— Настоящие друзья всегда выручают в беде! — гордо произнесла девушка в рыцарских доспехах с экрана телевизора: — Нельзя отворачиваться от тех, кто для тебя — ближе всех! Даже если ситуация неудобная или сложная. Так я считаю!

— Ох… — Зиночка тяжко вздохнула и обняла подушку.

Всю ночь они модернизировали блюдо-чемпион Коли, так ни разу не поинтересовавшись: а как там дела у Дерека? Почему все вот так сразу перешли на сторону Коли? Потому что, сам Дерек так решил? Или потому, что у Дерека поддержка в виде «Девятого номера»? Но с другой стороны — у Коли была Лера, которая так же входила в Совет Элит и была очень мощным поваром. Но… насколько всё это было справедливым? И главное — насколько правильно Зина поступила, как подруга?

— Недолжно отворачиваться от друзей! — продолжала девушка в рыцарских доспехах: — В этом суть истинной дружбы.

— Я не должна об этом думать… Не должна… Дерек сильный и вполне справится с поддержкой Маро. — пробормотала миниатюрная бухгалтерша, зарывшись с головой в одеяло.

Из-за внутренних переживаний она не спала всю ночь. И в итоге провела время за просмотром многосерийного сериала «Баронесса фон Винчи». Справедливая главная героиня постоянно капала на мозг и вещала, какими должны быть друзья, чем усугубляла и без того тяжелое положение Зиночки.

— Всё! Не хочу больше! — выдохнула она и переключила на другой канал.

— …странного соотношения. — монотонно произнесла ведущая прямого эфира новостей: — Статистика показала, что человеческие мужчины всё чаще выбирают девушек-зооморфов. Нездоровая тенденция уже вылилась в последствие в виде гибридов. Дети у таких пар получаются слишком сильными и здоровыми. Ученые уведомляют, что потомство от людей и зооморфов — биологические долгожители. И могут составить серьёзную конкуренцию эльфам. Сообщество эльфов уже обеспокоенно этим вопросом.

— Я вот что думаю! — на экране появился молодой остроухий парень. Выглядел он максимально недовольно: — Перенаселение планеты — вопрос времени. Нам попросту не хватит ресурсов. Если мы — эльфы, контролируем популяцию, то вот люди и зооморфы плодятся, как кролики! Их потомки вытеснят всех. Будет планета, долбанных кошкодевочек! Оно нам надо? Посмотрите друг на друга! Пацаны… Хватит совать свои пиструки в мохнатых! Подумайте о будущем, мать вашу…

Ведущая вернулась на экран. И честно говоря — выглядела она слегка растерянной.

— Это был Малеус Кен — представитель палаты эльфов в думе Российской Империи. А теперь, давайте послушаем, что скажет Аника Ленгли — представитель палаты зооморфов в думе Российской Империи.

— Вообще-то… — на экране появилась очень горячая девушка-кошка с длинными золотистыми волосами и пушистыми ушками: — Никто и никого не принуждает. Человеческие мужчины очень заботливы, а девушки-зооморфы нежны и горячи. Выбор каждого, как говорится. Я не считаю, что в союзе молодых людей и девочек-зооморфов есть хоть какая-то проблема. Перенаселение? Ой, да бросьте! Сейчас в мире живёт более восьми миллиардов разумных особей самых различных видов. А что касается проблемы гибридов… Сколько их по статистике? Меньше одной сотой процента? Это не серьёзно, мур-мя! Поэтому, дорогие человеческие мужчины! Помните… Если вас не любят человеческие девушки — не опускайте руки! Мы примем вас в любом случае! Любви хватит на всех…

— Слышь, ты! КОШКО-ШЛЮХА!!! — в камеру ворвалась злобная женщина сорока пяти лет: — Я тебе сейчас твой хвост в твою же жопу запихну!!!

— Оу… Госпожа Заместитель Прокурора… Какой приятный сюрприз…

— Сюрприз⁈ Ты что, сука такая, совсем о**ла⁈ А ну прекращай совращать наших мужиков!!! Люди должны трахаться с людьми!!! НИКАКИХ КОШКОДЕВОК!!!

— Сарочка, ну что ты такая злюка? Я не знала, что он твой муж… Честно!

— Я ТЕБЕ ГЛАЗА ВЫРВУ!!! ПАДЛА!!! — Заместителя Прокурора уже держало два охранника, от которых она изо всех сил пыталась вырваться: — НАСМОТРЯТСЯ БУРЯТСКИХ МУЛЬТИКОВ, А ПОТОМ ЖУХАЮТ КОШКОТВРАЕЙ!!!

— Поаккуратнее со словами, Сарочка. — промурлыкала представитель палаты зооморфов: — Ты сама виновата, что не додала своему мужчине любви. Сытый в холодильник не смотрит. Верно говорю?

— СУКА!!! Я ТЕБЯ ВЫЕ…

На этом экран снова моргнул. Ведущая вернулась и теперь выглядела максимально смущённой:

— Простите, у нас небольшие технические неполадки с прямым эфиром… Кхм… Продолжим. Учёные считают, что такой всплеск интереса среди молодых людей возник из-за чрезмерного просмотра японской художественной анимации и различных азиатских компьютерных игр. Стоит ли бить тревогу? Вопрос остаётся открытым.

— Жесть, какая… — выдохнула Зиночка и выключила телевизор: — Слава богу, что Дерек не такой. Так! Стоп!

Какие ещё кошко-девочки⁈ Думать надо совсем не об этом.

Может быть, стоит хотя бы сейчас поддержать Дерека? Показать, что друзья про него не забыли… И самое главное — не отвернулись. Точно!

Резко подскочив с кровати, Зиночка быстро умылась, оделась и заплела золотистые волосы в два длинных хвостика.

Выбежав из своей комнаты, она пулей устремилась к двери Дерека. Затормозив, миниатюрная бухгалтерша немного подумала… А что сказать? Мол, Дерек, не переживай, мы болеем и за тебя тоже? Или… Сказать, какое-нибудь напутствие? Что-то типа: «Не унывай! Морально мы с тобой!».

Нет. Всё это совершенно не то.

А, может, напомнить, что у него сражение именно в двенадцать часов дня? Тупость, какая… Словно он сам об этом не знает?

В общем, Зиночка решила применить самый верный ход. А именно — сказать правду.

Постучавшись, она отошла от двери на пару шагов. В комнате послышалось крайне ленивое и совершенно непохожее на Дарека копошение. Обычно он делал всё очень быстро. Даже слишком быстро для среднестатистического человека… Но сейчас совсем не то.

Спустя примерно пятьдесят секунд, дверь открылась и в коридор выглянула… кошко-девочка в помятой белой майке и крайне эротичных кружевных трусиках.

— Добро-мя утречка… — сонно зевнув, поздоровалась она и мило улыбнулась: — Чем могу быть полезна?

— А… А… Я-я… — Зиночка была в неописуемом шоке. НЕУЖЕЛИ ДЕРЕК ТОЖЕ ЖЕРТВА СТАТИСТИКИ⁇!!?!

— О! Вы одногруппница Дерека, да? — обрадовалась кошка и тут же схватила бедную маленькую бухгалтершу за руки: — Я так счастлива познакомиться! Меня зовут Жанна! Я… как бы это сказать… В общем, мы с Дереком близки по… определенным причинам.

— Что⁈

— Ну… Я не знаю, какие между нами отношения… — с грустью вздохнула девушка-зооморф, продолжая держать Зиночку за руки: — Он, вроде, не против того, что я рядом… Но в тоже время, постоянно исчезает. Я хотела бы проводить с ним больше времени.

— Вы… Вы его девушка⁈

— Я? Что вы… — Жанна смущённо покраснела: — У нас с ним пока не столь близкие отношения…

— ПОКА⁈

— Ой… Что-то мы всё обо мне, да обо мне… Простите! Лучше скажите, зачем вы пришли?

— Я случайно… Просто проходила и всё… Не хочу отвлекать Дерека, если он занят…

— А! — Жанна щёлкнула пальцами: — Вы хотели поддержать его? Понимаю. Но к великому сожалению, Дерека сейчас нет. Он привёл меня сюда под утро. А сам отправился обратно в кабинет Господина Маро. И судя по всему… Дерек всё ещё там.

— Вот, как… — с облегчением выдохнула Зиночка: — Спасибо, вам! Я сейчас же его разыщу.

— Ревность. Какое чистое и незамутнённое чувство… — мечтательно пропела кошко-девочка: — Вот бы и меня так, когда-нибудь ревновали…

— Что? Я не ревную! Да и с чего мне… Это парень моей старшей сестры! Или Госпожи Теньшиной? Или Госпожи Симоновой? — Зиночка задумалась.

— Оу… Дерек популярен, как всегда! — радостно улыбнулась Жанна: — Что ж, в таком случае — удачи тебе. Буду держать за тебя кулачки. И… Спасибо, что разбудила. До дуэли осталось меньше двух часов… А я вырубилась и даже будильник не поставила. Дурёха.

— Пожалуйста. — кивнула Зиночка и побежала в Главный корпус.

Господи-боже! Какое облегчение с одной стороны. И какая же гора образовалась с другой. Какая ещё ревность⁈ Зиночка никогда всерьёз не рассматривала парней, как романтический интерес. И Дерек — не исключение! К тому же, он отвязный бабник, который охотился за каждой юбкой. Такой в браке точно гулять будет. А самое жуткое… Скорее всего, Зиночка с Дереком несовместимы на физическом уровне. Вспомнив о том ночном приключении, миниатюрная бухгалтерша вздрогнула.

Хотя с другой стороны — почему нет? Они же даже не пробовали! А по поводу бабника… можно же перевоспитать?

До свадьбы папа тоже был тем ещё сердцеедом. Но мама сделала его преданным. Он так до сих пор и не нашёл себе новую женщину… Вот она: настоящая любовь до гроба.

Едва не врезавшись в Раневского, а затем в Клару, чьи здоровенные буры из волос распушились из-за повышенной влажности, Зиночка подбежала к тяжелой дубовой двери и трижды постучала.

Спустя мгновение выглянул дворецкий Господина Маро. Кажется, его звали Анстон?

— Доброго утра, милая леди. — устало произнёс он: — Чем могу быть полезен?

— Здравствуйте! Я хотела бы видеть… Господина Цареградцева. Он сейчас у вас?

— У нас, но… — дворецкий тихо прошептал: — Милая леди, вам лучше немедленно уносить отсюда ноги…

— Анстон! — позвал монотонный голос из глубины кухни-кабинета: — Там кто-то пришёл?

— Дьявол… — выдохнул дворецкий и раскрыл дверь полностью.

То, что увидела Зиночка, шокировало её до глубины души.

Весь разделочный стол был в клубнике и кусочках скумбрии. А Дерек и Господин Маро выглядели, как два маньяка, что только что разделали свою жертву. Они жутко улыбались и смотрели на миниатюрную бухгалтершу хищными взглядами.

— А… — до Зиночки только дошло, что тут происходит. Она хотела было резко убежать, но Дерек с нечеловеческой скоростью подскочил к ней и поднял на руки.

— Дорогая! Солнышко ты моё ясное… Ты очень вовремя.

— Нет… — выдохнула она: — Только не «продолжение»!!! Я НЕ ХОЧУ!!!

— Сашими из скумбрии с клубникой… Это не просто вкус. Это ВЕРШИНА КУЛИНАРИИ!!! — восторженно произнёс Господин Маро.

— Что ты с ним сделал⁈ — пискнула Зиночка.

— Нашёл ещё одного собрата по духу… — алчно облизнувшись, ответил Дерек и понёс блондиночку к столу: — Сейчас ты отведаешь наше совместное творение! Не сопротивляйся… Всего один кусочек…

— БОЖЕЧКИ!!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!

* * *

— Как ощущения? — поинтересовался Венчик, когда мы стояли с продуктами и посудой в коридоре перед Ареной Звёзд.

— Если честно — крайне необычные… — признался я: — Не то, чтобы я волновался. Да и мы с Коляном прошли уже дохрена и больше дуэлей. Просто сам факт того, что мы будем соревноваться официально… да ещё и на таком серьёзном мероприятии — захватывает дух.

— Я в прошлом году точно так же бился с Энтони.

— И как оно?

— Я победил его с разгромным счётом. Но как видишь — мы всё ещё друзья. — пожав плечами, ответил здоровяк: — Но на самом деле — Комиссия ежегодно сталкивает лбами лучших друзей. Для них это нормальная практика.

— Зачем?

— Чтобы ребята выложились на полную катушку. С обычным врагом ты сражаешься процентов на восемьдесят. Уверен, что ты даже против Леона не сражался на все сто. А вот с лучшим другом… Такие дуэли активируют способности и потенциал на сто двадцать процентов. Ты боишься упасть в грязь лицом. И хочешь максимально честной битвы. А ещё… Ты прекрасно понимаешь, на что твой друг способен. Комиссии не интересно ставить разных студентов. Зачем, если победа будет предрешена? Им интереснее столкнуть лбами примерно одинаковых по силе.

— Что ж… Надеюсь, что сегодня обойдётся без непредвиденных обстоятельств.

— Мальчики! — к нам подбежала Жанна: — Я всё узнала! Время на готовку — два часа. Не больше. Про арбитров мне пока ничего не сказали.

— О! Какая у тебя интересная помощница. — улыбнулся Венчик: — Как вас зовут?

— Жанна. — представилась кошко-девушка: — Я коллега Дерека из «Шашлычка».

— Ого! Вениамин Корягин. — Венчик протянул здоровенную пятерню: — Друг Дерека. И Глава сообщества исследователей традиционной русской кухни. Ваш коллега знатно надрал мне зад.

— Он такой. Да! — радостно ответила Жанна. Она выглядела так, будто сейчас похвалили её бойфренда.

— Желаю вам двоим удачи сегодня. И пусть победит сильнейший!

— ДАМЫ И ГОСПОДА! В красном углу нашего кулинарного ринга… — торжественно воскликнул голос Энтони: — Несгибаемый! Непобедимый! Невероятный… ИСКАНДЕР ЦА-А-АРЕГРАДЦЕВ!!! И его помощница — ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ЖАННА!!! ВСТРЕЧАЕМ!!!

Зазвучала уже ставшая родной песня «Короля и Шута». А зал взревел так, что перекрывал музыку. Как я и думал, Жанна произвела эффект разорвавшейся бомбы. Как только камеры подлетели и вывели её на большой экран, все парни на трибунах засвистели и заорали ещё сильнее.

Вот что белый топик с джинсовыми шортиками делают!

— И в синем углу ринга… — воскликнул Энтони, когда начала играть «Бэд бойз»: — Настоящий кулинарный боец! Тот, кто не делает одолжений. И никогда не сдаётся. Уже успевший стать легендой Харитоновки — НИ-И-ИКОЛАЙ… СМИ-И-ИРНОВ!!! И его помощник — Валерий!!! ВСТРЕЧАЕМ!!!

Валерон был из тех людей, к кому вместо имени навсегда прилипло прозвище. Я настолько привык к этому, что даже начал переживать, а не заменили ли у Коляна помощника? Но нет. Это был всё тот же Валерон. Статный. Высокий. Не в меру симпатичный.

Камеры подлетели и показали помощника Коляна на всех огромных экранах.

Теперь в гуле трибун преобладал женский визг. Даже самые скромные девочки на концертах и соревнованиях могут сорвать голос. Никакого осуждения! Ибо нет ничего лучше искренних эмоций.

Ребята спокойно подошли к станции напротив. Колян показал мне большой палец. Я улыбнулся ему в ответ. Никакой агрессии. Суть поединка — выявить сильнейшего.

— Сегодня у нас разворачивается настоящая драма, друзья мои! — пафосно произнёс Энтони и повернулся к рою летающих камер: — В дуэли столкнутся не просто два хороших повара. Сегодня на Арене Звёзд прямо у вас на глазах будут биться настоящие лучшие друзья. Это ли не повод срочно бросить все дела и подключиться к нашей трансляции? ХАРИТОНОВКА! Я НЕ СЛЫШУ!!!

И вновь ураган оваций, криков, свистов и прочих эмоций. На этот раз неофициальный клуб исследователей красоток специально сел поближе, чтобы их трёхэтажные маты точно достигли меня. Так и хотелось сказать: «Спасибо, друзья! Я чувствую вашу любовь». Возможно, завистливых ругательств и проклятий было бы больше… Но уж больно мальчикам понравилась Жанна. Они старались незаметно сфотографировать её на свои коммуникаторы.

— А теперь… — Энтони понизил голос до заговорщического, и трибуны послушно затихли: — Я представляю вашему вниманию тех, от кого сегодня буквально зависит судьба этого легендарного поединка, который навсегда войдёт в историю нашей академии. Прошу приветствовать наших уважаемых арбитров, друзья!

Прожектор осветил стол арбитров, и я… честно говоря, был малость удивлён.

— Ректор кулинарной академии имени Харитонова! Человек-легенда, гроза несобранных студентов и защитник настоящей ВЫСОКОЙ кухни — Ви-и-иктор Симонов!

Тот лишь скромно кивнул, продолжая внимательно изучать нас с Коляном. У меня сложилось впечатление, будто Симонов пытался вспомнить, где же видел нас раньше? В общем, выглядело очень странно со стороны.

— Рядом с ним — свет и радость нашего судейского состава. Гроза скучных уроков в кулинарной гимназии имени Харитонова… Марика Кольцова!

Моя любимая учительница вскочила и радостно помахала обеими руками, от чего трибуны отозвались тёплым, почти влюблённым гулом. Но больше всех загудели представители неофициального клуба исследователей красоток. Уверен, Марика в их журнале занимала далеко не последнее место в списке самых красивых учительниц гимназии.

— Далее — гостья, чьё имя произносят шёпотом даже в самых лучших ресторанах Империи! Критик, чей приговор может уничтожить не только повара, но и всё заведение целиком… Встречайте!!! Алисия Жагно!

Трибуны снова загудели. А представители неофициального клуба исследователей красоток принялись фотографировать поднявшуюся со своего места девушку-сову.

Взгляд её скользнул по мне, и задержался на долю секунды дольше, чем следовало. Совиные ушки дрогнули, а щёки едва заметно покрылись румянцем. Наши взгляды встретились, и Аля тут же отвернулась, снова превратившись в ледяную статую.

Жанна с подозрением посмотрела сперва на неё, а потом на меня. Затем снова на неё.

— Она на тебя запала, мур-мя! — тихо произнесла кошка.

— Сильно сомневаюсь. — с ухмылкой ответил я.

— Ещё один человек, который впервые пришёл в судейскую ложу. Сейчас он держит в руках все камеры Харитоновки! В том числе и те, что позволяют зрителям со всего мира лицезреть наши легендарные дуэли! Ресторатор, чей взгляд пробирает до костей… Ру-у-у-услан Логин!

Совсем молодой парнишка лет двадцати пяти на вид, выглядел так, будто никогда в жизни не улыбался… И честно говоря — даже не собирался начинать. Бледный, с тёмными кругами под глазами… Руслан больше походил на злодея из фильмов про Джеймса Бонда. Ещё и этот строгий костюм. В общем, уверен, что этот парень будет сегодня голосовать против всех.

— И, наконец — та, при виде которой умолкают даже самые дерзкие! Икона стиля и вкуса! Хозяйка сети ресторанов «Объект» и сети бутиков оборудования для профессиональной готовки — Лейла Тич!

Трибуны загрохотали так, что сковорода на моей конфорке начала дрожать, как во время землетрясения. Члены клуба исследователей красоток уже фотографировали не на коннекторы, а огромные зеркальные фотоаппараты.

Во-первых — Лейла была орком. Огромной, статной, на две головы выше любого мужчины в этом зале, с кожей нежно-оливкового оттенка и длинными платиновыми волосами. Одета она была, как самая настоящая модель. Блестящее рубиновое платье и огромное количество различных украшений. Настоящая красотка, которая очень дико напоминала мне… Гиру. Ту любвеобильную модницу с практического урока. Может быть, они родственники?

Не хочу показаться грубым, и сказать, что все орки на одно лицо… Но явные сходства присутствовали. Такой же надменный и слегка скучающий взгляд. Такие же идеальные черты лица. Мускулы и фигура… Этот моднявый стиль.

Просто девочки-орки зачастую выглядели, как типичные пацанки с района. И проблема была вовсе не в отсутствии чувства стиля и вкуса. Увы, далеко не у всех были деньги, чтобы шить одежду под заказ или покупать в специализированных бутиках. Поэтому брали, что дешевле. А что дешевле — это под мужиков.

И нет, в большинстве своём девочки-орки были очень красивые. Но несмотря на это, если встретить их в тёмном переулке, то рука обычного человека автоматом потянется к карману, где лежит коннектор и кошелёк.

— Итак! — Энтони обвёл взглядом зрителей: — Судьи объявлены. С дуэлянтами и их помощниками мы познакомились. Осталось одно… Тема нашего сегодняшнего поединка! — на всех табло появилась картинка с нашим блюдом: — ХАЧАПУРИ ПО-АДЖАРСКИ!!!

Трибуны снова взвыли. И только сейчас я заметил среди зрителей несколько плакатов. Некоторые были поделены на две части. С одной стороны моя фотография, а с другой — Коляна. На оставшихся же просто красовалось большими буквами: «ДЕРЕК И КОЛЯ!!! МЫ БОЛЕЕМ ЗА ВАС!!!».

Никаких интриг и драматического выбора стороны. Никаких отворотов от одного из нас и прочих неловкостей. «Полярная сова» продолжала стрелять лучами дружбы, добра и уюта.

В стеклянный кабинет суетливо забежали Амелия и Мила. Госпожа Симонова очень пыталась поддерживать вид Снежной Королевы, но пока получалось очень так себе.

Зато Волгин, как и в прошлый раз — материализовавшийся в одном из проходов между трибунами — торжествовал. Он даже не пытался скрыть радостную улыбку.

Ох, мы ещё обязательно встретимся с тобой, «Номер один». Обязательно встретимся…

— Повара-а-а! — торжественно прогремел Энтони: — К плитам! Всех сопровождающих прошу покинуть арену! На приготовление у вас РОВНО два часа.

— Удачи. — Венчик кивнул, и поспешно удалился в сторону коридора. Эдик поднял кулак вверх, безмолвно говоря, что болеет и за Коляна с Валероном, и за нас, а затем тоже ушел к ближайшей трибуне.

Софиты и прожектора устремили свет на наши станции. Напряжение в зале было колоссальным!

— Три… — начал отсчёт Энтони.

Мы с Коляном посмотрели друг на друга. Он улыбался. Честно говоря, я тоже.

Жанна взволнованно схватила нож.

— Два…

«Сияй, друг.» — мысленно произнёс я.

Колян кивнул, как будто услышал.

— Один! НАЧАЛИ!!!