Варвара вывела Софию на балкон третьего этажа, который напоминал небольшую террасу. Перегнувшись через парапет, девушка разглядела окрестности: зеленые лужайки, выкошенные под поле для мини-футбола, бассейн, небольшой фонтан, высокие деревья разных пород, — все это радовало глаз.

— Господи, как красиво! — вздохнула София. — Все эти цветы!

Красота ландшафта держалась на контрасте деревьев и лужаек. Цветы выглядывали повсюду, будто кто-то рассыпал все краски радуги. Тут были розы — особенно много белых и розовых, бледных и душистых, — пионы, лилии. Просто фантастическое разнообразие!

— София, пройдитесь по саду, отдохните, а я пойду готовить ужин. Думаю, вам там будет хорошо. Свежий воздух наполнит легкие, а то в городе одни выхлопные газы.

— Согласна.

София спустилась и вышла в сад. Она прогуливалась по аллее и любовалась той красотой, которую только что видела сверху.

— Кто же ухаживает за всем этим? — спросила она вслух и тут же обернулась, услышав шаги.

— Садовник, — произнес мужчина, которого сопровождал пес. Тот шагал рядом с ним, будто солдат.

— Ой, извините. Я тут сама с собой заговорила, — заулыбалась София.

— Бывает. Переполнение чувств от красоты. Я часто разговариваю с растениями и животными. Они все слышат и понимают.

— Правда?

— А разве вы не знали?

— М-м-м, о животных знала, но о растениях…

— Цветы, деревья — они все живые.

— Я вот приехала без предупреждения. Давно не была. Зима скрывала эту красоту. Варвара предложила мне прогуляться.

— Хорошее предложение, — улыбнулся мужчина.

София присела на скамейку, которую словно зонтом укрывала ива. Воспоминания, пробудившиеся в самой глубине души, перенесли ее к первой встрече. Тогда была зима, и если бы она не остановилась, то не узнала бы настоящей любви и такого счастья. София встала, сняла обувь и босиком прошла по травяному ковру мимо пульсирующего фонтана — брызги коснулись ее рук. У нее появилось ощущение, будто что-то изменилось: сад стал не таким, как в тот первый раз, когда она вошла в эту таинственную неизвестность. Легкий теплый ветерок ласкал босые ноги, а длинная юбка платья нежно касалась их при каждом шаге.

— Господи, как здесь красиво! — не переставала восхищенно повторять София. — Цветы! Они повсюду. Розы, лилии… Фантастическое буйство!

— Можно подумать, вы никогда не видели этот сад.

Она вздрогнула, оглянулась. За ней по-прежнему тихо шел садовник, а следом — так же тихо — пес.

— Я никогда не видела его таким… мне кажется…

Он широко улыбнулся и продолжил:

— Я ухаживаю за садом пятнадцать лет и каждый год вношу кое-какие изменения. Это доставляет мне огромное удовольствие. Но, полагаю, все перемены, которые вы ощутили в саду, связаны с вашей любовью.

София промолчала и отвела взгляд.

— Не смею больше мешать вам наслаждаться красотой.

Садовник быстро свернул на аллею и скрылся за деревьями. Он знал: хозяин каждый день ждал ее, но она не приходила. Эти цветы, которые так любила София, были выращены для нее — по просьбе Николая.

Открыв сегодня дверь его дома, она мечтала увидеть его, но, не застав, ощутила разочарование и смутную тревогу. Целый месяц София жила мыслью приехать сюда, остаться с Николаем, разделить с ним жизнь и наконец подарить ему себя…

Где-то за оградой она услышала шелест шин подъехавшей машины. Ворота открылись, автомобиль припарковался у входа в подземный гараж особняка. София смотрела сквозь листву и видела, как вышел Николай. Высокий, в облегающих светло-голубых джинсах, в белой рубашке, распахнутой на мускулистой груди. Она будто замерла — сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет. Николай шел по аллее, держа в руке барсетку. София всем телом ощущала его приближение. Увидев ее, он свернул на газон — и его глаза, полные такого света, какого она никогда в них не видела, заулыбались. София так напряженно смотрела на Николая, что даже не подумала заговорить. Но когда он осторожно взял ее за руку, ей показалось, будто она пробудилась ото сна.

— Добро пожаловать, прекрасная леди, — прозвучал низкий голос, который всегда волновал ее. — Ты приехала… проведать меня?

София поняла: он не верит в ее возвращение и оставляет путь к отступлению. Но в его тоне уловила страх, который растрогал ее.

— Нет. Я приехала, чтобы остаться, если ты по-прежнему хочешь. Я приехала, чтобы стать твоей женой. Полностью… всецело. Я отдаю себя в твои руки. Ты хочешь этого?

Несколько минут они молчали. Николай смотрел в глаза молодой женщине, словно пытаясь разгадать тайну, скрытую в их глубине. В его взгляде взволнованная София прочла только пылкую страсть.

— Я уже давно знаю, что ты любишь меня, — тихо сказала она, — и знаю, как сильно… Но я… я… я тебя тоже люблю. Тебя нельзя не любить — за твое доброе сердце, за твою преданность, за твою красоту…

Лицо его было добрым, хотя и выглядело уставшим.

— Подойди ближе.

— Насколько ближе?

— Еще ближе. Думаю, гравитация завершит остальное.

— Что с нами происходит?

— Я просто хочу любить тебя…

Николай робко и нежно привлек Софию к себе.

— Кто же откажется увидеть свой самый сладкий сон? — произнес он с чуть заметной улыбкой — той самой, которую она всегда так любила.

* * *

Утром на диване бесцеремонно спал Дымок — симпатичный пушистый кот, который любил своего хозяина и был предан ему. Он с любопытством, а может, и с ревностью поглядывал на Софию, не понимая, что она здесь делает и почему хозяин обнимает ее, а не его.

— Знаешь, когда я впервые тебя увидел, то и подумать не мог, к чему приведет наше знакомство, — говорил Николай, крепко обнимая ее. — Меня сейчас разрывает от переизбытка чувств: я испытываю к тебе бешеную нежность, большое уважение и бесконечную любовь. Ты стала настоящим солнышком в моей пасмурной жизни.

Этой ночью, исходя блаженной истомой, София знала: она принадлежит только ему.

— Мне хочется каждое мгновение проводить в твоих нежных объятиях, ощущать аромат твоих волос и вкус твоих ласковых губ. Я никогда не перестану любить тебя. Ты мой идеал, мое совершенство! — отвечала София, даря ему свою нежность.

— А ты научила меня любить по-настоящему — без оглядки, без страхов и сомнений. Хочу каждый день доказывать тебе свою любовь, дарить тебе весь мир, все звезды с неба. Спасибо тебе за то, что ты есть в моей жизни, моя прекрасная леди!

Она улыбнулась, звонко рассмеялась, провела ладонью по его шее, по волосам, переливавшимся серебром, осыпала лицо поцелуями.

София была счастлива больше, чем когда-либо могла себе представить. Она впустила в сердце настоящую любовь и будто пришвартовалась к причалу своей надежды. Сбывшейся надежды.

На следующий день она приехала домой поздним вечером и сразу позвонила подруге.

— Юля, я разбудила тебя? Время позднее, но не могу удержаться, чтобы не сообщить. Я дала согласие Николаю, и мы завтра подаем заявление. Юлечка, я так счастлива!

— Наконец-то! Очень рада. Мы с Сергеем будем готовиться к твоему торжеству.

— Помнишь тот ресторан? Там будет свадьба. Этот ресторан Николая.

— Конечно, помню. У меня с этим рестораном тоже связана удивительная встреча.

— Да-да, помню. Если у тебя будет время, поможешь мне выбрать платье?

— С большим удовольствием. Соня, я так рада за тебя. Рада, что все разрешилось. Любовь победила! Ура! — закричала Юля в трубку.

Подруги расхохотались.

— Ой, сейчас Леночку разбужу, и Сергей уже строго поглядывает на меня.

— До встречи, подруга!

На следующий день Николай и София подали заявление в ЗАГС. Роспись была назначена через месяц, а не через три, как это обычно бывает. София не знала, каким образом Николаю удалось договориться, но она была так счастлива, что не искала объяснений.