Высший появился на палубе неожиданно, словно шагнув из воздуха и сразу нашёл меня взглядом. Невольно внутренне поёжился от его давящей ауры и цепкого взгляда зелёных глаз.

— Арратас?

— К вашим услугам. Лорд Хамсферженвальд Заурронский дель Аби? — Хорошо, что мама проследила, чтобы я хорошо запомнил его имя и несколько раз повторил вслух. — Мы не представлены, но я благодарен вам за помощь.

— Не стоит. Твоя мама для меня близкий друг. Я знаю её с детства. А где Арджана?

— Её нет здесь. Она отбыла с отцом, решили сделать вид, что спешно собираем выкуп. Для вида, на борт загрузили несколько сундуков. Возможно, за нашими действиями наблюдают похитители. Но узнав, что в похищении замешан старый враг родителей, я не захотел рисковать их безопасностью и отплыл один.

— Твой отец поддержал это решение? — Лишь спросил он, никак не комментируя моего поступка.

— Нет, он был не в курсе моего плана, иначе никогда бы не отпустил одного.

— Вижу, защитными артефактами тебя увешали, словно отправляя на войну. На твоём месте я бы не стоял близко к леерному ограждению. Если упадёшь в воду, самому не выплыть.

Почувствовал, как мои щёки заливает румянец, ведь и сам недавно о чём-то подобном думал.

— Как отец я их понимаю, но с этим нужно будет что-то делать. Похитители не дураки, — произнёс высший демон и резко сменил тему: — Где мы сейчас?

— Нужный нам остров на горизонте.

— Хорошо. Нужно подойти к нему с обратной стороны от места встречи. Я договорился, что туда доставят золото.

— Наша семья вам всё возместит.

— Давай не будем о мелочах, — отмахнулся демон.

Только высший мог настолько безразлично отмахнуться от такой астрономической суммы. Не стал с ним спорить, направившись отдавать команды матросам. Потом разберёмся. Сейчас главное жизнь Алисы.

Мы по дуге обогнули остров и обнаружили на обратной стороне стоящий на якоре корабль.

— Я разберусь, — произнёс высший.

— Там может быть Алиса! — лишь успел крикнуть я, собираясь попросить взять с собой, но он уже исчез.

Мне оставалось лишь в подзорную трубу наблюдать как появившийся на палубе неприятеля демон сеет ужас и смерть. Он даже в боевую форму не перешёл, расправляясь с бандитами. Когда мы приблизились, всё уже было кончено. Он даже допросить пленных успел.

— Значит так, — появился рядом со мной высший демон, — Твоей невесты на корабле нет, как и их предводителя. Тот с девушкой остался на острове. План их такой: когда ты подойдёшь на яхте к месту встречи, он прикажет тебе на лодке плыть к острову, а в это время твои матросы должны выбросить за борт сундуки с золотом и обогнуть остров, сдаваясь в плен его людям. Лишь после того, как всё это будет исполнено и его помощник подтвердит, что всё в порядке, тот отведёт тебя к девушке.

Я как чувствовал западню, не став брать с собой родителей! А потом меня смутил ещё один факт:

— Выбросить золото за борт? Но зачем?!

— Подозреваю, что тот, кто всё это задумал не горит желанием делиться золотом со своими подельниками и те не знают всей суммы выкупа. Ему помогал один из морского народа, так что потом найти и достать сундуки или их часть не составило бы труда. Сейчас он пленён своими соплеменниками.

— Какой план наших дальнейших действий? — спросил у него.

— Пока будем следовать требованиям похитителя. Нужно, чтобы он привёл тебя к невесте. Я бы мог обезвредить главаря, и сам поискать в пещерах девушку, но скала испещрена ходами как сыр дырками. Скоро прилив и лучше не рисковать.

— Хорошо, — был согласен с ним.

— Но для начала тебе лучше спуститься в каюту и снять с себя все до единого артефакта. Хотя, можешь оставить парочку самых простых, а то будет совсем подозрительно.

— Зачем?! — не понял его мотивов.

— Тебя наверняка обыщут и всё отберут. Не нужно отдавать в руки врага мощную защиту, а на тебе я вижу много очень редких вещиц. И советую брошь, переданную тебе матерью, снять и приколоть к внутренней стороне своего нижнего белья. В самом низу.

Я округлил глаза, не находя слов, а высший пояснил:

— Тебя прощупают до нитки или заставят раздеться. Но мужчина никогда не станет щупать гениталии другому мужчине. Придётся потерпеть неудобство.

Мне оставалось лишь кивнуть и пойти выполнять требуемое.

Дальше всё случилось так как и предрекал демон. Стоило нам прибыть на место встречи и мне на лодке приплыть к берегу, как ко мне из пещеры вышел похититель и приказал раздеться и снять с себя все украшения.

Пока я это делал, один из морского народа под видом его уже обезвреженного помощника следил, как в воду сбрасывают сундуки с золотом, а потом указал яхте плыть за ним. Я проводил взглядом уплывающее судно.

— Это для моей безопасности, чтобы не наделали глупостей. Их отпустят, когда будет совершён обмен. Я вернусь к своим людям и мы отплывём, а потом ваши заберут с невестой вас, — произнёс похититель, ощупывая мою снятую одежду.

Только я уже знал, что всё это ложь. Приказ был всех сдавшихся пленить и убить. Но я сделал вид, что поверил, мысленно благодаря маму за решение обратиться за помощью к высшему.

— И это всё?! — похититель подбросил на ладони два кольца и одну подвеску. — Я ожидал, что своего наследника известный дипломат Ириллий Мощь Ветра снабдит более серьёзными артефактами. Неужели он так мало ценит своего сыночка?!

— Я отплыл как только загрузили золото, а отец пошёл в дом за ними, — стараясь не показать своего злорадства, ответил ему.

— Что же не дождался отца? — сварливо спросил бандит у меня. Было заметно, что события для него развивались не по запланированному сценарию и это его злило.

— Вы же сами сказали приплыть одному.

— Вижу, ты даже оружия с собой не взял, — мужчина сверлил меня взглядом. Внешность у него было непримечательная, а вот взгляд холодных стальных глаз словно препарировал.

— А смысл? Вы бы его всё равно отобрали.

В глубине глаз бандита я увидел жгучую досаду. Видимо действительно ожидал поживиться редкими артефактами, но не вышло. Он пробежал взглядом по моему телу в одном нижнем белье, окидывая с головы до босых ног и приказал:

— Распусти волосы! Хочу убедиться, что ты в них ничего не прячешь.

Я подчинился, бросая кожаный ремешок на песок. Бандит не поленился и поднял его, ощупывая. Хорошо, что хоть к моему нижнему белью руки не тянул. В этом высший оказался прав.

— Я могу теперь одеться?

— Нет, — отказал мне и достал из своего заплечного мешка штаны и рубаху из грубого льна. — Можешь натянуть на себя это.

Не споря, облачился в то, что дали и спросил:

— Где моя невеста? Я выполнил условия договора.

— Не спеши. Я ещё не получил подтверждения от своего помощника, что всё в порядке и твои люди не устроили проблем. Кстати, ты ещё кое-что так и не снял с себя, — уличил меня бандит.

Я тут же напрягся, подумав о броши, но он указал на браслет.

Что?! Да даже у преступников его не снимают! Это обручальный браслет, который каждый эльф создает в день совершеннолетия по собственному эскизу с частицей родового древа. Он разъединяется на две части, чтобы однажды надеть на руку избранной невесте.

— Это личная вещь! В нём нет магии.

— Я знаю, что это такое. Разве в нём не присутствует часть родового древа? С вашей эльфийской Лесной Девой я бы не стал так уверенно утверждать об отсутствии в нём магии. Снимай! Даю слово, что верну его тебе, когда отведу к невесте.

Нехотя стянул с руки браслет, с которым никогда не расставался. И пусть я сейчас уже был в одежде, но только в этот момент ощутил себя действительно голым.

Пока мы общались с бандитом, вода съела почти всю полоску берега и в ожидании знака от его помощника нам даже пришлось зайти в пещеру. Наконец, из моря вынырнул представитель морского народа и шлёпнул два раза хвостом по воде.

Это был слабый момент нашего плана. Отпускать настоящего помощника было опасно, оставалось надеяться, что демону удалось добиться правдивых сведений об их уговоре с главарём и тот не заметит подмены.

Я напрягся всем телом, не зная, чего ожидать, готов был броситься на него в любой миг, но бандит довольно улыбнулся.

— Что ж, теперь мы можем идти к твоей невесте.

Достал из своей сумки фонарь и пошёл впереди. Не боялся даже, что могу на него напасть. Хотя, дорогу к Алисе знал только он и был уверен, что я ему ничего не сделаю.

Несмотря на знание, что демон меня по маяку найдёт, я всеми силами старался запомнить дорогу, пока эхо не донесло голос Алисы, взывающий о помощи.

— Громкая у тебя девочка, — усмехнулся бандит.

— Что с ней? Почему она кричит? — заволновался я. — Эй угрожает опасность?

Её голос меня словно ножом по сердцу полоснул. Забыв обо всём я готов был душу вытрясти из похитителя за то, что он напугал Алису.

— Да успокойся ты! Скорее всего просто закончилось масло в лампе.

— Давайте быстрее! — поторопил его, поскальзываясь на влажном каменном полу и хватаясь за стену. Обуться мне так и не разрешил.

— Ноги не сломай, жених! — хмыкнул бандит, но шаг ускорил.

Когда после очередного поворота свет от лампы высветил вдали камеру и прижавшуюся к решётке испуганную Алису, я бросился впереди бандита к ней. Вода в этом месте уже была по щиколотку и прибывала.

— Алиса! — схватил её за ледяные руки, сжимая и целуя, согревая дыханием.

— Выпустите её! — потребовал от бандита, оборачиваясь к нему.

— Пусть от решётки отойдёт, и ты стань тут, — указал мне рукой. — Чтобы без глупостей!

Он подошёл к камере, снял с шеи ключ и отпер замок, распахивая дверь.

— Забирай свою невесту!

Алиса бросилась ко мне, и я её сжал в объятиях.

— Эй, жених, лови!

Услышал я, и в меня полетел мой обручальный браслет. Только он бросил его высоко, и я невольно сделал несколько шагов вперёд, чтобы поймать, но он всё равно упал в воду. Всем существом рванул за ним, нащупывая руками в воде. Но когда его нашёл и разогнулся, облегчение сменилось гневом, когда услышал скрежет ключа в замке. Нас с Алисой похититель запер.

Я, конечно, был готов к тому, что он меня не отпустит, но его подлость разозлила. Хотя, как только узнал от высшего, что он приказал убить всех на моём борту, ничего хорошего от него не ждал.

— Вы что делаете?! — закричал на него.

Бандит ухмыльнулся:

— Спокойно, мальчик. Мог бы сказать, что отдам ключ от камеры твоим людям и за вами придут, но не хочу врать. Не придут. Они все мертвы. Жаль, что с тобой не было твоих родителей. Прикончил бы их лично с огромным удовольствием! Но ничего, я ещё доберусь до них.

«Не успеешь, мразь! Сейчас до тебя доберутся», — мысленно пообещал ему, но внешне продолжил негодовать и разыгрывать непонимание. Он ещё не знал как облегчил задачу, просто заперев нас здесь.

— Я же выполнил все ваши требования! — с гневом крикнул ему.

— По-настоящему мне были нужны не деньги, а твоя смерть, — ответил бандит. — Когда-то твои родители были причастны к гибели моего сына, и я считаю, что будет справедливо, если и ты умрёшь так же, как он: в одиночестве, в темноте, ощущая свою беспомощность и безнадёжность.

— Но я не один! Пощади девушку! — не мог не попросить его для правдоподобности и мысленно сжался. Больше всего мы опасались, что он использует Алису как заложницу для безопасного отхода, но когда мы обговаривали риски операции, высший сказал, что если я попрошу похитителя освободить её, он мне специально откажет.

И оказался прав.

— Поверь, если я возьму её с собой, то на моём корабле её ждёт такая участь, что она сама будет молить о смерти, — холодно усмехнулся бандит.

— Не надо, я с тобой! — прошептала Алиса, прячась за мою спину и обнимая. Я почувствовал, как её тело сотрясает мелкая дрожь.

От её слов перевернулось всё в душе. Это я знал, что нас спасут, а она отринула единственный шанс на спасение и решила остаться со мной. Такое не забывается.

Даже бандита проняло.

— Поразительная верность! — заметил он. — Что ж, примите достойно свою участь. Прощайте!

Развернулся и пошёл обратно. Самое время было появиться высшему демону, но его не было.

— Стой! Лампу хотя бы оставьте! — крикнул ему.

— Вам она уже ни к чему, — обернулся он. — Скоро пещера заполнится водой. Прощайтесь.

— Вы хотите утопить нас как крыс в клетке?! — спросил у него, стараясь хоть как-то задержать разговором. Где же высший?!

К сожалению, похититель потерял уже к нам интерес и спешил на выход.

— На мой взгляд это лучше, чем умирать в темноте без еды и воды, — безжалостно бросил напоследок нам и скрылся за поворотом.

А с ним удалялся и единственный источник света, погружая нас в полную тьму.