Мы собрались на совет в кабинете отца. Там я узнал от родителей давнюю историю, когда их пути пересеклись с интересами преступного синдиката. Я о нём даже не слышал. Оказывается, это было ещё в пору их знакомства, во время дипломатической миссии в Игенборг. Тогда бывший капитан мамы оказался сыном главаря синдиката, в итоге был схвачен и умер в Игенборге.

— Отец, ты успеешь собрать выкуп до вечера? — спросил я.

— Я думаю над этим.

— У нас же есть такая сумма? — с тревогой уточнил у него.

— Не уверен. Нужно проверить точную сумму по вкладам. Очень много средств сейчас вложено в товар и недвижимость, и их настолько быстро обналичить нельзя. Трудность ещё в том, что это очень большая сумма. Похититель хочет получить её именно золотом, а такое количество в банке требуется заказывать заранее. Ты хоть представляешь себе сколько потребуется сундуков?

— Но нужно же что-то делать!

— Я понимаю. Но трудность ещё в том, что если я начну сейчас обходить банки и обналичивать свои вклады в золоте — это станет ударом по нашей репутации и поставит весь наш бизнес под угрозу. Поползут слухи о крахе и банкротстве.

— Давай тогда предложим похитителю векселя? Я могу отдать ему свою яхту. Она считается одной из самых быстроходных и стоит под сотню тысяч золотых!

— Арратас, ты не понимаешь? Они потребовали именно золото намеренно, чтобы уничтожить нас. Они хотят получить не только деньги, но и отомстить.

Я ломал голову, перебирая варианты к кому можно обратиться за помощью в таком деликатном вопросе и меня осенило:

— Давайте тогда обратимся к акифу? Супруг тёти нам не откажет. У него точно такая сумма золотом в сокровищнице есть.

— Есть, но в Игенборге, а как ты его оттуда доставишь? Порталы туда не работают, нужно ехать, а у нас нет столько времени. Они всё продумали.

— Я не понимаю, почему времени нам дали именно до вечера? — нахмурилась мама. — Даже собрать такую сумму по банкам требуется время, они должны были это понимать, а ещё нужно потом доставить его на место встречи.

Я вот об этом не задумывался, но вынужден был согласится с правотой материя: нам выдвинули невыполнимые требования. Желали унизить отца, заставив поднимать все свои связи и спешно искать золото? Я не знал как мы выпутаемся, но верил в него.

Мне хотелось как можно скорее вырвать Алису из лап похитителей, но следующие слова отца привели меня в ужас:

— Насколько помню, Скальный остров известен своими пещерами. Грот Пасть Демона имеет самый удобный подход на берег с моря, но в прилив вода поднимается и полностью скрывает линию берега. Как и затапливает пещеры.

— О нет! — потрясённо простонала мама, пряча лицо в ладонях.

— Дорогая, успокойся! Мы справимся. Всё будет хорошо, — отец тут же оказался рядом с ней, утешая.

— Ты не понимаешь? — вскинула она голову. — Это напоминание нам о том, как погиб Риграсс!

— Он же не утонул.

— Но он остался запертым в пещере под землёй в темноте.

Ого! Об этом они не рассказывали.

И тут у моей сильной и несгибаемой мамы появились слёзы на глазах:

— Если бы ты знал, сколько лет я мучилась от кошмаров, переживая заново весь тот ужас, когда была заперта одна в темноте. Это мой самый страшный кошмар. Лучом света всегда был момент, когда ты спас меня.

— Арджана… — отец крепче обнял её.

Но мама уже преодолела свою слабость и вскинула голову, решительно посмотрев на него:

— А теперь сейчас так же страдает Алиса и, кажется, я знаю к кому можно обратиться.

— К кому? — произнесли мы с отцом практически в унисон.

— К Хамсферженвальду Заурронскому дель Аби.

— НЕТ! — отшатнулся от неё отец, но мама не дрогнула, настроенная решительно.

— Да, Ириллий. Да! Нам нужен тот, кто может свободно перемещаться порталами, чтобы не тратить драгоценное время и у него точно найдётся необходимая нам сумма золотом.

— С таким же успехом мы можем обратиться за помощью к зятю Риналии.

— Даже он не сможет переместиться порталом к нам из Игенборга и у него нет такого боевого опыта. К тому же повелитель демонов никогда не простит нам, если мы подвергнем опасности его сына.

— Арджана, услышь меня, я никогда не пойду на это! — категорично заявил отец.

— Ты готов рисковать счастьем сына? Подумай тогда ещё о ни в чём не повинной девочке, которая сейчас страдает за наши грехи.

— Мы с тобой ни в чём не виноваты. Риграсс заслужил свою судьбу и получил не больше, чем уготовил тебе.

— Скажи это Алисе, которая сейчас нуждается в помощи.

— Арджана, я не могу, — с мукой в голосе проговорил отец.

Никогда его таким не видел.

— Я не прошу тебя. Позволь поговорить мне. Он был моим командиром, — просила мама, хоть как-то прояснив для меня личность этого демона.

— Х-хорошо.

Отец словно с кровью вырвал из себя согласие. Мама облегчённо выдохнула.

— Кристалл связи у нас в покоях, я быстро, — выпорхнула она из кабинета.

Отец прошёл и тяжело опустился в кресло. Принятое решение словно отобрало у него все силы. Это так было не похоже на него, что не удержался от любопытства, спросив:

— Пап, а о ком вы говорили? Я это имя слышу впервые. Не знал, что у мамы есть ещё знакомые высшие демоны.

— Это друг их семьи. Она знает его с детства.

— Но он никогда к нам не приезжал и на свадьбе Ясарата его среди гостей не было, — заметил я.

От мамы я тоже никогда об этом демоне не слышал. Хотя, если так остро на одно только имя реагирует отец, понятно, почему она молчала и не упоминала о таком знакомом.

— Он не смог приехать. Тогда он женил своего сына. Тот с Ясаратом друзья и они встретили своих истинных практически одновременно.

— Мне кажется или ты его недолюбливаешь? Почему ты был против обратиться к нему за помощью?

Отец поморщился:

— Это давняя история, не хочу ворошить.

Лицо его замкнулось, превратившись в непроницаемую маску и я осознал, что больше он ничего не скажет.

Мы замолчали, каждый пребывая в своих мыслях. После слов матери лично я мог думать лишь об Алисе. Как она там? Хрупкая, нежная, беззащитная девушка в руках опасного бандита. Представляю в каком она ужасе! Не известно ещё, как он с ней обращается. И получается, страдает из-за нашей семьи, словно мало на неё всего свалилось.

Муки совести разрывали меня на части: она верила мне, а я не уберёг, не защитил. Я места себе не находил от беспокойства! Всегда хорошо владеющий собой отец тоже заметно нервничал.

— Всё ли в порядке? Мамы что-то долго нет, — спохватился я.

— А ты не понял? — взглянул он на меня. — Кристалл связи у мамы был с собой. Она ушла, чтобы не испытывать мои нервы на прочность.

Как?! Тут уж я не выдержал и вскочил с места, меряя шагами кабинет. Предпочёл бы, чтобы разговор прошёл при мне, чтобы не сходить с ума от неизвестности. Согласится ли помочь нам высший? Какую услугу потребует взамен? Я видел, что меньше всего отец хотел бы быть обязанным ему, и это настораживало.

В то же время я мысленно молился Лесной Деве, чтобы высший нам помог. С ним шансы Алисы выжить увеличивались. Ведь пусть отец не говорил об этом, но я понял, что раз дело не только в деньгах, а и мести, то получив выкуп, нас с моей невестой могут не отпустить. Верить бандитам глупо и опасно. Пусть сам я ничего не боялся и был готов рисковать, но только не жизнью Алисы.

Когда мои нервы были уже на пределе, дверь кабинета распахнулась.

— Мам?

Мне не удалось скрыть тревогу в голосе. Она вначале бросила обеспокоенный взгляд на отца, а потом успокоила меня:

— Всё хорошо. Он нам поможет. Простите, не выдержала и набрала ему сама, — извинилась она перед нами и перевела дух. Если бы не слова отца, я бы и мысли не допустил, что кристалл связи всё это время был с ней. — Сейчас Хамсферженвальд отправится к морскому Владыке. Как раз большая часть его золотых накоплений у морского народа на сохранении. Для нас это хорошо. Арратас, сундуки с золотом доставят тебе сразу на корабль.

Я шумно выдохнул воздух, даже не замечая, как до этого задержал дыхание. Облегчение накрыло меня. Хотя бы проблема с выкупом решена!

Мама подошла ко мне и приколола на шейный платок брошь с большим алым камнем.

— Я активировала маяк. По нему Хамсферженвальд переместится к тебе, когда соберут выкуп. К этому моменту ты уже должен быть на корабле.

— Почему? — не понял я.

— Потому что по договору демон не может ступить на эльфийскую землю без разрешения повелителя, — объяснил отец. — Если же мы попросим его, то шпионам синдиката при дворе станет об этом известно и они будут к этому готовы.

— Ты считаешь, что они проникли настолько глубоко?

— А что ещё остаётся думать, если информация о появлении невесты у тебя и о том, что я сниму защиту для принятия посланника от Владыки так быстро дошла до синдиката. Утечка информации на самом верху.

— Или шпион есть в нашем доме, — с болью в голосе произнесла мама, ведь слуг набирала сама и они с нами долгие годы.

— Не хочется в это верить, но и такую возможность нельзя исключать, — согласился с ней отец. — Тогда мы должны создать видимость, что спешно собираем выкуп. Мне придётся активировать портал, чтобы переместиться в столицу и появиться в нескольких банках.

— А я тогда освобожу несколько сундуков и погрузим их на яхту Арратаса под видом того, что это часть выкупа.

— Нет, ты отправишься в столицу со мной. Отдай распоряжение, сундуки и слуги без тебя загрузят.

— Но Ириллий, зачем я там тебе?! — воскликнула мама.

— Чтобы была у меня на глазах. Арджана, думаешь я не понимаю, что ты задумала?

— Что?

— Погрузить сундуки и отплыть с Арратасом на встречу до того, как я вернусь.

— Ириллий, так будет лучше, — к моему удивлению, не стала отпираться мама. Получается, отец её знал гораздо лучше, чем я. — Ты же не переносишь Хамсферженвальда.

— Неужели ты думаешь, что из-за личной неприязни я брошу в опасности сына? — укорил он её.

Слушая их, я понял для себя, что отплыву один. Я готов рисковать собой, но не ими. Если это их давний враг, то увидев родителей на корабле, он захочет их уничтожить.

— Ириллий…

— Не обсуждается! — отрезал отец и посмотрел на меня. — Так, а для начала подберём тебе защитные артефакты.

Он сдвинул портрет на стене и открыл сейф, доставая футляры. Вскоре меня увешали таким количеством артефактов, что упади я вводу, под их весом камнем пойду ко дну, но отец с матерью были неумолимы относительно моей безопасности и убеждены, что каждый из них мне жизненно необходим. Мама даже с себя ещё пару артефактов сняла. Я всё молчаливо снёс лишь потому, чтобы не тратить драгоценное время на споры.

Успокоившись, отец ушёл отдать распоряжение слугам об усилении охраны дома на время их с мамой отсутствия, пока защита будет снята, а мама найти сундуки для отправки на мою яхту. Когда всё было готово, мы собрались внизу.

— А что происходит? — спустилась в холл Амалия, услышав звук снятия защиты.

— Всё хорошо, родная, — успокоила её мама, — Мы с папой…

Она посмотрела на него в поисках поддержки:

— Отправимся ненадолго в столицу, хотим подобрать достойный подарок для Арратаса и Алисы в честь их помолвки.

— Да-да! А ещё мне нужно посетить мою портниху, чтобы та начала готовить гардероб для Алисы.

— О, а можно мне с вами? Я бы тоже хотела себе подобрать несколько новых платьев, — оживилась сестра.

— Нет! — практически в унисон ответили они с отцом, и та растерянно на них посмотрела.

— Прости дорогая, давай лучше в другой раз. Сейчас это не очень удобно, — извинилась мама.

— А ты тоже с ними? — перевела взгляд на меня Амалия.

— Нет, мы с Алисой отправляемся на морскую прогулку.

— А с вами можно?

— Прости сестрица, но я хочу побыть с невестой наедине, — как можно беззаботнее подмигнул ей и подхватив под руки родителей, поспешил вывести их из дома, а то слышал шаги кого-то ещё спускающегося по лестнице. Если не уйдём, нас опять забросают вопросами.

— Арратас, зачем ты сказал, что отправляешься на прогулку с Алисой? Теперь Амалию удивит, если яхта останется на берегу, — что-то заподозрил отец.

— Не беспокойся, я ненамного отойду и буду курсировать вдоль берега, ожидая вас. А когда вы вернётесь, свяжетесь со мной по кристаллу связи, и я причалю. Кстати, мама, ты гениально придумала насчёт портнихи! Если вернёшься с несколькими сундуками ткани, то соглядатаи решат, что это прибыл выкуп.

Мне удалось успокоить родителей и те ушли порталом, а я поспешил на яхту, приказав отплывать. Бросил прощальный взгляд на дом. Возвращаться сюда за родителями я не планировал, приказав держать курс на остров. Теперь оставалось только ждать.