– Как это могло произойти? – относительно спокойным тоном спросил граф Феликс Белтон, слезая с коня, как только прибыл на место происшествия. Даже сейчас было заметно, что вся делегация находится в плачевном состоянии.

Многие стражники погибли, сражаясь, однако ни одного тела или следов нападающих обнаружено не было. Как и самой главной персоны всей делегации: принцессы Маргариты Лорингс, которая прибыла в королевство Трой для заключения политического брака, как гарант военной неприкосновенности двух государств.

Теперь же, ни принцессы, ни, разумеется, свадьбы, что подразумевает скорое начало войны.

– Проклятье, только этого нам не хватало… – выдохнул граф и устало потер переносицу от начавшейся мигрени. Он и без того был против этой свадьбы, считая, что соседи просто тянут время и не намерены всерьез заключать мир. Но король не послушал и, более того, отдал приказ своему верному советнику жениться на принцессе соседнего королевства.

Пойти против приказа граф не посмел, тем более, что вопрос его брака поднимался не единожды и был головной болью Его Величества. В свои двадцать восемь лет граф ни разу не был женат и даже не имел ни единого бастарда. Где это видано?

Вся аристократия с ног сбилась, оккупировав дворец и досаждая королю, чтобы тот послужил свахой для своего несговорчивого советника.

Но, сколько тот ни старался, Феликс и слушать не желал ничего о свадьбе. Но этот случай был иным. Зная, как Феликс Белтон радеет за процветание королевства, он не смог бы отмахнуться от идеи заключить мир посредством брака. Тем более, говорили, что принцесса была молода и красива, что подтверждали многочисленные портреты, присланные послами.

Разве это – не выгодная сделка? И союз с соседями, и король избавится от головной боли в лице завидного холостяка при дворе.

Потому, после некоторых уговоров, граф Белтон согласился на эту авантюру и сегодня должен был встречать свою невесту на границах.

Но кто же мог предположить, что недалеко от пограничья на них нападут, а саму принцессу выкрадут?

– Все усложняется тем, что похищение прошло на нашей территории, – проворчал Фердинанд, управляющий и лучший друг графа. – Учитывая профессионализм при похищении, нападающие не могли быть обычными разбойниками. Больше смахивает на спланированный саботаж с целью дискредитировать нашу сторону и выставить виноватой, – потер он подбородок, как делал всегда, когда переживал.

Ситуация действительно была не из лучших. Откровенно говоря, ситуация была буквально хуже некуда!

– Окрестности уже осмотрели? Нашли какие-нибудь следы принцессы? – посмотрел граф на своих рыцарей. Те понуро покачали головой. – Все слишком гладко. И, помимо тел сопровождающих, никаких следов сопротивления не было.

– Женщины в этом плане очень слабы. Кто бы на месте принцессы стал сопротивляться? Для этого нужно не дюжее мужество, особенно тогда, когда вокруг происходят убийства ее сопровождающих. Не удивлюсь, что она и вовсе лишилась чувств и потому ее безропотно забрали, – рассуждал секретарь, который не видел в этом ничего особенного и относился к женщинам весьма снисходительно. Другое дело Феликс Белтон, который, происходил из семьи офицеров, был не приучен к общению с изнеженными дамами. На самом деле, даже его матушка в свои лучшие годы была прославленным рыцарем, потому изнеженной и слабой дамой никогда не была, даже обзаведясь семьей и детьми.

Ферд, происходя из того же рода, но из боковой ветви, прекрасно понимал это и не удивлялся тому, что граф все еще был одинок. В его глазах все столичные леди были слишком… немощными, что в характере, что в физической силе, для коих главным была репутация и безукоризненный внешний вид. В то время, как обитатели рода Белрод были куда более приземленными, полжизни проведя на полях сражений, а половину на плацу для тренировок. Грязь, пот и кровь - были естественными вещами в их жизни. И привезти честолюбивую эмоциональную женщину в подобное место было… негуманно.

– Но для каких целей? – не стал спорить Феликс, хотя и выглядел еще более недовольным от напоминаний о том, кого ему пророчили в жены. А теперь эта головная боль в кружевах бесследно исчезла и, вероятно, даже не сопротивлялась.

Ну что за нелепость?

– Тут надо подумать. Если бы хотели убить, убили бы на месте и это был бы самым логичным и объяснимым вариантом: спровоцировать войну.

– Ее исчезновение миру способствовать тоже едва ли сможет, – проворчал граф, покосившись на друга.

– Девушку выкрали, потому тут все усложняется, – покивал задумчиво головой Ферд. – Как мы уже выяснили, для обычных разбойников их действия были слишком профессиональны. Пусть они инсценировали кражу вещей, но видно, что брали первое, что подвернется под руку, оставив многочисленные драгоценности и антиквариат. Жадные до наживы разбойники даже портков на трупах бы не оставили. Но тут забрали мелочевку и одну женщину.

– Целью была она, – согласился граф. – Но каков мотив? Для провоцирования войны – достаточно было ее убить на нашей территории.

– Шантаж с целью выкупа? – неуверенно пожал плечами Ферд. Прищурившись за стеклами своих очков, которые придавали ему безобидный и интеллигентный вид.

– Если бы им нужны были деньги, они бы и караван не оставили, забрав все ценное, – присел граф на корточки и естественным привычным движением ощупал рукой следы от копыт. – Однако, обрати внимание, что их лошади плохо подкованы в явно посредственной кузнице.

– Значит, это не профессиональные наемники, но и деньги им были не нужны, потому они оставили богатства, – прикусил губу Ферд и тут прибежал один из подчиненных.

– Мы обнаружили, что пропало еще кое-что.

– Что же? – заинтересовался граф, небрежно отряхнув руки.

– Сундук с одеждой. Если быть точнее… с одеждой принцессы.

– Я смотрю, похитители были настолько любезны, что озаботились гардеробом для дамы… – иронично скривился Ферд, для которого ситуация становилась все более запутанной. Однако, его интуиция подсказывала, что в этом деле куда больше загадок и нестыковок, чем они могут понять. – Думаешь, это спланировано той стороной? – посмотрел он на графа, который зачастую размышлял в том же направлении, что и Фердинанд. По этой причине способный молодой Фердинанд вместо того, чтобы бороться за место наследника своей боковой ветви вызвался служить управляющим у своего кузена.

– Пока рано об этом думать, – отойдя в сторону, поближе к утесу на границе леса, в надежде найти какие-нибудь зацепки. Ферд последовал за другом. – Это они изначально были инициаторами данного брака. И, если война начнется, они не могут быть уверены в своей стопроцентной победе. Наши силы примерно равны и провоцировать нас в данный момент, было бы минимум – неразумно. На их стороне численность, однако у нас – опыт, по этой причине они и решили закрепить пакт о ненападении посредством брака. Тем не менее, если выяснится, что с принцессой что-то случилось на нашей стороне, у них не останется выбора, как потребовать от нас разумных объяснений, которых мы, разумеется, дать не сможем. По крайней мере, пока не найдем улики или самого зачинщика. Пока все выглядит так, словно вмешалась третья сторона, о которой нам пока ничего неизвестно.

– Кому выгодна война между нами и соседями?

– Другим соседям, – раздраженно произнес Феликс, утомленно растирая свои виски. Будто у него не было других проблем, как теперь с этим разбираться. А ведь он даже не хотел этого брака! – пока нужно собрать как можно больше информации. И провести расследование относительно перемещений иностранцев по нашим территориям. Нападение было тщательно спланировано и не могло проводиться спонтанно. Они готовились и хорошо знали местность. Кто-то должен был их видеть. Это нужно расследовать.

– А что делать с послами в столице? Если мы вернемся без принцессы и вразумительных доводов, они расценят это как агрессию с нашей стороны.

– Знаю, – прорычал Феликс раздраженно. – Однако, у меня нет никаких идей на этот счет.

– Остается только молиться, – сочувствующе вздохнул Ферд. – Было бы неплохо найти временную замену, кого-то достаточно похожего на принцессу. Вдруг удача нам подвернется?

– Еще скажи, что на голову нам сама свалится, – огрызнулся Феликс и нахмурился от странного звука, похожего на женский пронзительный визг, который стремительно приближался.

Мужчина инстинктивно поднял голову и протянул руки как раз в тот момент, когда на него сверху свалилось нечто, знатно приложив об землю.

– Какого?.. – протянул пораженно Ферд, узнавая в этом нечто – человека, и запоздало потянулся к своему скрытому оружию, решив, что это часть нападения с целью убийства Феликса.

Однако, упавший человек в весьма странном одеянии, кряхтя, стал подтягиваться на руках и изумленно огляделся, а после дрожащим от потрясения голосом громко заявил:

– Черт, я думала, что помру! Какой счастье, что ошиблась! – истерично рассмеялась она, а после посмотрела вниз, на кривящегося от боли в ушибленном затылке Феликса под собой. – Ой, вы ушиблись из-за меня, да? – испугалась она, поднимаясь выше, сидя на животе Феликса. – Простите, я не нарочно! Вы спасли меня, и я вам так благодарна! – прижала она руки к своей груди в сердечной признательности.

– Какого черта?.. – начал было Феликс и взглянул на незнакомку, но лишь для того, чтобы пораженно замереть. А следом глухо произнести: – Марго… Маргарита?

– Да, – подтвердила она, удивленно моргнув, а после с сомнением посмотрела на мужчину под собой. – А, простите, мы что, знакомы? – тут она оглянулась и заметила, что рядом замер с тонким стилетом в руке мужчина в очках и костюме для верховой езда викторианской эпохи. – Вы тут, ребята, что, кино снимаете? – моргнула она вновь с недоуменно выгнутой бровью. – Надеюсь, я не испортила вам кадр? И… чего вы так странно на меня смотрите? Падающих женщин никогда не видели?

***

– М-м-м! Мм-фр-хм! – залихватски материла я мужчин в аутентичной одежде, которые, как я по наивности подумала, спасли мне жизнь. Оказалось, ошиблась, и они меня похитили! Потому материла я их от души, жаль, что кляп мне в этом очень мешал.

Эти двое не только похитили, но связали и даже рот кляпом заткнули. Без боя я не далась, потому тот, что в очках промокал смачные царапины на своей физиономии платочком и смотрел на меня с явным неудовольствием, пока второй потирал ушибленные места, которые я с удовольствием пнула при попытке скручивания.

А после утащили в какую-то пещеру!

– Что делать будем? – обратился один ко второму. Тот, что без очков и выглядел более внушительным и мрачным, помолчал на вопрос подельника, все еще пристально меня разглядывая с озадаченным видом.

В итоге и вовсе присел на корточки и приблизил ко мне свое лицо. Я агрессивно завыла и задергалась, всем видом показывая, что если попробует снасильничать, я оставлю того без «инструмента».

– Эта женщина определенно похожа на портреты принцессы, – неожиданно вынес он вердикт, после минуты наблюдения.

Я даже рычать перестала от его заявления. «Принцесса»? Я?

С новым скепсисом критично осмотрела этих двоих, не упуская ни единой детали одежды и внешнего вида. Даже их манера речи казалась странной, как будто устаревшей.

Вначале я подумала, что неподалеку кино снимают, а это – актеры. Даже проскользнула мысль, что они коллеги моего бывшего, учитывая, что знали мое имя.

Оказалось, они – просто психи, а где-то поблизости наверняка расположена тематическая психушка, откуда эти болезные и сбежали! Однако то, что знали имя – очень сильно настораживало. Могли ли фанаты моего бывшего быть психами? Однозначно – да! Как по мне, среди его поклонников априори адекватных людей не было.

Оттого еще тревожнее!

– Вот только ее поведение не соответствует рассказам. Как и месту похищения, где не было следов борьбы, – поддакнул очкарик, все еще с обиженным видом протирая царапины.

– И эта странная одежда…

Я не удержалась, фыркнула в кляп и снисходительно осмотрела мужчину, всем видом показывая, кто из нас двоих здесь странный.

Тут запоздало поняла, что психи бывают вполне себе агрессивные, на что похищение со связыванием прямо указывает. И даже от уголовной ответственности освобождены! Потому им мои угрозы, вероятно, по барабану.

Поэтому пыл поубавила и отсоветовала себе их провоцировать, ожидая подходящего момента для возможности побега.

– Чего это она? – проявил озабоченность очкарик, смотря на мой смиренный вид с подозрением.

– Не знаю. Может, решила быть благоразумной? – внес предположение второй.

Хотелось мне это прокомментировать, однако, по-прежнему мешал кляп.

Мужик напротив меня поджал губы, а после предупредил:

– Я сейчас освобожу рот, и ты ответишь мне на некоторые вопросы. Не вздумай поднимать шум.

Я кивнула, но критически осмотрелась. Обманывать похитителей я считала незазорным и совесть мне это не только позволяла, но и активно советовала. Ко всему прочему, уверена, Вера непременно вызвала кого-нибудь для поисков и меня сейчас активно ищут живую или мертвую.

Однако, с прискорбием поняла, что затащили они меня довольно в глубокую дыру. Не факт, что услышат, даже если кто-то мимо прогуливаться будет. А злить психов – может быть чревато.

Что там говорили на курсах по самообороне? Если не можешь дать отпор, будь терпеливой и по возможности сотрудничай. Кажется, так это было…

Жаль, что я на эти курсы ходила не ради теории, а ради практики, потому слушала вполуха. Так как активность фанатов бывшего откровенно пугала. Но и закончить курсы я не смогла, ограничившись парой уроков, ибо шизики моих «туфель» пронюхали про курсы и стали преследовать даже там!

Теперь даже на тарзанке за городом отыскали!

Сникнув, я позволила снять с меня кляп и с облегчением сплюнула, размяв затекшую челюсть и щеки, после чего настороженно посмотрела на мужчин, которые оценивали мою реакцию.

– Что вам нужно? – мрачно уточнила я.

– Твое имя Маргарита? – последовал первый вопрос.

Я хотела было соврать, но вспомнила, что ранее уже в этом признавалась и поостереглась. Мало ли что их может спровоцировать?

– Так и есть.

– Принцесса Маргарита?

– Ч..? – хотела я спросить, какого черта, но мне в голову пришла идея, что с психами адекватно говорить не получится, потому решила подыграть. Раз я – принцесса, то и отношение ко мне должно быть соответствующее, верно? – А, да. Это я! – гордо выпятила я грудь, выпрямив спину, а после надменно вздернула подбородок. – Потому немедленно развяжите меня. Где это видано, чтобы с принцессами обращались подобным образом? – вспоминала я уроки этикета, активно применяя на практике, где не только поведение, жесты, но даже тон нужно было контролировать.

Судя по выражению лиц похитителей, они прониклись и переглянулись.

– Обязательно. Но прежде, чем мы это сделаем, нам нужно знать еще несколько вещей, – обнадежил меня очкастый псих и, прочистив горло, продолжил допрос: – Ваше Высочество, как вы оказались на утесе?

– Чтобы спрыгнуть, – честно призналась я.

– Спрыгнуть? Зачем? Вас принудили? – нахмурился очкарик.

– Ну… – протянула я неуверенно, а после вспомнила уговоры подруги и уверенно кивнула: точно, я этого не желала, а меня заставили. Если бы не Вера с ее «встряхнемся», я бы продолжила счастливо, а главное спокойно и безопасно деградировать на своем комфортабельном диванчике! Еще и шестичасовую серию любимой дорамы пропустила из-за нее! – Да. Меня заставили.

– Значит, там, наверху должны быть люди, – оживились психи. Я тоже приободрилась:

– Да, и много! И все меня ищут! – заверила я с самым искренним видом. – Совсем скоро они наверняка появятся здесь, чтобы найти мой тру… меня, то есть?

– Вас хотели убить? – вклинился второй.

– Не то, чтобы убить. Скорее не они, а гравитация и незнание иностранных языков, – смутилась я, так как было очень неловко признаваться, что едва не погибла по собственной глупости. – Я упала, когда наемные работники на мне веревки крепили, – вспомнила я про снаряжение, которое еще было на моих бедрах, бренча карабинами.

– Наемники? Это были иностранцы? – напирали они на меня со странным возбуждением, которое меня напугало. – И, какой странный способ связывания.

– Да-а-а уж, с вашим точно не сравнится… – проворчала я тихо, а после вздохнула и продолжила: – Очевидно не местные, раз на нашем языке полтора фразы знают и то неправильно произносят. Но с ними моя подруга, так что она наверняка поможет с поисками.

– Подруга? – нахмурился тот, который здоровее и озадачено посмотрел на очкарика. Тот негромко произнес:

– Наверное, фрейлина из свиты. Позвольте спросить, почему вы так одеты?

– Да, подруга. Именно она стала инициатором того, чтобы привезти меня сюда. Потому, точно не успокоится, пока не найдет. А что касается одежды, – посмотрела я на себя. – Маскировка, – нашлась я с ответом, вспоминая о том, что, будучи в отношениях, должна была следить за своим внешним видом всегда и везде. Появиться на улице в драных джинсах и толстовке, было все равно что оскорбить чувства трепетных фанатов, которые и без того были не высокого мнения обо мне, как о паре их идола. Потому благоверный методично проверял мой гардероб, и ревностно следил, чтобы таких предметов одежды в нем точно не было. Однако когда выбиралась одна, старалась не привлекать к себе внимания и парочку толстовок припрятала.

– Ваша подруга поможет тем людям? И… она стала инициатором вашего приезда? – ухватился за фразу мужчина.

– Ну, сама бы я сюда по доброй воле не поехала, – хмыкнула я. – Я не настолько отчаялась, чтобы за тридевять земель трястись по бездорожью на добровольной основе, – призналась я и заметила, как мужик, который снял кляп, заметно помрачнел. Не поняла его обиды, но интуитивно попыталась перевести тему: – Единственное, чего я хотела, это покоя. Потому подобные путешествия мне не по душе, – пожаловалась я, в очередной раз с тоской вспоминая любимый сериал.

Мужчины вновь переглянулись.

– А, можно узнать, с какой целью, вы прибыли сюда?

– Развлечься? – неопределенно повела я плечом. Однако, мой ответ очевидно не понравился мужчинам. Особенно тому, который был без очков. Он сразу как-то посуровел еще сильнее, начав напоминать компактную тучку, а я тревожно сглотнула. – Господа, а когда вы меня уже развяжете?

– Последний вопрос: вы знаете, кто был вашими похитителями, и кто напал на делегацию?

В пещере воцарилась напряженная тишина. После чего я решила, что это очередная проверка и сердечно произнесла:

– Господа, если отпустите меня, я притворюсь, что ничего не произошло. Я не видела и не слышала о вас, – заверила я едва ли не клятвенно.

По лицам мужчин прошла рябь.

– Что? – отмер очкарик после моего обещания.

– Я сказала, что ничего не скажу про вас ни полиции, ни врачам, если те будут вас искать. Могу даже указать неверное направление, если хотите.

– Подождите! – остановил мой поток энтузиазма крупный мужчина. – То есть, это мы – похитители?

– Ну, – выразительно покосилась я на связанные руки, темную пещеру и валяющийся неподалеку слюнявый кляп. Мужчины проследили за моим взглядом и посуровели. – Не-е-ет, – заверяя, покачала я головой, слегка переигрывая. – Совсем нет. Вы вовсе не похитители. Просто запутались, ошиблись. С кем не бывает, верно?

– Подождите, это – недоразумение! – запаниковал очкарик.

– Именно, – с готовностью кивнула я. – Вот так я и скажу, если меня кто спросит.

– Да вы знаете, кто мы такие?

– Нет. Не знаю и знать не хочу. Меньше знаешь, дольше жив… в смысле спишь, – натянуто улыбнулась я, вспоминая обрывки лекции о том, что жертв, у которых меньше информации о похитителе, охотнее отпускают на свободу. – Давайте так и останемся счастливыми незнакомцами? – с надеждой уточнила я. – Вы меня только развяжите и укажите направление дороги, где я людей встретить могу. Клянусь, я никому не скажу, что сегодня произошло!

– Не знаю, почему вы продолжаете эту комедию, учитывая, что информация обо мне должна была быть вам доставлена своевременно, – напряженно прохрипел тот, что крупнее и с угрозой поднялся на ноги. Я насторожилась. У него обострение? Я спровоцировала его? – Но раз не узнаете, что же, я развею недоразумения. Мое имя граф Феликс Белтон и я – ваш жених.

– Чего? – опешила я после секундного ступора. Быть принцессой было не зазорно, даже где-то, почетно. Но на помолвку с психом я согласия не давала! Но мужчина продолжил, полностью проигнорировав мое восклицание:

– Ранее я прибыл на место встречи вашей делегации, однако обнаружил, что кортеж был атакован, а вы – похищены.

– Погодите… – какая-то мысль упорно билась в сознании, требуя выхода.

– У той скалы я искал следы, как мне на голову свалились вы, а теперь ломаете комедию о том, что не узнаете меня! Еще и пытаетесь выставить похитителем!

– Это невозможно… – покачала я головой, стараясь отмахнуться от невозможной мысли, которая упорно формировалась.

– И теперь мне очень интересно, как вы мне все это объясните, – сложил он руки на своей груди, наблюдая за тем, как я таращу на него глаза, в попытках поймать его на лукавстве.

– Вы… это ведь розыгрыш? Все спланировано, верно? Вас Вера заказала? – стараясь не впасть в истерику, отказывалась я верить в происходящее. Однако, либо мужчины были просто гениальными актерами, либо…

Господи, пусть они будут актерами!

– Кто такая Вера?! – рявкнули на меня, отчего я испуганно сжалась и нервно выпалила:

– Моя подруга и создательница романа, в котором граф Белтон – всего лишь персонаж!

Вновь воцарилась гнетущее молчание. Мы смотрели с графом друг на друга, и ни один не решался взять слово, чтобы прокомментировать мое заявление.

Как вдруг:

– Судя по всему, принцесса была слишком шокирована нападением и могла удариться головой при падении, потому сейчас не может рассуждать здраво.

Мы с графом уставились на секретаря, пока я, боясь поверить в реальность, и сопоставить образ персонажа, недавно вычитанного мной, с тем, кто деловито протирал очки.

– Ферд… Фердинанд?

– Память возвращается к вам, Ваше Высочество? – вместо ответа, уточнил он, лишь подтвердив мою догадку.

– Пиз**ц! – выдавила я нервно, истерично хихикнув, под недоуменными взглядами мужчин.