Алиса с Ириной ушли, а он с трудом остался стоять на месте, смотря им вслед. Понимал, что ей лучше поговорить со своей соотечественницей и смириться с тем, что в свой мир ей не вернуться. Ему и самому требуется время принять новые обстоятельства. Идея с помолвкой казалась идеальной, он сам с лёгкостью надел обручальный браслет на руку Алисы и объявил перед всеми её невестой. Был уверен, что это на короткое время ради её защиты. А что теперь?

«Хочешь сказать, что горишь желанием жениться на мне?» — всплыли в памяти её недавние хлёсткие слова и у него не было ответа.

Он понимал почему Алиса не выдержала и убежала из гостиной. Ирина говорила об их свадьбе, как о само собой разумеющемся событии. Вот только они с Алисой к этому готовы совсем не были.

Арратас понял, что ему нужно срочно поговорить с отцом. Сейчас как никогда пригодится его большой опыт работы дипломатом с умением находить выход из сложных ситуаций.

Он пошёл обратно в дом, но в холле встретил отца.

— Как Алиса? — спросил тот.

— Переживает. С ней сейчас Ирина. Ей нужно время.

— Бедная девочка.

— А ты почему здесь? Где гость?

— Мама пошла провести наверх показать комнату и проследить, чтобы разместили со всеми удобствами в гостевых покоях. Я предложил им задержаться у нас. Думаю, что Алисе в обществе её соотечественницы будет легче. Она счастлива здесь и своим примером покажет, что и Алиса тоже найдёт своё место в нашем мире.

— Да, спасибо, что подумал об этом! Ей нужна будет моральная поддержка, — согласно кивнул с благодарностью и, чуть помедлив, попросил: — Отец, мы можем поговорить?

— Пойдём на воздух пройдёмся.

Он думал подняться с ним в кабинет, но так даже лучше. Собирался затронуть личные темы и не хотел, чтобы им кто-то не вовремя помешал.

— Что тебя беспокоит? — спросил отец, когда они вышли и неспешно пошли по дорожке в противоположную сторону от той, где скрылись Алиса с Ириной.

— Помолвка. Ты же понимаешь, что я надел обручальный браслет Алисе, чтобы защитить. Но теперь всё усложнилось. Рано или поздно встанет вопрос о нашей свадьбе, а я не готов даже думать об этом. Ещё недавно я был влюблён в другую и невестой видел только её.

— Я тебя очень хорошо понимаю.

— Правда?

— Когда-то и я надел обручальный браслет на руку твоей матери потому, что хотел защитить.

Арратас знал эту семейную историю, как во время дипломатической миссии в Игенборг акиф был очарован воинскими талантами мамы и пожелал сделать её своей третьей женой. Тогда отец сказал, что это невозможно и объявил маму своей невестой, надев ей обручальный браслет прямо перед носом у акифа и быстро устроил свадьбу в саду посольства, где росла абелия из эльфийского леса. Даже на чужой земле магия брачного обряда сработала, и Лесная Дева благословила их брак, проявив на руках брачную вязь истинной пары.

— Но ты же любил маму.

— В тот момент, когда надевал обручальный браслет, я ещё не осознавал своих чувств. Я тоже долгое время был влюблён в другую и своей невестой видел только её. Мне тяжело было принять, что в моём сердце расцветают чувства к другой. Казалось, что этим я предаю себя, свой прежний выбор. Но когда твоей маме угрожала опасность, не колебался ни мгновения. Я чувствовал, что должен защитить её. Не из чувства долга или по обязанности, а потому что хочу, потому что она мне дорога. В тот момент, когда мог её потерять понял, что без неё моя жизнь никогда не станет прежней, будет пуста. Всё чего хочу в жизни — быть рядом с ней, любить, беречь. Твоя мама сильная и бесстрашная, но только я видел как она нуждается в поддержке и заботе, а её присутствие рядом со мной и по сей день освещает мой жизненный путь, наполняет его любовью и теплом. Каждый день своей жизни я убеждаюсь, что тогда сделал правильный выбор, потому что он шёл от сердца.

Арратас потрясённо молчал. Никогда ещё отец не был с ним настолько откровенен, но он понимал, почему тот открыл ему своё сердце. Слишком похожи были их жизненные ситуации.

— Я уверен, что так и присутствие Алисы рядом изменит твою жизнь к лучшему, наполнит её чем-то новым. Ты уже заботишься о ней и оберегаешь. Вы в другой ситуации, вам незачем спешить, у вас будет время узнать друг друга лучше.

— Но мы слишком разные! А все теперь только и будут ждать нашу свадьбу.

— Обещаю, это случится не раньше, чем ты поймёшь, что желаешь этого всем сердцем. Осознаешь, что хочешь заботиться о ней, любить, оберегать всю жизнь. Потому что чувствуешь, что без неё уже не будешь счастлив. Поймёшь и примешь, что она твоя половинка души. Раньше этого я не дам своего благословения на ваш брак!

Обещание отца сняло камень с груди Арратаса, а также уняло смятение в его душе.

— Твои слова много значат для меня. Я благодарен тебе за откровенность и поддержку.

— Ты мой сын, я всегда тебя поддержу.

— Даже если я решу расстаться с Алисой?

— Я не могу тебе помешать совершать ошибки, лишь указать на них. В любом случае я не оставлю девочку и позабочусь о её судьбе. Можно отправить её в Игенборг к моей сестре. Та выведет её в свет и познакомит с перспективными холостяками. Она красивая, искренняя, умная, добрая. Такой бриллиант не останется надолго без мужского внимания.

Арратас понимал, что отец специально дразнит его, но всё равно его слова неприятно кольнули.

— Не думаю, что Алисе понравится перспектива стать второй или третьей женой.

— Ты забываешь, что зять у Риналии высший демон, может познакомить со своими друзьями, а у невестки родной брат ещё не женат.

— Так, довольно об этом! Все эти разговоры преждевременны, — раздражённо остановил разглагольствования отца, которые неожиданно сильно стали выводить из себя.

У меня и у самого мелькала мысль увезти Алису к тётке в Игенборг, подальше от знакомых, чтобы интерес к нашей паре и пересуды угасли, но теперь эта идея уже не казалась такой хорошей. Если поедем туда, то только вместе и Алиса будет представлена всем в качестве моей невесты. Чтобы ни один нарр в её сторону даже смотреть не смел!

От этих мыслей даже невольно кулаки сжались, а вот отец напротив чему-то довольно улыбнулся.

— О чём спорите? — наше уединение нарушила нашедшая нас мама.

— Всё хорошо, родная. А ты почему здесь?

— Ирина вернулась, я её к супругу провела. Дорогой, я видела Зерриду, она неспокойна. Говорит, чувствует чужаков.

— Может, это приход гостей её так встревожил?

— Нет, ветер донёс ей посторонние запахи со стороны моря. А где Алиса?

— Пошла пройтись. Могла и она спуститься к берегу, но я её Зерриде представил, должна была запомнить запах, — произнёс я.

— Схожу за ней.

— Я с тобой, — поддержал отец.

— Я тоже с вами. — Не хотел показывать, но и у меня беспокойство шевельнулось в душе.

Мама вначале всё же обратилась к Зерриде и та подтвердила, что на территории Алисы нет, она пошла на берег. Спустившись, мы пошли по её следам и ещё издали увидели воткнутую в песок палку, с трепещущим на ветру кружевом, развевающимся как флаг. Ни девушки, ни её одежды поблизости не наблюдалось.

Первой мыслью было, что Алиса от отчаяния бросилась в море, но я её отогнал. Да и слова отца развеяли эти подозрения:

— Здесь следы от лодки! И ещё мужские следы. Один человек.

— Это кружево с её сегодняшнего платья. — произнесла мама. — Тут привязана записка!

Она освободила свёрнутый листок бумаги, а развернув, изменилась в лице. Рука её задрожала. Ещё никогда я не видел её такой испуганной.

— Ириллий! — дрогнувшим голосом позвала отца.

Он взял у неё записку, один взгляд на которую тоже заставил его измениться в лице.

— Да что там такое?! — воскликнул я, не выдержав и вырывая её из рук.

Первым делом в глаза бросился рисунок какой-то ящерицы, а ниже шёл текст. От волнения буквы прыгали перед глазами. Записка была адресована мне. Если хочу увидеть невесту живой, то требуется приплыть сегодня до вечера на Скальный остров с выкупом в миллион золотых и спуститься к гроту Пасть Демона одному. Если прибуду раньше или без денег, то девушка умрёт.

Меня даже не сумма поразила, а сам факт того, что наш ранее считавшийся неприступным остров оказался совсем не безопасным:

— Я не понял, Алису что, похитили?! Отец, это розыгрыш? Чтобы я осознал, насколько она мне дорога?

— Хотел бы я сказать «да», но это не шутка, — напряжённо произнёс он, успокаивающе поглаживая пальцы ухватившейся за него мамы.

— Но кто посмел?! Как?!

— Видимо, когда я снял защиту, во время открытия портала, они проникли на берег. Арратас, всё очень серьёзно. Эти люди не шутят.

— Но кто это?

— Те, кого мы считали уже давно мёртвыми — преступный синдикат «Саламандра».