Даже меня проняло. Оказаться беспомощным и запертым в темноте не те ощущения, которые я хотел бы повторить. Представляю, каково сейчас девушке за моей спиной.

— Не бойся.

— Арратас, — ещё ближе прижалась ко мне испуганная Алиса.

— Всё будет хорошо, нас спасут, — шёпотом произнёс я.

— Правда? — голос её дрогнул. — Он же сказал, что все твои люди убиты.

— Его ждёт сюрприз. Только т-с-с-с, чтобы он не услышал.

Некоторое время мы так и стояли замерев. Алиса меня не отпускала, прижавшись к спине и уткнувшись лицом между лопатками, а я накрыл её скрещенные у меня на талии пальчики своими ладонями.

— Знаешь, это, наверное, странно прозвучит в данных обстоятельствах, но мне теперь спокойнее, когда ты рядом.

— Прости, это так эгоистично с моей стороны! — тут же извинилась она. — Я не хотела, чтобы ты из-за меня рисковал.

— Неужели ты могла подумать, что я тебя оставлю?!

— Это бы избавило тебя от нашей помолвки. Я же понимаю, как всё усложнилось.

— Ты считаешь меня способным на подобную низость? — оскорбился я.

— Нет-нет! Просто я знаю, что ты хотел видеть своей невестой другую.

Меньше всего я в данный момент вспоминал о Мэльдиэль. Кажется, с появлением Алисы я вообще о ней забыл, словно она никогда и не занимала важного места в моём сердце.

— Кстати! — девушка оживилась за моей спиной, что-то вспомнив, и принялась рассказывать: — Мы немного поговорили с похитителем, я так и не узнала как его зовут и, в общем, он проболтался, что это он причастен к тому, что у твоей любимой появился новый жених. Планировал, что ты за ней придёшь и вы сбежите к твоим родителям порталом, и был разочарован её отказом бежать.

— Не понял…

— Он надеялся, что ты порталом переместишься на остров, а для этого твой отец снимет защиту с него.

— Зачем ему это нужно было?

— Я тоже спросила. Хотел похитить потом вас прямо оттуда, чтобы даже в самом защищённом месте вы не ощущали себя в безопасности. И он собирается ещё мстить твоим родителям и, кажется, ещё акифу, который тоже в смерти его сына виноват.

— Ничего у него не выйдет! — убеждённо произнёс я. — Алиса, можно тебя попросить?

— О чём?

— Больше никогда не называй Мэльдиэль моей любимой.

— Оу-у… Ладно, как скажешь, — растерянно произнесла она.

Алиса притихла. За разговором мы не заметили как вода поднялась уже до колен.

— Арратас, — тихо позвала девушка и голос дрогнул, — а ты не знаешь, когда нас уже спасут?

Я и сам задавался этим вопросом, но постарался ответить уверенно:

— Скоро. Не бойся!

— Хорошо. Просто знаешь, я раньше всё откладывала на потом, думала ещё всё успею. Планировала как-нибудь прыгнуть с парашютом, отправиться на сплав по реке, съездить на Байкал, покорить какую-нибудь гору, освоить верховую езду… Столько всего. А потом оказалась здесь заперта одна в темноте и осознала, что в любой миг жизнь может кончиться. Так и умру девственницей! А меня ещё даже ни разу не целовали до дрожи в коленях, чтобы голова кругом.

Не знаю как насчёт коленей, а вот у меня голову от её слов напрочь снесло, раз я предложил:

— А хочешь я тебя поцелую?

Сказал и едва сам себе по губам не дал. Что я творю?! Как могу пользоваться её уязвимостью?! Но её ответное: «Хочу!», заглушило слабый голос совести. Я вообще обо всём забыл, когда развернулся к ней лицом и в темноте нашёл её дрожащие губы.

Меня опалило жаром, и я забыл о том где мы, о грозящей опасности, мы словно в вихре перенеслись в наш особый мир, где значение имел лишь её горячий отклик. Хотел бы я видеть её лицо в этот момент, но темнота лишь обостряла наши чувства. Она прижималась ко мне так близко, что я чувствовал головокружение от восхитительных изгибов её фигуры.

Никогда ещё ни к одной девушке меня так не тянуло. Каждое её ответное движение было наполнено теплом и искренностью. Казалось, даже наши сердца бились в унисон, создавая особый ритм для нас двоих. Никто и никогда не сводил меня так с ума. Я жадно пил её дыхание, хмелея от нежности девичьих губ.

— Кхм... Кхм…

Посторонние звуки, казавшиеся совершенно лишними в данный момент, разорвали наши жаркие объятия. А вспыхнувший огонь на руке высшего демона резко разбудил от прекрасного сна и вернул к действительности.

Алиса испуганно вскрикнула, увидев рядом с нами массивную фигуру Хамсферженвальда.

— Не бойся, это за нами, — вначале успокоил её, а потом упрекнул его: — А вы не торопились.

Глупо, но несмотря на всю ситуацию, его появлению я был совсем не рад. Хотелось вновь оказаться в темноте с Алисой и пить её дыхание. Как пьяницу, отведавшего божественный нектар, меня невыносимо тянуло к нему вновь.

И бесполезно было искать зачатки совести у высшего демона. На мои слова он даже бровью не повёл.

— Решил, что вам не помешает поговорить. Чувство опасности и близость смерти обостряют истинные чувства, вытаскивая их на поверхность. Вы же эльфы привыкли не торопиться, ухаживаете по двадцать лет, чего-то тянете. У демонов всё просто: встретил особенную для себя девушку — это ведь сразу чувствуешь — и женишься, не отпуская больше от себя. Чтобы любить, заботиться, оберегать, холить и лелеять всю жизнь избранницу. Послушайте уже долго живущего и давно женатого демона — не тратьте попусту время. Я после свадьбы жалею лишь об одном: что не сделал её своей женой сразу в нашу первую встречу.

У меня не было слов, но я всей своей сутью чувствовал мудрость его откровения, прижимая к себе Алису.

— Леди, заранее прошу прощения, но переход порталом будет для вас тяжёл, — извинился перед Алисой демон и, обхватив нас, перенёс на палубу моей яхты.

***

Всё завертелось перед глазами. Меня словно засунули в блендер и выплюнули. Я и так после всего пережитого и крышесносных поцелуев еле стояла, а тут и вовсе упала бы на колени, если бы не поддержка Арратаса.

— Дыши Алиса, дыши. Сейчас всё пройдёт, — успокаивал меня эльф.

Легко сказать! Я едва справлялась с головокружением и подступившей тошнотой.

— На т-тебя это с-совсем не п-подействовало? — выдавила из себя, заметив, что он сам в норме.

— Мне легче, я уже так перемещался с Вальдом.

— А это кт-то?

— Супруг моей кузины. Тоже высший демон.

Ох, интересные у них родственные связи! Интересно, а в смешанных браках эльфы рождаются или демоны? Или демоны с длинными ушами? Перед глазами почему-то возник кролик Роджер из мультфильма с красными глазами, и я то ли засмеялась, то ли закашлялась. А потом и вовсе в ушах зазвенело и я обмякла.

— Алиса!!! — испугался Арратас, подхватывая меня на руки. В обморок я не провалилась, но так определённо стало лучше. Особенно когда уткнулась носом в его шею, вдыхая запах кожи.

— Всё хорошо. Мне лучше, — слабым голосом произнесла я, стараясь его успокоить. Тошнота и головокружение малая плата за наше освобождение, я готова потерпеть. Особенно, когда вдыхаю сладкий воздух свободы.

— Девушке лучше прилечь, — дипломатично заметил мужчина, спасший нас.

Арратас обеспокоенно посмотрел на меня, сканируя взглядом и я качнула головой, повторив:

— Всё хорошо.

— Что с похитителем? — спросил он у демона.

— Обезврежен.

— Я бы хотел его увидеть.

— Это не ваш враг. Не пачкайте руки об эту мразь.

— Не мой? А чей тогда?

— Вашего отца. Я не стал отбирать у него право самому с ним разобраться.

— Его отдадут под суд? — спросила я.

— О нет, таких врагов нужно давить сразу. Я за этим прослежу. Забудьте о нём, он вас больше не побеспокоит.

И я ему безоговорочно поверила. Жалко ли мне было похитителя? Нет. Он собирался убивать дальше. В его глазах был фанатичный блеск, таких ничто не остановит. Так что я ни капли не осуждаю.

— Вам нужно переодеться в сухое, а я успокою ваших родителей, — сказал нам наш спаситель.

— Где они? — спросил Арратас.

— Рвались за вами, но я убедил их, что всё под контролем. Они сейчас на корабле у берега возле вашего острова, ждут новостей. Пойду успокою их.

И он исчез, словно растворился в воздухе.

«А почему тогда он переместил нас сюда, если мог сразу к острову порталом доставить?!» — задалась вопросом я, а потом догадалась, что это было сделано намеренно: он давал нам с Арратасом побыть ещё немного наедине.

В каюте он помог мне избавиться от влажного платья, вода с которого всё ещё капала на пол, и отправил принять горячий душ, чтобы согреться. Сам пошёл найти мне что-то из одежды. Лишь под струями воды ощутила, как сильно я заледенела.

Потянулась к бутылочкам с ароматными жидкостями, желая смыть с себя прикосновения похитителя и пережитый ужас. Голова в месте удара болела, у меня там выскочила шишка, но крови запекшейся не было. Но всё равно волосы промывала с осторожностью, а потом просто стояла, подставив лицо тёплым струям.

— Алиса! Алиса, ты в порядке! — кажется, уже не в первый раз звал меня Арратас, стуча в дверь.

— Да, всё хорошо! — крикнула я, выключая воду.

— Точно? Ты не отвечала.

— Извини, задумалась.

— Алиса, к сожалению, переодеться не во что. Могу предложить мою рубашку и халат, пока высушат и почистят твоё платье.

— Звучит идеально!

А вот платье я бы вообще выбросила. Необходимость надевать его обратно на чистое тело восторга не вызывало.

— Тогда сейчас принесу.

Я обернулась полотенцем и завернула чалмой волосы. Когда он в следующий раз постучал, спокойно открыла дверь и Арратас опешил, смущённо отводя глаза.

— Вот, — протянул мне одежду, так и не поднимая на меня глаз.

— Спасибо! Я быстро. Думаю, тебе тоже хочется снять с себя всё это. — Большая ему рубаха с чужого плеча и льняные штаны выглядели явно не из его гардероба.

— Не торопись. Чай будешь?

— Да, давай.

Когда я вышла, он усадил меня в кресло, укутав ноги пледом и придвинул столик с чашкой ароматного чая и печеньем. Лишь после этого ушёл переодеваться.

Оставшись одна, я отпила чай и обхватила чашку руками, стараясь в обыденных действиях обрести душевное равновесие. До сих пор не верилось, что всё это происходит со мной. Я словно стала участницей приключенческого фильма. Попадание в другой мир, фиктивная помолвка, похищение, эффектное спасение, перемещение порталом и знакомство с высшим демоном — такое не каждый день происходит.

Вся моя прежняя жизнь со всеми проблемами и трудностями на этом фоне казалась спокойным морем в сравнении с обрушившимся ураганом. Этот мир так не похож на мой родной, и я не представляла, как мне жить дальше, как найти своё место. Я же беспомощна здесь, словно ребёнок. Раньше у меня была уверенность, что я управляю своей жизнью, а теперь меня несёт словно неуправляемую лодку в шторм и неизвестно куда.

От невесёлых мыслей оторвал вернувшийся Арратас, который не стал долго задерживаться в ванной комнате. Он сразу же направился ко мне, и присел на колено у ног, обеспокоенно заглядывая в лицо и ловя мой взгляд.

— Алиса, как ты?

— Нормально, уже прихожу в себя. Хочу ещё раз поблагодарить за то, что ты пришёл за мной.

— Что ты! Я бы себе никогда не простил, случись что с тобой. Это ты прости за то, что стала невольной жертвой врагов нашей семьи. И моя вина, что плохо позаботился о твоей безопасности.

О, мне совсем не нужно было, чтобы он и за это брал на себя ответственность!

Немного устало улыбнулась и успокоила:

— Я не виню тебя. Насколько поняла, он мстил твоим родителям. Хорошо, что его остановили. Ты здесь ни при чём. Не можешь же ты нести ответственность за всё, что со мной происходит!

— Обязан, если ты под моей защитой. Я не слагаю с себя вины. Прости, что не уберёг.

— Арратас, не перегибай! Оставим это, ведь всё закончилось хорошо.

Он хотел возразить, но натолкнувшись на мой твёрдый взгляд, заговорил о другом:

— Алиса, когда мы были заперты в темноте…

— Арратас, тот поцелуй ни к чему тебя не обязывает! — тут же перебила его, поняв, к чему ведёт, и успокоила: — Я готова в любой момент дать тебе свободу и разорвать помолвку.

— Нет!

— Нет?!

Я уже ничего не понимала. Хотела успокоить, что он мне ничего не должен, а он, наоборот, огорчился.

— Нет, — твёрдо повторил Арратас. — Я не хочу разрывать нашу помолвку. Уверен, самое правильное, что я сделал в своей жизни — это застегнул обручальный браслет на твоей руке! Мне не нужно было много времени понять, что ты для меня особенная, невероятная, исключительная. Ты такая искренняя и совсем не похожа на других. Моя! Я это почувствовал всем своим существом, держа тебя в объятиях там в пещере. Чувство опасности отсекает всё лишнее, и понимаешь, что действительно важно. Ты моё сокровище, которое хочется оберегать и любить. Я, конечно, не демон, чтобы встретив особенную девушку, тут же делать её своей женой не поинтересовавшись даже согласием, но и тянуть не хочу. Позволь мне ухаживать за тобой как за своей невестой.

От такого поворота я была просто в шоке! Была морально готова к тому, что начнёт тактично объяснять, что произошедшее между нами в пещерах было минутным помешательством под влиянием момента, чтобы я себе лишнего не надумывала, а тут такое.

— Арратас, ты же ещё недавно любил другую…

— Это был самообман, я не знал её настоящую. Всё, что я испытывал к ней растаяло как дым, стоило мне познакомиться с тобой. Лишь увидев солнце можно осознать, сколь бледен был свет луны. Никто и никогда не вызывал во мне таких чувств, как ты. И ты сделаешь меня самым счастливым, если позволишь с гордостью объявить всему миру своей невестой.

Конечно, такое поэтичное сравнение было как бальзам на моё израненное сердце, но…

— Мы же только познакомились! — попыталась образумить его и себя заодно.

Он смутил своей горячностью и неожиданными признаниями. Я не знала как правильно реагировать, но сердце в груди сладко трепетало. Невозможно остаться равнодушной к такому признанию чувств.

— У тебя будет столько времени узнать меня лучше, сколько потребуется. Я не тороплю. Просто скажи, ты согласна? — спросил он с надеждой в голосе, проникающим в самое сердце.

Он сошёл с ума! Наверное, скажи ещё утром мне всё это, я именно так бы и ответила. Но стоило вспомнить пережитое похищение, как в темноте обнимала его, чувствуя невероятную близость и поддержку... Он ощущался таким родным, словно мы знакомы уже сто лет. И в пережитых злоключениях показал себя настоящим мужчиной, с которым как за каменной стеной, ничего не страшно.

А это важно. У моей подруги парень был с которым она думала, что всё серьёзно. Он ей сладко пел как крут, рассказывая разные истории из своей жизни, где он был орёл, а когда к ним ночью на пустынной улице два качка подошли с просьбой закурить и дать телефон позвонить, бежал сверкая пятками, забыв о ней. Все настолько обалдели, что проводили его недоумевающими взглядами. Парням действительно нужно было позвонить, их телефоны сели, хотели такси вызвать. В общем, вызвали с телефона подруги и ещё её домой подвезли. Она потом с одним из них встречаться начала, а бывшего, который оправдывался тем, что побежал за помощью, послала далеко и надолго смелости себе поискать. Я это вспомнила к тому, что люди проверяются и показывают своё истинное лицо в критической ситуации, а то, как вёл себя Арратас мне понравилось.

Если честно, во всём этом больше всего меня напрягало само слово «невеста». У меня это ассоциируется, что далее практически сразу белое платье и свадебные колокола. Но, может, стоило принять во внимание то, что в этом мире это просто способ для влюблённых объявить себя парой?

И тогда я задала себе вопрос: «Хочу ли я, чтобы он был моим парнем?».

Ответ пришёл легко, и я произнесла вслух без тени сомнения:

— Да!