Сереня быстро убежал встречать незваного гостя, и меня вдруг охватило чувство дежавю, когда он вот так же носился с подносами, обхаживая пованивающего женишка эльфийской наружности.
— Нари, — обратилась к эльфийке, — ты можешь быть свободна, отдыхай сегодня.
Сказано это было таким тоном, что девушка ретировалась из столовой с завидной скоростью скоростного поезда.
Дедушка притих, продолжая загадочно улыбаться, еще и так широко, что все зубы было видно.
— Только не говори, что это очередной…
Договорить не успела, вернулся Сереня, громко объявляя нашего гостя.
— Герцог Вольфрам из Северных земель, — затарахтел скелет, отодвигаясь от меня подальше.
Я зарычала сквозь сжатые зубы. Дед взялся за старое. Теперь все его улыбочки стали понятны. Не сдавался старый, все же решил меня замуж выдать. В подтверждение моих мыслей дед медленно встал с кресла и засиял, как начищенный самовар.
Тем временем в столовую вошел он, герцог Вольфрам во всей своей, господи прости, красе.
У моего деда не было вкуса на мужчин от слова совсем. Сначала щуплый эльф, а теперь… Я словно смотрела на собаку породы комондор. Такой же волосатый, как главный герой сериала «Альф», оставалось надеяться, что на ужин он предпочитает салат, а не кошек.
— Лорд Ладран. — Герцог поклонился дедушке, разгоняя ветер по комнате своей гривой, а затем повернулся ко мне. — И, должно быть, прекрасная леди Корнелия. Ваша красота затмевает даже полную луну.
Сконфуженно улыбнувшись, я поймала себя на мысли, что Лин благоухал на фоне нашего гостя. Запахло шерстью немытой псины, и почему-то этот запах исходил из рта герцога. Похоже, он не просто внешне похож на Альфа, но и обладал схожим рационом.
— Вы слишком… — вонючий? волосатый? может, экзотичный? — Добры, милорд. — Кажется, я оскалилась не хуже собаки Баскервилей.
Дедушка смотрел на меня так, будто я превратилась в дракона.
Вы знаете это чувство, когда в дом приходит нежеланный гость, а все вокруг делают вид, будто это лучшее, что случалось с вами в жизни? Примерно так себя и чувствовала, пока дед разыгрывал театрально представление, усаживая меня и гостя в удобные кресла в гостинной.
На этот раз дедуля решил обходить столовую стороной. Неужели надеялся, что отсутствие столовых приборов и козы спасет ситуацию?
— Прошу вас, присаживайтесь! — воскликнул дед с таким энтузиазмом, словно к нам заглянул сам король, а не оборотень, пышущий тестостероном.— Анарендил, вино для нашего гостя!
Смотрела, как скелет суетливо наполняет бокалы, а в голове тем временем созревал план. Если дед думал, что, сменив породу женихов с эльфийской на собачью, он добьется успеха, то его ждал сюрприз размером с могильную плиту.
Такого мужчину, конечно, не напугать сырым мясом, нужно было что-то более экстравагантное.
Герцог Вольфрам сидел напротив, и я получила возможность детальнее рассмотреть нового суженого.
Боги, он был еще хуже, чем показался на первый взгляд! Волосы не только покрывали голову, но и выглядывали из-под воротника рубашки, а его ногти... они больше походили на маленькие когти. Надеюсь, он не принес с собой блох!
Хотя он и не выглядел так помпезно, как предыдущий, отдав предпочтение простой белой рубашке и черным брюкам, облегающим его ноги, как вторая кожа, замуж все еще не хотелось.
— Итак, герцог, — я мило улыбнулась, — расскажите о себе. Как вам у нас, в краю некромантов? Не боитесь... восстать из мертвых случайно?
Дедушка поперхнулся вином, но быстро взял себя в руки.
— Корнелия! Не говори глупостей. Герцог Вольфрам — уважаемый представитель древнего рода оборотней. Он управляет северными территориями и...
— О, не беспокойтесь, — перебил его Вольфрам, демонстрируя зубы, которые определенно были острее, чем у обычного человека. — Я нахожу страсть леди Корнелии к некромантии... интригующей. Всегда считал, что мертвые должны оставаться мертвыми, но, полагаю, это дело вкуса.
Я чуть не расхохоталась. Мой вкус не был так плох, как считал дедушка и этот герцог.
Дедушка увидел в моем взгляде что-то такое, отчего покрылся багровыми пятнами и стал издавать какие-то странные звуки.
— Анаренди-и-и-ил, — закричал дед, раздирая глотку, прежде, чем я успела вставить слово, — неси закуски, наш гость голоден!
Вот смотрела я на нашего гостя и не могла понять, кого же он напоминает, а потом меня накрыло озарением. Мясная лавка Арменчика. Если прошлый женишок, лишь по запаху напоминал старого друга, то этот исключительно по степени волосатости. Глаза только янтарные, а не черные, да и фигурка получше, никакого пивного животика, но в обоих присутствовала уверенность в своей неотразимости.
Миры разные, а мужчины одинаковые, куда ни плюнь.
Меня вдруг осенило. Изобразив восхищенный взгляд, я подалась вперед и заговорила, сделав голос томным:
— О, правда? А что вы предпочитаете на ужин, если не секрет? Я слышала, в полнолуние оборотни охотятся на все, что движется. И чаще на... девственниц? — невинно хлопнула ресницами.
— К-корнелия! — Дедуля уже не багровел — он синел.
Герцог расправил плечи и сверкнул янтарными глазами.
— Я как альфа своей стаи предпочитаю дичь покрупнее. — Он выпятил грудь и окинул меня самодовольным взглядом. — Олени, кабаны, тем более в человеческой форме мы вполне цивилизованны.
— Ах, ну конечно! — воскликнула я, театрально прижимая руку к груди. — Про кабанов особенно впечатляет. А вы правда их догоняете? Вы, должно быть, невероятно быстры! Хотя... — сделала паузу, выразительно пройдясь взглядом по его фигуре. — Может, в полной трансформации вы стройнее? В этом облике вы кажетесь немного... пушистым.
Самоуверенная улыбка герцога дрогнула.
— Я в прекрасной физической форме, леди Корнелия. Могу пробежать пятьдесят миль без остановки.
— Пятьдесят миль? — изобразила искреннее удивление. — Впечатляет! Знала я одного, — чуть было не сказала расхитителя могил, — садовника в возрасте, между прочим, пробегал семьдесят, — но бегал он исключительно от меня или за водкой. — Но для... э-э... человеческого телосложения пятьдесят — это неплохо!
Дедушка что-то прошипел сквозь зубы и поспешно поднялся.
— Анаренди-и-и-ил! — закричал он, будто вызывал демона из преисподней. — Где закуски для нашего дорогого гостя?!
В ожидании еды герцог поерзал в кресле, явно задетый моими словами. Его шерсть... простите, волосы, казалось, встали дыбом.
— В моей стае мы ценим не только физическую силу, — произнес он, пытаясь вернуть разговор в выгодное для себя русло. — Женщины у нас являются хранительницами домашнего очага и...
— О-о-о! — восторженно перебила. — Как замечательно! Вы ищете домохозяйку! А я-то думала, что равную партнершу. Значит, нужна женщина, чтобы варила суп и выводила блох? Как это... традиционно!
Глаза герцога расширились до размера блюдец, а дедушка, кажется, перестал дышать.
Вольфрам открыл рот, закрыл, снова открыл — прямо как рыба, выброшенная на берег.
— Я не... Я имел в виду... — Он прокашлялся. — Леди Корнелия, в моем роду женщины всегда имели право голоса! Просто есть определенные традиции...
— Конечно-конечно! — весело подхватила. — Традиции очень важны. У нас, некромантов, тоже есть одна: проводить первую брачную ночь на кладбище. Для плодородия, конечно же. Вы же не против? Разумеется, я могу выбрать могилу посвежее...
Герцог поперхнулся вином, которое только что принес Анарендил, и по его лицу пробежала тень ужаса. В принципе, дедушка уже не пытался вмешаться, его беспокоило исключительно сердце.
— Кстати, — продолжила задумчиво, — раз уж мы собираемся построить с вами семью, вы должны знать обо всех моих увлечениях, я ведь не только некромант, но еще творю прекрасные вязаные изделия.
— Правда? — Герцог оживился и даже расслабился.
— Да, но исключительно из собачьей шерсти, это крайне полезно для спины в холодное время года, но за неимением таковой и ваша, мой милый будущий муж, подойдет.
Лицо герцога начало приобретать интересный серовато-зеленый оттенок. Он поставил бокал и поднялся.
— Лорд Ладран, нам нужно... э-э... обсудить некоторые детали наедине. Прошу меня извинить, леди Корнелия.
Я одарила его самой сияющей улыбкой.
— Конечно! Пока вы будете разговаривать, я прикажу Сереже приготовить вам комнату, — кивнула со знанием дела. — У нас есть превосходная гостевая с видом на семейный склеп! Только не пугайтесь, если ночью услышите стоны. Дядюшка Мортимер иногда встает проветриться.
Клянусь, я увидела, как по шее герцога пробежала нервная дрожь, прежде чем он почти бегом последовал за дедом.
Не прошло и десяти минут, как со второго этажа донеслись недовольные крики, а вскоре хлопнула дверь. Герцог Вольфрам вернулся в гостиную размашистым шагом.
— Леди Корнелия, — поклонился он, оставаясь в дверях, — к сожалению, дела требуют моего немедленного возвращения на север. Был очарован нашей встречей.
Я с трудом сдержала победный смех.
— Так скоро? Какая жалость! А я так хотела обсудить нашу предстоящую свадьбу и парочку особенных гостей с моей стороны, видите ли, их еще предстоит поднять из могил.
Если бы оборотни умели телепортироваться, он бы это сделал. Но вместо этого лишь сглотнул, вежливо кивнул и почти выбежал из нашего дома.
Когда за ним закрылась дверь, дедушка вернулся с таким видом, будто проглотил лимон.
— Корнелия, — сказал он, сдерживаясь из последних сил, — какой еще, дьявол его за ногу, дядюшка Мортимер?!
— А что, разве у нас такого нет? — невинно похлопала ресничками, спрятав улыбку в бокале с вином.
Дедушку перекосило, один его глаз нервно дергался, пытаясь подпрыгнуть до линии роста волос.
— Это был твой очередной способ избавиться от жениха!
Пресветлая богиня, а я думала, что он понял это намного раньше.
— Ни в коем случае, — старательно делала вид, что его слова обижают, — я лишь проверяла будущего мужа на крепость нервов, но оказалось, что крепки в нем только мышцы ног.
Увы, нервы дедушки тоже не были стальными! Вместо тысячи слов он посмотрел на меня многообещающим взглядом. Похоже, этот экземплярчик не был последним.