— Прошу к столу! — Дедушка сиял, будто ему подарили новый набор «Юный некромант». — Корнелия, ты же не против пообедать с нами?

Перехватив лопату поудобнее, с готовностью кивнула. И перекусить я собиралась нашим костлявым гостем.

— Да, я просто умираю от голода, — с энтузиазмом ответила, наблюдая, как Чернышка, словно невзначай, задевает рогом край роскошного наряда моего женишка.

Лин одарил козу взглядом, который в нормальном мире квалифицируется как покушение на убийство, и брезгливо отодвинулся.

— Милый питомец, — процедил он сквозь идеально ровные зубы.

Ими можно было ночные улицы освещать.

— О, это не питомец, — ласково пропела, — это наш новый, восставший из могилы член семьи, свежак, так сказать.

Выражение лица дедушки было бесценным. Он явно не ожидал такого поворота, но возразить не успел — я уже подхватила Лина под локоть и повела в столовую, а Чернышка потрусила следом, время от времени пытаясь откусить кусочек от шикарного наряда «зефирки». Бедная, совсем оголодала в той деревне.

В столовой все было накрыто с торжественной помпезностью: серебряные приборы, хрустальные бокалы, белоснежная скатерть и множество блюд. На вид даже съедобных.

Удивительное дело, меня кормили какой-то жижей, а для гостя расстарались на славу. Даже обидно стало. Дед напрашивался на взбучку.

Я усадила Чернышку рядом с собой и с удовольствием отметила, как Лин заметно побледнел, когда лопата со стуком опустилась на землю. С инструментом я не расставалась ни на миг.

Это были только цветочки, а ягодки я припасла на десерт.

Дедушка прокашлялся, кинув на меня быстрый, но многообещающий взгляд, и занял место во главе стола.

— Может, приступим к обеду? — Он хлопнул в ладоши, и в столовой появился Сереня, с подносом на перевес.

Реакция гостя была бесценна. Похоже, он не ожидал, что прислуживать нам будет нежить.

Я дождалась, пока скелет услужливо поставит суп перед Лином, и непринужденно спросила:

— А вы знали, что в нашем замке есть своя маленькая семейная традиция? Мы называем ее «обед с сюрпризом».

— О чем ты говоришь? — Дедушка напрягся, на всякий случай, не торопясь опускать ложку в суп.

— Ну как же! — воскликнула с энтузиазмом. — В каждое блюдо мы кладем что-нибудь... особенное. Кто найдет сюрприз — загадывает желание!

Лин настороженно уставился в свою тарелку.

Дед мой экспромт воспринят с каменным выражением лица, но в тарелку на всякий случай посмотрел.

— И что именно вы... кладете? — Голос женишка стал до ужаса писклявым.

— О, разное! — Я зачерпнула ложку супа. — Сегодня, например, мы использовали... Ах, не могу сказать! Это был бы уже не сюрприз!

В этот момент Чернышка решила помочь в моей авантюре. Обойдя стол, она подошла к гостю и преспокойно поднялась на задние копытца, а передние закинула на стол, чтобы запустить морду в тарелку с супом Лина, громко захлюпав.

— А-а-а-а! — визгливо воскликнул жених, отшатнувшись так резко, что чуть не опрокинул стул.

— Чернышка, — грозно окликнула козу, — не раскрывай раньше времени наш секрет!

Лин выглядел так, будто его сейчас стошнит. Я тоже едва сдерживалась от вони его парфюма.

— Она... она облизала...

— Не волнуйтесь, — беззаботно махнула рукой, — Чернышка уже умерла, так что никаких микробов. Хотя иногда от нее отваливаются кусочки...

— Корнелия! — Дедушка стукнул кулаком по столу, придя в себя от этого выступления. — Прекрати немедленно!

Чернышка к этому времени бодро расправилась с супом и, громко рыгнув, вернулась ко мне. Стоит отдать должное Серене, он не спешил отнимать еду у нежити, и, только когда она закончила есть, поставил на стол новые, чистые приборы. Только Лин уже потерял всякий аппетит.

— Что такое, дедушка? — хлопнула ресницами с видом оскорбленной невинности. — Будущий муж должен узнать меня как можно лучше.

Бледный Лин нехотя вернулся за стол. Хм, а я-то думала, что уже победила. Увы, похоже, гонорар дедули оказался весомей.

— А что у нас на второе? — поинтересовалась у скелета. — Надеюсь, мясо? Свежее, сочное, с кровью. — Я закрыла глаза и блаженно промычала. — Лин, а вы любите мясо с кровью?

— Вообще-то я предпочитаю...

— Отлично! — хлопнула в ладоши, перебив «зефирку» на полуслове.

Дед от моего поведения только и успевал, что глаза закатывать и беззвучно молиться. Только никакая богиня не была способна остановить меня в тот момент.

— Я как раз узнала особый рецепт с использованием свежих органов, специально вчера ходила на деревенское кладбище...

— Я не ем мясо, — торопливо перебил Лин, отодвигая от себя все тарелки разом.

— О, вегетарианец! — горестно вздохнула. — Какая жалость, но ничего, овощи на свадьбе погрызешь.

Дедушка выглядел так, будто прямо сейчас планирует мое захоронение.

— Линдориэль, — произнес он максимально дипломатичным тоном, — прошу простить мою внучку. Она просто немного устала.

Я расхохоталась самым громким и злобным смехом, широко раскрыв рот.

— Дедуля, ну что ты, — махнула рукой, — никакой усталости, я была так рада поработать, все же я некромант, и какая-то орда нечисти ничуть меня не утомляет. Там было столь много нежити, а какой аромат смерти там стоял… м-м-м-м… — изобразила блаженство, чуть прикрыв глаза и закусив губу. — Чистый запах смерти, кстати, очень похож на ваш парфюм, Лин.

Именно это и стало последней каплей. Чувствительная «зефирка» долго держалась, но страх перед некромантами оказался сильнее.

Эльф резко встал из-за стола, окинув меня и деда напуганным взглядом. О да, я настоящее чудище.

— Мне... мне нужно срочно отлучиться, — пробормотал он, пятясь к выходу. — Я вспомнил... у меня важная встреча... совещание... с отцом... королем... по поводу... государственных дел.

— Но мы даже не дошли до десерта! — воскликнула, состроив разочарованную мину. — А как же наша свадьба? — кричала ему вдогонку. — У нас бы получились прекрасные кровожадные эльфята!

Лин пулей вылетел из столовой, по пути чуть не снеся дверь и задев Сереню, который в качестве прощального подарка споткнулся и окропил нашего гостя тем самым, фирменным блюдом от шеф-повара. За это им обоим светила премия.

Но даже густая серо-зеленая жижа, стекающая по волосам и одежде, не остановила эльфа от побега.

Пару секунд в полной тишине мы слушали торопливые шаги, закончившиеся грохотом и ржанием коней.

— Что за представление ты устроила?! — Дедушка поднялся из-за стола с выражением человека, готового к убийству.

— А ты? — невинно поинтересовалась. — Меня не было всего сутки, а у тебя появился синдром Плюшкина?

— Какой еще синдром? Я ничем не болен, — глухо ответил дед, огорошенный моим вопросом.

— Всякий хлам в дом тянешь, — весело фыркнула, вынудив деда покраснеть от злости.

— Это был сын советника короля! — напомнил в очередной раз. — Уважаемый молодой эльф! Ты хоть представляешь, скольких усилий мне стоило затащить его сюда?

— Кстати, об этом. — Настал мой черед злиться. — Не растрачивай мое наследство, я лучше дом прикуплю, чем за такого дурня замуж выйду.

— Бэ-э-э-э-э-э-э, — громко согласилась со мной Чернышка, чавкая накрахмаленной скатертью.

— Дурня? Твое наследство? — Он с жаром бросил салфетку на пол. — Ты выйдешь замуж! Хочешь ты того или нет, но я найду тебе мужа! Пусть он страдает и занимается твоим воспитанием!

Разозленный донельзя, дедушка стремительно покинул столовую, но перед этим огрел Сереню подносом, который тот все еще держал в руках. Мда… ошибок он не прощал.

— Эх, Сереня, Сереня, — тяжело вздохнула, наблюдая, как скелет несется за своим черепом, катящимся по полу, как шар для боулинга, — и что это деду в голову взбрело? Сам же хотел, чтобы я некромантом стала, дар наследственный развивала.

Я была в недоумении. Всего сутки, а эльфийский дедушка вдруг решил сплавить меня, и не кому-нибудь, а мужу.

— Госпожа Корнелия, — Сереня оттащил козу от стола, пока та не добралась до дерева, — предполагаю, лорд просто желает вам счастья.

— Пф, — фыркнула с сомнением, — знал бы он, что такое счастье, не жил бы на отшибе в компании мертвичины! Так, — встала со стула хлопнув себя по коленям, — найди Чернышке стойло, или что там ей нужно, проследи, чтобы не носилась по замку, а я пойду отдыхать, позже будем разбираться с тараканами лорда.

— Тараканами? — Скелет меня не понял.

— Ох, тяжело же мне с вами будет, — закатила глаза к потолку, точно, как дед, — молиться, что ли, начать?

С этими словами, я и покинула столовую, не забыв про любимую лопату. Кто этого деда разберет, может, за углом меня ждал очередной жених, и только натренированный удар мог спасти от участи стать чьей-то женой.