Катя с Маришей, побродив среди торговых палаток, вернулись к Сане и Лёне. Они танцевали, шутили и попросту дурачились. Мариша периодически чувствовала на себе беспокоящий её взгляд, но решила не смотреть по сторонам в поисках неизвестно кого. Неожиданно к ним в круг вклинилась дама в цветастом платье.

— Какие люди!

— Галка? — Саня удивлённо приподнял бровь.

— Галина Эдуардовна. — Она кокетливо поправила выбившуюся из причёски прядь волос.

— Вах, какая женщина!

Лёня смешно задвигал бровями, заглядывая в вырез платья, который был как раз на уровне его глаз. Все невольно засмеялись.

— А я думаю: вы или нет? Слушайте, а пойдём посидим вместе! Я знаю, где найти свободный столик, — зардевшись, предложила Галка.

Все переглянулись и одновременно кивнули.

— Если все за, то чего стоим? — засмеялась Катя.

Они свернули с площади и направились по тротуару в сторону кафе: Саня с Галкой и Лёней впереди, Мариша с Катей за ними.

— Слушай, — вернулась к прерванному разговору Катя. — À ты виделась с Максом, когда он пришёл из армии?

Крутя в руках бутылочку воды, Мариша задумалась на минуту.

— Мы пересекались дважды. Первый раз в тот день, как Макс вернулся. Я увидела его издали днём, когда он возвращался с озера, но окликнуть не решилась. Из любопытства вечером поехала кататься на велике, — голос Мариши стал тише, а шаг — ещё медленней. — Мы столкнулись возле парка. Было приятно увидеть, как он возмужал. Звал на дискотеку, её тогда крутили в старом Доме быта. Настойчиво звал, да я не согласилась.

— Почему?

— Во-первых, у меня тогда уже был жених, который очень нравился родителям. И день свадьбы был назначен, — Мариша устало вздохнула. — Искать встречи с Максом равнялось самоубийству. А в клуб пойти — тем более. Узнай отец — в порошок стёр бы. В шкафу свадебное платье висит, а я по дискотекам бегаю…

— А во-вторых?

— Наверное, я испугалась. Передо мной стоял уже не мальчишка, а взрослый парень. Незнакомый и опасный. Настоящий тигр перед прыжком.

Мариша задумчиво посмотрела в сторону догорающего костра. Напротив него по-прежнему неподвижно сидел мужчина. Его опущенное лицо она рассмотреть не могла. У неё появилась мысль свернуть и подойти к нему, но Катя отвлекла её от этих размышлений.

— А когда вы встретились снова?

— Наверное, через год… Мы с мужем решили поехать в парк. Пропустили три переполненных троллейбуса. Дождались свободного, а на следующей остановке в дверь, возле которой я стояла, зашёл Макс.

— И ты узнала его?

— Ещё бы! Да и никто, кроме него, не говорил мне: «Здравствуй, Тётя».

— И что потом? — не унималась Катя.

— Спросил, как дела, где учусь. Ну и я поинтересовалась, чем занимается, не женился ли. «Конечно», — ответил. Я вначале не поверила, шутить начала, а Макс: «Вот, жена рядом», — и показал за плечо на хрупкую девушку с длинными чёрными волосами. Тогда я и заметила у Макса обручальное кольцо на безымянном пальце. Поняла — он не шутит. Троллейбус подъехал к следующей остановке, Макс попрощался и вышел вместе с ней.

— Это Лена, — подтвердила Катя. — Он тогда весь городок шокировал. Встречался с красавицей Светой и вдруг женился на её подруге — серой мышке Лене.

— А почему? — Мариша коснулась Катиной руки.

— Да там тёмная история. Я разные сплетни слышала. Говорили, что Светка от него сделала аборт, вот он и бросил её, а потом словно назло женился. А что случилось на самом деле, это только Макс и знает. Но от него правды не добьёшься.

Фонарь, мимо которого они шли, мигнул и неожиданно погас, словно тоже решил спрятать какую-то тайну.

— Вокруг Макса всегда тёмные истории… — вздохнула Мариша. — Как и та самая, что случилась после Нового года, до армии.

Неожиданно Катя остановилась, посмотрела на Маришу в упор и сказала, повысив голос:

— Макс ни в чём не виноват!

— Так он сам говорил, что ему светит срок… — Мариша споткнулась, растерянно посмотрев на Катю.

— Хочешь, я тебе расскажу, как было? Я здесь родилась и живу среди этих людей. И, поверь, сплетни от действительности отделила давно.

Мариша кивнула.

— Знаешь, в чём проблема Макса? — Катя перебирала кончик косы. — Он друг, каких поискать.

— А это тут при чём?

— Нет, я лучше по порядку, — остановила себя Катя. — Ты только не перебивай.

— Ладно…

Допив воду, Мариша закрутила бутылочку, сжав её в руках.

— Во-первых, не было никакого принуждения, всё происходило по согласию. Во-вторых, Макс Зинки даже пальцем не касался.

Мариша уставилась на Катю широко раскрытыми глазами.

— Дёма и Чиж с Зинкой обо всём договорились в клубе ещё в новогоднюю ночь. Ванька попросил, и Макс на своём мотоцикле привёз Зинку, а потом сразу домой уехал.

Мариша качнулась на месте. Сделала шаг назад и почувствовала, как каблук проваливается в ямку. Ещё чуть-чуть — и она бы упала, но Катя успела ухватить её за руку.

— А зачем Зинка заявление написала на всех? — чуть слышно произнесла Мариша.

Катя скривилась:

— Чтобы денег заработать.

— В смысле? Я ничего не понимаю… — Мариша открутила крышку бутылки, но, осознав, что та пустая, закрутила назад.

— Сейчас поймёшь… — Катя поправила резинку. — Так вот. После проведённого с Зинкой времени парни пришли к Максу и рассказали ему все подробности. А через час явилась она и заявила, что с них кругленькая сумма, если не хотят сесть в тюрьму по серьёзной статье. И время у них до полуночи.

— Подожди. — Мариша опустилась на скамейку, возле которой они остановились. — Сама отдалась, а потом денег потребовала? Как такое возможно?

— А вот так! — Катя села рядом. — Пацаны посмеялись и выпроводили её. А она среди ночи пришла зарёванная в отделение милиции и написала заявление.

— А почему тогда во всём обвинили только Макса?

— А здесь и начинается самое интересное, — вздохнула Катя. — Он сам заявил, что это дело его рук.

— Зачем?

Хотя ночь и была тёплой, Маришу стал бить озноб.

— Друзей прикрывал. Дёма и Чиж были в краткосрочном армейском отпуске. Из-за этого обстоятельства им бы дали по максимуму. Без шансов на снисхождение.

— А Ваня?

— А этот, — Катя зло пнула ногой маленький камешек, — утверждал потом, что побрезговал прикасаться к Зинке. А мог поступить как Макс. Да только он трусливый и с гнильцой. Подставить или заложить — для него вообще никакой проблемы не составляло. Главное — выйти из воды сухим.

Стащив с ноги туфельку, Мариша смотрела на веселящуюся на площади молодёжь. Только видела перед собой измученное лицо Макса и довольное — Ваньки.

— Я друга Макса долгое время считала порядочным… Но если вспомнить тот единственный раз, когда Ваня увязался меня провожать… — Мариша задумчиво крутила в руках пустую бутылочку. — Он пытался меня соблазнить, но не вышло.

— Ну, вот видишь! А получилось бы — покрутился бы рядом с тобой в клубе, а потом бы Максу расписал в красках даже то, чего не было. Но не о нём разговор, а о Максе. — Катя отбросила косу за спину. — Всех отправили по домам. Его держали в отделении два дня, а потом отпустили, взяв подписку.

— И в милиции ему поверили? — Мариша сморщила нос.

— Насколько я знаю, то не очень. Там тоже не дураки работали. Но репутация и факты были против Макса. К тому же Зинку с ним соседи видели. Подтвердили, что она вечером на мотоцикл к нему садилась. Плюс он всё знал со слов друзей.

— А экспертиза…

— Какая экспертиза в нашем захолустье? — Катя махнула рукой. — Виновный есть — дело раскрыто.

Мариша молчала, потрясённая услышанным.

— Дёма с Чижом спокойно уехали, — продолжила Катя. — Через месяц, когда мама Макса заплатила Зинке, та забрала заявление, и дело закрыли.

— И никто не знал, что она всё специально…

— Ну почему? Молодёжь была в курсе, — перебила Маришу Катя. — Так некоторые девчонки себе на шмотки зарабатывали. Главное — дурака с деньгами найти. А среди всех в той истории только семья Макса имела средства.

— Артист погорелого театра, — прошептала Мариша. — Значит, молодёжь знала, а взрослые думали, что это он во всём виноват.

— Именно.

— Но это всё со слов пацанов, а Зинку кто-нибудь спросил?…

У неё, взрослой женщины, и сейчас в голове не укладывалось, как эта Зинка могла так поступить. А тогда поверила ли бы Мариша, скажи ей кто-нибудь о таком?

— Не только спросили! Она сама по «секрету» хвасталась, как всё было.

Катя замолчала, а из груди Мариши вырвался вздох.

— Правильно говорил Ваня. Если бы я была с Максом, то с ним бы ничего не случилось…

— Эй! Подружка, ты не вздумай сейчас себя в чём-то корить, — перебила её Катя.

— Но это так! — Мариша невольно повысила голос.

— Нет! Ничего бы от этого не изменилось, — Катя грустно покачала головой.

— Но мог быть шанс, что он не поехал бы за Зинкой… — Мариша с надеждой посмотрела на Катю.

— В том-то и суть, что Макс — друг. Мотоцикл был только у него. Попросили — привёз. Это раз. А два — будь вы вместе или нет, он бы в любом случае сделал всё, чтобы спасти друзей, — развела руками Катя.

Мариша посмотрела на купальский костёр. Пламя пожирало последнее, что от него осталось. Весь праздник Макс не выходил у неё из головы, а сейчас он её ещё и шокировал.

Чему равна цена отношений, дружбы, любви? Макс за друзей поставил на кон всё, что у него было. Отношения, любовь, судьбу, репутацию. А что сделала она? Говорила, что любит, а сама бросила его. А когда ему была нужна поддержка, предпочла отойти в сторону.

— Все знали, кроме меня… — тихо произнесла Мариша. — Я спрашивала его…

— Думаю, он просто не был уверен, кто он для тебя, — Катя пожала плечами.

— Макс знал, что я люблю его…

— Значит, защищал тебя от людских сплетен. — Она положила руку на ладони Мариши. — Это нам, молодёжи, было всё равно, а взрослые ничего не понимали. Никому и в голову не приходило, что девочки могли так зарабатывать. Все проклинали его, да ещё и плевали вслед его матери.

Да уж, Мариша помнила, какую выволочку ей устроила бабушка, когда увидела её с Максом после того шокирующего известия. Говорила, что Мариша её позорит и что она внучку больше никуда не пустит.

— И Соня мне ничего не рассказала… — Мариша с силой сжала пластиковую бутылку.

— А зачем ей? — скривилась Катя. — По нему Ира помирала тогда, её лучшая подружка. Вот и молчала, чтобы у той был шанс Макса у тебя отбить.

— Отбить парня, которого у меня никогда не было… — Мариша горько улыбнулась.

— Видишь, это ты так считала. А для них он был твой.

Она подняла взгляд на небо. Среди листвы виднелись звёзды. Даже можно было рассмотреть Большую Медведицу. Она всё так же продолжала свой неспешный ход, как и в тот день, когда Мариша показала её Максу.

— Да уж. Купальская ночь полна сюрпризов. — Она повернулась в сторону Кати. — Спасибо, что рассказала.

— Ты расстроилась? — Та смотрела на Маришу с сочувствием. — Прости…

Она пожала плечами.

— Просто до слёз обидно за ту девчонку, которой я была. Мне всё время внушали, что я должна слушаться, быть хорошей, правильной, гордой и неприступной. Не встречаться с плохими мальчиками. И выбирать только лучшее.

Мариша замолчала. Глянула на пластиковую бутылку, что крутила в руках, удивилась, как сильно её смяла, и бросила в урну.

— Я сбегала сюда за глотком воздуха. Дома каждый шаг контролировал отец. Я-то и на велосипеде стала кататься, только чтобы иметь хоть чуть-чуть больше свободы. Благодаря этим поездкам я и познакомилась с Максом.

Мариша прикрыла глаза и словно наяву увидела себя в жёлтом сарафане, едущей навстречу Максу. Он стоит, радостно расставив руки, готовый её поймать.

— Меня на дискотеку отпускать стали только со старшей сестрой, — продолжила Мариша, вынырнув из воспоминания. — Тогда-то к нам и прицепился Жорик… А потом всё вышло так, как вышло…

— Но вы же могли помириться. — Катя робко тронула Маришу за руку.

— Помириться… — Она скривила губы в подобии улыбки. — Когда отец узнал, что у меня здесь появился парень, устроил грандиозный скандал. Даже справки навёл через милицию. — Мариша прикусила губу, смотря перед собой. — Я до жути боялась отца. Меня только бабушка и жалела. Она отпускала меня в клуб под честное слово, что я не буду гулять с Максом. Я не могла её подвести.

Рядом с ними вновь зажёгся фонарь. Мариша зажмурилась от резкого света. Когда она открыла глаза, напротив них стоял смуглый парень с волосами до плеч, весь в чёрном. От неожиданности Мариша замерла. Парень смотрел на них дерзким взглядом тёмных глаз, а на красиво очерченных, словно карандашом, губах играла улыбка. Мариша моргнула — парень был копией Макса в шестнадцать лет.

— Тётя Катя, здравствуйте. Меня Галина Эдуардовна послала вас найти. Они у «Колокольчика», — парень кивнул в сторону кафе. — Говорит, потеряли вас, а на телефон вы не отвечаете…

— О! Так он дома. — Катя опустила руку в карман и глянула на босую ногу Мариши. — Максим, передай, что ногу натёрли… Сейчас придём…

— Добро.

Он кивнул и, развернувшись, бесшумно пошёл в сторону кафе. Мариша посмотрела ему в спину. На чёрной кожанке красовался огромный белый орёл.

— Это… — Мариша запнулась.

— Сын Иры.

— Иры? — Глаза Мариши округлились. — От Макса?

Катя рассмеялась и отрицательно замотала головой.

— Нет, хотя все, кто знает Макса, в шоке от того, как они похожи. Да только, когда Макс женился, Ирка уехала. Одни говорили, что в Ярославль, другие — что в Ростов. Вышла замуж. Спустя два года муж погиб, а Ира вернулась домой с сыном. Я фотки видела свадебные. Если не знать, что там другой человек, действительно можно решить, что на них Макс.

Мариша ещё раз оглянулась в сторону ушедшего паренька, ища спину с орлом. Похожий был на любимой чёрной джинсовке Макса.

— Ира позвала Макса в крёстные. Так что он ему сын, но перед Богом, а не людьми. А своих детей у Макса четверо.

— Семь «я». — Мариша подняла большой палец вверх. — Как и хотел.

Коснувшись ногой туфли, она стала аккуратно надевать её, стараясь не беспокоить натёртую пятку.

— Лучше так, чем как я, — по настоянию отца вышла замуж за сына большого начальника. Типа «стерпится — слюбится». А тот оказался бабник. Кого я только не вытаскивала из постели… Молчала. Я ведь должна не огорчать родителей. Развелась спустя пятнадцать лет, когда не стало отца… — Мариша наклонилась, поправила задник туфли и добавила: — От Макса Ира родила или от другого — неважно. Главное, что у неё получилось и, дай Бог, от любимого! А я одна…

Катя сжала ладони Мариши.

— У тебя ещё всё впереди. Ты оглянись по сторонам. И, кстати, я знаю мужчину, который приехал на праздник только из-за тебя.

Вставая, Мариша поправила платье.

— Это шутка такая?

Катя улыбнулась.

— Идём в кафе к нашим, может, ты наконец-то и сама всё увидишь.