часы.

— Это касается торговых вопросов, — пояснил он, глядя в сторону. — Мой партнёр прибыл в город только сегодня и завтра уже уезжает. Это единственное возможное время для встречи.

— Конечно, иди, — кивнула я, стараясь не выдать своего замешательства. — Мы с Софи найдём, чем заняться.

— Я, возможно, задержусь допоздна, — сказал Родерик, надевая пальто. — Не ждите меня к ужину.

Когда он ушел, мы с Софи устроили свой собственный маленький праздник — пили горячий шоколад, играли в настольные игры и рассказывали истории. Но насыщенный впечатлениями день вскоре дал о себе знать, и глаза малышки стали слипаться.

Уложив Софи, я спустилась в гостиную и села у камина с книгой. Но мысли мои были далеко от текста. Я размышляла о Родерике и его внезапной деловой встрече. Что-то в его поведении заставляло меня чувствовать беспокойство, хотя я не могла точно сказать, что именно.

Часы пробили десять, потом одиннадцать, а его всё не было. Я начала волноваться, но убеждала себя, что Родерика просто задержали дела, в конце концов, он — герцог, и у него обширные связи и обязательства.

Когда наконец в холле стукнула входная дверь, было уже за полночь. Родерик вошёл в гостиную, и я притворилась, что увлечена чтением, не желая демонстрировать нервозность.

— Извини за задержку, — сказал он, снимая пальто. — Встреча затянулась дольше, чем я ожидал.

— Всё в порядке, — ответила я, поднимая глаза от книги. — Надеюсь, она была продуктивной?

— Да, весьма, — кивнул он, подходя к камину, чтобы согреть руки.

Я отложила книгу, встала с кресла и подошла к Родерику. Он обернулся и обнял меня. Прижавшись щекой к его груди, я вдруг уловила странный незнакомый аромат: что-то тяжелое и пряное, совсем не похожее на его обычный парфюм. Запах был едва различим, но определенно присутствовал.

— Софи уже спит? — спросил Родерик.

— Да, давно, — я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. — Она очень устала после целого дня на ярмарке.

— Тогда и нам стоит отдохнуть, — сказал Родерик, отстраняясь. — Завтра нас ждет еще один насыщенный день.

Мы вместе поднялись в спальню. В постели Родерик легко поцеловал меня в щеку, пожелал спокойной ночи и, отвернувшись, почти моментально заснул. А я еще долго лежала без сна, глядя в темноту, снедаемая непонятным чувством тревоги.