Герцог Ладран Ин Энриил, «Говорящий с Луной»

Полночь. Мой кабинет, освещенный лишь тусклым светом магического ночника, казался еще более мрачным, чем обычно. Я нервно постукивал пальцами по столешнице из черного дуба, чувствуя, как бешенство закипает внутри с новой силой.

— Просто невыносимо! — процедил сквозь зубы, сверля взглядом стоящий передо мной скелет. — Анарендил, ты видел, что она сегодня устроила?!

Анарендил нелепо переступал с ноги на ногу, опустив взгляд в пол, как нашкодивший мальчишка. И этот скелет был знатным эльфом?

— Милорд, возможно, леди Корнелия просто была не в настроении, — осторожно проскрипел он.

— Не в настроении? — Я взорвался, вскочив с кресла. — Она привела на обед козу-зомби! Какого духа ей понадобилась мертвая коза? Я приказал избавиться от нечисти, а не привязывать к себе и тащить домой!

Я схватился за голову. Перед глазами снова встала картина сегодняшнего обеда: изысканный стол, серебряные приборы, хрустальные бокалы и полумертвая коза, громко хлюпающая супом из тарелки сына самого советника короля.

— Но леди Корнелия весьма своеобразная особа, — попытался вставить Анарендил.

— Своеобразная?! — Я расхохотался так, что один из светильников погас. — Она сказала высокородному эльфу, что его парфюм пахнет смертью! Она пыталась накормить его мясом с кровью, а затем закричала ему вслед про «кровожадных эльфят»!

Я в изнеможении потянулся к графину с бренди. Третьему за этот вечер.

— Знаешь, сколько золота я заплатил этому ушлому пройдохе? — пробормотал, наливая себе щедрую порцию. — За эти деньги можно было купить половину людского королевства. А теперь? Теперь этот сплетник разнесет по всему королевству сказку об обезумевшем семействе некромантов, и мой род снова смешают с грязью.

Осушив бокал одним глотком, резко поднялся, подошел к массивному шкафу и распахнул его дверцы. Внутри аккуратными стопками лежали десятки папок, каждая из которых была подписана и снабжена цветовой маркировкой.

— Видишь это? — с гордостью указал на свое сокровище. — Досье на каждого потенциального жениха в радиусе трех королевств! Эльфы, — выхватил зеленую папку, — оборотни, — достал коричневую, — драконы, — потряс красной папкой, — и даже, — я заговорщически понизил голос, доставая черную папку, — один орк! С учетом характера моей внучки я решил, что нам нужно рассмотреть все варианты, даже самые... экзотические.

Анарендил издал звук, подозрительно похожий на тяжелый вздох, что было впечатляющим достижением для существа без легких.

И я его понимал. Зеленая папка мигом отправилась в мусорное ведро. После шоу, устроенного Корнелией, ни один эльф не переступит порог этого дома по доброй воле.

— Милорд, — проскрипел верный слуга, — возможно, леди Корнелия просто не готова к замужеству? Может быть, стоит подождать, пока она сама...

— Подождать?! — швырнул папку на стол так, что пыль взлетела столбом. — Она только и делает, что спорит и выводит меня из себя! Разве воспитанные эльфийки позволяют себе такое? Любая на ее месте вцепилась бы обеими руками в этого холеного вонючку!

Я начал мерить кабинет шагами, чувствуя, как вены на висках пульсируют от напряжения. Подумаешь, неудачный парфюм подобрал этот недотепа, нет бы промолчать, а она…

— Кого, по-твоему, она приведет в дом в следующий раз? Нежить-курицу? А может, оживит целое кладбище и скормит им фамильные сокровища?

Анарендил издал еще один протяжный вздох и осторожно предположил:

— Но, милорд, может, не стоит так горячиться? Леди Корнелия очень талантлива в некромантии, и...

— И именно поэтому мне нужен наследник мужского пола, такой же одаренный, как лопата у его матери, который сможет продолжить наш род некромантов!

Я вернулся к столу и с размаху грохнул кулаком по столешнице, заставив чернильницу подпрыгнуть.

— Это не обсуждается, Анарендил! Я уже решил. Корнелии нужен муж, а мне — правнук! Я не доверю будущее рода Ладран взбалмошной девице, которая считает, что мертвая коза — это подходящий компаньон для званого обеда!

Схватил первую попавшуюся папку из стопки и потряс ею перед носом Анарендила.

— Вот! Герцог Вольфрам из Северных земель! Оборотень, правда, но зато с собственным замком! Или вот, — схватил другую папку, — третий принц драконьей империи! Немного чешуйчат, согласен, но зато какое состояние!

Анарендил стоял неподвижно, и лишь его глазницы, в которых мерцали крошечные огоньки души, выражали то, что у живого человека можно было бы назвать состраданием.

— А если леди Корнелия откажется, милорд? — осторожно спросил он.

Я на секунду замер, а затем расхохотался так, что эхо разнеслось по всему кабинету.

— Откажется? —вытер выступившую от смеха слезу. — Анарендил, милый мой костлявый друг! Ты, должно быть, забыл, с кем имеешь дело. Я лорд Ладран, величайший некромант этого мира! Я воскрешал армии и заключал договоры с демонами задолго до того, как Корнелия научилась говорить!

Я понизил голос до зловещего шепота:

— Если она откажется, подберу ей такого мужа, рядом с которым Линдориэль покажется восхитительной партией. Я уже присмотрел одного очаровательного орка из Южных болот. Говорят, он коллекционирует черепа своих врагов и имеет привычку есть сырое мясо прямо на дипломатических приемах. Все, как она и хотела!

Я выпрямился и поправил выглаженный воротник пиджака, чувствуя, что настроение начинает улучшаться.

— Поверь мне, Анарендил, — подмигнул скелету, — я просчитал все варианты. К следующему новолунию моя внучка будет помолвлена, а к концу года — замужем. И, клянусь всеми твоими костями, это будет самая грандиозная свадьба, которую когда-либо видело королевство. Даже если мне придется лично оживить всех гостей, после того как они услышат клятвы Корнелии!

Анарендил тихо проскрипел что-то, что могло быть как согласием, так и молитвой.

Я снова взял в руки стопку папок и с любовью погладил их.

— И да, — взглянул на слугу предупреждающим взглядом, — об этом разговоре и моем плане она не должна знать, иначе мигом развею!

Анарендил поклонился и направился к двери, но я остановил его:

— Еще кое-что, —сверкнул глазами, — предупреди, чтобы все тарелки были новыми. После сегодняшнего инцидента... не уверен, что смогу есть из посуды, которая была облизана зомби-козой.

Когда Анарендил удалился, я откинулся в кресле и взглянул на портрет моего великого предка.

— Я все исправлю. В конце концов, — ухмыльнулся, наливая себе последний на сегодня бокал бренди, — если есть на свете что-то, в чем я разбираюсь лучше некромантии, так это в том, как заставить упрямую молодежь следовать традициям!

Поднял бокал в тосте, глядя на танцующие тени на стенах моего кабинета.

— За будущую свадьбу! — произнес, чокаясь с пустотой. — И за то, чтобы на ней не присутствовала ни одна мертвая коза!