Прийти в себя нам удалось не сразу.

Справедливости ради, это было не первое мое посещение нижнего города.

Неизвестно когда именно, но в нашем районе среди жителей однажды распространилась «традиция» хотя бы раз, но обязательно возить своих детей вниз, чтобы показать им небо.

Из-за дороговизны пропуска, с ребенком как правило отправлялся лишь один родитель.

Я даже частично запомнил свой выходной день вместе с мамой, хотя тогда, по-моему, был не старше пяти. Когда мы прошли шлюз и вышли из лифта, вместо восторга, я расплакался и сильно испугался, потому что высокий потолок показался мне чем-то очень страшным. Не знаю, что именно тогда крутилось в моей голове, но мама потом всегда со смехом рассказывала, как я весь день крепко держал её за руку, потому что боялся «упасть». Что бы это не значило.

Конечно, сладости, которых не было наверху быстро меня успокоили. Так что в целом это воспоминание было довольно радостным и счастливым.

Когда я стал старше и впервые устроился в Вектор-Сервис, после первой зарплаты с тем же Ричи мы тоже отправились «кутить» вниз. Но это воспоминание было далеко не таким радостным. Потому что именно тогда я понял, что довольно приличная по меркам верхнего города зарплата в бутиках нижнего была, мягко говоря, недостаточной.

Оставив половину зарплаты и практически ничего не купив, мы вернулись наверх в довольно скверном расположении духа. И даже вид неба не сгладил это впечатление, потому что, как назло, именно в тот день проекторы проходили техническое обслуживание и вместо ярких цветов нас встретил знакомый серый бетон.

Но сейчас наши карманы были относительно полны, и позволяли нам чувствовать себя намного свободнее. И небо, хотя уже и не казалось таким же монументальным как в детстве, все же радовало глаз.

— Вот это я понимаю! — Наконец Ричи закрыл рот и ожил. — Не то что в прошлый раз! Крутотень!

— Да… — я просто кивнул. — Хорошо.

Нижний город ощущался совсем другим. Первое, что бросалось в глаза — это широкие улицы. Хотя дни былой славы Надежды-13 давным-давно прошли, когда-то в нижнем городе жили и корпораты и богачи. А значит проектировали эту часть для удобства, а не для практичности. Что в свою очередь и привело к тому, что для того, чтобы достичь максимального комфорта здесь, наверху постоянно приходилось идти на жертвы и компромиссы, сокращая эстетику и оставляя одну утилитарную эргономику.

Пешеходные дорожки здесь были раза в три шире наших привычных тропинок. Вымощенные ровной, подогнанной стык в стык светлой плиткой, они были ровными и аккуратными. Вдоль стен тянулись не пучки оголенных проводов как у нас, а приятные глазу декоративные панели и кадки с настоящими низкорослыми кустарниками. Не прям уж везде, все же нижний город тоже медленно чах из года в год вместе со всей Надеждой-13. Но во всяком случае сопротивлялся упадку он намного решительнее, чем верхние районы. Даже несмотря на то, что многие дома уже были старенькими, а на некоторых улицах не помешало бы обновить кое-где краску, в целом общее впечатление о нижнем городе у местных жителей и посетителей вроде меня было позитивным.

А все потому, что нижний город был очень чистым. Чистота — это вообще очень большой показатель. Пока улицы остаются чистыми, чистота сохраняется и в мыслях людей. Во всяком случае так нас учили в школе. Правда в верхнем городе это не работало. А здесь — пожалуйста. Никакой копоти, никаких луж маслянистой жижи под ногами. По центральной полосе тихо шуршали шинами компактные электрические автомобили, а по тротуарам неторопливо двигались прохожие. И я даже не сразу понял в чем причина, и только потом осознал: им некуда спешить. У них есть свободное время после работы и есть свободные деньги, которые они могут потратить на себя.

Нет, конечно, я не верил, что нижний город был идеальным. Наверняка в нем хватало и грязи, как реальной, так и метафорической, просто это не так сильно бросалось в глаза, как у нас наверху.

— Так, план такой, — Ричи прервал мои размышления и с важным видом вытащив смартфон, сунул мне под нос экран с открытым списком закладок. — Сначала одеваемся. Потом обедаем по-человечески. Потом просто погулять можно, тут у них где-то целый парк есть прикинь? Недавно появился. Какие-то модифицированные деревья и кустарники растут, прямо так, без кучи ламп. На фотках выглядит прикольно. А вечером… к вечеру я припас кое-что особенное. Ты заценишь, обещаю!

— Главное, чтобы мой кошелек не слишком заценил, — хмыкнул я. — Ладно, веди.

Торговая галерея «Никеев» занимала огромный трехъярусный атриум под отдельным куполом. Стеклянные витрины магазинов заманивали яркими вывесками и зазывали покупателей известными брендами, многие из которых по слухам привозили напрямую из городов второй линии.

Ричи, естественно, сразу потащил меня в бутик со стильной золотистой вывеской с неожиданным названием «Гелиос. Элеганс».

— Ээээ, погоди, Гелиос? Они что, в модное дело полезли? — я остановился перед входом в бутик. — Они же доставкой занимаются.

— Чувак! Ты отстал от жизни! У них крутой модный дом. — Ричи ухмыльнулся, но затем почесав затылок добавил. — Правда в основном для женщин, но недавно и на мужскую аудиторию расширились. Вообще за последний год они активно растут, и открывают новые бизнесы. Гелиос сейчас много где свои силы пробует.

— И что, остальные им позволяют?

Я не слишком интересовался делами корпораций, потому что не видел никакого смысла в этих знаниях. Но сейчас даже мне стало любопытно. Гелиос можно было назвать молодой суперзвездой в корпоративном мире. Всего за пятнадцать лет каким-то чудом, малоизвестная компания смогла наладить стабильную междугороднюю торговлю доступную обычным людям. Даже такой дремучий человек как я мог бы заказать что-нибудь изготовленное, скажем, в Надежде-9. И что самое главное, и наценка и скорость доставки была вполне разумной.

Торговля между городами существовала и раньше, но только на уровне больших шишек, между крупными компаниями. Ведь логистика и охрана безумного количества маршрутов даже для самых крупных игроков была настоящим кошмаром.

Но Гелиос буквально зубами прогрыз себе путь в мир большого бизнеса. Он заключал контракты там, где другие пасовали, постоянно расширял ассортимент своего онлайн магазина, со временем превратив его в мощнейшую торговую площадку, на которой можно было найти товары на любой вкус.

Конечно, не обходилось и без неудач, но владельцы Гелиоса смогли успешно преодолеть все кризисы и стать одним из самых узнаваемых брендов Анклава Вольных Городов. Восходящее солнце над стильными городскими шпилями хотя бы раз за последние несколько лет видел абсолютно каждый.

Но теперь оказывается они пошли еще дальше.

— А черт его знает. — Ричи пожал плечами. — Я во все эти корпоративные дела не вникаю. Да и кто нам что расскажет? Но я думаю владелец Гелиоса знает, что делает. Ладно, пошли, настало время прибарахлиться!

Внутри мой приятель повел себя именно так, как вели себя персонажи классических фильмов на похожую тему. Из разряда, бедняк становится богачом и начинает тратить деньги на всякую безвкусную чушь.

Он хватал с вешалок всё самое броское, блестящее и нелепо дорогое: сначала схватил бордовый бархатный пиджак с золотыми нитями на лацканах, затем вцепился в атласную рубашку цвета кислотного лайма, а после неё с восторгом прижал к груди тяжелую синтетическую куртку со встроенными светодиодными полосами вдоль рукавов.

Нет, несмотря на странный и местами слегка безумный фасон и аляповатые цвета, вещи были очень качественными. Даже сомнительная куртка на правильной фигуре и в подходящей обстановке смотрелась бы хорошо. Но скажем честно, если бы Ричи в этой куртке появился у нас на районе, может его бы и не побили, но уважение окружающих он бы точно потерял. Полностью.

— Макс, зацени! — Ричи натянул на свои округлые плечи жилет из лакированной синтетической кожи и повернулся ко мне. — Ну как? Солидно выгляжу?

— Да, очень-очень солидно, — «честно» ответил я, скрестив руки на груди. — Ты в нем похож на перезрелый баклажан.

— Ничего ты не понимаешь в стиле, — обиженно запыхтел толстячок, но жилет все-таки снял. — Все приличные люди в нижнем городе так одеваются!

— А я ни одного не видел. Думаю, это вещи из второй линии, там, наверное, мода посмелее будет. А здесь приличные люди одеваются так, чтобы на них не показывали пальцем. А на тебя сейчас даже манекены с сочувствием смотрели.

Консультант магазина — молодой парень с зализанными гелем волосами и в безупречно сидящем костюме — поначалу скользнул по нашим чистым, но явно далеко не новым и совсем не модным вещам холодным, полным скрытого презрения взглядом. Он уже явно прикидывал, как бы поделикатнее выставить подозрительных «покупателей» вон. Но стоило Ричи небрежно махнуть перед терминалом браслетом, все же оплатив одну из рубашек с относительно нормальным цветом и фасоном, как лицо продавца моментально расплылось в широкой и профессиональной улыбке. Он тут же принялся обхаживать толстячка со всех сторон.

В итоге, после получасовых споров и моих язвительных комментариев, нам удалось собрать Ричи вполне приличный комплект: вдогонку к рубашке мы выбрали ему темно-серые прямые брюки из плотного матового хлопка, качественную графитовую куртку с удобными карманами и мягкие кожаные туфли на упругой подошве. Ричи немного поворчал, что вещи выглядят «слишком просто», но когда увидел себя в зеркале в полный рост, остался явно горд новым солидным видом.

Ну и куда же без пары джинсов и нескольких футболок.

К счастью для него, самые нелепые и странные вещи оказались ему просто-напросто не по размеру. Таким образом некоторая полнота моего друга спасла приличную сумму на его счету.

Сам же я подошел к выбору гардероба с совершенно иной практической целью.

Модные бренды меня не интересовали, но раз уж я оказался в приличном месте, можно было что-нибудь и купить для дальнейшего изучения. После утреннего эксперимента с носками в голове прочно засела мысль: каждый элемент моей одежды должен быть улучшен. Желательно неоднократно. Нет никакого смысла останавливаться только на какой-нибудь рабочей экипировке. Если даже простая футболка сможет однажды спасти меня от когтей рангового монстра или выстрела мощным спецпатроном в упор, то… почему, собственно, нет? Такая одежда в будущем сможет легко стать полноценной броней скрытого ношения и внешне не вызовет ни малейших подозрений у службы безопасности, случайных прохожих или явных недоброжелателей.

В соседнем отделе с приятным удивлением я обнаружил одежду для Резонаторов. И вот она уже делала куда больший упор на практичность, хотя по-прежнему выглядела красиво. К этим вещам я присматривался намного дольше.

К сожалению, ценник на одежде кусал даже сильнее, чем в исключительно модном отделе. Поначалу я облюбовал одни темно-серые карго-штаны из многослойного синтетического композита. Они казались мне очень подходящими: со специальной обработкой, которая делала их водонепроницаемыми, с глубокими карманами и усиленными вставками на коленях. Но ценник в десять тысяч нитов сразу поставил на покупке жирный крест. То же самое произошло и с плотной черной курткой и парой ботинок на толстой подошве из износостойкой резины. Они предлагали значительные преимущества перед обычной одеждой, но были неприлично дорогими. Вещи в этом отделе хоть еще и не были полноценными артефактами, но уже изготавливались с применением особых технологий использующих Эйдос. Я так ничего и не купил.

…Но был и очевидный плюс.

В процессе выбора одежды я подумал, а зачем, как говорится платить больше? Разве я не могу купить обычную вещь и проапгрейдить её до уровня специализированной? Как с носками, только уже с улучшением в конкретную сторону?

Я довольно быстро выбрал комплект довольно простой, но качественной одежды. Даже классический костюм решил прикупить. Но при этом, я так же хорошо запомнил составы спецовки из соседнего отдела.

Прикоснувшись к ткани обычных джинс, я незаметно прислушался к ощущениям.

Архив в голове услужливо подсказал, что заводское качество джинс было отменным, без малейшего намека на брак. И в то же время я вспомнил состав штанов, которые мне так приглянулись. В этом случае, архив уже поскрипывал и выдал мне информацию лишь о трех четвертых тканей из состава. И конечно ни слова о самом производстве. Но как по мне, это в любом случае был успех. Это конечно не точное знание, но я примерно мог представить как нужно изменить джинсы, чтобы они достигли уровня тех штанов. А белые пятна пусть самостоятельно заполняет Апгрейд.

Мне не терпелось попробовать, но обстановка была явно неподходящей.

Мой чек, в итоге, потянул на четыре с половиной тысячи нитов. Целых две с лишним зарплаты, непозволительная и невозможная роскошь для старого меня. Да и сейчас это все еще были приличные деньги. Ричи же, войдя во вкус, спустил почти девять тысяч, докупив пару сменных рубашек, официальный костюм, углядев такой у меня, дорогой ремень и флакон модного парфюма.

— Красиво жить не запретишь! — он довольно ухмыльнулся, перевешивая через плечо фирменные пакеты. — Пошли дальше?

После покупки одежды, мы еще целый час слонялись по торговому центру и рассматривали витрины. Вместе полноценного обеда решили быстро перекусить парой сэндвичей в фудкорте наверху. В новой одежде и с пакетами из брендового магазина мы уже ничем не отличались от остальных посетителей. Даже Ричи стал спокойнее, словно новая одежда оказалась для него своеобразной броней защищающей от осуждающих взглядов. И ему больше не нужно было изо всех сил изображать, что ему все равно, что окружающие о нем думают. В обновках он чувствовал себя намного увереннее.

…А может все это было лишь глупым заблуждением в наших головах и никому на самом деле до нас не было никакого дела.

На третьем этаже я также увидел знакомый логотип кондитерской. Так что, не откладывая в долгий ящик, заскочил внутрь и взял большую фирменную коробку свежих ореховых пирожных. Вика за такой гостинец, пожалуй, простит мне любые «нецелевые» расходы.

После магазинов Ричи потащил меня в тот самый новый парк, о котором с таким восторгом рассказывал на улице.

Парк занимал приличную территорию между двумя жилыми секторами. И выглядел он действительно необычно. Никаких привычных клумб и массивных стоек с фиолетовыми лампами. Вдоль широких прогулочных дорожек росли высокие и не очень деревья с густой листвой и плотные кустарники.

С моим новым ядром, я сразу почувствовал, что растения едва незаметно фонили Эйдосом. Судя по всему, ученые корпораций действительно вывели гибриды, способные усваивать рассеянную энергию напрямую и обходиться минимальным количеством искусственного освещения. В воздухе пахло чем-то приятным и свежим, но я не знал чем, так как совершенно не разбирался в ароматах, а архив на этот раз ничего не смог подсказать.

В парке гуляли семьи с детьми, сидели на каменных лавочках пожилые пары и неспешно беседовали молодые люди. С пробивающей сквозь кроны деревьев синевой я даже на секунду почувствовал, что нахожусь вовсе не в огромной пещере на глубине в полтора километра, а где-нибудь на поверхности.

Побродив по дорожкам, мы нашли свободную лавочку и добрых полчаса сидели в полной тишине, думая каждый о своем.

— Знаешь, Макс, какое-то очень странное ощущение, — Ричи потянулся и осторожно потрогал пальцем плотный лист ближайшего куста. — Вот жил я наверху без зелени все эти годы и даже не знал, чего мне не хватает. А теперь вот знаю. И как мне это развидеть? Почему, блин, у нас наверху такое не сажают?

— Дорого, — я пожал плечами, глядя на гуляющих людей. — Если у тебя есть нерешенный вопрос — деньги почти всегда универсальный ответ.

— Ну да… — толстячок вздохнул, но быстро встряхнулся. — Ладно, хватит о грустном. Пора нормально пожрать! Я нашел одно место, отзывы сплошь положительные. Ресторан «Серебряный Каскад»! Тут недалеко. Хотя…

— Хотя что? — я посмотрел на его бегающий из стороны в сторону взгляд.

— Ну мы же не пойдем в ресторан с кучей шмоток? — Ричи потряс пакетами.

— Так что, все отменяется? — я выгнул брови.

— Нет, ты что! — толстячок тут же начал трясти головой. — Просто такое дело… Вечером то у нас тоже планы. И быстро мы не освободимся.

— И? — я еще не совсем понимал куда он клонит.

— В общем, я предлагаю заночевать в гостинице, а утром уже вернуться домой. Гостевой пропуск у нас все равно до завтрашнего обеда, так что мы успеем.

— Гостиница? — я слегка нахмурился.

— Я уже оплатил два номера. — Ричи поспешно добавил. — Так что не парься на этот счет. Скинем шмотки и отправимся животы набивать.

Я посмотрел на полное надежд лицо толстячка и вздохнул про себя. К чему-то такому, я уже морально готовился, когда выходил из дома. Ричи, судя по всему, очень сильно настроился как следует оторваться за все прошлые годы лишений и экономии.

— Ладно, — тяжело вздыхаю. — Но в следующий раз предупреждай.

— Не вопрос! Но это типа сюрприз был! — Ричи тут же просиял, когда понял, что я не особо сопротивляюсь. — Просто ты обычно такой серьезный, я голову сломал пока думал, как же тебя подэнсить затащи… оооо, эээ, кхм, ладно пошли в гостиницу заселимся.

Я лишь улыбнулся, когда понял, что Ричи проболтался, пролив свет на таинственное «шикарное место». Судя по всему, вечером он хочет затащить меня в ночной клуб. Как неожиданно. Конечно, я бы с куда большим удовольствием провел бы ночь дома, экспериментируя с Апгрейдом… Но черт с ним, один разок можно и сходить.

Ночных клубов в верхнем городе не было, так что мне совсем чуть-чуть, но все же было любопытно, как же проводит время молодежь нижнего. И в конце концов, действительно, чем мы с Ричи хуже?

Как ни странно, но о гостинице сказать было особо нечего. Удивительно, но Ричи на этот раз проявил максимальное здравомыслие и выбрал довольно скромный вариант с самыми простыми одноместными номерами, справедливо рассудив, что в комнатах мы разве что оставим вещи, да проспим несколько часов, когда вернемся из клуба.

Быстро заселившись и скинув вещи, мы покинули скромное трехэтажное здание и направились к ресторану.

До заведения мы действительно дошли быстро, всего за десять минут. Ресторан сразу настраивал на нужный лад, ведь он располагался на просторной террасе прямо возле искусственного водопада, стекавшего по гладкой базальтовой стене в прозрачный резервуар с неоновой подсветкой и какими-то цветастыми корягами на дне. Архив тут же выдал порцию информации, и я узнал, что эти коряги называются кораллами. Правда совершенно не ясно при чем здесь Клара и Карл. В архиве не всегда хранилось полное и исчерпывающее объяснение.

В общем, выглядело все это дорого и богато.

Красота, одним словом.

Интерьер тоже впечатлял: массивные столы из полированного темного камня, мягкие кресла с бархатной обивкой, хрустальные светильники и вежливые официанты в безупречных белых рубашках снова заставили меня немного усомниться в том, что мне здесь место. Ричи, судя по всему, чувствовал то же самое. Но одеты мы были прилично, столик оказался заранее забронирован одним тайным упитанным махинатором, так что все прошло как по маслу.

Нас посадили у самого края террасы. Ричи тут же уткнулся в меню и с видом знатока заказал фирменный стейк из самой настоящей говядины, салат с побегами спаржи и кувшин охлажденного ягодного настоя. Я, не мудрствуя лукаво, повторил его заказ. Ричи, судя по всему, заранее провел свое исследование, так что тут можно было ему довериться.

Еда оказалась вкусной. Даже очень. Но после того, как передо мной открылся мир Апгрейда я уже не чувствовал такого восторга. Хотя улучшенную лапшу мне удалось разве что понюхать, я был уверен, что такого качества продуктов, которого я могу добиться, нет нигде. А навыки готовки… У меня они тоже были. Пока я ел стейк, в моей памяти прокручивались десятки рецептов.

Чек за обед вышел на огромные две тысячи нитов, и Ричи даже не слишком настаивал, когда мы поделили чек. Все-таки отдавать целую зарплату за несколько блюд… К такому очень трудно привыкнуть. Если вообще возможно.

Когда мы все съели и выпили, а у нашего столика не оказалось никого поблизости, Ричи наконец выплеснул с трудом сдерживаемый восторг.

— Макс!!! Это же был просто отвал башки! Мясо тает во рту! Вот это я понимаю — высокая кухня! Не то что наши вонючие тюбики!

Я сдержанно кивнул.

Да, техника приготовления была грамотной, к повару претензий не было. Но исходное сырье… Это явно был не потолок. Доставлять редкие продукты со второй линии долго и дорого, и в процессе транспортировки ингредиенты неизбежно теряют в свежести и вкусе.

Впрочем, портить настроение счастливому Ричи я не стал.

— Неплохо, — я кивнул. — Место очень красивое. Вкусно.

— Неплохо⁈ Быстро же ты зажрался, братан! — Ричи рассмеялся и похлопал себя по животу. — Я бы здесь каждый день обедал, если бы мог! Но ценник, конечно…

Поздний обед наполовину ужин плавно перетек в вялую болтовню. Мы сидели, наблюдая за падающей водой, и просто разговаривали — о жизни, о планах на будущее, о погибших товарищах, о том, как же иногда хорошо хотя бы ненадолго не думать о завтрашнем дне. К вечеру искусственное небо над головой плавно сменило дневной лазурный свет на глубокий и благородный закат.

— Ну что, готов к главному номеру программы? — Ричи хитро прищурился. — Уже самое время собираться.

— Ладно… — я обреченно вздохнул. — Пошли.