На встречу с семьей я, естественно, согласился. И так как оказалось, что разместили их не очень далеко, решил пройтись пешком. Благо мне это никто не запрещал.

Территория вокруг особняка выглядела восхитительно. Зелень, удобные прогулочные дорожки, симпатичные уютные дома… гулять по частным владениям корпорации было очень приятно.

И пока я шел, у меня было время подумать о том, что я скажу родителям.

Хотя ничего путного мне в голову так и не пришло. По моей милости семье пришлось оставить Воронье Гнёздышко. При этом существовала огромная доля вероятности, что вернуться туда мы уже не сможем.

И что им делать дальше?

И что делать мне?

На самом деле, даже на первый взгляд предложение Дианы было очень привлекательным. В конце концов, как бы я ни представлял себе, что смогу резко разбогатеть, используя Апгрейд, у этой идеи была одна серьезная проблема. Как легализовать свои доходы? Допустим, я бы улучшал одежду и продавал как специализированную экипировку для Резонаторов. Я думаю, те же пуленепробиваемые пиджаки разлетались бы на ура. Но, во-первых, сколько бы я мог их изготавливать в день? Один-два? И что ответить, когда ко мне заявятся с проверкой и вопросами в стиле откуда товар?

Нет, продавать что-то после Апгрейда — глупая идея. Хотя… я мог бы открыть элитный ресторан. На улучшение ингредиентов тратится совсем немного фиолетовой жидкости, плюс мои знания очень заметно прокачали мои поварские навыки. Если Юлька и Вика, проводившие все свободное время в ресторане, так оценили простую лапшу, я думаю сложные блюда с полным набором отборных ингредиентов соусов и специй произведут бешеный фурор. И хотя у некоторых вопросы все равно могут возникнуть, моя аномалия уже не будет столь явно бросаться в глаза.

Вот только… ресторан?

Я посмотрел на коробку пирожных в руке.

Нет, это, конечно, здорово, спору нет. Но разве это то, что я хочу? Приготовить для семьи одно дело, но потратить настолько невероятную силу только на улучшение еды…

К тому же если я в итоге останусь обычным поваром я никого не смогу защитить. Мне нужна настоящая сила. Не знаю, насколько силен Джонатан или сама Диана, но с такой базой я чувствовал бы себя намного безопаснее.

Она пообещала, что когда я подпишу контракт, меня обеспечат ресурсами для роста. Всевозможные тоники, эликсиры, бады, элитное мясо, в общем все чтобы укрепить ядро в максимально сжатые сроки. И это тоже важная проблема, ведь большинство этих товаров в продаже для обычных людей просто-напросто нет. Я не смогу их купить сам.

Тем более, что в конце беседы Диана указала мне на одну очень важную проблему, о которой я не знал.

…Оказывается, путь мастера Ауры считается тупиковым.

Сам по себе дар Ауры неплох, но находится в довольно нишевой категории, о чем мне еще и Роман говорил. С Аурой можно построить неплохую карьеру, но невозможно добраться до вершины.

А всё потому, что после ранга C никто не знает, как развивать этот дар.

Даже в секретных базах данных корпоратов ничего на эту тему нет. А эйдология и эйдофизика были слишком молодыми отраслями науки, чтобы найти ответ самостоятельно.

Во время Первой Великой Экспедиции человечество открыло для себя мир ядер и Духовного Фрактала. Последующие экспедиции расширяли наши знания, но руины все равно оставались руинами. Добытая информация оказалась неполной и содержала немало белых пятен.

Некоторые из этих пятен человечество закрыло самостоятельно. Ведь у Резонаторов нередко пробуждались схожие способности. Методом проб, ошибок и многочисленных экспериментов, самые популярные Дары были изучены от и до.

Но вот другим повезло меньше. Аура оказалась в числе неудачников. В руинах заброшенного города об этом даре практически ничего не было. Поэтому мастера Ауры проходили стандартный путь до ранга C, а после либо навсегда останавливались в развитии, либо проходили специальный курс, который позволял сделать эффект ядра нейтральным. Это значило, что Резонатор терял особый дар, но хотя бы мог усиливать ядро дальше.

Если у человека была гражданская профессия, это было не так уж и плохо. Даже без уникальности Резонаторы могли использовать Эйдос, производить артефакты и многое другое.

Вообще, если уж на то пошло, система рангов плохо отражала реальную силу и возможности Резонаторов. Но несмотря на неудобства, люди все равно предпочитали пользоваться этой старой системой ранжирования.

В самый разгар Темного Века было придумано множество сложных обозначений и классификаций ядер. Но всё порешал «хайп» и случай.

С легкой руки одного писателя, написавшего первый роман о Резонаторах, который стал сверхпопулярным, среди населения завирусилось обозначение рангов по классической системе оценок западного мира. Так уж совпало, что известных рангов тоже было шесть, как и оценок, которые часто любили использовать в массовой культуре запада. F,D,C,B,A и S, от худшего и базового ядра Fкласса, до сильнейшего на данный момент ранга S.

В наше время уже давным-давно забыли имя того писателя. И с цивилизацией за океаном тоже не было никакого контакта. Но обозначения рангов остались. Все к ним привыкли и не хотели ничего менять.

Моё ядро, разумеется, было ранга F. На ранге D люди обычно пробуждали свой Дар и становились Резонаторами. Но иногда случались и такие ситуации, как у меня или у Оли, когда Резонанс случался и на первом уровне.

…Хотя вполне может быть, в кругах элиты пробуждение дара с самого начала — это вполне себе норма, кто знает.

Так вот, до ранга C подняться можно методом классического накопления. То есть достаточно хорошо питаться, медитировать и тренироваться и ты неизбежно рано или поздно его достигнешь. Но вот все что выше… Там уже начинается какая-то чертовщина.

Корпораты берегут методики подъема на новый ранг определенных Даров как зеницу ока. Но иногда, даже если ты знаешь «рецепт», не обязательно сможешь стать сильнее. Например, существует частично рассекреченный метод усиления для ядер со стихийным даром Молний. Доподлинно известно, что чтобы подняться до уровня B требуется убить Громового Орла второго ранга и съесть его еще сырое и свежее сердце. Если пройдет хотя бы три дня после убийства, сердце станет бесполезным для ритуала. И это только одно из условий. Чтобы подняться с ранга B до ранга A потребуется уже молниевая птица третьего ранга. А уж чтобы достичь легендарного ранга S… Нужно съесть сердце Лорда. И по слухам, убить его ты должен в одиночку.

Вообще, чем выше ранг ядра, тем больше метафизики проявляется как в самих обрядах усиления, так и в способностях Резонаторов. На первом уровне ядра, какой-нибудь огневик сможет максимум зажечь пару огоньков, которые сгодятся разве что для показа фокусов на детских утренниках. Но на ранге S… Это машина убийства способная устроить огненный Армагеддон.

Однако, кто способен убить Лорда в одиночку? При этом не достигнув пика силы? И если это только одно из условий для повышения, я даже боюсь представить насколько сложен весь ритуал в целом.

В то же время классификация чудовищ намного условнее чем у людей.

С одной стороны она проще, но с другой… Во-первых, в начале списка безранговые звери. До Новой Эры в эпоху до появления Эйдоса, все животные считались бы безранговыми. Домашний кот — безранговый, но и доисторический тираннозавр тоже был бы безранговым. Это потому, что у них нет ядра. Но ранг не обязательно определяет уровень угрозы. Некоторые существа просто по своей природе намного опаснее и смертоноснее других и не важно какого уровня у них ядро.

После безранговых идет три ранга монстров, первый, второй и, что как бы логично, третий. Ядро и Эйдос превращают обычных хищников в непобедимых чудовищ, быстрых, с невероятно прочной шкурой и обладающих опасными способностями, которые они могут использовать на уровне инстинктов.

Если проводить параллели, то с первым рангом монстров способны справиться только Резонаторы. То есть люди с ядром как минимум уровня D. Ну или такие как я. Но вот второй ранг монстров уже не обязательно по зубам рангу C. Иногда требуется несколько бойцов для победы, ну или очень большой талант с подходящим даром. К третьему уровню чудовищ лучше не соваться, если ты не достиг B или A ядра. Но опять же, всё слишком ситуативно и зависит от множества факторов.

Но вот Лорд… Лордов не зря не обозначают обычным числом. Когда монстр достигает класса Лорд, он становится местным гегемоном, настолько подавляюще сильным и влиятельным на своей территории, что способен управлять другими монстрами. Такие чудовища — это главная угроза для любого рейда на поверхность или на ту сторону, ведь Лорды способны организовывать звериные приливы, заставляя чудовищ на своей территории атаковать без разбору того, кто не понравится хозяину.

Лорды умны. Их интеллект намного выше, чем у обычных зверей. Некоторые даже считают, что интеллект Лордов не слишком уступает человеческому. Особенно сильный Лорд даже для ранга S может стать смертельной угрозой.

Однако беда в том, что на ранге S развитие человека заканчивается. А вот развитие монстров нет. После Лорда чудовища могут достичь уровня Повелитель. Уровень способный стать причиной гибели целой цивилизации.

На данный момент, людьми не было убито ни одного Повелителя ни на поверхности, ни на той стороне. При этом на поверхности бродят уже десятки Повелителей. На той стороне… Их число неизмеримо.

Но есть еще один ранг известный людям.

Апофеоз.

Вуаль Безумия — это существо или явление именно такого уровня силы. Непобедимое. Способное уничтожить весь мир. Вуаль Безумия вызвала катастрофические изменения на Земле и изменила поверхность до неузнаваемости. И всё это походя. Даже не воздействуя или нападая напрямую. Из-за Вуали человечество прячется под землей и даже могущественные S ранги всего лишь горстка пыли перед ней.

Ученые считают, что Апофеоз — это уже не просто живое существо. Это что-то среднее между жизнью и явлением, неким концептом. И сколько существ такого уровня на той стороне совершенно неизвестно.

Вуаль, несмотря на все разрушения, случившиеся из-за неё, пассивна. Но если Землей заинтересуется враждебный Апофеоз, конец света непременно случится. И никакая глубина подземных городов от него не спасет.

Всё что касается Повелителей и Апофеозов носит скорее теоретический характер. Людям известно слишком мало. И тем страшнее становится оттого, что существует Искажение.

Долгое время считалось, что Искажение возникло из-за Вуали. Но сейчас преобладает мнение, что Вуаль тоже заражена.

Искажение — это непреодолимая сила. Если трансформация произошла, её уже невозможно обратить, ведь оно в первую очередь воздействует не на тело, а на Духовный Фрактал. Искажает его и превращает что-то гармоничное и прекрасное в уродливое и безумное.

У живых существ, даже у ранговых монстров есть базовые инстинкты. Они хотят есть, хотят размножаться, хотят выжить. Искаженные монстры лишены этих инстинктов. Их цель — уничтожать разумных существ.

Поэтому каждый человек носит умный браслет. Это устройство помимо дополнительных практических функций служит в первую очередь для того, чтобы отслеживать Искажение в организме. Снимать браслет считается наказуемым преступлением. Ведь никто не хочет, чтобы твой друг или родственник внезапно превратился в кровожадного монстра.

Оттого вдвойне хуже, что Искажение, это куда большая метафизика, чем классический путь развития ядра. Монстры могут приобрести настолько нелепые способности, что становятся чуть ли не непобедимыми. Многие города Верхней линии пали из-за таких.

Например, Вечная Тьма. Что это за монстр, какой у него ранг… Всё это неизвестно. Известно только, что в области его действия ничего не видно. Совсем. Источники света не работают. Даже если фонарём в упор в глаза светить будешь, все равно ничего не увидишь. Способности Резонаторов тоже не помогут. Шестьдесят лет назад, Вечная Тьма появилась возле Надежды-6. За день тьма полностью накрыла верхний город. Еще через два нижний. Город оказался будто полностью отрезан, туда не проходили сигналы и звонки, за пределы тьмы никто не выходил. Через неделю Вечная Тьма отступила обратно в туннели. Надежда-6… оказалась совершенно пуста. Ни трупов, ни крови, ничего. Только пустые улицы и дома.

Отряд из трёх S ранговых Резонаторов отправился на её поиски в туннели, искал долго и тщательно, но так ничего и не нашел. Корпораты пришли к выводу что монстр мог вернуться на поверхность. После долгих дебатов, Надежду-6 было решено снова заселить, переселив часть людей из других городов. Переселение было масштабным, но всё прошло успешно. И жизнь потихоньку стала налаживаться… Пока через десять лет, Вечная Тьма не вернулась.

На этот раз, чтобы опустошить весь город ей хватило всего два дня.

После второго нападения, по решению Совета Семерых, был собран мощный рейд из семи S рангов и двух десятков сильнейших бойцов ранга A. Туннели были изучены вдоль и поперек, но, когда это не дало результатов, рейд поднялся на поверхность. Но и там ничего не нашел.

В итоге, Надежда-6 так и осталась пустым мертвым городом.

Но это был не единственный пример. Был еще Вечный Голод. Монстр, уничтоживший Гордость-2. Существо неизвестным способом свело все население города с ума всего за одну ночь. Люди почувствовали настолько безумный голод, что, потеряв способность логически мыслить набивали себе животы до тех пор, пока не умирали от разорвавшихся желудков. Если еды поблизости не было, они могли есть всё что угодно, одежду, мусор, глотали металл и дерево, нападали друг на друга… На следующее утро город выглядел как оживший кусочек ада. Выживших не было, а Вечный Голод исчез в неизвестном направлении.

И рейдовая группа снова не смогла найти никаких следов.

Были и другие кошмары, наводящие ужас на жителей Верхней линии. Каждый из нас втайне боялся, что проснувшись однажды утром, обнаружит, что Надежда-13 стала целью такого вот Вечного Монстра.

Жить с пониманием, что каждый день может стать последним, просто ужасно.

А ведь где-то там, Есть Вечная Тишина, Вечное Поклонение, Вечная Стужа…

Я остановился прямо посреди уютного сквера. Прекрасное место, в котором даже живые птицы обитали.

Если в город придет Вечная Тишина…

При этом считается, что монстры вроде Вечной Тьмы и Вечного Голода — это Искаженные Лорды. Насколько же ужасны будут Искаженные Повелители?

А Искаженный Апофеоз?

Последний сценарий не хотят себе представлять даже самые пессимистичные теоретики. Многие боятся, что однажды Вуаль не сможет сопротивляться Искажению и первым же делом после трансформации уничтожит человечество. И её никто не сможет остановить.

Это в некоторой степени добавляет срочности. Вся наша цивилизация зависит от прихоти судьбы. И в такой обстановке…

…Я не знаю, как развивать Ауру после ранга C.

Может, действительно стоит махнуть на все рукой и стать поваром? Если ранг S бессилен, то что смогу я?

Конечно, эту мысль я все же отбросил. Даже если кто-то будет упрямо твердить «случайность», я скажу, что это Судьба. Мой дар появился у меня не просто так. Будет преступлением не использовать его по назначению. Тем более, что призрачный способ найти возможность для усиления до ранга B для Ауры все же был.

Единственный способ получить хоть какой-то шанс — это отправиться на ту сторону в поисках новых руин.

Ходят слухи, что второй город неизвестной цивилизации уже найден, и он намного больше первого. К тому же, он лучше сохранился. Есть правда и очевидный минус, ни одна из последних рейдовых групп так и не смогла проникнуть внутрь. Что там творится простым смертным вроде меня, конечно, неизвестно. Но, судя по всему, ничего хорошего. Однако, чем больше риск, тем больше потенциальная награда, так? Если я смогу «прокачаться» и попаду в экспедицию…

…Ну тут, конечно, велики шансы просто умереть.

Многие очень сильные Резонаторы погибали. Даже сверхлюди ранга S умирали в рейдах на ту сторону. Если я действительно когда-нибудь буду вынужден отправиться в экспедицию, нужно будет основательно подготовиться.

Ну а пока я скорее склонен принять предложение Дианы.

Гелиос — надежная и крупная компания. И если честно, я уже не уверен, что им совсем ничего не известно о моем секрете. Ведь дубинку-плакат я в комнате не нашел. Заинтересовался бы Джонатан такой странной штукой? Показал бы её Диане? И могущественная женщина точно должна была узнать от Оли о пуленепробиваемом пиджаке, который спас жизнь её дочери. Пиджак, который был пошит в одной из их дочерних компаний, и который я купил вчера днем. Проверить это будет несложно. Получи выписку со счета, да сходи проверь магазин. Уж с интеллектом женщины, которая в условиях жесткой конкуренции смогла построить едва ли не с нуля многомиллиардный бизнес, нетрудно задать правильные вопросы.

И раз я до сих пор не в лаборатории под скальпелем любопытных ученых, значит, шанс на то, что так всё и останется по крайней мере не нулевой. Под прикрытием Гелиоса использовать Апгрейд будет намного сподручнее.

Я, наконец, дошел до гостевого домика.

Как оказалось, особняк Дианы находился уже не в нижнем городе. Он был на ярус ниже, в настоящем элитном районе для избранных, к которому не было доступа у простых смертных. Еще ниже был только ярус критической инфраструктуры, отвечавший за климат-контроль, вентиляцию и электричество.

И в «корпоративном городе» под владением корпорации Гелиос находился целый закрытый район.

А в доме, у которого я остановился, в данный момент находилась моя семья.

…Пожалуй, я все же использую Апгрейд на пирожных. Небольшое жульничество мне сейчас будет очень необходимо.