Николай все чаще думал о Софии. Такую переводчицу он не хотел терять. По возможности старался звонить ей, и они могли подолгу разговаривать о ее полетах, о его сделках, но встретиться, вновь никак не получалось. Причин было много: командировки и встречи Николая, полеты Софии и Оленька, которая всегда скучала по маме. София не могла оставить дочь на короткие выходные. Николай звонил ей вечерами, и после долгих разговоров они занимались китайским — он сам попросил Софию проводить с ним уроки. Потом она улетала в рейс, а Николай ждал ее возвращения. Софии было интересно общаться с ним.

Незаметно пришла зима. Николай настолько привык к общению с Софией, что однажды, отодвинув все дела, встретил ее в аэропорту с букетом роз.

— Николай Львович, зачем? — вместо приветствия спросила София, покосившись на коллег, которые приостановились в зале прилета.

— Добрый день, — поприветствовала Надежда, поравнявшись с Николаем.

Коллеги моментально обратили внимание на встречающего Софию мужчину.

— Добрый день, девушки! — ответил Николай.

— Сонечка, и ты столько времени скрывала от нас такого мужчину! — искренне возмутилась Надежда, узнав бизнесмена.

— Надя, — неодобрительно посмотрела на нее София, — я не знала, что этот мужчина вам интересен.

Многозначительно улыбаясь, коллеги прошли мимо.

— София, извини, пожалуйста, но поверь: я так хотел тебя увидеть!

Николай протянул ей букет. Она приняла.

— Спасибо.

— Я сейчас чувствую себя мальчишкой — неопытным и совершающим необдуманные поступки.

— Да ладно, — махнула София рукой. — Ничего страшного. Все увидели, теперь будут судачить. Они ведь не подумают, что вы для меня просто друг. Начнут фантазировать и доставать вопросами.

— Я приехал один, без водителя. Могу отвезти тебя домой?

— Вы забываете, что я приезжаю сюда на машине и после рейса еду на ней домой. Она на стоянке.

— Сегодня такая морозная погода. Пусть остается на стоянке, а я буду рад поработать таксистом.

София расхохоталась.

— Вы? И таксист? Рассмешили. Я еще не видела генерального директора в роли таксиста.

— Вот и отлично! Запомнишь на всю жизнь.

Когда они сели в машину, Николай включил обогрев.

— Но учтите: я живу далеко.

— А мне все равно. С тобой хоть на край света, — улыбнулся он.

— Но я живу с родителями и с дочкой. Вас это не настораживает?

— Нисколько. Я же таксист. Довезу и сразу уеду.

— А вы вероломный плут. Я таким вас не знала.

— Но когда-то нужно узнать и другую сторону медали… — лукаво поглядывал Николай на Софию.

— Может быть… — задумчиво произнесла она и посмотрела в окно. Усиливался суровый зимний ветер.

— Да, погода портится. Но нам здесь тепло.

— Серый морозный день, — сдержанно улыбнулась София.

Между ними нарастала необъяснимая напряженность. Они смотрели друг на друга и молчали. Николай взял руку Софии в свою.

— Какие горячие ладони. София, что происходит?

— Вы выглядите виноватым. Но вины вашей нет…

— Я понимаю… Это неправильно…

— Что неправильно?

— Ты молода…

— А вы стары?

Он притянул ее ладонь к губам.

— Ты мне нравишься… Я понимаю, что у меня нет будущего с тобой… Я могу предложить только то, что есть сейчас…

— О чем вы? — с волнением спросила София.

Сердце билось как молот, она еле справлялась с чувствами — ведь за это время столько было передумано о Николае. Его голос в телефоне будоражил и ласкал, София не могла признаться себе, что он ей очень нравится.

— Я о том, что по возрасту мог бы быть твоим отцом… И я не смею…

— Лучше дядей, — весело перебила она.

Они засмеялись, и обстановка разрядилась.

— Николай Львович, сколько вам лет? — вдруг поинтересовалась София.

— Сорок пять.

— А мне будет двадцать семь. Отцу моему шестьдесят пять. Так что моим отцом вы не можете быть.

Она повернулась к нему, в глазах мелькнули огоньки, а губы растянулись в улыбке.

— Мой бывший муж был старше меня на четырнадцать лет.

— Правда? — с радостью, как мальчишка, наивно спросил Николай. — Господи, я совсем потерял голову… София, почему ты обращаешься ко мне на «вы»? Я в прошлый раз просил тебя…

— Да, ты прав. Наверное, это и есть возрастное препятствие. Но меня понять можно.

— София, я жду тебя на работе. Прошло почти три месяца после моего предложения, но ты до сих пор не дала ответа.

— Я думаю.

— Что тебя останавливает? Ты все можешь. Готовый специалист. Даже меня учишь.

София мечтала о такой работе. Она хотела устроиться в эту компанию, но тянула время. Мать и отец ждали, когда дочь бросит работу бортпроводницы. Она жалела их — каждый ее рейс отражался на их здоровье. Но Софии мешала мысль, что она вновь встретится с Иваном и Кирой. Они уже были женаты, но девушка не знала, как отреагирует Кира, хотя прошло уже столько времени. Да и Юля настаивала, чтобы София вернулась на хорошую должность, которую предлагал Николай.

— После Нового года, хорошо? — вдруг сказала она. — Я сделаю еще несколько рейсов, подготовлю коллег к своему увольнению.

— Договорились. Теперь поехали?

— Поехали.

Он завел машину, и они выехали из аэропорта.

Из-за начинающейся пурги ехали осторожно. После того как свернули в дачный поселок, дорога стала непредсказуемой и скользкой. Снежная поземка закрывала тонкий лед, который уже схватился морозами.

— А вот и мой дом! — оживилась София. — Здесь живут мои родители и моя доченька.

Николай увидел, как ее настроение заметно переменилось. Нескрываемая радость была в глазах Софии. Он понял, что она любит свою семью и очень скучает, когда улетает в рейс. София открыла дверцу и уже хотела бежать к дому, помахав Николаю рукой, но он выскочил из машины, взяв букет с заднего сиденья.

— София, букет!..

Она оглянулась.

— Николай Львович, извините, я так обрадовалась, увидев свой дом, что забыла обо всем на свете.

— Ты опять перешла на «вы»…

— Ой, забыла…

София взяла из рук Николая букет, приподнялась на цыпочках и чмокнула его в щеку. В это время к калитке подошел Егор Ефимович с лопатой в руках, оказавшись невольным свидетелем этого прощания.

— Добрый день, молодые люди! — протянул он руку незнакомцу.

— Папочка, привет!

— Здравствуйте, — пожал руку Николай и представился. — Вот привез вашу дочь из аэропорта.

— А я Егор Ефимович. София, что же ты не приглашаешь гостя в дом? Смотри, пурга начинается. Пусть отдохнет, пообедает.

София и Николай переглянулись.

— Спасибо, но мне пора, — вежливо отказался он.

— Вообще-то, ему не пора. У него уйма времени, — весело сказала София и взяла Николая под руку. — Прошу к нам в гости.

Он растерялся — ведь и представить себе не мог такого поворота. Эта молодая красивая женщина привела его в замешательство.

— Вот видите — оказывается, все не так сложно. София выдала вас, — заулыбался Егор Ефимович. — Загоняйте машину во двор — и в дом! — скомандовал он по-военному.

Николай посмотрел на Софию, показав взглядом, что ему неудобно. Но она в ответ лишь улыбнулась. Он так и продолжал держать в руке букет с розами, с ним же сел в машину и въехал во двор.

Дома их прямо на пороге встретила хозяйка с внучкой на руках. Надежда Фёдоровна стояла у окна, ожидая дочь, и видела, как неизвестного ей мужчину приглашали в гости, поэтому сразу же поспешила открыть.

— Раздевайтесь и проходите, — приветливо сказала она, будто давно ждала гостей.

Николай протянул ей букет. София улыбнулась, одобрив его жест, и провела Николая в гостиную.

— Присаживайтесь, Николай Львович. Мои родители — гостеприимные люди и сейчас же пригласят вас за стол, чтобы накормить.

Надежда Фёдоровна опустила внучку на пол и пошла поставить букет в вазу. Оленька вбежала в гостиную, звучно топая маленькими ножками. София подхватила ее на руки и прижала к себе.

— Доченька, — говорила она, целуя нежные щечки, — как же я по тебе соскучилась! Сейчас увидишь, какие подарочки я тебе привезла.

София достала из сумки куклу, позабыв о Николае, а он с восхищением наблюдал за ней. Егор Ефимович воспользовался моментом и решил поговорить с гостем, разместившись напротив.

— Николай, вы давно знаете мою дочь?

— Первый раз увидел больше двух лет назад. И вот — фантастика! — встретил в самолете, когда летел в Пекин с партнером. София помогла мне с переводом документов и разговора. Но я сразу не вспомнил, где ее видел, а потом…

— Да… бывает так в жизни. Где вы работаете?

— Я генеральный директор компании.

— Ничего себе… я бы не подумал… Как-то вы не похожи… нет, вы меня правильно поймите. При такой должности — привозите мою дочь домой… как-то не могу сопоставить.

— Ваша дочь мне понравилась как специалист по иностранным языкам.

— Здесь я полностью согласен. Сонечка у меня умница.

— Я хочу, чтобы она пришла ко мне работать. Уже почти три месяца жду. Она не решается. Вот сегодня встретил, чтобы уговорить. Может, вы мне поможете?

— Я понимаю, что в авиации она не на своем месте. И вообще, у нее своя история. Если захочет — расскажет вам.

В гостиную вошла Надежда Фёдоровна.

— Егор, приглашай гостя к столу. У нас все готово.

— Да, Николай, — спохватился хозяин, — пойдем… Вы уже проголодались, наверное.

Они зашли в просторную кухню. София с дочкой уже сидели за столом, и девочка с аппетитом доедала суп, пытаясь самостоятельно попасть ложкой в рот.

— Сонечка, дай мне Олечку. — Надежда Фёдоровна подошла к внучке, и та сразу протянула к ней ручки.

За обедом София почти ни к чему не притронулась. Когда все доели, перешли в гостиную, но разговор не клеился. София предложила Николаю прогуляться по участку.

Ветер утих, пурга оставила на деревьях снежные шапки. При каждом шаге поскрипывал снег.

— София, а давай встретим Новый год вместе?

Она приостановилась, внимательно посмотрела на Николая, но промолчала.

— Тебя что-то настораживает в моем предложении?

— Нет. Боюсь привыкнуть.

— А я уже привыкаю. Разве думал я еще утром, что познакомлюсь с твоими родителями и дочерью?

Они шли вдоль туй, которые густо тянулись по обе стороны тропинки.

— Новый год я всегда любила. Ведь зима — это когда не только улицы усыпаны снегом, но и наши сердца — радостью и чудесами.

— Я бы хотел, чтобы в этот день у тебя была и радость, и чудеса. Ты согласна?

— Да.

София не могла отказать Николаю. Сердце ее заполнялось его добротой, открытостью и чувством доверия. Он был очень вежлив, иногда молчалив, минутами даже угрюм. И Софии хотелось разогнать все тучи, которые сгущались над ним в его мыслях, но сейчас она не смела позволить себе расслабиться. Может, мешал возраст, и она не могла, как девчонка, закидать Николая снежками, чтобы потом, смеясь, убегать, прячась за деревья. София не знала, что он думал о том же, но боялся показаться мальчишкой — а ему так этого хотелось! Что-то сдерживало их, не давало проявить хоть какие-нибудь чувства.

— Мне, наверное, пора, — чуть слышно произнес Николай.

— Я понимаю…

— У тебя прекрасная дочь…

— Это самое дорогое, что у меня есть.

Он хотел спросить, кто же отец дочери Софии, но остановил себя, подумав: «А разве это для меня важно?»

Они дошли до ворот.

— София, передай родителям мои извинения, что не простился с ними, и благодарность за теплый прием. Будем на связи. Я жду тебя в офисе.

— Но мы же договаривались, что после Нового года… — несмело возразила она.

Николай нахмурился.

— Хорошо. Я постараюсь раньше.

София осторожно поцеловала его в щеку. Николай улыбнулся, сел в машину и выехал на дорогу.

Она вернулась в дом.

— Дочка, а он мне понравился, — заявил отец с порога. — Серьезный мужчина. Я еще не ошибался в людях. Помнишь, я сказал, что Илья не тот человек, который тебе нужен? Но ты не послушала.

— Папа, я не собираюсь за Николая замуж. Он просто хороший знакомый, который заинтересован в хорошем работнике.

— Ну-ну… — усмехнулся Егор Ефимович. — Заинтересо-о-ован… — протянул он и хитро прищурил глаза.

— Папа, на что ты намекаешь? — смутилась София.

— Нет-нет, доченька, я ни на что не намекаю. Просто размышляю про себя. А вот на работу к нему нужно прийти. Хватит летать и заставлять нас волноваться.

— Я уже дала ему согласие.

— Молодец! Слышишь, мать? — радостно крикнул он жене, которая спускалась по лестнице. — Сонечка дала согласие! Скоро мы будем видеть дочь каждый день!

— Я очень рада, — расцвела Надежда Фёдоровна.