— Сыр — это квинтэссенция сливочного вкуса! — пародируя голос Профессора Коновалова, произнёс я, сворачивая на перекрёстке направо: — Но каждый сыр — это уникальная гамма самых различных ноток и оттенков.

— Ага. — усмехнулся Колян: — Только вот, проблема заключается в том, что в большинстве своём все эти сыры не дополняют, а стараются перебороть друг друга. Помнишь, как в твоём отядзукэ «Полярной совы»? Там собрались ингредиенты, которых нужно было успокоить и подружить. И ты сейчас… выбрал аналогичный метод, только в разы сложнее.

— Ой, да ладно? А то, что ты, вообще, решил сделать яичницу в тесте — это легкотня?

— Вообще-то, не яичницу, а шакшуку. Это разные вещи!

— Допустим. Вижу, Валерон лёгких путей не ищет.

— Слушай, будь мой соперник не ты, а кто-нибудь другой — я бы использовал обычную пирамиду вкусов. Сделал бы смесь из молодых и старых сыров. Но ты… Я знаю, какой ты монстр! Валерон очень переживает. Когда узнал, против кого нам придётся биться — тут же побежал покупать билеты в Испанию.

— Почему в Испанию? — удивился я.

— У его матери там апартаменты. И Валерон сможет без проблем спрятаться…

— Ой, да ладно? Я не верю, что он трус.

— Он не трус! Но он боится. И честно говоря… Я тоже.

— Давай так. Ты Теньшину уделал?

— Уделал.

— Кружок любителей попилить бюджет уделал?

— Уделал.

— Четвёртое место ПРОСТО ИЗ-ЗА СВОЕЙ ГЛУПОСТИ на первом отборочном забрал?

— Забрал.

— Ну, вот и всё! К чему все эти страхи? К тому же, ты знаешь, что я выбрал смесь вкусов. Вот и бейте по моим слабым местам.

— Проблема в том, что ты… Хитрый лис!

— Чего вдруг?

— Ты специально взял Жанну, потому что мы плохо разбираемся в нюансах её готовки. Понимаешь, если бы мы выскочили раз на раз — вопросов бы не было. Если бы мы оба взяли Валерона и выскочили раз на раз — то вопросов бы снова не было. Но ты… Ты хитрая жопа! Ты знал, что это будет сражение двух равных в хачапури бойцов. И именно поэтому ты взял переменную, которую никто не знает. Валерон появляется в «Шашлычке» редко. А мы с тобой — ещё реже. Зоя, Степанида и Карл не смогут в деталях рассказать все фишки Жанны. Володя и Глаша с Хуаном — аналогично. У нас был всего один человек, который смог бы помочь. Да и тот уволился, потому что вышел замуж!

— Ты про Тётю Свету администратора?

— Да. Тот горячий мужчина с Кавказа не смог пройти мимо…

— Но зато она счастлива.

— А Глаша с Валероном уже почти год разрываются между двумя должностями. Хотя, постой-ка… Валерон разрывается между тремя должностями!

— Ну… Раз Дядя Рубен не ищет Тёте Свете замену, значит всё в порядке.

— Так! Отклонились от темы! Ты — хитрый жук. Ты выбрал себе повара, которого мы не знаем! Я в тебе не сомневался, но… Факт остаётся фактом. Ты хитрый жук.

— Приятно, что ты обо мне столь высоко мнения. — улыбнулся я.

— Ещё бы! Ты же у нас Король Тьмы! Демон. Ты должен быть лучше людей.

— Я тебе хоть раз говорил, что ксеноферы лучше людей?

— Ну-у-у… — Колян задумался.

— В общем, я это к тому, что ты заблуждаешься.

— Ещё чего⁈ Я всё высчитал!

— Как Антон с Никой? — усмехнулся я: — Поверь, мой выбор пал на Жанну совсем по другой причине.

— По какой же?

— Она эффектная кошко-девушка с длинными фиолетовыми волосами. А ещё одевается, как официантка из «Хутерс».

— Чего?

— Это такая кафешка в Америке, где официантки носят короткие шортики и майки. Сексуализация и объективизация девчат на лицо.

— Погоди… То есть, ты хочешь за счёт Жанны… Увеличить количество просмотров и создать кучу видео-мемов⁈ — Колян схватился за голову.

— Ну да. Симонову нужно шоу? И я его дам. Нас запомнят, Колян. Мы станем самыми яркими соперниками за весь семестр!

— Амбициозно… Честно, я в шоке. Не думал, что ты смотришь так далеко.

— Конечно, я демон принципиальный. Но мне нужны деньги. Все запасы ушли на ласточку. — я похлопал по рулю «Мазды».

— Ладно! Но я до последнего был уверен, что это во имя тактики…

— Во имя тактики. Но не той. Я хочу честного, но в тоже время жаркого поединка. Понимаешь? И… признаюсь, я буду рад проиграть такому крутому повару, как ты.

— Это взаимно, друг.

Мы стукнулись кулачками.

Летти ожидала нас возле старого клёна. Выглядела она сегодня очень вызывающе… Чёрная кожная куртка с меховым воротником. Чёрные обтягивающие штаны. И высокие сапоги на длинной шпильке.

— Сколько за час? — поинтересовался я, выглянув в открытое окно: — Хотя, знаете… Дайте всех посмотреть?

— И я тебя рада видеть. Придурок… — недовольно фыркнула она, но заприметив Коляна тут же дружелюбно улыбнулась: — О! Приветствую, Николай.

— Здравствуйте. — слегка застенчиво ответил он. Вообще, Коляна всегда больше смущал не факт того, что Летти — топовая московская модель, а то, что на самом деле она являлась Повелительницей Тьмы. Мой друг обожал самые различные игры… И естественно, у него был свой фетиш на демониц и прочих женских персонажей с тёмной стороны.

— Значит, так! — Летти вручила мне вытянутую коробку: — Здесь четыре зачарованных изумруда, как ты и просил. И учти, придурка кусок… Если спалишь меня — я утащу тебя на зону вместе с собой.

— Отлично! Там свадебку и сыграем!

— Идиот… — обречённо вздохнула Повелительница Тьмы, и с любопытством оглядела «Мазду»: — У кого тачку отжал?

— У друга. А что?

— Хех… Хоть у кого-то есть вкус. Тачка для нормальных пацанов… Не то, что ты. Кстати, у него есть девушка?

— Нет. Познакомить?

— Давай… — с неохотой ответила Летти.

— Очень приятно, Царь! — я протянул ей права и документы на машину.

— ЧЕГО⁇!!⁇!! — Повелительница Тьмы аж застыла от шока: — ТЫ⁈ КУПИЛ СЕБЕ⁇!! «РЫКСУ»⁇!!?! На какие шиши⁈ Она сейчас тысяч сто пятьдесят стоит. И это по низу рынка.

— Ну, не такой уж я и бедный. Завтра после дуэли. Часиков в девять. Ресторан «ПушкинЪ».

— Чего это?

— Ну… Ты же сама сказала — познакомить тебя с хозяином тачки. Вот и познакомлю.

— Ой, пошёл нахрен, Дерек! Я лучше умру, чем замучу с тобой.

— Ты и так умерла. Всё сходится. Завтра в девять. Ресторан «ПушкинЪ». — с этими словами я поддал газку, и рёв двигателя заглушил поток трёхэтажных матов в мою сторону.

— Дерзкий ты. — улыбнулся Колян: — И как? Работает такой подход?

— А ты как думаешь?

— Она придёт, да?

— Посмотрим. Но ради прикола — я после дуэли всё же туда приду. Чисто так. Если что, в одного выпью бокал хорошего вина и вернусь в общагу.

— Зачем? Пригласи кого-нибудь из подружек. Изольду, например. Всё лучше, чем в одного сидеть.

— А что? Это идея! Хотя ты знаешь… С этим обучением я совсем перестал уединяться.

— В смысле⁈

— Ну… В том плане, что перестал проводить время на едине с собой. Постоянно какие-то движухи или готовка. Тренировочные блюда…

— Ты же читаешь в одиночестве. И довольно много.

— Это не то. Знаешь, раньше было так, что пришёл к плакату с Повелительницей Тьмы. Открыл баночку «хлебного игристого» и так на душе спокойно. А сейчас… Мне, как будто, и не надо этого.

— Эволюция, Феликс! — голосом леопарда из рекламы тоника, ответил Колян: — Раньше всё было иначе. Совсем иначе… У нас не было забот, кроме работы в ресторане. А сейчас… Амбиции. Планы. Цели на жизнь. Всё стало… серьёзнее?

— Типа того. — я остановился возле ларька ремонта ключей: — Жизнь стала… ярче и шумнее. Вроде, и радостно. Но иногда я скучаю по тому беззаботному времени в «Шашлычке».

— Беззаботному… — Колян явно вспомнил все запары и обслуживание стариков из пансионата, после чего с ужасом вздрогнул: — Знаешь, иногда я даже благодарен, что мы пошли в Харитоновку. Не, жопа там тоже не редкое явление… Но с «Шашлычком» явно не сравнится.

— То ли ещё будет. Подождёшь меня здесь?

— Не вопрос.

— Я быстро.

ТигАр сверлил очередную болванку, накинув на глаза защитные очки.

— Тром-ка, мой друг! — поздоровался я.

— О! Дерек! — обрадовался мастер и тут же поднял сверло: — С чем пожаловал?

— Помнишь, ты говорил, что для колец нужны зачарованные камни? Вот! Подруга поскребла по сусекам. — я поставил вытянутую коробку на ящик с ключами: — Четыре зачарованных изумруда.

— Хорошие сусеки у твоей подруги!

— Поддерживаю. Так, когда там будут колечки?

— Думаю, закончу на этой неделе. Но надо будет сразу проверить.

— Так… У меня завтра вечер занят. Но послезавтра — могу заехать сразу после «Повелителя Адской кухни».

— Кстати, классное шоу! — ТигАр похлопал меня по плечу: — У тебя очень хорошо получается, но блин… Актёрская игра тех бедных ребят, которых ты чепушишь… Мягко скажем — оставляет желать лучшего.

— В плане?

— Ну… Они же играют обычных людей с улицы? И… Как-то слишком похоже. Всё же, мы смотрим шоу. Хотелось бы, чтобы они отыгрывали чуть-чуть кинематографичнее.

— Это не актёры, друг.

— ЧТО⁈ — глаза ТигАра расширились: — Ты сейчас серьёзно⁈

— Ну да.

— Погоди… То есть, ты хочешь сказать, что «Саншайн»… просто взял людей с улицы, и вы с экстрами пробуете… стряпню этих «индивидов»?

— Всё так.

— Боже правый!

— ТигАр… Я скажу тебе честно! Там полный «Лок’тар Огар!»… У экстр есть один такой маленький нюанс. Им же нельзя алкоголь, никотин и наркотики. Они сразу «перегреются» и умрут. Поэтому… Они любят специфическую еду.

— Это как?

— Игра на вкусовых сосочках. Иными словами — «продолжение».

— ЧТО⁈ — ТигАр едва не рухнул на пол, ибо сразу вспомнил нашу с Коляном дуэль полгода назад. А главное — что за ней последовало.

— Ага. Так вот, даже «продолжение» лучше, чем-то, что готовят некоторые участники шоу.

— КАК⁈

— Я сам в шоке. Но согласись, что хуже «продолжения» уже быть не могло! Мне казалось, что мы с Коляном достигли дна.

— Однако снизу постучались…

— Да! Даже экстры в ужасе от их готовки.

— Блин. Как у них всё сложно…

— Ну, а ты как хотел? Всё же, их языки запитаны волшебной энергией.

— Скорее, не языки, а сами рецепторы. Но тем не менее — ты меня удивил. — ТигАр покачал головой: — Охренеть и не встать! Настоящие люди с улицы… Кстати, а почему вы не приглашаете визитёров? Я знаю много чудовищ и нелюдей, которые держат потрясающие заведения.

— Я тоже их знаю. Но сдаётся мне, что там были юридические проблемы. Мой начальник — Воробыч, наверняка не хотел сильно заморачиваться, ибо было не ясно — выстрелит перезапуск шоу или нет.

— Учитывая рейтинги… Кстати, тебя уже должны были растащить на интервью.

— Не поверишь — ни одного предложения за всю мою карьеру ведущего.

— Да? Странно. Видимо, ждут завершения сезона. Ты за кого болеешь?

— За Артёма. И за Тома Шварца.

— Кстати, а чего Шварц так хорошо начал, а потом… усреднился, как-то?

— Он заказывал пищу из ресторана «Тоф».

— О! Это где Иван работает?

— Ага.

— Круть! Всё хочу туда сходить. Так здорово, что ребята не опустили руки и продолжают заниматься тем, что любят.

— Согласен. Меня тоже очень впечатлила эта история. Но что касается Тома — я с ним поговорил. И он решил идти честно. Руки у него растут из нужного места. Он хороший проспект нашего шоу. Думаю, далеко пойдёт. Но всё же главная драка между Артёмом и молодой кондитеркой.

— Точно! Она, вообще, лютая! Кстати… если не сложно… Можешь добыть мне автограф Артёма? Уж очень крутой парень! И татушки у него… Моё почтение!

— Не вопрос. — я взглянул на часы: — Что ж, меня там ждут. Сегодня ещё хотел потренироваться с хачапури.

— Ты же его готовишь, как бог?

— Эх… У нас в Харитоновке второй отборочный тур. Мы с Коляном прошли первый этап. А на втором… нас столкнули лбами в дуэли.

— Дела!

— Ещё и тема драки — хачапури по-аджарски.

— Бог ты мой… Это же как драться с самим собой?

— Нам можно взять помощников.

— И кого ты выбрал? Степаниду?

— Нет. Там по условиям нельзя брать выпускников Харитоновки. Я взял Жанну.

— Ту пугливую кису?

— Ага. Колян взял Валерона.

— Почему не Хуана? Он же круче.

— Хуан обратился раньше времени.

— Эх… Обида какая. Ну, что тут можно сказать? Желаю удачи вам обоим. И пусть победит сильнейший. — ТигАр протянул мне руку.

— От души.

Интересно, насколько реально сработает эффект того, что Колян с Валероном не знают фишек Жанны? Да и сработает ли? Что-то мне подсказывает, что Колян просто немножко перенервничал.

* * *

И снова Измайлово демонстрировало нам свой прекрасный кремль. Думаю, надо зайти сюда погулять, как будет свободное время. Свободное время… А что это такое? И существует ли оно?

— Придумал! — щёлкнув пальцами, воскликнул Колян: — А что, если взять те самые помидоры у Настюши и добавить немного болгарского перца? Чисто для вкуса.

— Ты смотри, чтобы это осталось именно хачапури. А-то всё перелопатишь и сольёшь. Арбитры нынче крайне строгие. — ответил я, пристроившись за грузовичком с хлебом.

Вечер Москвы всегда превращался в одну большую тягомотную пробку. Благо, что я ещё не успел вдоволь насладиться салоном «Мазды». Всё здесь было для меня в новинку и казалось самым интересным на свете!

— Но сама нотка! Болгарский перец хорошо сочетается с хорошими помидорами.

— А сыр?

— Так сулугуни. И возьму немного буйволиного у Эдика. Он обещал поделиться хорошей партией из Италии!

— Ладно. Попробуй. Думаю, если поэкспериментируешь с граммовками, то сможешь добиться идеального вкус… — я заметил на остановке знакомое лицо.

— Дерек? Ты чего?

— Погоди секунду. — я внимательно присмотрелся, ибо боялся ошибиться.

Милая молодая барышня с леопардовыми ушками и длинным хвостом стояла на остановке и безобидно читала книгу Сергея Грушевского «Накачай попу!». Но дело было не в девушке. И даже не в странной книжке…

Позади неё, из-за остановки выглядывало знакомое лицо. А именно — Васёк. Тот самый похотливый бармен из «Лёхи Паскудника», где мы с Батей немножечко подучили местного шефа.

С одной стороны — ну, смотрит и смотрит. Ничего криминального в этом нет. Я тоже люблю поглазеть на красивых девчонок украдкой.

Но Васёк явно намеревался сделать нечто противозаконное! Вытащив маленькую машинку на радиоуправлении, он поставил её на асфальт, а затем прицепил сверху коннектор камерой вверх. После чего, маниакально ухмыляясь, достал из кармана пульт.

— Погоди-ка секунду… — я припарковался к остановке и включил аварийку.

— Дерек, что происходит⁈

— Сиди здесь. Я быстро.

Пока Васёк с алчной улыбкой катил машинку в сторону невинной барышни, я успел сделать небольшой крюк и подойти к утырку сзади.

— Привет!

— Что… — Васёк подскочил, быстро спрятав пульт, и сперва испуганно посмотрел на меня, а затем раздражённо выдал: — А… Это ты? Чего надо?

— Чем занимаешься? — улыбнувшись, поинтересовался я.

— Автобус жду. А что ещё я могу делать на остановке?

— М-м-м… С машиной? Да честно говоря — всё, что угодно.

— С какой ещё машиной⁈

— Вон с той. — я указал на игрушку с коммуникатором.

— Ты прикалываешься?

— Ага. — я резко схватил Васька за локоть, а затем прижал к стенке: — Давай договоримся с тобой следующим образом. Я знаю вашего шеф-повара. И знаю вашего хозяина. — я достал пульт, а затем швырнул его об асфальт: — Ещё хоть раз застану тебя за подобным… Или услышу, что ты пристаёшь к официанткам на работе — я тебе череп раскрою.

— Я на тебя заяву напишу!

— Неужели? — я начал выворачивать его руку: — Что ты там напишешь? А вернее — чем? Или ты умеешь писать ногами? Хотя… Ты знаешь — для меня и это не проблема!

— Больно!!! Отпусти!!! Я больше не буду!!!

— Клянешься?

— Клянусь!!! Больше никаких шуток…

— Это для тебя шутки? — я схватил его за ухо, а затем осторожно вмазал в стену головой: — Хреновый из тебя Петросян. Преследование и съёмка без разрешения — уголовно наказуемы. Ты же в курсе, да? Мне выпишут штраф за нанесение увечий по неосторожности. А вот тебя будет ждать прекрасная компания… Ежедневные прогулки на свежем воздухе. Занятия спортом. Трёхразовое питание. Даже одевать будут. Прикинь? Сказка, а не жизнь.

— Да понял я!!! Понял!!!

— Хороший мальчик. — я отпустил бедолагу: — И если ты думаешь, что я шучу… Лучше сразу учись делать нарды из хлеба.

— Угу… — недовольно фыркнул он, размахивая поврежденной рукой.

Подойдя к машинке с коммуникатором, я пнул её в сторону Васька, а затем дружелюбно улыбнулся и помахал на прощание.

— Если бы не темнота… — Колян отрицательно покачал головой: — Почему меня не позвал?

— Одному легче быть незаметным. Но Васёк своё получил. Безнаказанность — удобрение для преступности.

— А чего он? Подглядывал?

— Ага. Пытался сфотографировать исподнее у той милой барышни. Урод.

— СуперДерек спешит на помощь. — усмехнулся Колян: — Эх… навивает воспоминания. Первый день, как мы с тобой познакомились. Помнишь?

— Такое забудешь. — я выехал с остановки и направился в сторону «Молекулы».

Начнём с того, что теперь снаружи ресторан выглядел намного привлекательнее. А всего-то — заменили потухшие лампочки в вывеске, вымыли все окна, а сам вход украсили нежно-розовыми астильбами. Не знаю, кто подсказал хозяевам столь замечательную идею. Может быть, они, конечно, сами… Но что-то я сильно сомневался. Ведь астильба — морозостойкий цветок. Стебли и бутоны спокойно выдерживают температуру до минус пятнадцати градусов Цельсия. А корни спокойно выживают и при минус двадцати. Очень умно и свежо! Особенно для начала ноября, когда вот-вот пойдёт первый снег.

Но больше всего меня удивил аромат… ВОТ!!! Наконец-то, мать их! Вот так должно пахнуть рядом с хорошим рестораном.

А внутри было намного больше гостей, чем вчера.

— Добрый вечер! — кошка-администратор сегодня выглядела посвежевшей, отдохнувшей и радостной. Больше никакого лица формата «умирающий лебедь» с синяками под глазами. Форма поглажена. А улыбка сразу поднимала настроение: — Вы к нам покушать или по делу?

— Скорее — по делу. — ответил я.

— О! Тогда прошу вас на кухню.

По залу очень быстро бегали Кира и ещё пара девочек-собачек. Выглядели они очень радостными. Я бы даже сказал — счастливыми.

А на кухне во всю кипела работа.

— Смотри. — Дядя Рубен сейчас напоминал волшебника, который пришёл обучать мальчугана премудростям магии: — Чтобы томатная паста не отдавала земляными и сырыми нотками — её необходимо протомить минимум четыре минуты. Ты почувствуешь глубокий сладкий аромат томата, когда она будет готова. И только потом — добавляй воду или бульон для дальнейшего томления. Понял?

— Да, шеф! — Тёма носился по кухне, как угорелый. Но вид у него был счастливый.

— Дядя Рубен! — мы с Коляном приветственно махнули руками: — Тёма!

— О! — лисёнок радостно подбежал к нам: — А мы как раз готовим тушёную индейку! Будете с нами?

— Спасибо, но мы по делу. — я вытащил несколько стеклянных пузырьков со специями: — Вот! От чистого сердца.

— Что это? — удивился Тёма.

— Думаю, что Дядя Рубен тебе обо всем расскажет. — подмигнув ответил я: — Кстати, а можно взять с кухни «Шашлычка» немного фирменного сулугуни? Мне для дуэли.

— Можно. — кивнул здоровяк, нарезая шампиньоны: — Главное — оставь Степаниде на завтрашнюю смену.

— Ой, да мне не так много. — я огляделся по сторонам. Кухня буквально блестела. Страшно представить, сколько времени Тёма потратил на то, чтобы её отдраить: — Здесь всё такое чистое и приятное. Тёма, а ты в одного это драил?

— Почти. Девочки-офики помогали. Ну и Сюзанна.

— Это кто?

— Посудомойка.

— А где она?

— Курит.

— Мы её в прошлый раз не видели…

— Она курила. Посетителей нет. Посуду мыть не надо. — пожав плечами, ответил лисёнок: — Но сейчас она курит в разы меньше.

— О как… Ладно. Кстати, как проходит обучение?

— Прекрасно! Я столько всего узнал… Такого не рассказывают в моей шараге.

— Ну ещё бы. — усмехнулся Колян, разглядывая своё отражение в начищенной гастроёмкости: — Всё же, Дядя Рубен у нас не просто шеф. Он легендарный шеф!

— Брось. — отмахнулся здоровяк, вываливая порезанные шампиньоны в миску: — Я уже так… Сбитый лётчик. А вот этот хвостатый плут мне очень напоминает вас. Такой же вечно охотящийся за знаниями.

— Правда? — удивился я: — Слушай, Тёма… А почему ты решил стать поваром?

— Мама очень любит рестораны. Правда… Ходим мы туда крайне редко. Дай бог — раз в год. Хочу почаще радовать её изысками. Она у меня очень хорошая!

— Ещё бы. Такого славного парнишку вырастила. — Дядя Рубен потрепал лисёнка по голове: — А ещё у тебя отличное чутьё на ингредиенты.

— Хех… Это не от рождения. — грустно улыбнулся Тёма: — Увы… Здесь приходилось бороться с отвратными и просроченными продуктами. Антон и Ника на всём экономили. Поэтому глаз у меня намё… Ой! — шеф-нож благополучно вылетел из руки лисёнка и со звяканьем упал на пол.

— О! Антон с Никой придут. — спокойно заключил Дядя Рубен, вытащив из холодильника упаковку с куриным филе бедра.

— В смысле? — Тёма поднял нож и тут же побежал его мыть.

— Примета такая. — пожав плечами, ответил я: — А ты что? Не слышал?

— Приметы? — лисёнок аж остановился и навострил уши: — Честно говоря, никогда не слышал…

— Да ладно? — удивился Колян: — То есть, ещё скажи, что у вас сервировать столы начинают не с ножей?

— Вы меня стебёте, что ли?

— Ни в коем случае. — голосом мудреца ответил Дядя Рубен: — Мы хоть и не лётчики или подводники, но тоже крайне суеверный народ. И это касается не только поваров, но и всех сотрудников ресторана.

— А есть что-то, кроме ножей? — поинтересовался Тёма.

— Конечно! И много. Например, считается, что если первым в заведение зашёл гость мужчина — то это будет прибыльный день. А если женщина — увы и ах.

— Что за сексизм?

— Такова правда. — вздохнул Дядя Рубен, нарезая филе на небольшие кусочки: — Никто не знает, как это работает. Но я сам лично всё это замечал.

— Ага. — кивнул Колян: — А ещё первыми чаевыми нужно обязательно обтереть форму. Это привлекает щедрых гостей.

— Да ладно⁈ — Тёма явно был в растерянности.

— И самое главное! — я важно поднял указательный палец вверх: — Всегда накрывай сковороды крышкой, когда заканчиваешь смену. Иначе ночью в них наплюют черти!

— Вы приколисты!

— Увы. — Дядя Рубен взял сковороду: — Может быть, ваш ресторанчик пошёл ко дну далеко не только из-за некомпетентного менеджмента? Бывал я в одном заведении… Было это, где-то в девяносто восьмом. Всё сделали по красоте! Всё отлично. И готовили вкуснейшую еду. А какие-то неудачи буквально преследовали наш ресторан. То газ выйдет. То сковородка расколется. То чайник с чаем лопнет. А почему всё?

— Некачественная посуда и несоблюдение техники безопасности? — уточнил лисёнок.

— Местный шеф не верил в приметы. Вот ему посудомойка — Бабушка Роза, и подсказала. Мол, попробуй сделать вот это и вот то. Неудачи тут же прекратились!

— Жутко звучит. Я не верю в мистику.

— Всё вокруг состоит из энергии, дружок. — тоном ментора произнёс Дядя Рубен: — И наша задача, как простых смертных — эту энергию пустить в нужное русло. В правильном направлении. Понимаешь? Вот отсюда все эти ритуалы и существуют. Мы не идём против течения. Мы следуем строго по его направлению!

— Понял. — Тёма был под впечатлением, но явно решил попробовать.

Честно говоря, я и сам поначалу не верил во все эти вещи. Но один раз — случайность. Два раза — совпадение. А три и больше — уже система!

Хочешь не хочешь — а приходится исполнять. Может быть, это банальная психология. А может… Дядя Рубен был прав насчёт энергии? Кто ж его там знает.

Попрощавшись со здоровяком и лисёнком, мы с Коляном отправились обратно в общежитие. С заездом через «Шашлычок», конечно же.

Сегодня последняя ночь, чтобы довести блюдо-чемпион до ума. Благо, что Маро вновь предоставил мне свою кухню для экспериментов.

* * *

— Бли-и-ин! Как тут тесно! — недовольно фыркнула Жанна, когда мы возвращались обратно в Харитоновку: — Ужасно! Просто ужасно!

— По идее — это диван для детей. — пояснил я, объезжая скопление небоскрёбов: — Но Кира и Хуан не жаловались.

— Кира, судя по её истории — вообще, никогда не жалуется! Баба, выкованная из титана! Её огромные железные яйца звучат мощным набатом по всем улицам столицы. — хмыкнула кошка, ткнув меня в щёку кончиком хвоста: — Таким девушкам стоило бы хоть немного доверять свою жизнь мужчинам. Знаете, мы девчонки — всё можем. Это факт! Но иногда так хочется сесть кому-нибудь на шею, ур-р-рмя-я-я…

— Кира просто очень любит это место. Поэтому, лично я её прекрасно понимаю. Ну и ты сама подумай, если бы такая ситуация случилась с «Шашлычком»… Ты бы сидела, сложа руки?

— Не говори глупостей! — возмутилась Жанна и снова ткнула меня кончиком хвоста в щеку: — За «Шашлычок» и двор — стреляю в упор! Просто… Кира очень сильная. Чрезмерно сильная! Та самая мамзель, на которой будут ездить, как на кобыле.

— Вот в следующий раз она придёт — ты ей это и скажи. — усмехнулся Колян.

— Ах ты негодяй!!! Бабьей драки захотел, мур-мя⁈ — возмутилась кошка: — Вообще-то, я приличная женщина. А ещё я умею сочувствовать… Мне жалко Киру. Но я точно не та, кому суждено её перевоспитать. Как-то так.

Мы припарковались в подземном гараже Харитоновки возле огромного лимузина Амелии и направились к КПП.

— Имя. — холодно произнес хмурый охранник.

— Жанна.

— Зооморф?

— Нет, косплеер.

— Что?

— Простите. Да, зооморф. Минутина Жанна Персеевна. — обречённо вздохнув, представилась кошка.

Охранник кивнул и вручил пропуск.

— Действует только сутки. Вечером после дуэли — просьба покинуть территорию академии.

— Хорошо. — просияла Жанна.

Как только мы вышли за пределы КПП, кошка тут же начала фотографировать всё на коннектор.

— Боже-боже-боже!!! — с восторгом лепетала она, разбивая ночную тишину: — Восхитительно! Белисси-мяу!!!

— Сильно только не кричи. Люди спят, вообще-то.

— Ладно… Я просто всегда мечтала побывать в Харитоновке! И тут такой шанс. — Жанна посмотрела на Коляна с удивлением: — А где твой помощник?

— Спит дома. Но мы с ним разработали большую часть плана. Мне осталось сейчас только доделать. Да и… Мне жители «Полярной совы» помогут.

— Тоже верно! А мы куда?

— А мы к Аркадию Маро. Он тебе понравится. Статный! Очень манерный. Весь такой аристократ.

— Аристократы странные… Но ладно. Ради тебя я сделаю исключение и потерплю. — вздохнула кошка и опустила ушки.

— Что ж… В таком случае — увидимся на арене? — я с улыбкой посмотрел на Коляна.

— Увидимся на арене. — он улыбнулся в ответ, и мы вновь стукнулись кулачками: — Уделаю тебя по полной! Мокрого места не оставлю.

— Мечтай! — рассмеялся я.

Финишная прямая. Представляю, с каким интересом за боем будут наблюдать «номернутые». Наверняка они думали, что это будет полная грязь. Типа, битва двух диких псов за кость.

Но ничего такого. Только честный поединок, где должен победить сильнейший.

Анстон распахнул перед нами тяжелую дубовую дверь и тут же замер. Он явно был шокирован, но изо всех сил не подавал виду. Просто выглядел всё так же надменно, но с его лба медленно покатилась капля пота.

— Господин Цареградцев! — мелодично произнёс Маро, и медленно поднявшись из кресла, что было повернуто к нам спинкой, резко замер.

— Приветики! — дружелюбно улыбнувшись, поздоровалась Жанна и показала два пальца. Символ мира.

В глазах Аркадия и Анстона читалось: «А-А-А-А-А!!! ЖЕНЩИНА!!!».

— Прошу нас извинить… — выдохнул Маро, и они с дворецким быстро удалились в тайную комнату, которая больше напоминала шкаф. Послышались приглушенные ругательства, грохот, шум непонятной возни…

Мы с Жанной лишь переглянулись. В её глазах читалось: «Я же говорила, что аристократы странные…»

— Всё. Теперь мы готовы. — Маро с Анстоном вышли из тайной комнаты и… выглядели максимально странно.

Аркадий, зачем-то нарядился в дорогущий пепельный костюм-тройку. На ногах красовались коричневые Броги. А из нагрудного кармашка пиджака торжественно выглядывала бутоньерка из кустовой розы.

А дворецкий напялил явно свой лучший смокинг, который аж умудрялся блестеть в приглушенном свете кухни-кабинета исследователей английской кухни.

— Ребята… А что с вами? — осторожно поинтересовался я.

— Как что⁈ Мы же джентльмены. А джентльмены должны всегда выглядеть хорошо при леди. — с лёгкой ноткой возмущения, ответил Маро.

Хотелось мне сделать замечание, что почему-то при Амелии такого ажиотажа не было… Но я решил оставить этот вопрос на потом. К тому же, сейчас самое главное — это довести блюдо-чемпион до совершенства.

— Хорошо. — я подошёл к разделочной доске и выложил упаковку сулугуни: — Господин Маро… мне очень не хочется вновь забирать ваше драгоценное время. Поэтому, ни в коем случае не настаиваю. Вы можете идти спать.

— Увы, кодекс истинного джентльмена мне не позволяет оставить вас здесь. Посему я приложу все усилия, чтобы помочь вам. — глаза Аркадия, как-то странно заблестели.

— Ладно. В таком случае — приступим.