— Мне бы кто объяснил…

Отвечать на вопрос Ричи я не спешил. И о чем я вообще могу ему рассказать? О Фиолетовом Море? Звезде? Невыразимой музыке? Апгрейде?

Нет, нет, нет и еще раз нет.

В надежности толстячка я не сомневался, но то, что со мной произошло, было явно чем-то из разряда вон. Да и Демьяныч с дядей Мишей… Они, конечно, были хорошими людьми, но, как говорится, то, что знают двое, знает и свинья.

Когда адреналин меня отпустил, я заметил, что даже моё новенькое ядро было на грани истощения после настолько интенсивной битвы. Я мысленно оборвал поток Эйдоса и рассеял усиливающую Ауру.

И тут же понял, что это было ошибкой.

Пока Аура покрывала тело, я не чувствовал последствий своих действий и движений. Но стоило ей исчезнуть, как я тут же ощутил на себе каждый удар, каждое резкое уклонение и блок. На все тело с ног до головы навалилась свинцовая, дикая боль. Каждая связка, каждый сустав и мышца, о существовании большинства из которых я даже и не подозревал, бескомпромиссно заявили мне, что я вовсе не сверхчеловек. Состояние было таким, будто по мне туда и обратно с особо циничной жестокостью проехался тяжелый многотонный асфальтоукладчик.

Ноги подкосились, и я грохнулся на грязный бетон, едва успев подставить руки, а из горла вырвался сухой, сдавленный кашель.

Нельзя было сказать, что я был неспортивным. Наоборот, занимался я довольно регулярно, наивно надеясь, что в здоровом теле образуется и здоровый дух, то есть моё собственное ядро.

Но усиление сжатой Ауры вывело организм далеко за безопасные пределы. Новый дар дал мне силу и скорость, но биологические ткани оказались совершенно не готовы к подобным физическим перегрузкам.

— Макс! — Ричи дернулся ко мне, спотыкаясь на ровном месте. — Ты как⁈

— Нормально, — я выдохнул и кое-как выпрямился. — Всё нормально. Просто… устал.

Я с трудом сел, чувствуя, как дрожат икроножные мышцы. Ричи с беспокойством подошел ко мне и успокоился, только когда убедился, что я не ранен, не истекаю кровью и не планирую умереть в ближайшие несколько минут.

Наше внимание переключилось на Демьяныча. Бородатый охранник полулежал, прислонившись спиной к бетонной стене, и тихо скрипел зубами от боли. Его тоже очень волновало моё самочувствие, но его собственное состояние оставляло желать лучшего. Левое предплечье мужчины выглядело скверно — неестественный изгиб кости не оставлял сомнений в характере травмы.

— Эм, парни… Найдется, чем зафиксировать? — хрипло проговорил Демьяныч и вытер здоровой рукой пот со лба. — Векторовский комбинезон плотный, пока держит, но если кость сместится…

Ричи и худо-бедно оклемавшийся дядя Миша быстрыми, дергаными движениями наложили импровизированную шину из жезла Демьяныча и нескольких хомутов, найденных в поясной сумке Сечина. Охранник лишь болезненно морщился, когда мы затягивали пластик, но не произнес ни слова.

В целом ситуация была паршивой. Ядро Ричи опустело, Демьяныч оказался ранен, а я… Скажем так, в ближайшие несколько дней я точно был не боец. Случись еще одна стычка с чем-то крупнее крысы-одиночки…

— Надо уходить, — я сжал зубы и кое-как поднялся. — Хватит с нас приключений.

Перед тем как двинуться дальше, Ричи осторожно приблизился к обугленной куче плоти, оставшейся от гуманоида. Прикусив губу, он осторожно вытянул свой карбоновый жезл и пару раз ткнул им в то, что раньше было головой твари.

Монстр не шелохнулся. Из разорванного грудного отдела лишь лениво поднялась тонкая струйка серого дыма.

— Дохлый, — Ричи со вдохом облегчения вымученно улыбнулся. — Больше не встанет.

Мы медленно поплелись по старому темному туннелю, задавая максимально возможный для нас темп. Но наша скорость, конечно, была невысокой. Я шел первым, подпирая плечом спотыкающегося дядю Мишу, а Ричи был замыкающим, постоянно оглядываясь назад и держа жезл наготове. Правда, держал он его скорее для того, чтобы успокоить самого себя, ведь случись что, толку бы от него не было.

Первые пятьсот метров прошли в звенящем напряжении. Капавшая с потолка то тут, то там вода заставляла всех нас то и дело вздрагивать, но туннель оставался мертв. Стая была разгромлена, а отдельные крысы, если и остались, явно больше не хотели с нами связываться.

— И всё-таки, Макс… — тихо заговорил Ричи, когда ровный гул наших шагов немного успокоил нервы. — Что это за чертовщина была? Ты же… сначала вжух, потом бах-бах-бах! И двигался так, будто в тебя Ликвидатор вселился!

— Мне кажется, это проявление врожденной способности, — вместо меня ответил Михаил Сечин. На ходу он все еще сверялся с планшетом, подбирая наш маршрут. — В учебниках описаны подобные случаи. Когда человек с определенным потенциалом оказывается в стрессовой ситуации, ядро и Фрактал вступают в синергию. Вы же знаете, что ядра Резонаторов берут своё происхождение от ядер монстров. Так что нет ничего удивительного, что иногда в людях, сформировавших похожее ядро, пробуждаются способности, характерные виду-предшественнику, если так можно выразиться.

— Да ладно? — Ричи от удивления расширил глаза. — Прямо вот так? Без долгих нудных медитаций и тренировок? Хоп, и у тебя способность как у зверя?

— Именно, — кивнул Дядя Миша. — Правда, я читал, что так бывает, только когда ядро изначально высокого качества. У Максима…

Инженер замолчал, подбирая слова.

— У Максима точно не мутное и не треснувшее ядро, — подал голос Демьяныч, тяжело отдуваясь. — Вы его Ауру чувствовали? Такое усиление на мутном треснувшем не выдать. Ты, Макс, похоже, из тех редких уникумов, у кого ядро росло медленно, но верно. Зуб даю оно чистое. Ну и целое, конечно. Как минимум.

— Все-таки мы живем в Надежде-13, — Дядя Миша тяжело вздохнул. — Может, с ресурсами корпоратов нетрудно воспитывать такую молодежь. Но в нашем случае… Если бы не экстренная ситуация и не тот стимулятор, то, возможно, ты так и остался бы с псевдоядром.

Я лишь молча хмыкнул, но не стал их разубеждать. Так будет лучше. Я действительно прорвался от стимулятора. Но моё ядро оказалось самым паршивым. А вот уже Фиолетовое Море что-то определенно сильно изменило в моем Фрактале. Была ли моя аура похожа на ауру других Резонаторов? Судя по всему, ни Демьяныч, ни Сечин тоже не слышали про мастеров Ауры, способных её сжимать. Если все будут думать, что это врожденная способность, то на какое-то время я смогу скрыть свои секреты. Если моя странность укладывается в логику мира окружающих, я буду придерживаться этой легенды до самого конца. Что до аномалии с моим жезлом, то из-за гуманоида, закрывавшего обзор, никто, судя по всему, не заметил, что произошло.

— Чистое и целое ядро… — Ричи тяжело вздохнул, и в его голосе проскользнула невольная, легкая зависть. — Везунчик, блин.

— Везунчик? — я негромко хмыкнул и вопросительно выгнул бровь.

— Хотя… — он поморщился, взглянув на моё окровавленное лицо. — Если для такой удачи нужно едва не помереть несколько раз, я пас. Оставь себе.

— Не едва, — хмуро буркнул Демьяныч. — Семь человек там остались.

Короткое напоминание снова погрузило нас в тяжелое молчание. Натянутые нервы понемногу отпускали, уступая место тупой, выматывающей усталости и осознанию всего масштаба катастрофы.

Вылазка была полностью провалена. Заявка не закрыта, оборудование потеряно, семеро убитых. И руководство «Вектор-Сервиса 13» явно не погладит нас по головке. Даже если трагедия целиком и полностью произошла по их вине.

Особенно если она произошла по их вине.

Оставшаяся часть пути до безопасной территории пригорода прошла без происшествий. Мы так и не встретили ни новой крысиной стаи, ни еще какой-либо опасности. Спускаясь ниже с яруса на ярус, мы словно чувствовали, как нам физически становится легче. Последний старый вертикальный спуск встретил нас заржавевшей, но исправной гермодверью. Кое-как, морщась от усталости и боли, мы проковыляли по узким металлическим ступеням и наконец выбрались в обслуживаемый, хорошо освещенный туннель зеленой зоны. Запах сырости сменился привычной знакомой сухостью исправной вентиляции.

Ещё через сорок минут мы подошли к одному из внутренних КПП, отделяющему технические сектора пригорода от жилых районов Надежды-13.

Изначально при строительстве города контрольно-пропускные пункты устанавливались с одной простой целью — уничтожать всё, что пытается прорваться внутрь.

Два сплошных стальных гермозатвора были намного толще и внушительнее дверей между ярусами. Под потолком, в утопленных в бетон нишах, прятались поворотные турели. Снизу их не было видно, но я точно знал, что они есть. Достаточно было лишь оглянуться и осмотреть стены и пол. Застарелая копоть да россыпь глубоких и не очень выбоин в камне рассказывали вполне определенную историю. Этот блокпост за долгие годы сдержал не одно и не два нашествия.

Но со временем число монстров, шастающих по туннелям, уменьшилось. Служба Безопасности проводила регулярные рейды и зачистки, постепенно повышая общий уровень безопасности. Значение и важность КПП уменьшились, к тому же город разрастался все больше, из-за чего стали появляться небольшие, но многочисленные переходы с окраин Надежды прямо в запутанную сеть коридоров пригорода.

С точки зрения безопасности это была ужасная идея. Но в те годы все популярнее становилось мнение, что человечество вот-вот отправится обратно отвоевывать поверхность. Но затем на закрытом собрании самых крупных корпораций было решено копать глубже.

Появились города второй линии. Они были надежнее, безопаснее и современнее. Они были лучше во всем. Элита переехала вниз, главные офисы большинства компаний переехали вниз, оставив одни филиалы, переместились важные производства и фермы с садами.

Сильнейшие Резонаторы тоже покинули Надежду-13.

Безопасные туннели снова потихоньку стали наполняться всяческой живностью. И хотя рейды и зачистки все еще проводили, их не хватало, чтобы вернуть былой уровень безопасности.

Поэтому ситуация с нынешними КПП была странной. При желании кто угодно мог бы входить и выходить из города, минуя охрану. Так же через эти же технические коридоры в город могли проникать монстры, что порой и происходило.

Но поставить охрану к каждому из таких коридоров было слишком затратно, а заблокировать эти переходы было нельзя из-за чрезмерно запутанной системы коммуникаций и сложной логистики. Чтобы заполнить пустоту от переехавших вниз компаний и восполнить дефицит товаров, строились новые фабрики, очистные и перерабатывающие заводы. Их нужно было где-то размещать, так как место в городе было ограничено. Поэтому в зеленой зоне за короткий срок возникло множество новых производств.

И сейчас многие рабочие отправлялись на место работы именно через такие небезопасные туннели. За некоторыми следили лучше, за некоторыми хуже. А если еще добавить в уравнение коррупцию, контрабанду, нелегальные и подпольные производства в заброшенных цехах… Разобраться во всех хитросплетениях этой системы было попросту невозможно.

Так что в наши дни КПП в основном оставались лишь в качестве символа. Символа надежности и контроля. Пусть и насквозь фальшивого.

К счастью (или к сожалению?), «Вектор-Сервис» был официальной компанией, и учитывая, что он занимался обслуживанием важной городской инфраструктуры, он должен был строго регламентировать и вести учет каждой вылазки для проведения ремонтных работ.

Мы не могли пользоваться левыми проходами, каждый отряд должен был пройти обязательную регистрацию на одном из уцелевших КПП как по отбытию, так и после возвращения.

Сама процедура прохода была доведена до автоматизма. Сначала ты прикладываешь рабочие жетоны к терминалу. Затем заходишь в узкую кабину санконтроля. Вспышка ультрафиолета, шипение горячего пара с запахом каких-то химикатов, потом тебя просвечивают, и в то же время датчики под полом, в стенах и на потолке считывают твой фон Искажения. Если сканер покажет превышение нормы хотя бы на пару процентов, решетки мгновенно блокируют выход, а в шлюз подается парализующий газ. Абсурдно строгая система, учитывая общую расхлябанность системы городской безопасности.

Но я считал, что именно эти на первый взгляд малозначимые отметки в бездушной системе регистрации были нашим спасительным билетом. Так как центральный сервер глобальной сети находился где-то глубоко внизу, эти отметки было невозможно подделать. Даже если мэр города отдаст прямой приказ, удалить что-то из системы без распоряжения снизу местным воротилам было не под силу.

Двое дежурных охранников из Службы Безопасности в чистых, разглаженных серых комбинезонах и с тяжелыми автоматами на плечах сидели за толстым стеклом в своей будке, выдолбленной прямо в камне, и лениво потягивали кофе из пластиковых стаканчиков. Но едва мы вынырнули из темноты коридора, оба бойца замерли, а один едва не поперхнулся напитком.

Думаю, все дело было в нашем внешнем виде.

Промасленные, разорванные комбинезоны, покрытые толстым слоем копоти, грязи и засохшей черной крови, сразу настраивали на нужный лад. Картину дополнял Демьяныч со сломанной рукой, задыхающийся, потертый Сечин и мы с Ричи, едва перебирающие ногами от истощения.

— Мать моя женщина… — старший дежурный опустил стаканчик и положил ладонь на рукоять оружия. Вторая его рука лежала на приборной панели, и я точно знал, что ему достаточно одного нажатия, чтобы откуда-нибудь с неожиданной стороны нас обработала мощная струя огнемета. — Вы откуда такие вылезли?

— Ремонтная бригада «Вектор-Сервис 13», — я безразлично приложил к сканеру на круглом металлическом столбе, торчащем из бетона, свой измазанный сажей рабочий жетон, каким-то чудом уцелевший в сражениях и судорожном бегстве. — Аварийный ремонт на тридцать четвертой линии.

Дежурный наклонился к монитору и посмотрел на вспыхнувший экран.

— А где остальные? — пробормотал он и снова поднял взгляд на меня. — Вас по пропуску должно быть одиннадцать человек.

— Там. — Я слабо поднял голову наверх.

— Понятно. — Охранник мрачно кивнул. — Вектор-13, да? Опять эта конторка… Кхм, ладно. Проходите на санконтроль. Надеюсь, вы с собой никакой заразы не притащили.

Спокойно пройдя через сканер и оказавшись в комнате дезинфекции, мы стояли и ждали вердикта бездушной техники. Спустя минуту, после целой серии непонятных щелчков и гудений, машина наконец выдала свой вердикт.

— Все чисто, — старший дежурный произнес это с заметным облегчением. — С возвращением домой, парни.

Обменявшись несколькими фразами с охранниками, мы потопали дальше. Было видно, что дежурные хотели бы нас как следует расспросить о том, что с нами случилось, но из чувства солидарности не стали этого делать. К счастью, нормальные люди работали везде.

— Никогда бы не подумал, что буду так рад вернуться… — Ричи словно переступил определенную черту и резко сдулся. Видимо, нервы, которые до самого последнего момента удерживали его в собранном состоянии, окончательно расслабились.

— Учитывая, что нам еще предстоят разборки в офисе… — Дядя Миша тоже выглядел неважно. — Ты слишком рано ставишь точку.

— А нельзя это как-нибудь перенести? Я чувствую, что мог бы дня три проспать. Да и Демьянычу в больницу нужно. Я даже не представляю, как его рука болит, — Ричи недовольно скривился.

— Нужно… — охранник кивнул, но тут же добавил: — Но если мы не пойдем сразу в офис, то только себе хуже сделаем.

— Верно… — Дядя Миша ответил слегка рассеянно, просматривая что-то в своем планшете.

— Что-то прочитали? — я сделал единственный логичный вывод. Учитывая, что мы были уже в черте города, городская сеть снова была доступна.

— Да… Можно и так сказать. — Лицо инженера осунулось.

— Что там? Не тяни. — Демьяныч поморщился, баюкая сломанную руку, и с ожиданием и некоторым опасением посмотрел на Сечина.

— В общем… Не знаю даже как сказать. Есть плохая и хорошая новость. — Инженер изо всех сил пытался подобрать слова.

— Дядь Миш, хватит кота за одно место тянуть, — Ричи фыркнул. — После всего, что случилось за день, меня уже ничего не удивит.

— Наш ремонт первого узла еще держится, сеть не упала.

— Так… Это ведь хорошая новость, да? Значит, на нас хотя бы саботаж точно не повесят. — Ричи совсем немного повеселел. — Надеюсь, плохая новость не слишком плохая.

— Сегодня наш район переключили на новую подстанцию. Её строительство завершили раньше срока.

Я замер. Глаза Демьяныча полезли на лоб, а бледное лицо стало медленно багроветь.

— Эээ, что-то я не понял, — Ричи нахмурился. — Это ведь тоже хорошая новость? Или… Стоп… Это же значит…

— Это значит, что наша заявка не была срочной, — в голосе бородатого мужчины кипела чистая, незамутненная ненависть. — Начальство точно знало про новую подстанцию. Не могло не знать. Ремонта первого узла хватило бы, чтобы удержать сеть. По инструкции мы вполне могли вернуться и запросить отряд сопровождения. Вся разница в этой ублюдочной отметке «Срочно». Твари. Какие же они твари. Если бы не они… Форд… Иваныч… Сёмка… Мужики…

— Успокойся, — я положил руку Демьянычу на плечо. — Для разбора полетов тебе нужна будет холодная голова.

…Надежда-13 встретила нас привычным шумом. Все было по-прежнему: те же низкие потолки первого яруса, тот же гул гигантских вентиляционных шахт, знакомые неоновые вывески дешевых закусочных и почти родные серые коробки жилых районов. Люди на улицах брезгливо шарахались от нашей четвёрки, но нам было плевать.

Мы шли прямо в филиал «Вектор-Сервиса», где нас, скорее всего, уже ждали.