Спустя десять дней после свадьбы, мы с Грейс наконец привели в порядок мои комнаты. Спальня, гардеробная и гостиная сверкали чистотой, мебель и шторы вернули свой исходный вид и повсюду стояли вазы со свежесрезанными цветами, которые источали приятный аромат, разгоняя застоявшуюся затхлость. С нарядами тоже дела шли неплохо, часть платьев мы постирали и подшили, а еще парочку распороли для переделки.

Герцог в эти дни появлялся редко. Если и приходил вечером, то располагался в кресле у камина с внушительной стопкой документов и погружался в работу, не обращая на меня никакого внимания. Впрочем, я не особенно страдала от недостатка его общества. Чем реже он замечал мое существование, тем спокойнее было на душе. Во время его визитов я обычно читала, устроившись на небольшом диванчике у окна, и тишину нарушал только шелест переворачиваемых страниц да поскрипывание его пера.

Сегодня, позавтракав, я решила наконец воспользоваться своим правом на утренние прогулки. В конце концов, его светлость в своей безграничной милости соизволил выделить мне целых два часа, когда я могу перемещаться по саду, не рискуя навлечь на себя его высочайший гнев. Сам он, должно быть, посещал сад в какое-то особое, герцогское время. Хотя, судя по его вечной занятости, вряд ли вообще знал, что у него под окнами есть что-то кроме подъездной аллеи. Что ж, самое время выяснить, что скрывается за высокой живой изгородью, которая виднелась из моего окна.

Для прогулки мы с Грейс выбрали самое просто из уже переделанных платьев, то самое: коричневое с удобными карманами. Я специально подшила подол чуть короче обычного, чтобы не мешал ходить.

Ровно в десять я спустилась по главной лестнице и вышла через боковую дверь. Утренний воздух был напоен ароматами трав и цветов. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри растет волнующее предвкушение: словно в детстве, когда приходишь в незнакомый двор, где видишь качели, «лазалки» и горки, непохожие на те, что стоят у твоего дома.

Сад оказался гораздо больше, чем представлялось из окна. Широкая центральная аллея, обсаженная старыми вязами, вела к большому фонтану. Струи воды весело поблескивали в лучах утреннего солнца, и в их шуме слышалась какая-то особенная, летняя музыка. По обе стороны от аллеи раскинулись цветники, пестрящие всеми оттенками розового и лилового. Я медленно шла вдоль клумб, пытаясь угадать названия цветов.

В детстве я каждое лето проводила в деревне у бабушки с дедом. Их сад, конечно, не мог сравниться с этим великолепием, но для меня он был настоящим раем — с кривоватыми яблонями, пестрыми клумбами и старой скрипучей калиткой, увитой диким виноградом. Бабушка выращивала там незатейливые цветы: астры, флоксы, золотые шары, но с какой любовью она за ними ухаживала! А дед всегда говорил, что его Машенька сама краше любого цветка, и смотрел на неё такими влюбленными глазами, словно они только вчера поженились, а не прожили вместе сорок лет.

Я остановилась, пораженная великолепием огромного куста роз. Бутоны были размером с мою ладонь, нежно-кремовые в центре и чуть розоватые по краям. От их аромата слегка кружилась голова. Бабушка умерла, когда мне было двенадцать. А дед… он просто не смог без неё. Угас за какой-то год, будто свеча. Я часто думала о них, мечтая встретить такую же любовь: простую, светлую, способную согреть даже самый хмурый день. Любовь, которая сильнее времени и даже самой смерти.

От нахлынувших воспоминаний защипало глаза. Я глубоко вздохнула, прогоняя непрошеные слезы и мрачные мысли о том, что мне, похоже, не суждено испытать ничего подобного. Нет смысла предаваться печали в такое чудесное утро. В конце концов, я здесь, чтобы исследовать сад, а не жалеть себя.

За розарием виднелась живая изгородь из самшита, аккуратно подстриженная в виде арок. Пройдя под одной из них, я оказалась в более укромной части сада. Здесь не было пышных цветников, только узкие дорожки, посыпанные гравием, и старые фруктовые деревья, создававшие над головой причудливый шатер.

Между деревьями я заметила несколько деревянных скамеек. На спинке одной из них грелась в солнечном луче полосатая кошка. При моем приближении она приоткрыла один глаз, но не шевельнулась, явно считая эту часть сада своей законной территорией.

— Доброе утро, красавица, — тихонько сказала я, присаживаясь рядом.

Кошка потянулась, выгнув спину, и вдруг запрыгнула ко мне на колени. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Животное довольно заурчало, прикрыв глаза.

— Вижу, вы уже познакомились с нашей Тэссой, — раздался вдруг скрипучий голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Из-за деревьев показался высокий худой старик с садовыми ножницами в руках. Его выгоревшая на солнце рубаха и потёртый жилет были припорошены мелкими ветками и кусочками листвы.

— Простите, если напугал, — он добродушно улыбнулся из-под широкополой соломенной шляпы. — Я Винс, здешний садовник. А вы, должно быть, молодая герцогиня?

— Да, — я не знала, стоит ли вставать для приветствия или можно остаться сидеть, чтобы не потревожить задремавшую на коленях кошку. — А вы давно здесь работаете?

— О, с тех самых пор, как старый герцог, отец его светлости, только-только женился, — Винс прислонил садовые ножницы к краю скамейки. — Тогда этот сад был совсем другим. Это уже покойная герцогиня привела его в подобающий вид. У неё была особая страсть к розам — все эти кусты она сама выбирала.

Он кивнул в сторону розария.

— Вон тот кремовый куст, что вы разглядывали — её любимый сорт. «Лунный свет» называется. Она говорила, что его аромат напоминает ей духи её матери.

Я невольно подалась вперед, заинтересованная его рассказом. Тэсса приподняла голову и недовольно мяукнула, когда я пошевелилась.

— Да вы присаживайтесь, — спохватилась я. — Расскажите ещё про сад. Я никогда не видела таких красивых роз.

Винс опустился на скамейку, достав из кармана жилета потертую трубку.

— Вы позволите? Старая привычка… — он явно колебался, не зная, прилично ли курить в присутствии герцогини.

— Конечно, — я улыбнулась. — Мой дед тоже всегда курил трубку в саду. Говорил, что табачный дым отпугивает вредных насекомых.

Глаза старика потеплели.

— Ваш дед был мудрым человеком, миледи.

Он раскурил трубку, и горьковатый аромат табака смешался с запахом яблоневой листвы.

— Я рад, что кто-то наконец заинтересовался садом, — проговорил он, выпуская колечко дыма. — В последние годы сюда никто не заходит, кроме слуг. Его светлость все больше в кабинете да в разъездах, а молодая леди Софи слишком слаба здоровьем, бедняжка, давно не покидает своей комнаты.

Я замерла, пытаясь скрыть внезапно пробудившийся интерес. Сестра герцога… О ней я знала только то, что она больна, и брат очень печется о ее здоровье. Мне хотелось расспросить подробнее — что с ней? Почему она заперта в четырех стенах? Но я не решилась. Если герцог узнает, что я выспрашиваю о его сестре у слуг, он наверняка придет в ярость.

— Расскажите еще про розы, — попросила я, переводя разговор в безопасное русло. — Как часто их нужно поливать? Я слышала, что розы часто болеют после дождей.

— Розы, они, конечно, красавицы капризные, — Винс с видимым удовольствием пустился в объяснения. — Каждый куст свой характер имеет. Вот этот, «Лунный свет», любит, чтобы земля всегда была чуть влажной, но не мокрой. А тот пурпурный, что напротив, наоборот, засухи не боится…

Он говорил, а я слушала, впитывая каждое слово. Было что-то успокаивающее в его негромком голосе, в том, как уверенно его узловатые пальцы показывали нужный наклон срезания веток.

— А здесь раньше росли хризантемы, — вдруг вспомнил Винс, указывая на пустующую клумбу. — Покойная герцогиня сама их высаживала. Старый герцог ворчал, конечно, что это не дело для благородной дамы — в земле копаться, но она только смеялась. Говорила, что сад не терпит равнодушия, ему нужны заботливые руки, а не просто распоряжения слугам.

Он помолчал, разглядывая пустое место, словно все еще видел там пестрые соцветия.

— Потом, когда случилось несчастье с герцогом и молодым лордом… — он покачал головой. — Ее светлость тогда ждала ребенка. Все боялись, что не выживет — так ее подкосило горе. Но выстояла, хоть и очень ослабла. Может, поэтому и леди Софи родилась такой хрупкой…

Он вдруг осекся, явно смутившись своей откровенности.

— Простите, старому болтуну не следует трепать языком о таких вещах. Просто… здесь раньше было столько жизни. Ее светлость частенько сидела на этой скамейке с маленькой леди Софи. Девочка так любила плести венки из хризантем — выбирала цветы помельче, белые да розовые. У неё получались удивительно красивые венки, совсем как корона маленькой принцессы.

Он замолчал, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Но после смерти матери молодая леди больше сюда не выходит. — он тяжело вздохнул. — Я иногда передаю со служанками цветы для ее комнаты, чтобы хоть так порадовать. Его светлость очень бережет сестру, совсем не выпускает из дома.

Тэсса потянулась у меня на коленях и вдруг спрыгнула, заинтересовавшись пролетевшей мимо бабочкой.

— Вы знаете, — Винс проводил кошку взглядом, — иногда мне кажется, что сад скучает по ним. С тех пор он словно уснул. Цветет по-прежнему, конечно, но уже не так… — он покачал головой, подбирая слово. — Не так радостно, что ли.

Я огляделась по сторонам. Сад был огромным, и, несмотря на явную заботу, некоторые участки выглядели слегка запущенными — в розарии виднелись сорняки, а живая изгородь местами была неопрятной.

— Винс, а вам кто-нибудь помогает ухаживать за садом? — спросила я осторожно.

Старый садовник покачал головой.

— Раньше помощник был, да ушел в прошлом году, — Винс выбил докуренную трубку о край скамьи. — Его светлость вроде обещал подыскать кого-нибудь на замену, но… — он махнул рукой. — На том и закончилось. Видно, не до сада ему сейчас.

Беседа с Винсом оказалась настолько увлекательной, что я совсем потеряла счет времени. Вдруг со стороны подъездной аллеи донесся звук колес и цоканье копыт.

— Винс, вы не знаете, который час? — встревоженно спросила я.

Старый садовник прищурился, глядя на солнце.

— Да уж за полдень перевалило, миледи.

— За полдень? — я вскочила со скамейки. — Простите, мне нужно идти. Завтра утром можно снова прийти?

— Конечно, буду рад, миледи, — улыбнулся он.

Я поспешила к дому, досадуя на себя за то, что слишком увлеклась разговорами и не следила за временем. Осторожно приоткрыв боковую дверь, я оглядела холл. Никого не заметив, направилась к лестнице, намереваясь проскользнуть к себе незамеченной, когда услышала звук открывающейся парадной двери и голос дворецкого, приветствующего гостью.

Любопытство пересилило осторожность, и я обернулась. В дверном проеме, залитом ярким солнечным светом, стояла молодая женщина. Ее появление наполнило холл ароматом дорогих духов и шелестом тяжелого бархата. Темные волосы уложенные в сложную прическу, утонченные черты лица, подчеркнутые искусным макияжем, и глубокий бордовый цвет платья, идеально оттеняющий светлую кожу, все это создавало образ настоящей королевы, снизошедшей до визита к подданным. Она и держалась словно королевская особа, с особой грацией, которая прививается с самого детства.

— Его светлость в кабинете, леди Дарлингтон, — почтительно произнес дворецкий, принимая её перчатки.

Она скользнула по мне оценивающим взглядом темных глаз, и я вдруг остро осознала свой непрезентабельный вид. В другой ситуации я бы, возможно, только посмеялась над таким контрастом, но сейчас мне стало неуютно под этим изучающим взором.

Ее точеное лицо на мгновение исказила высокомерная гримаса, будто она увидела таракана на безупречно чистом ковре. Впрочем, она тут же отвернулась, явно сочтя меня недостойной даже презрения.