— Максимус Валериус Корвин!

… Чтож в этот момент я уже точно знал, что облажался.

— Мам, на самом деле ничего страшного не произошло, я просто… — я попытался ответить, но безуспешно.

— Не произошло⁈ Ты только-только стал Резонатором и уже через день к нам заявляются неизвестные люди и говорят, что нашей жизни угрожает опасность! О чем ты только думал⁈

— Ленусь, может быть послушаем, что Максим хочет сказать? — отец попытался было высказаться, но и ему тут же «прилетело».

— А ты что его еще и защищать собрался⁈ Я промолчала, когда он вернулся с последней заявки, хотя там явно случилось что-то серьезное. Зарплату за три года просто так не выдают! Но я понимала, что он уже взрослый человек и сам может принимать решения. Однако я ошиблась. Прошло всего ничего, а он очевидно впутался во что-то намного-намного опаснее! Что будет дальше⁈ Послезавтра мне кто-нибудь скажет, что мой сын погиб? Нет, решено. С завтрашнего дня ты будешь работать с нами в ресторане! Хватит с тебя приключений с риском для жизни!

— Мам, не получится, — На этот раз вмешалась Юля.

— Это еще почему? — бушевавшая женщина тут же повернулась к старшей дочери, готовая отчитать и её.

— Технически, у нас уже нет ресторана. Ты же помнишь, что сказал тот старикан, вернуться назад мы не сможем.

— Что вообще нужно сделать такого, чтобы на тебя ополчились настолько серьезные люди⁈ — мама снова начала метать молнии в мою сторону. — А если бы твои сестры пострадали⁈ Ты об этом думал⁈

В итоге, успокаивать маму пришлось всей семьей. Я же старался отвечать мягко и спокойно, прекрасно понимая, что она просто очень сильно испугалась за мою жизнь и безопасность. И по факту, я не мог сказать, что её беспокойство было чрезмерным, ведь моя жизнь действительно в какой-то момент висела на волоске. И как раньше уже не будет.

Когда первоначальная буря эмоций улеглась, все замолчали. Повисла неловкая тишина. Мама сидела на самом краешке мягкого кресла и нервно теребила в пальцах край знакомого кухонного полотенца, которое она, судя по всему, прихватила с собой, пока остальные в спешке собирали вещи. Отец молча смотрел в окно о чем-то глубоко задумавшись, Ромка крутил в руках пустую керамическую кружку и хмурил брови, а сестры…

До меня внезапно дошло, насколько уставшими все они выглядят. Под глазами мамы залегли темные круги, Юлька то и дело зевала, привалившись плечом к спинке дивана. По их словам, их подняли прямо посреди ночи. Было даже немного жутко и тревожно от того насколько быстро сработала разведывательная сеть Гелиоса. Джонатан нашел мое убежище где-то в половине третьего ночи, а через час, к Вороньему Гнёздышку уже подъехала оперативная группа.

Если бы это были причастные к похищению Ольги…

От мрачных мыслей меня отвлекло требовательное урчание в животе Вики, от которого девочка заметно покраснела. Она тут же с невозмутимым лицом закрыла лицо блокнотом, сделав вид, что увлеченно просматривает свои записи.

— Вы сегодня вообще ели что-нибудь? — я понял, что упустил эту важную деталь.

— Да мы из этой комнаты с ночи только в уборную выходили! — Юля сразу же во всем недовольно призналась. — Когда к дому подкатили три черных броневика, а вежливые мальчики с автоматами объяснили, что у нас есть всего двадцать минут на сборы… Как мы сюда приехали, мама нас вообще никуда от себя не отпускала.

— Так дело не пойдет, — я поднялся с дивана. — Я на кухню, сейчас что-нибудь соображу.

— Я с тобой. — мама встрепенулась и тоже попыталась встать.

— Мам, сиди. Я сам всё приготовлю.

— Сам? — она сначала посмотрела на меня с удивлением, а потом словно что-то для себя поняла и неловко добавила. — Ладно, прости, я знаю, что немного перегнула палку. Не нужно тебе ни за что извиняться.

Но в этот же момент на диване ожила Юлька.

— Мам, ну правда! Он нам всем столько нервов попортил, из-за него семейный бизнес накрылся, а ты его еще и кормить собираешься? Накосячил — пусть отрабатывает! Разок с него не убудет!

— Справедливо, — Вика поддержала ее, не моргнув и глазом. — Максим спровоцировал кризисную ситуацию. Пусть извиняется вкусной едой.

Отец слегка улыбнулся и покачал головой, а Рома лишь выразительно приподнял брови, глядя на этих двух заговорщиц.

— Ну… если девочки так считают, — мама растерянно посмотрела на дочерей. — Максим тебе точно не нужна помощь?

— Точно, — я решительно кивнул.

— Тогда ладно… Только ты осторожно там. Я утром заглянула на кухню одним глазком, там вся техника дорогущая… Не сломай чего-нибудь.

— Не сломаю, — я поспешил скрыться в коридоре, пока мама не передумала.

Кухня в гостевом коттедже оказалась до неприличия огромной. В нашем «Гнездышке» весь зал для гостей занимал меньше места. И, как и сказала мама, всё внутри было премиального уровня. Повсюду стильный полированный камень, хром, сенсорные панели и непонятные устройства о назначении которых я мог только догадываться. Но мой взгляд сразу же упал на самое главное — на большой двухдверный холодильник.

Его полки оказались забиты под завязку. Снабжение у корпоратов было на уровне, в морозилке я обнаружил вакуумные лотки со свежей говядиной и курицей, в основном отделе ровные, один к одному овощи и фрукты. Ниже лежало несколько видов сыра, какие-то нарезки, тоже в вакуумной упаковке, и целая батарея стеклянных бутылочек с заправками. В дверце стояло несколько картонных пакетов с натуральным соком и были расфасованы красивые отборные куриные яйца. И это только то, что бросалось прямо на глаза.

Идеальный момент для очередного эксперимента.

В гостиной никто не видел, что именно лежало на полках до моего прихода. А значит, я мог спокойно всё улучшать, а после просто заявить, что это обычное качество корпоративных продуктов.

Я потянулся сознанием к резервуару. Фиолетовая Лужа у подножия острова потихоньку росла. На серьезные Апгрейды энергии не хватало, но для органических продуктов, как я уже выяснил, требовалось совершенно незначительное количество жидкости.

Я достал увесистый кусок говяжьей вырезки. Мясо и так выглядело шикарно, но стоило мне накрыть его ладонью и пустить по пальцам еле заметную фиолетовую искру, как волокна расправились, лишняя влага ушла, а тонкие нити жира перераспределились в идеальную паутинку. Следом под легкий Апгрейд пошли картофель, спелые томаты, пучок пахучей зелени и чесночное масло.

Рецепты в голове возникали почти сами по себе, что наводило на мысль что некоторая информация из Архива усваивается гораздо легче. Стоило мне достать тяжелый поварской нож из стойки на столе, как кисть сама встала под правильным углом. И в отличии от первого раза, я уже не чувствовал внутреннего диссонанса.

Спустя пару минут на раскаленной сковороде уже вовсю шкворчали стейки, выпуская наружу такой густой и плотный мясной запах, что у меня самого в животе заныло.

В соседней кастрюле доходили золотистые картофельные дольки с травами, а на отдельной конфорке густел перечный соус.

На всё про всё ушло минут двадцать. Я разложил еду по большим фарфоровым тарелкам, добавил свежих овощей и вытер руки полотенцем. Вместо того, чтобы заморачиваться и относить еду в столовую, решил накрыть прямо здесь, тем более что здесь тоже был большой стол и стулья. Место при строительстве этого коттеджа не экономили. К тому же на кухне мама точно почувствовала бы себя немного спокойнее. Закончив с сервировкой, я выглянул в гостиную:

— Все готово, налетайте, пока горячее!

Повторять дважды не пришлось. Юля с Викой появились в дверях кухни так стремительно, будто стояли на низком старте. Следом бесшумно въехал Рома, подталкивая колёса, а за ним не спеша подошли родители.

— Ого… — мама застыла на пороге, удивлённо глядя на стол. — Максим… это правда ты приготовил?

— А кто ещё? — я невинно развёл руками. — Тут полный холодильник продуктов, так что фантазию ничего не ограничивало. Садитесь, а то остынет.

Где-то с минуту все рассаживались за столом. А потом мы приступили к еде.

— Лена… — глухо произнёс отец, выразительно посмотрев на маму поверх очков. — Попробуй.

Мама осторожно отрезала тонкий ломтик, прожевала — и растерянно моргнула, будто забыла, как дышать.

Но от меня не укрылось, что и отец, и мама реагировали на вкус еды куда сдержаннее, чем сестры, лишь в очередной раз напоминая, что когда-то наша семья была достаточно состоятельной. Рома тоже сдерживался, но это было просто в его характере проявлять так мало эмоций.

Следующие десять минут на кухне слышался только стук вилок и ножей о тарелки. Старший брат в конце концов не выдержал, и через несколько минут начал уплетать стейк так, словно до этого не ел две недели. Юлька блаженно жмурилась после каждого куска, а Вика с невероятно серьёзным видом методично зачищала свою тарелку до блеска.

Вкусная и сытная еда сделала то, что не смогли бы никакие долгие успокаивающие речи. Тяжёлое напряжение, висевшее над семьей с утра, стало понемногу рассеиваться.

Когда тарелки опустели, все дружно в течение пяти минут расхваливала мою стряпню. А мама заявила, что даже представить не могла какой талант я всё это время скрывал. И снова посоветовала мне бросить всё и работать в ресторане.

А после настало время для главного разговора.

Опустив самые мелкие подробности, я спокойно и по порядку рассказал всё, что со мной случилось. Поведал про Ольгу Филатову и её сценический образ, про атаку на «Гелиос», про провалившийся план её родственников и про разговор с Дианой в кабинете на верхнем этаже. Рассказывал я в общих чертах, но так, чтобы родители поняли, почему мы не можем вернуться, и почему я сделал то, что сделал.

— Не знаю, что сказать. — глаза у мамы были на мокром месте. — Я одновременно хочу отругать тебя за то, что ты полез не в своё дело и похвалить за то, что ты помог этой девушке. Но это всё равно было безумно глупо.

— Наш сын поступил как настоящий мужчина, — отец вздохнул. — Да, риск был чрезмерным… Но я не могу его ни в чем винить.

— Вот только теперь с этой девицей на нашу голову свалились проблемы, которые нашей маленькой семье совсем не по плечу. — Юля ворчала скорее для вида. И она и Вика ужасно переживали на протяжении всего пересказа сцен с дракой и погоней.

— Слабоумие и отвага. — подытожила Вика. — Это наш Максим.

— … В общем, расклад простой, — я сначала косо посмотрел на мелкую, а затем перевел взгляд на отца. — Мне предлагают официальный контракт на год в качестве телохранителя и личного сопровождающего Ольги. Взамен семья получает полную безопасность и жильё на этом ярусе. Возможно попозже даже удастся разобраться с новым рестораном. Так что Воронье Гнездышко вполне может возродиться в новом виде. А я сам получаю неограниченный доступ к ресурсам корпорации для прокачки ядра до рангов D и C в сжатые сроки.

За столом вновь повисло тяжёлое молчание.

— Телохранитель? — первой отозвалась мама. — Максим, милый, ты в своём уме? Ты только-только сформировал ядро! Если эту девушку снова попытаются убить или похитить, что ты сможешь сделать? Тебе еще слишком рано связываться с такими людьми! В таких мутных водах какой толк будет от молодого парня? Ты под пули за неё собрался прыгать? Или с Резонаторами воевать⁈

— Лена, успокойся, — негромко, но твёрдо перебил её отец. Он снял очки и потёр переносицу. — Давай подумаем логически. Я думаю, эта Диана гораздо больше других заинтересована в том, чтобы её дочь была жива и здорова. А значит, Максим в первую очередь нужен не как главный защитник. Скорее его роль сопровождающего важнее. Понимаешь? И вот еще вопрос. Если Максим откажется, что будет?

— Нас просто вывезут в другой город, сменив документы, — ответил я за отца. — Диана обещала это устроить.

— И мы всю жизнь будем оглядываться на каждый шорох, — спокойно заметил Рома. — Мам, Филатовы — это очень влиятельная семья. Фамилию придется сменить. А там еще и «Вектор‑Сервис» где-то маячит. Это сейчас владелица Гелиоса благоволит Максу за спасение дочки. А если пройдет год? Два? Произойти может что угодно. Эта Ольга может пострадать. А её мать может затаить на Максима злобу за то, что он в своё время отказался от работы.

— Глупости какие-то! — не сдавалась мама. — С чего ей быть неразумной? Валера, ну хоть ты скажи!

— Лен, разве ты забыла, как мы раньше жили? — вздохнул отец. — Власть и здравый смысл вещи изначально плохо совместимые. Помнишь лозунг любого корпората? «Сегодня друг, а завтра враг.» Это значит никому не доверяй. Максима потому и заприметили. Он не из их мира. И если забыть про опасность… Для него это колоссальный шанс. Ресурсы вплоть до ранга C? Простые люди вроде нас за всю жизнь на них не заработают.

— Я просто не хочу, чтобы Максим пострадал… — тихо проговорила мама, и украдкой посмотрела на неподвижные ноги Ромы.

— Я справлюсь, — я улыбнулся. — Я полноценный Резонатор. И разве я не обещал заработать как следует? Лично я жду не дождусь, когда Ромка снова сможет ходить. И папа прав, в одиночку воевать с армиями меня никто не заставляет — для серьёзных проблем у Дианы есть целый штат головорезов. А я что-то вроде няньки. Это звучит совсем не так опасно, согласись?

Мама долго смотрела на меня. Наконец она серьезно произнесла:

— Максимус, пообещай, что если ситуация станет совсем плохой, ты не станешь понапрасну отдавать свою жизнь. Иначе я тебя лично из‑под земли достану и уши надеру.

— Обещаю, мам, — я не смог сдержать улыбки. — Уши мне еще пригодятся.

Мрачная атмосфера за столом стала потихоньку рассеиваться. Хоть и не до конца.

Естественно, мама не перестала переживать после моих слов и обещаний. Ей по-прежнему было тревожно на душе. Но она понимала, что иногда приходится из двух зол выбирать меньшее.

Остальные тоже переживали. Юля пыталась отшутиться, но получалось у неё не слишком хорошо. Но, что на самом деле не так уж удивительно, именно Вике было труднее всего успокоиться.

Возможно, нам не стоило обсуждать такие серьезные темы при ней. Но мы все дружно позабыли, что за серьезным фасадом по-прежнему скрывается семилетняя девочка. И какой бы взрослой и рассудительной она не пыталась казаться, ребенок оставался ребенком.

Поначалу она не слишком остро отреагировала на то, что я стану телохранителем. Но после того, как Вика отчетливо осознала, что на этой работе я могу умереть, в уголках её глаз стали собираться маленькие слезинки. Она слезла со своего стула, подошла ко мне, и опустив взгляд в пол, тихо произнесла:

— Не ходи. Оставайся дома.

— Вик, я не могу. — мне оставалось только вздохнуть. Иногда я не знал, как с ней разговаривать, как со взрослой или как с ребенком. — У меня нет выбора.

— Выбор есть всегда. — Вика всхлипнула. — Ты же говорил, что можно уехать. Давайте уедем.

— Как же я тогда заработаю много денег? Я ведь обещал заработать тебе на хорошее образование.

— Мне не нужно. Я и так умная. — моя младшая сестренка сжала кулачки.

— Я буду очень-очень осторожен. И убегу если станет опасно.

— Максим это тебе образование нужно!

— Почему это?

— Потому что ты дурак! Ты кого обмануть пытаешься! Ты всё врёшь! — Вика покраснела от злости.

— Кстати, совсем забыл, — я поспешно встал и быстро пошел в прихожую, где у меня была запрятана тяжелая артиллерия.

— Максим! Ты куда уходишь! — Вика сердито топнула и пошла за мной.

— Я здесь, я здесь, — я быстро убежал к входной двери, и пока никто не заметил, от души влил еще Фиолетовой Жидкости в коробку.

К слову, пирожные уже были улучшены до своего пика, перед тем как я вошел.

— Это ещё что? — Вика наконец догнала меня, и уже готова была накинуться с кулаками, когда заметила контейнер у меня в руках.

— Взятка, — я протянул коробку девочке.

— Ореховые пирожные? — Сестра заметила знакомый логотип. — Максим, что за детский сад! Мы тут серьезные вопросы обсуждаем!

— Это не простые ореховые пирожные, это… — я слегка замялся. — Лимитированное издание. Такие только по предзаказу для богачей делают. Я специально для тебя достал.

— Ты врешь, таких не бывает. — но голос Вики был не настолько уверенным, как ей хотелось.

— А вот и бывают! Просто это секрет. Так что пошли, попробуешь.

— Но я не хочу сейчас пирожные! Мы разговариваем!

— Но их обязательно нужно съесть сейчас, иначе они испортятся! — я тут же «встревожился». — это же лимитированное издание! Если хотя бы на пять минут опоздать, вкус сильно пострадает!

— Ну… Ладно. — Вика все еще не была убеждена. — Проведем следственный эксперимент. И как только подтвердится, что ты врешь, я тебя побью!

— Конечно, босс! Вперед, на кухню!

Чай я заваривал с такой скоростью, как будто от этого зависела моя жизнь. Родители и Рома с Юлей, которые не слышали нашего разговора в прихожей с любопытством наблюдали за Викой, которая буквально сверлила мою спину взглядом.

Когда я разлил чай по чашкам, девочка чинно и с некоторым превосходством открыла контейнер. Полагаю, она уже видела, как обличает мою ложь.

Однако, как только крышка была открыта, в ту же секунду Викина маска строгого и ответственного бухгалтера дала трещину. Её глаза распахнулись, а маленький носик забавно дёрнулся.

— Невозможно…

Она с величайшей осторожностью подцепила двумя пальчиками одно пирожное, которое, к слову, даже выглядело как произведение искусства, поднесла его ко рту и откусила крошечный кусочек.

И этот кусочек мгновенно растаял, беспощадно атаковав её вкусовые рецепторы.

— М-м-м-а-а-а-а-ава-ава-авахх…

…Так, кажется, эта сестра сломалась, несите новую.

Возможно, в этот самый момент перед глазами Вики проносилась вся её короткая жизнь. В хорошем смысле.

… И возможно, я немного переборщил с Апгрейдом.

Утонченный финансист исчез без следа и на его место пришел безумный пожиратель глюкозы. В два счёта прикончив первое пирожное и щедро измазав щёку тёмным шоколадом, Вика в полубезумном состоянии потянула обе руки за вторым.

— Эй, полегче! — Юлька тут же ловко перехватила коробку, чем заслужила убийственный взгляд от младшей и достала одно пирожное для себя. — Максим, ты что такое странное ей купил?

От своего пирожного Юля откусила как следует.

— М-м-м-а-а-а-а-ава-ава-авахх…

…Так, понятно и эта сестра тоже всё.

Пока две сестры устраивали смертельную дуэль за оставшиеся пирожные, тема с моей работой отошла на второй план.

Конечно, позже Вика обязательно поймет, что я ускользнул от разговора. Но может быть мне и в следующий раз получится откупиться.

Остаток дня прошёл на удивление мирно. Семья потихоньку расслабилась и начала исследовать просторный дом. Коттедж был подобран так, чтобы места хватило на всех. Даже у меня была собственная комната, хотя я не был уверен, что смогу здесь жить на постоянной основе.

Ближе к вечеру, когда искусственное небо сменило яркую синеву на закатные сумерки, я наконец, сделал окончательный выбор и понял, что настало время идти к Диане.

Я неторопливо шагал через тенистый сквер к главному особняку, перебирая в голове основные условия контракта. Если честно, было даже немного страшно.

Год работы… статус личного сопровождающего… Столько всего может пойти не так. И соскочить на полпути уже не получится.

Не успел я пройти и трёхсот метров, как пространство вокруг едва заметно дрогнуло.

Я даже Ауру активировать не успел, как тяжёлая ладонь в кожаной перчатке опустилась мне на плечо.

— Привет еще раз Максим. — знакомый голос раздался у самого уха.

Я резко обернулся. Рядом с невозмутимым видом стоял Джонатан.

— Обязательно так пугать? — я шумно выдохнул, чувствуя, как бешенный стук сердца постепенно замедляется. — И как вы узнали, что я здесь?

— На улице повсюду камеры, — старик пожал плечами. — Мне доложили. А насчет пугания, так считай, что это тренировка. В этот раз ты провалился, кстати, к бою оказался не готов. Ладно пойдем, госпожа тоже уже ждет тебя.

— Не понял?

Договорить я не успел. Пальцы дворецкого на моём плече слегка сжались, и мир перед глазами поплыл.

Вокруг меня всё словно сжалось в одну невидимую точку, а через долю секунды вывернулось обратно. Внутренности неприятно подбросило к горлу, в ушах зазвенело, но к тому времени, когда я пришел в себя, твёрдая каменная брусчатка под подошвами уже сменилась мягким ворсом дорогого ковра.

Мы стояли прямо посреди кабинета Дианы. Женщина сидела за столом у огромного окна и что-то просматривала на экране компьютера. На наше внезапное появление из ниоткуда блондинка даже бровью не повела — лишь отложила мышку в сторону и с лёгкой улыбкой посмотрела на меня.

— Здравствуй ещё раз, Максим. Судя по тому, что ты здесь, решение принято?

— Здравствуйте, — я слегка кивнул. — Вы все правильно поняли. Я… Я согласен.