Наступило время очередной дискотеки. Как обычно, в купальскую ночь она была на открытой танцевальной площадке рядом с озером. Из колонок, установленных на помосте, гремела музыка. Собравшийся народ веселился, кто как умел. Макс же сидел на лавочке под старой ивой и наблюдал за происходящим.

Компания нарядных девчонок топталась там, где площадка была самой ровной. Любители попрыгать под песни «Любэ», «Кар-Мэн» и «зарубежку» сместились левее. Часть молодёжи бродила между разрозненными компаниями, а кто-то просто сидел на лавочках.

Внимание Макса привлекла незнакомка с бесчисленными мелкими длинными косичками, как у негритянок. Рядом стояла Мариша. Её волосы без всяких заколок были рассыпаны по плечам, на которые была наброшена мужская джинсовая куртка поверх длинного платья.

Вот она-то Максу и была нужна! Раздвинув ивовые косы, он быстрым шагом направился к девушкам. И, сам не понимая, чего испугался, остановился в паре метров от них, чувствуя, как сердце разгоняет пульс, словно он только что пробежал стометровку.

Макс продолжал бы наблюдать, как ветер играет с волосами Мариши, да только она, откинув очередную прядь, с удивлением посмотрела на него. Быть статуей и дальше Макс не мог. Он широко улыбнулся и направился к ней, глядя прямо в глаза. Только в двух шагах от неё сделал вид, что просто идёт мимо. Мариша поджала губы и отвернулась. Тогда он затормозил рядом и толкнул её в плечо, но, как только Мариша обернулась, он обошёл её сзади и встал с другой стороны.

— Ну привет! — обратился Макс к незнакомке и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Как дела?

— Привет, — девушка подняла на него удивлённые глаза.

Её ресницы были такими длинными, что, казалось, касались бровей.

— Правда, сегодня тепло? И звёзд на небе много, — продолжил Макс так, словно они были давно знакомы.

— Да ладно! — Девушка повела плечом, и косички, словно тонкие змейки, пришли в движение, передвинувшись со спины на грудь.

— А на Купалье есть один обычай. Рассказать какой?

Макс мельком глянул на Маришу. Теперь она выглядела растерянной.

— Ну, давай, удиви. — Незнакомка сложила руки на груди, уставившись на него зелёными глазами.

— В этот праздник самую красивую девушку или такую необычную, как ты, объявляли ведьмой и сжигали на костре! Правда, сейчас времена другие. — Макс метнул быстрый взгляд на Маришу.

А она улыбалась, точнее, давилась смехом. Это было лучшее, что могло произойти. И если это её развеселило, то, возможно, у него есть шанс…

— Слушай, вот этой девушке до твоего появления было очень скучно, — прервала его мысли незнакомка. — Возьми опеку над ней. А лучше пригласи потанцевать!

После её слов Мариша не выдержала и стала смеяться в открытую. Она присела на корточки, держась за живот.

— Она здесь самая красивая, и тебе повезло, что без парня. Так что попробуй с ней посчитать звёзды этой ночью. А если повезёт, может, ещё и поцеловать позволит. Ты попроси, вдруг не откажет!

Теперь настала очередь удивляться Максу. Незнакомка, словно ведьма, озвучила самые сокровенные его желания.

— Ну, ты, Оля, даёшь! Насмешила так насмешила! — воскликнула Мариша, поднимаясь с корточек и поправляя платье.

Всё ещё смеясь, она посмотрела на Макса таким внимательным взглядом, от которого у него перехватывало дыхание. Он даже не заметил, как Оля тактично отошла от них.

— Здравствуй, Тётя!

— Здравствуй.

Мариша улыбалась, и это придало ему смелости продолжать.

— Кстати, здесь собака пробегала. Знаешь, как она лаяла? — Макс решил, что лучше молоть чепуху, чем молчать.

— Нет, — Мариша вопросительно приподняла брови.

— На английском языке!

— А я думала, что на французском.

Мариша стала накручивать на палец прядь волос, прищурившись, словно её слепил свет. Макс невольно залюбовался ею, а фантазия начала выдавать картинки, от которых закипала кровь.

— Как поживаешь? — Она отбросила волосы за спину.

— Да вот гуляю, летом наслаждаюсь.

Он оглянулся по сторонам, чтобы отвлечься от непрошеных мыслей и желаний, вызванных одним лишь присутствием Мариши.

— А почему из Ростова вернулся?

— В гости. Взял отпуск за свой счёт, — рассмеялся Макс. — Я теперь богатый!

Мариша равнодушно пожала плечами, и между ними повисло неловкое молчание. Его взгляд зацепился за джинсовку на её плечах, в которую она зябко куталась. Стоп, зеленоглазая сказала, что Мариша одна. А куртка-то мужская!

— Чья это? — Макс дёрнул за рукав джинсовки. — Друга?

— Нет, просто знакомого, — спокойно ответила она, поправляя съехавшую куртку.

А память услужливо подсунула воспоминание: он снимает свою джинсовку, и Мариша с благодарной улыбкой ныряет в её тепло.

— А я для тебя кто? Тоже знакомый? — Он сунул руки в карманы джинсов, чтобы удержать себя от желания сорвать с её плеч чужую куртку и швырнуть её в урну.

Макс на мгновение зажмурился. До боли захотелось услышать от неё слово «любимый», заключить в объятия и уйти подальше от толпы. Да только её слова были совсем иные.

— А кто же ещё! — Мариша вскинула голову. — У меня больше нет ни… — Она запнулась на секунду и продолжила: — Нет друзей — для меня все просто знакомые. Как в стишке: «Любовь прошла, Завяли помидоры, Ботинки жмут, И нам не по пути!»

Макс улыбнулся краешком губ. Это он уже слышал. Только теперь стал умнее и сдаваться не собирался.

— Да ну?

Он шагнул к ней, но Мариша сразу же отступила ровно настолько же. Макс лишь улыбнулся, не сводя с неё взгляда.

После возвращения, увидев Маришу в клубе, он был удивлён, как она изменилась за полгода. И пусть лёгкое летнее платье было длинным и скрывало стройные ножки, а скромный вырез на лифе лишь подчёркивал маленькую грудь, она была необъяснимо притягательна.

— Слушай, ты чем дальше, тем всё красивее и красивее! Это отчего? — Макс окинул взглядом хрупкую фигурку.

Мариша пожала плечами и спокойно посмотрела ему в глаза. У Макса было чувство, словно она знала все его тайные мысли. Не дождавшись ответа, он заговорил сам.

— Я хотел сказать… — начал Макс и вдруг закашлялся, чувствуя, что не в силах произнести три заветных слова.

Он резко шагнул к ней, взяв выше локтя одной рукой и притянув к себе за талию второй. Мариша замерла в его объятиях на несколько бесконечных секунд.

— Я хочу быть поближе к тебе! — выдохнул Макс, изменив признание в любви, вертевшееся на языке.

Мариша удивлённо покосилась на его руку. Ну да, раньше он не был с ней таким напористым. И, когда она попыталась освободиться, не стал удерживать. Лишь захватил рукой край её куртки, сковывая движения.

Это был молчаливый поединок взглядов, тел, рук, напоминающий странный танец. Шаг за шагом Макс пытался, словно шутя, завладеть гибким стройным телом, но Мариша выскальзывала, делая шаг от него. Она не вырывалась совсем, но и не давала себя обнять. Ему безумно хотелось прижать Маришу и поцеловать. Только он не знал, как победить её сопротивление.

В какой-то момент она замешкалась. Макс дёрнул за куртку и прижал Маришу к себе, не дав сделать следующий шаг. Она замерла. Её горячее тело обожгло прикосновением, выбивая из лёгких воздух. От лимонного аромата её волос кружилась голова. Сердце билось в бешеном ритме. Все слова, которые он хотел сказать, застряли где-то глубоко в горле. Эта близость длилась не больше минуты. Мариша завела свои руки за спину, нашла его ладони, проникла в них нежными пальчиками и безжалостно разорвала объятия. Не отпуская его рук, вновь отступила на шаг.

«Чего ты хочешь? Почему не даёшь приблизиться к себе?» — мысленно спрашивал Макс, сверля Маришу взглядом. Будь на её месте другая, он бы знал, как себя вести, а здесь каждый шаг как по минному полю. Хотя, наверное, по минному полю было бы проще, чем по узкому тротуару вдоль песчаного склона пересохшего ручья…

Пройдя ещё пару метров, Макс остановился. Отпустил её ладони. «Насильно мил не будешь», — решил он. Только сразу стало зябко, словно до этого её руки согревали всё его тело. Мариша обхватила себя ладонями и, как ему показалось, разочарованно вздохнула.

— В прошлом году на Купалье было теплее, — поёжилась она.

«Но ведь тебе холодно без моих объятий! — Макс улыбнулся самонадеянной мысли, пришедшей в голову. — В прошлом году тебя согревала моя куртка!»

— Просто тогда ты меня любила! — сорвалось с губ.

Мариша вдохнула и замерла, уставившись на него.

— Всё давно умерло, — выдохнула она, — ещё одиннадцатого августа прошлого года. В тот день, когда ты устроил первую драку возле моего дома.

Макс скривился. Надо же, она помнит даже точное число! А он — лишь то, как было невыносимо больно.

— А ты верил тогда, что я тебя люблю? — Она смотрела на него так, словно хотела заглянуть в душу.

— Да. Я многому верил.

— Неужели?

— Издеваешься?! — Он сжал зубы, чтобы не сказать грубость.

За что она с ним так? Зачем режет на части сердце и поливает его кислотой? Он ведь и сейчас её любит, только как достучаться в закрытые двери? Да, она не раз причиняла ему боль, но в его сердце не было злости, а обида испарялась так же быстро, как и появлялась.

Макс протянул к ней руку, но Мариша резко отшатнулась и одной ногой оступилась на песчаный грунт.

— Чего ты хочешь? Чтобы я упала? — Она испуганно глянула в сторону ручья. — Сам падай!

— Мне — туда? — спросил он мягко, несмотря на её резкость.

Он сделал небольшой шаг к Марише с таким расчётом, чтобы успеть удержать её, если она вновь, не глядя, рванёт в сторону.

— Да!

— А жалко не будет?

— Нет! — твёрдо заявила Мариша.

Вот и как быть с этой девчонкой! Её взгляд говорил об одном, а губы — о противоположном! Она отталкивала его всеми способами. Только Макса влекло к ней, как ни к кому другому. Понимала ли она, насколько сногсшибательно выглядит? Эти её глаза, в которых искрили молнии, нежные губы, что так хотелось поцеловать! Да и вообще — всю её затискать, словно котёнка.

— Врезать бы тебе по физиономии! — бросила Мариша, словно он высказал вслух все свои тайные мысли.

Макс лишь улыбнулся, наблюдая за ней. Мариша опустила руки и чуть подалась к нему. Куртка распахнулась, и он видел, как её грудь вздымалась так, словно Мариша пробежала дистанцию.

— Мне? По лицу?

Макс бережно взял её за руку и легонько прикоснулся к своей щеке, словно ударяя.

— Вот так? — произнёс он так нежно, словно спрашивал маленького ребёнка.

Макс видел, как расширились её зрачки, как она вся вспыхнула, прикоснувшись к его лицу. Её ладонь была тёплой и мягкой. Стало жарко от яркого воспоминания прошлого: несмелое прикосновение губ, нежный поцелуй под звёздным небом и ощущение безмерного счастья!

Мариша резко отдёрнула руку от его лица и выпалила:

— Для тебя курица не птица, баба не человек!

— Баба? — Макс удивлённо приподнял брови.

Звёздное небо из его памяти разбилось, как стекло, на острые осколки от этой фразы.

— Точнее, девушка, — смутилась она.

— Это не так, — жёстко бросил он.

— Помнишь, ты сам так говорил! — настаивала она.

— Ошибаешься. — Макс тихонько ткнул пальцем Марише в плечо. — Это была фраза твоего друга Жорика!

Мариша чуть дёрнулась, словно он её ударил или толкнул.

— О-он… — неестественно растянув звук, она посмотрела Максу в глаза и быстро закончила фразу: — Не друг мне.

— Ну, ухажёр или… — с его губ чуть не сорвалось неприличное слово.

— Замолчи! — словно ударив по горлу, перебила его Мариша.

Её лицо превратилось в застывшую маску, в глазах заблестели слёзы. Он осёкся. Вот и зачем он так? Разве она виновата во всех сплетнях, что расписывал ему Ванька?

Лихорадочно пытаясь придумать способ исправить положение, Макс заметил, как идущая по дороге стайка девчонок остановилась, поравнявшись с ними, потом от компании отделилась девушка и направилась к ним.

Она дерзко вклинилась между ними. От неожиданности Мариша отшатнулась и в этот раз действительно чуть не соскользнула в ручей. Макс успел удержать её за локоть, который она тут же выдернула, и только потом понял, кто вторгся между ним и Маришей.

Ира! Макс и забыл о ней. Вот уж привязалась! Она, конечно, хорошая девчонка. И больше всех обрадовалась, что он вернулся. Да только не лежало у него к ней сердце.

— Иди сюда! — скомандовала Ира, дёрнув его за руку, и вернулась к стоящим в стороне подружкам.

— Будь здесь, — попросил он Маришу.

Она растерянно кивнула, и Макс подошёл к Ире.

— Что тебе? — Стараясь быть спокойным, он сцепил руки в замок.

Ира, будучи ростом, чуть выше его плеча, вскинула голову и недовольно надула губы.

— Ну? — Ему не терпелось от неё отделаться.

— Ты обещал сегодня быть со мной!

Говоря это, Ира теребила завязки на облегающей маечке.

— Да ладно… — скривился Макс.

Наблюдая, как от случайных движений и без того выпрыгивающая из выреза полная грудь оголялась ещё сильнее, он ещё больше раздражался. Зачем вот так выставлять себя на всеобщее обозрение?

— Я обещал быть в городе на Купалье.

— А разве это не одно и то же? — перешла в наступление Ира.

— Нет, — Макс покачал головой.

— А, ну конечно, встретил эту свою… — Ира повысила голос. — И всё — как меня целовал, забыл?

Макса перекосило от воспоминания. Вот знал же, что минутная слабость вылезет ему боком! Но в тот вечер Ира так льнула к нему, что Макс не устоял и поддался соблазну. Благо им помешали, и он успел лишь расстегнуть несколько пуговиц на её блузке. Но Ира возомнила себе, что теперь он её парень. Ну да, сам виноват — самому и расхлёбывать.

— Ира, уймись! — Макс тоже повысил голос.

— А какого ты тогда здесь любезничаешь? — грубо спросила она, уперев руки в бёдра.

— Мне нужно с ней поговорить! — сорвался Макс.

— Да мне без разницы! — Ира шагнула к нему.

Макс отступил и в тот же момент заметил движение сбоку. Мариша шла в сторону площади, опустив голову.

— Мариша, подожди! — крикнул он.

Только это её не остановило. Она, наоборот, прибавила шаг. Макс дёрнулся за ней, но Ира повисла на его шее.

— Максик, ну пожалуйста! — всхлипнула она. — Я не могу без тебя!

Он почувствовал, как майка, в которую уткнулась Ира, стала стремительно намокать. Вот только слёз ему не хватало под осуждающие взгляды Ириных подружек!

— Ира…

— Я тебя умоляю, — прошептала она, хлюпая носом после каждого слова, а потом и вовсе разрыдалась.

— Успокойся. — Макс осторожно расцепил давящие на шею руки и погладил её по спине. — Пойдём танцевать.

Слёзы Иры тут же высохли. Она кивнула, и он слегка приобнял её за талию. Не то чтобы он хотел идти на площадь в компании Иры, но было понятно: по-другому от неё не отделаться. А там был хоть какой-то шанс.

Народу на площади стало в несколько раз больше. Неожиданно кто-то решил устроить игру в «ручеёк», и стоило им подойти, как ближайшая девчонка ухватила Иру за руку и потянула за собой. Макс облегчённо выдохнул. На какое-то время он точно свободен, и можно попытаться вновь найти Маришу. Оглядевшись по сторонам, Макс не заметил её и решил направиться к пылающему на песке возле озера костру.

Он быстрым шагом пересёк площадь, стараясь не угодить в разрастающийся «ручеёк». Подойдя к сидящим на невысоком обрыве берега приятелям, Макс невольно выругался, заметив Маришу в опасной близости от костра. Мало того — она была не одна. Рядом с ней стоял парень, недавно вернувшийся из армии. Он обнимал её за талию и что-то весело рассказывал.

— Какого лиха! — сквозь зубы процедил Макс.

Хотелось, перепрыгнув через спины сидящих, вырвать Маришу из лап этого не совсем трезвого придурка. Его же — толкнуть прямо в огонь или воду, чтобы не повадно было руки распускать. Да только, встретившись с насмешливым взглядом Мариши, Макс почувствовал, как внутри словно что-то оборвалось, а сердце болезненно сжалось в маленький комочек. Похоже, её ничего не смущало, ей даже нравилось… Он отвернулся, чтобы не видеть, как его любимую обнимает другой, и шагнул вглубь толпы.