Неприятный запах преследовал Алексея уже четвёртый час. Вентиляция в пригородных туннелях работала из рук вон плохо.

Он остановился на очередной развилке и, тихо ругнувшись, ослабил черный галстук на шее. Затем темноволосый мужчина по привычке залез во внутренний карман пиджака и вытащил механическую зажигалку с замысловатым гербом на серебристом металле. Чиркнув круглым запалом, он задумчиво уставился на огонек. Второй рукой, тоже по привычке, хлопнул по второму карману и, ничего в нем не обнаружив, снова выругался.

Алексей последние несколько лет только и делал, что с переменным успехом боролся со своей давней привычкой. Сам процесс курения уже давно не приносил ему удовольствия, но с сигаретой в зубах ему легче думалось.

Его текущая стадия «решительно не курю» длилась уже почти месяц, но он то и дело об этом забывал, прямо как сейчас. Но свою личную зажигалку носил с собой всегда, даже несмотря на то, что она ему в принципе была не нужна, учитывая его дар Резонанса. Слишком уж много воспоминаний с ней было связано.

…Хотя табачный дым прямо сейчас смог бы хоть немного перебить вонь.

— Ну и дыра, — Алексей захлопнул крышку зажигалки со звонким щелчком. Затем снова открыл и зажег. Ощущение трения металла о металл и сам звук были приятными и тоже в какой-то степени успокаивали.

Ликвидаторы из городского Бюро редко совались в Жёлтую зону в одиночку. По старым правилам, действовавшим во всем Анклаве и которые никто не менял уже лет пятьдесят, на любой сигнал о пропаже людей Бюро должно было реагировать незамедлительно. Группой. Но в наши дни эти законы существовали только на бумаге. В Надежде-13 все было особенно плохо, и даже плановые отряды зачистки отправляли куда реже, чем того требовал устав.

В какой-то степени главная причина такого разгильдяйства была в том, что поверхность над Надеждой-13 была относительно спокойной. Поэтому и чудовища совались под землю не слишком охотно. Трудно сказать, насколько это было хорошо или плохо. С одной стороны хорошо, потому что город в целом был безопаснее. С другой стороны, очень плохо, ведь случись реальная беда, и кто будет защищать Надежду?

Но второй главной причиной была банальная грызня за субсидии. Частные шарашки, крупные и не слишком субподрядчики исправно выбивали из Департамента Инфраструктуры солидные бюджеты на патрулирование, но вместо нормальных профессиональных групп нанимали за горстку нитов необученных людей с улицы.

В журналах и логах, естественно, рисовались красивые улучшенные цифры и графики. Но когда в туннелях начали бесследно пропадать целые смены, руководство этих компаний не придумало ничего умнее, кроме как начать составлять откровенно лживые отчёты. Погибших «списывали» по самым разным причинам. Их увольняли задним числом, часто портили личную характеристику, а затем на бумагах «превращали» насильственную смерть в нарушение техники безопасности по вине работника, и так далее, и тому подобное. В общем, они делали всё возможное, чтобы смерти людей не связывали с конкретными именами и брендами.

Эти идиоты словно не понимали, какую серьезную уязвимость безопасности создавали своими действиями. Но скорее всего понимали, и понимали прекрасно. Просто им было все равно. Ведь если монстры расплодятся, администрация организует массовую зачистку пригорода, в которой все смогут поучаствовать и еще больше набить свои карманы.

Бюро Ликвидации давным-давно надоел такой цирк. Но организация тоже отчасти была связана по рукам и ногам. Учитывая, что Ликвидаторы могли действовать в обход любых законов в чрезвычайных ситуациях, в обычное время их старались максимально сдерживать и не допускать вмешательства Бюро в повседневную жизнь и дела компаний. Поэтому начальник и вызвал Алексея к себе два дня назад, бросил на стол папку с рапортами и коротко попросил провести расследование в частном порядке.

Алексей анализировал то немногое, что уже успел увидеть, и ему совершенно не нравились выводы, к которым он пришел. Щелкнув зажигалкой в последний раз, он убрал её в карман и пошел дальше.

Надо сказать, что внешний вид мужчины был совершенно неуместным. На нем не было защитной экипировки специально для таких случаев. На ногах слегка небритого брюнета были обычные черные туфли, успевшие покрыться толстым слоем пыли, тёмные брюки, белая рубашка с расстёгнутым воротом и галстуком, да черный пиджак, небрежно накинутый на плечи. Единственным, что выдавало его статус, был тяжёлый жетон Ликвидатора, уголок которого торчал из кармана брюк.

Через пару сотен метров туннель вывел его к массивной гермодвери с полустёртым белым номером «34-Б». Межъярусная безопасная комната.

Дверь была распахнута, что явно было нарушением протокола.

Внутри бункера было совершенно пусто. Алексей посветил фонарём по сторонам. Конечно, как и ожидалось, припасов первой необходимости не было.

— Ну да, кто бы сомневался, — пробормотал Ликвидатор, разговаривая с самим собой и снова чиркая зажигалкой.

Он уже развернулся к выходу, когда затылок кольнуло привычное, въевшееся в рефлексы ощущение опасности.

Сверху, из вентиляционного короба под потолком, бесшумно вытянулись длинные студенистые жгуты землистого цвета. Трёхметровый кислотный слизень, предпочитавший охотиться на туннельных крыс, стал медленно вытягивать свою склизкую тушу из шахты, судя по всему, решив, что сегодня у него появится новое блюдо в меню.

Алексей даже головы не поднял.

Он просто выставил правую руку в сторону и щёлкнул пальцами.

С подушечки указательного пальца сорвался небольшой огонек, по форме напоминающий сердечник автоматной пули. Сгусток плазмы врезался в слизняка и мгновенно пронзил его насквозь. Монстр даже среагировать не успел, как огонек в его теле вспыхнул ослепительно-белым цветом, и склизкая туша за секунду превратилась в безвредную горстку серого пепла. При этом огонек при всей своей яростной мощи ничуть не нагрел даже облупившуюся краску на стене. Это был филигранный, доведённый до полного совершенства контроль.

Мужчина тихо вздохнул. Теперь стало ясно, откуда вся эта вонь в коридорах. Если монстры смогли проникнуть в вентиляцию, это уже не просто тревожный звонок, это набатный колокол.

Ведь вентиляция — критически важная инфраструктура. Она обеспечивает не только циркуляцию воздуха, но и контроль температуры. Если бы не умная система, в туннелях на такой глубине было бы невыносимо жарко.

Наверху ползает явно не один слизень. Если они даже в безопасные комнаты смогли проникнуть… Эту проблему нужно срочно решать.

Посетив первый пункт в своём списке, Алексей отправился дальше.

Эту наводку ему дал один инженер, которого мужчине пришлось долго уговаривать, чтобы тот сказал хоть что-то. Он ссылался на соглашение о неразглашении и очень переживал за свою дочь и жену. Алексею пришлось многократно обещать, что его отчет не будет содержать никаких, даже анонимных свидетельств, а будет связан с совсем другим делом о пропаже людей в туннелях.

И даже в этом случае инженер лишь выдал несколько туманных фраз да подсказал примерную область поиска.

Следующим пунктом расследования стал старый распределительный цех в Желтой зоне. И вот здесь обстановка заставила его по-настоящему нахмуриться.

Огромный подземный хаб выглядел скверно. Но не от того, на что можно было подумать. Проблема была в том, что цех казался… обычным. Луч фонаря Ликвидатора выхватил из темноты стены и пол. Он знал, что здесь погибли люди и очень много крыс. Но на это ничего не указывало. Не было ни тел, ни следов крови.

Более того, стены и пол были… совершенно гладкими. Как будто этот зал был выкопан Резонатором Земли только вчера. В старом зале возрастом не меньше ста лет такое было попросту невозможно.

Напрашивался очевидный ответ. Вектор-Сервис, компания, ответственная за этот участок, скорее всего провела глобальную зачистку. Уничтожила тела и следы битвы и пригласила Резонатора, чтобы он выровнял бетон в цеху.

Мужчина ходил по огромному помещению и ничего не мог найти. Но у разбитой трансформаторной будки Алексей внезапно остановился.

Стальной корпус подстанции был глубоко вмят, как от удара чем-то большим.

— Сюда что-то врезалось? — брюнет задумчиво чиркал зажигалкой. — Или кого-то швырнули?

Вектор не успел в столь короткие сроки заменить технику в зале. А может, просто не счёл нужным. Но на ней остались кое-какие следы.

Поискав еще немного, Алексей стал повсюду замечать следы когтей и укусов на металле. Отметины действительно были похожи на крысиные. И, судя по всему, крыс в зале было очень много.

Он выпрямился, оглядывая пустой цех. Кто-то замёл следы сражения, но косвенные улики скрыть не смог. К сожалению, этого было явно недостаточно, чтобы Бюро могло активировать особый протокол.

То, что крысы обитают в туннелях — факт. И то, что некоторым туннелям уже больше сотни лет, тоже факт. Следы на металле и в коридорах не доказательство. Они могли копиться долгие годы.

Алексей пошел дальше.

Следующей целью была еще одна безопасная комната под номером 34-Д.

Тоже пустая и распахнутая настежь. С многочисленными царапинами от когтей на двери.

Ликвидатор продолжал подниматься, двигаясь по старой заброшенной ветке. И чем дальше он шёл, тем ощутимее менялся микроклимат.

Температура воздуха стремительно росла. Если в жилых секторах климат-контроль держал стабильную температуру от восемнадцати до двадцати пяти градусов и несильно менял её время от времени, чтобы создать иллюзию смены сезонов и ротации дня и ночи, то здесь термометр на браслете уже показывал тридцать пять и уверенно полз вверх. Вентиляционные шахты явно не справлялись со своей задачей.

Стены коридоров всё чаще покрывал сплошной ковёр хищного мха — грязно-зеленой плесени, чутко реагирующей на любое, даже самое малейшее движение. В небольших количествах она была не очень опасна, но как только разрасталась, становилась настоящей бедой.

Наступишь или случайно коснешься, и в кожу тут же вопьются чрезвычайно тонкие и прочные зазубренные иголки. Обычная одежда против такого не спасет, только плотная спецовка. Кусты мха могли медленно двигаться, опутывали жертву и могли многими днями «питаться» от еще живого существа. Жуткая и очень мучительная смерть.

Текущий коридор был не просто покрыт ковром мха. Это был практически лес. Стоило Ликвидатору приблизиться, как острые ворсинки зашевелились, почувствовав приближение добычи.

Алексей даже не замедлил шаг.

Он выбросил вперед левую руку, и с его ладони с гулким свистом сорвался трёхметровый огненный питон. Ярко-алая гибкая лента пламени целую минуту металась вдоль стен, пола и потолка и стремительно выжигала хищные заросли. Мох шипел и яростно корчился, но его судьба была предрешена. Очень быстро проход снова был свободен.

— Развели свинарник, — буркнул мужчина, перешагивая через дымящуюся золу.

Ликвидатор нашел еще одну лестницу и поднялся на следующий ярус. Жара давно перевалила за сорок, но, к счастью, дар Резонатора позволял Алексею легко переносить даже экстремальные температуры.

Чего не скажешь о воздухе. Вокруг лица мужчины уже давно была сформирована тонкая мембрана для его фильтрации. Полезный трюк, который обязательно учил каждый Резонатор, достигнув определенного уровня.

Алексей продолжал идти по следам звериной активности. Он был не лучшим следопытом и периодически возвращался, когда понимал, что идет в неверном направлении. Но в какой-то момент, судя по периодически налетающим на него группам крыс и слизням, падающим с потолка, мужчина понял, что постепенно приближается к цели.

После многочасового блуждания в потемках, заброшенный туннель, наконец, преподнес мужчине неприятный сюрприз.

Коридор, на котором по карте не было никаких развилок, внезапно вывел его к перекрёстку.

Перекрёстку, на котором два из четырех направлений были прорыты вовсе не человеком.

Ликвидатор заглянул в овальный зев самого широкого прохода. Там царила первобытная пустота. Мужчина отправил вперед в тьму горсть крошечных искр, которые тут же скрылись во мраке.

Алексей использовал искры в качестве примитивного аналога эхолокации, и через несколько минут в его голове была очень грубая и приблизительная карта неизвестного туннеля. И с каждой секундой мужчина хмурился все сильнее.

Даже по самым скромным оценкам перед ним раскинулась внушительная сеть туннелей и пещер неизвестного происхождения. Возможно, естественных. А возможно, целенаправленно прорытых живыми существами.

Поток воздуха, выдувавшийся из разлома, был обжигающе горячим.

— Ну надо же, — глаза Ликвидатора опасно сузились. — Вот вам и сплошной гранит на километры.

Развернуться и уйти он не мог. Передать рапорт в Бюро следовало как можно скорее, но без точной оценки масштабов угрозы изворотливые бюрократы в администрации потребуют повторного расследования, которое растянет процесс на дни, а то и недели.

Алексей шагнул в темный провал.

Первым, что изменилось, был пол. Совершенно неровный, уходивший то вверх, то вниз, он сильно замедлил продвижение мужчины. Туннели звериной пещеры ветвились намного активнее, но, к счастью, браслет Ликвидатора тщательно фиксировал маршрут и запоминал геометки.

Неожиданно туннель вывел его в огромную пещеру.

Её пространство поражало воображение: своды терялись где-то на высоте тридцати метров, сверху свисали многотонные сталактиты, а снизу, словно каменный лес, росли столь же толстые и многочисленные сталагмиты.

И эта пещера явно была естественного происхождения. Что тоже было очень плохо. Ведь тогда совершенно невозможно предположить, насколько обширна эта сеть туннелей.

Ликвидатор замедлился еще сильнее, осторожно огибая каменные «деревья». Но он успел пройти от силы лишь три сотни метров по пещере, когда внезапно начал слышать странный нарастающий гул. И кажется, даже пол пещеры стал слабо вибрировать.

Алексей не паниковал: нападение следовало ожидать, учитывая, куда он сунулся. Но необычным было то, что неизвестные звери двигались слишком слаженно.

Десятки искр рассеялись по пещере и мягко засияли, разгоняя темноту.

И прямо на его глазах одна из стен начала осыпаться, поднимая клубы пыли. А из новообразовавшегося прохода высунулась уродливая морда.

…Четыре, если уж быть точным.

Этот зверь был Ликвидатору знаком. Пещерный Камнеед не был редким видом. Но был одним из самых раздражающих и опасных. Не из-за своей силы, а из-за разрушительной природы его жизнедеятельности. Он умел копать с невероятной скоростью, и даже укрепленный Резонаторами камень был ему по плечу. Ведь он и сам был зверем первого ранга. Горбатая туша размером со взрослого быка была надежно защищена грязно-серым панцирем, а передние лапы с жуткими зазубренными когтями с одинаковой легкостью как крошили базальт, так и разрывали тела людей.

Четвёрка тварей, выскочив из прокопа, неожиданно начала действовать как слаженная боевая группа. Два камнееда перекрыли фланги, отрезая мужчине путь назад, третий рванул в лобовую атаку, а четвёртый начал заходить со спины.

— Что, даже переговоров не будет? — Алексей хмыкнул и с показной ленцой вскинул правую кисть, сложив два пальца на манер пистолетного ствола. — Бах.

С кончиков его пальцев сорвалась маленькая, но невероятно яркая огненная пуля. За долю мгновения она смазанным росчерком в полумраке преодолела расстояние до монстра и вошла ему прямо в правый глаз. В следующий миг череп камнееда взорвался, раскидав по пещере мозги и осколки кости. Многотонная туша по инерции сделала еще несколько шагов и замертво рухнула в трёх метрах от ног мужчины.

Два боковых камнееда на смерть товарища не обратили внимания, синхронно налетев на Ликвидатора с двух сторон.

Алексей плавно, но на невероятно высокой сверхчеловеческой скорости крутанулся на каблуке и развел руки в стороны ладонями вниз. Вокруг него тут же вспыхнуло широкое огненное кольцо. В следующее мгновение кольцо резко расширилось, и волна концентрированного пламени, словно живая, проигнорировала броню монстров, нацелилась на их нос, рот и уши. Огонь быстро проник внутрь. Камнееды тут же остановились, забившись в судорогах, затем их тела засветились изнутри… После чего упали на землю пустыми панцирями.

Четвертый монстр внезапно словно очнулся и стал судорожно разворачиваться, пытаясь сбежать. Но Алексей лишь махнул в его сторону рукой не глядя.

В воздухе вспыхнул и исчез огненный хлыст. А через секунду массивная туша камнееда распадалась на две аккуратные обугленные половинки.

На всё про всё у Ликвидатора ушло от силы пять секунд.

Но не успела осесть каменная пыль, как Алексей краем глаза успел заметить на потолке движение.

Прямо на него, раскинув трёхметровые лапы, бесшумно падали три гигантских пещерных паука. Жуткие, черные и невероятно уродливые. С энергетическим колебанием ядра, очень близким ко второму рангу.

Даже в столь экстренной ситуации мужчина успел заметить неладное.

Пауки ударили из засады. Они хладнокровно переждали атаку камнеедов и рухнули вниз именно в тот момент, когда он должен был быть максимально расслаблен и неподготовлен к новому сражению.

…В природе два этих вида никогда не действовали сообща.

— Ненавижу насекомых, — тихо пробормотал Алексей сквозь зубы, и его темные глаза засияли алым.

Пещеру заполнил сплошной океан белого огня. Однако ревущий шторм избирательно жег только паутину и тела монстров, не оставляя ни одному из пауков ни шанса на выживание. Ни тем трем, что падали на него, ни тем шести, что притаились за сталактитами на потолке и ждали своего часа.

Огненное море рассеялось так же быстро, как и появилось.

В пещере снова стало тихо и спокойно, а на камнях не осталось даже копоти.

Алексей слегка выдохнул: этот маневр обошелся ему чуть дороже остальных. В принципе, мужчина знал уже все, что хотел. Но он все же решил пройти еще немного вперед. И на этот раз Ликвидатор шел намного осторожнее.

Через пять минут пещера снова расширилась.

Большинство людей не смогли бы извлечь много информации из этого открытия.

Но у брюнета был свой особый трюк. Его дар Резонанса на открытом пространстве позволял отчетливо «видеть» живых существ, считывая температуру их тела.

Новая пещера была не просто огромной. Ей, казалось, не было конца. И она под крутым углом уходила наверх. А в сотнях, нет, тысячах отнорков по бокам копошились слабо мерцающие во тьме силуэты.

Трудно было сказать, кто есть кто на таком расстоянии. Но силуэты отличались друг от друга. Алексей узнал туннельных крыс, многочисленных камнеедов и пауков… Но были и многие другие.

Объединиться такая разношерстная толпа могла лишь по одной причине. Ими управляли.

— Лорд?.. — Алексей прошептал одними губами и попятился назад. Он все же выяснил, что здесь происходило.

Судя по всему, в этих пещерах собирался Звериный Прилив.

Алексей практически бежал назад.

Время у Надежды-13 еще было. Монстры копали вниз, чтобы подобраться к городу как можно ближе. Но это не так легко сделать незаметно.

Вот только сколько его осталось, этого времени?

Когда Лорд решит, что приготовлений достаточно? Через неделю? Через месяц? Через два?

…Ликвидатор лишь мог надеяться, что ему удастся достучаться до руководства. Человечество медленно, но верно теряло свои территории. Это было не так заметно, но со временем городов первой линии становилось всё меньше. Пока корпораты были заняты тем, что усиливали свои Эгосы, основа их власти — население — медленно таяло. Не успеешь оглянуться, и никого уже не останется.

…И кем же тогда они будут править?

* * *

Прим. автора: Второй том стартует 7го сентября в 7.00 по МСК. Оставайтесь на связи!