Сотни. Здесь были сотни туннельных крыс. Они не визжали и не скалились, как это обычно бывает у безранговой живности. Они стояли в абсолютном молчании, и смотрели на нас. И на секунду, в моей голове даже промелькнула нелепая мысль, что я вижу в их взглядах неприкрытое торжество.

— Мы мертвы… — прошептал Ричи судорожно сжимая свой жезл.

— В коробку! Сомкнуть ряды! — зарычал Форд, сбрасывая предохранитель на раструбе огнемета. — Не давать им зайти во фланг!

Визгливый, оглушительный хор сотен грызунов одновременно прорезал тишину, эхом ударив по барабанным перепонкам. Стая сорвалась с места. Разогнавшись всего за секунду, они с бешеным визгом понеслись живым, серым смертоносным ковром прямо к нам.

— Прикрывайте меня! — с полубезумными глазами рявкнул Форд.

Ревущая, ослепительная струя жидкого пламени разрезала непроглядную темноту. Зал мгновенно озарился бушующим оранжево-фиолетовым светом, а воздух наполнился тошнотворной вонью паленой шерсти, раскаленного жира и сгоревшего мяса.

Форд думал быстро. Понимая, что обратный путь временно недоступен, первым он «поджег» туннель. Да, путь назад был заблокирован, но в то же время и десятки крыс были отрезаны от основной стаи стеной огня. Первые ряды нападающих крыс мгновенно превратились в пылающие факелы. Твари визжали, закручиваясь в судорогах, их туши лопались от высокой температуры, а рев и шипение паранормального эйдосового огня заглушал пронзительный писк.

Во время секундной паузы, круто развернувшись, Форд пальнул уже в сторону цеха, встречая новых врагов. В тот же момент, наш отряд, двигаясь плотной коробкой вдоль левой стены, стал отступать. Огнемёт был мощным, а открытого пространства все же было недостаточно, чтобы окружить нас. Численность крыс сыграла против них, яркие костры вспыхивали то тут, то там, мешая остальным монстрам нападать. Сбоку от меня стали мелькать вспышки и раздаваться треск. Охранники, неистово размахивая жезлами, били обступающих нас со всех сторон крыс.

— Давай, Форд! Выжигай их! — закричал молодой охранник, судорожно тыкая жезлом в крысу, сумевшую прорваться через пламя сбоку. Синий разряд тока пробил череп грызуна, заставив того кубарем покатиться по бетону.

Через несколько минут безумного фаер шоу Форд заметно побледнел. Не прекращая жечь крыс, мужчина трясущейся левой рукой выхватил инжектор из сумки на боку и на ходу вколол себе боевой стимулятор в ногу. Концентрированный Эйдос в тонике тут же наполнил его энергией, и ослабевающая струя огня вспыхнула с новой силой.

В какой-то момент в моей душе расцвела безумная надежда. Огнемет Форда работал идеально: струя пламени накрывала боковые проходы, создавая непроходимый барьер. Охранники стояли стеной, грамотно раздавая синие электрические заряды редким прорвавшимся тварям. Казавшийся почти бесконечным поток крыс стал редеть. Инстинкту выживания даже толпу без военной подготовки удалось превратить в сносных бойцов. Спустя еще какое-то время, Форд использовал второй стимулятор, снова усиливая жар огнемета. Мы побеждали.

Но именно в этот момент прозвучал глухой удар, от которого задрожал бетонный пол. Стена огня в центре цеха неожиданно колыхнулась. И из самого эпицентра бушующего пламени, игнорируя ревущий поток пламени, вынырнула фигура.

Это была не крыса. Перед нами оказалось двухметровое гуманоидное существо с гипертрофированной, уродливо искривленной мускулатурой. Его бледная, натянутая как барабан шкура, покрытая серыми наростами и бурыми язвами, слегка обуглилась, но монстр словно не почувствовал боли. А может и почувствовал, но не показывал виду, ведь лица на шишковидной уродливой голове не было.

Но самым жутким было не это. На мощных плечах твари висели истлевшие, промасленные обрывки спецодежды — точно такого же грязно-оранжевого комбинезона, какой был надет на мне, на Иваныче и на дяде Мише. А на разорванном вороте, зловеще поблескивая в свете пламени, болтался вплавленный в изуродованную кожу металлический именной жетон.

Эта тварь… когда-то была человеком. Пропавший в этих туннелях инженер или боец, подвергшийся воздействию глубокого Искажения и перерожденный в монстра первого ранга.

— Ч-что за… — Форд осекся, пытался перенаправить раструб огнемета прямо в безглазую, заросшую костью морду гуманоида.

Но он не успел. Ранговый монстр сделал молниеносный, совершенно нечеловеческий рывок вперед. Его массивная лапа, с полуметровым костяным шипом на конце, со свистом рассекла воздух.

Раздался ужасающий, сухой хруст ломающихся костей.

Удар страшной силы пришелся Форду прямо в грудь. Его тело, словно тряпичная кукла, пролетело добрых пять метров и с глухим стуком впечаталось в массивную бетонную опору. На сером камне остался липкий кровавый след, после чего Форд бессильно сполз вниз неподвижным мешком.

Тяжелый огнемет вывалился из его мертвых рук, грохнулся о плиты и, лишившись вливания Эйдоса, заглох. Цех мгновенно погрузился в полумрак, освещаемый лишь угасающими очагами пламени и судорожными лучами наших фонариков.

— Форд! — дико закричал Демьяныч, но его голос мгновенно потонул в хаосе.

Строя больше не было. Ранговый гуманоид издал низкий, утробный рык, разнесшийся по цеху, и изрядно поредевшие остатки крысиной стаи хлынули на нас со всех сторон с удвоенной яростью.

Начался ад. Паника накрыла отряд в секунду. Охранники кричали, в исступлении махали искрящими жезлами, но против рангового монстра их карбоновые дубинки были не эффективнее сухих веток.

Гуманоид мог двигаться с ужасающей грацией и скоростью. Но он… не торопился, словно наслаждаясь процессом. Невозмутимо выдержав несколько суматошных ударов дубинками, он небрежно взмахнул монструозной рукой. И всего одним обратным взмахом когтистой лапы, снес половину черепа молодому охраннику, заставив того замертво рухнуть на бетон.

Следующий точечный удар тяжелой стопы монстра смял грудную клетку оказавшегося без защиты Иваныча — седой инженер даже не успел вскрикнуть, его роговые очки слетели, а клетчатая жилетка обагрилась алой кровью.

— Макс! Сзади! — взвизгнул Ричи яростно размахивая жезлом и отбиваясь от тройки крыс пытавшихся его окружить.

Я резко развернулся на пятках, повинуясь голым инстинктам.

Прямо из темноты на меня в прыжке летела огромная туннельная крыса — матерый и упитанный экземпляр размером с хорошего мастифа, с разорванным ухом и оскаленными, желтыми резцами.

Время растянулось в кисель. Мой мозг, лишенный привилегии сверхспособностей Резонаторов, работал на пределе биологических возможностей. Времени на раздумья не оставалось. Я выставил перед собой тяжелый металлический чемодан с техническим инструментом и тварь врезалась в него всем своим весом.

Раздался оглушительный металлический треск и стальные замки кейса не выдержали удара, с мясом вылетев из пазов. Чемодан раскрылся, и его содержимое — отвертки, гаечные ключи, паяльники и запасные детали — с грохотом рассыпалось по полу.

Удар сбил меня с ног. Я больно приложился спиной о жесткий бетон, выбив из легких остатки воздуха, а тяжелая, вонючая туша грызуна навалилась сверху. Слюна с капельками крови капала с ее желтых резцов прямо мне на лицо. Крыса безумно шипела, пытаясь дотянуться до моего горла, пока её когтистые лапы пытались разодрать уже пустой раскрывшийся кейс, которым я прикрывал грудь.

Моя правая рука слепо шарила по полу в куче вывалившегося хлама в попытке найти спасение. А затем я что-то нащупал. Пальцы наткнулись на холодный, прочный пластик и тяжелую рукоять аккумуляторной дрели-перфоратора.

Не думая ни о чем, действуя на чистом адреналиновом рефлексе, я вскинул инструмент и до упора вжал пусковой курок.

Дрель взвыла на максимальных оборотах. Длинное, заточенное сверло для работы по укрепленному бетону превратилось в сплошное серое пятно.

Не думая ни о чем, я с силой вогнал вращающийся металлический штырь прямо в горящий фосфором правый глаз крысы.

Раздался тошнотворный, визгливый хруст. Сверло пробило глазницу, с хлюпаньем кроша костную ткань и превращая мозг грызуна в кровавое месиво. Черная, фонтанирующая кровь вместе с обрывками плоти брызнула мне на лицо и защитные очки. Крыса забилась в последней дикой, предсмертной судороге, затем заверещала и обмякла, завалившись тяжелой тушей набок.

Задыхаясь, я кое-как сбросил с себя мертвого монстра и поднялся на трясущиеся ноги и огляделся.

Смерть была повсюду.

Из одиннадцати человек нашей бригады на ногах оставалось всего четверо. Дядя Миша прижимался к стене бледный как полотно пока его прикрывал Демьяныч. Мужчина отчаянно и безнадежно махал искрящим жезлом, рядом вяло отмахивался Ричи. Толстячок с каждой секундой становился все слабее. Остальные же…

От вида того, что стало с товарищами, с которыми я еще совсем недавно обменивался незамысловатыми шутками, меня едва не стошнило. Охранники были буквально завалены крысиными телами. Но яростное противостояние столь же дорого обошлось и хвостатым тварям. От могучей стаи почти ничего не осталось, хотя от этого мне не полегчало ни на секунду. Ведь главный ужас, гуманоид первого ранга оставался все так же силен и бодр.

Монстр не спешил. Расправившись с большинством людей, он просто молча и неподвижно стоял неподалеку и наблюдал за слабеющими мужчинами. Что творилось в его голове и были ли там вообще хоть какие-то мысли мне было неизвестно. Я знал лишь то, что стоит ему снова начать действовать, как мы все умрем.

В панике отступив назад, я запнулся обо что-то мягкое и снова едва не упал. Мой взгляд опустился вниз.

Это был Форд. Его грудная клетка была неестественно смята, глаза широко раскрыты, а из пробитого рта текла струйка темной запекшейся крови. Но мое внимание привлекло не его мертвое лицо.

На поясе Форда, в раскрытой разорванной кобуре, по-прежнему покоился тяжелый вороненый корпус двухзарядника. Особое оружие для экстренных ситуаций. Одноразовая пушка, способная по словам мертвого начальника бригады отправить на тот свет даже монстра первого ранга. В теории.

«Два выстрела…»

Гуманоид, наконец зашевелился и шагнул к Демьянычу, добившему последнюю крысу и едва державшемуся на ногах. Его шипастая рука поднялась в вверх.

Раздумывать было не под силу.

Я упал на колени рядом с телом Форда, выдернул из разорванной кобуры тяжелый, непривычно холодный пистолет из темного металла и вскинул его обеими руками.

Мой палец лег на массивный, рифленый спусковой крючок.

— Эй! Мудозвон! — гаркнул я изо всех сил, вкладывая в этот крик всю накопившуюся ярость и страх.

Привлекать внимания монстра было плохой идеей.

Нет не так. Это было идиотской идеей. Но если бы я не крикнул, Демьяныч скорее всего был бы мертв, ведь я не успевал.

Ранговый гуманоид замер. Его уродливая морда резко повернулась в мою сторону.

Интересно, удивился ли он?

Я нажал на спусковой крючок. И в ту же секунду артефакт в моих руках ожил.

Любое оружие на Эйдосе было создано для людей со сформированными ядрами. У меня же было лишь псевдоядро, настолько бесполезное, что я даже карбоновый жезл безопасно активировать бы не смог.

Однако, двухзаряднику было все равно. Для работы ему требовался Эйдос. И он был спроектирован так, чтобы непременно его получить, даже в ущерб пользователю. Я почувствовал, как мои мышцы мгновенно сводит судорога, кожа словно иссушается, а в глубине груди вспыхивает дикая, невыносимая боль.

Перед глазами вспыхнула багровая пелена.

БАХ!

Выстрел прозвучал подобно раскату грома в закрытом помещении. Ствол пистолета раскалился добела, озарив цех слепящей белой вспышкой сжатого Эйдоса.

Густой, плотный сгусток сконцентрированной энергии с раскаленным добела металлическим стержнем спецпатрона вырвался из дула и с непреодолимой мощью врезался прямо в верхнюю часть туловища гуманоида.

С ужасом, я словно в замедленной съемке наблюдал как монстр пытается увернуться. Он не был быстрее пули, но он был быстрее меня. Яркая вспышка прошла в считанных сантиметрах от его головы. Гуманоид чудом избежал смерти.

Почти.

БАХ!

Второй выстрел почти сразу же за первым попал в цель. Взрыв сгустка Эйдоса буквально испарил правую сторону монстра. Ему напрочь оторвало правую лапу вместе с плечом, половиной грудной клетки и частью шеи.

Окровавленную, изувеченную тушу двухметрового уродца со страшной силой отбросило назад, и она с грохотом впечаталась в трансформаторную будку, погребая под собой кучу неподвижных грызунов.

Но я этого уже не видел.

Внутренности горели огнем. Невероятная слабость разливалась по телу. Звуки цеха — слабый визг догорающих крыс, крики Демьяныча, плач Ричи — начали быстро затихать, превращаясь во что-то далекое и неважное. Ноги стали ватными, потолок цеха качнулся и пошел кругом. И наконец, в завершение, я потерял равновесие и рухнул лицом прямо на окровавленный, холодный бетон, погружаясь в абсолютную, бездонную и леденящую темноту.