Утро встретило нас запахом остывшего металла и бензина. Я стоял у HMMWV, нашего нового уродливого талисмана, и в сотый раз разглядывал пулеметную ленту. Двадцать два патрона. Или двадцать три? Тьфу, зараза! Не густо. Это как дать голодному понюхать хлеб и тут же убрать. Наша новая крепость была скорее пугалом, чем оружием. Грозная с виду, но пустая внутри. Как и весь этот мир.

Внутри склада пахло кофе. Диана уже хозяйничала у плитки, и этот простой, почти забытый аромат на мгновение вернул меня в другую жизнь. Максим сидел за столом, уставившись в экран Джинна, а сама Диана, помешивая кофе в металлической кружке, уже что-то обсуждала с 'жестянкой'. Её лицо снова было собрано, будто вчерашнего разговора о сыне и не было. Или, наоборот, именно он и придал ей эту новую, стальную решимость.

— Нам нужен не просто передатчик, — её голос звучал чётко, как на инструктаже. — Нам нужна комплексная система. Широкополосный спутниковый модем, желательно военного образца, типа 'BGAN Explorer 727' или его аналог. Он устойчив к помехам. Плюс усилитель мощности сигнала, без него до орбиты не докричаться. И параболическая антенна. Само собой, всё это нужно запитать. Стабильно.

Максим поднял голову от планшета.

— 'Эксплорер' жрёт как не в себя. Нам понадобится мощный инвертор и блок аккумуляторов. Наши портативные станции его не потянут дольше пары минут.

Джинн тут же вывел на экран схему.

— Для обеспечения непрерывной работы в течение одного часа потребуется источник питания мощностью не менее двух киловатт. Рекомендую использовать дизельный генератор. Вероятность найти исправный генератор в промышленных зонах Биллингса составляет сорок семь процентов.

— Прекрасно, — буркнул я, подходя к столу и принимая из рук Дианы кружку с обжигающим напитком. — Значит, помимо поисков иголки в стоге сена в виде радиохлама, нам ещё и дизель-генератор таскать. А топливо к нему где брать будем? Из лужи на заправке?

Диана бросила на меня быстрый взгляд. Спокойный, оценивающий.

— Саша, если мы хотим связаться с кем-то за пределами этого города, придётся потрудиться. Это не рацию настроить. Это попытка достучаться до мёртвых. Или почти мёртвых.

Она была права, конечно. Но от этого не легче. Я отхлебнул кофе. Горький, как и вся наша затея. Максим тем временем уже погрузился в технические дебри с Джинном.

— Джинн, просканируй все свои базы данных по оборудованию связи в этом штате. Авиадиспетчерские вышки, центры управления чрезвычайными ситуациями, военные базы, даже любительские радиоклубы. Нам нужен полный список.

— Выполняю. Анализ займёт примерно три минуты, — отозвался синтезированный голос. — Диана, уточни, пожалуйста, требуемый диапазон частот для приёмопередатчика. От этого зависит тип необходимой антенны и волновое сопротивление кабеля.

Они работали в паре. Живая женщина и машина. И, чёрт возьми, у них это получалось лучше, чем у многих людей, которых я знал. Диана начала перечислять спецификации, сыпать терминами, от которых у меня сводило скулы: фидерные линии, КСВ-метры, LNA-усилители. Список на экране Джинна рос, превращаясь в монструозный перечень покупок для какого-то сумасшедшего радиоинженера.

Это было удручающе.

Когда список был готов, наступила тишина. Мы все смотрели на экран. Десятки позиций. От огромных катушек коаксиального кабеля до крошечных микросхем. Чтобы собрать всё это, нам понадобилось бы ограбить пару-тройку специализированных складов. Если они вообще ещё существовали.

— И это только базовый набор, — тихо сказала Диана, нарушив молчание. — Не факт, что всё это 'взлетит' вместе. Совместимость старого оборудования — та ещё лотерея. Возможно, придётся посетить и другие центры. В Бозмене есть узел связи Лесной службы, а в Грейт-Фолс — база ВВС. Там точно есть то, что нам нужно.

Максим устало провёл рукой по лицу.

— Это сотни километров. Через территории, о которых мы ничего не знаем. С неизвестным количеством вот таких 'развлекающихся' ребят на 'Хамви'. А если они будут, для разнообразия, на 'Абрамсах'. Ну так, в порядке мысленного эксперимента?

— При боестолкновении с танком 'Абрамс' мы будем уничтожены за десять секунд с расстояния около пяти километров с вероятностью около ста процентов, — внезапно включился в дискуссию Джинн. — Мы даже не успеем их обнаружить.

Моё терпение лопнуло. Вся эта безнадёга, эти списки, эти километры. Всё это казалось такой мышиной вознёй на фоне рухнувшего мира. Я усмехнулся, поставил пустую кружку на стол с таким стуком, что Максим вздрогнул.

— А не проще ли тогда захватить какой-нибудь узел NORAD? — спросил я с максимальным сарказмом. — Чего мелочиться? Гора Шайенн, например. Там, говорят, и оборудование что надо, и запасы на сто лет вперёд. И кофеварка, наверное, с пожизненной гарантией. Как говорится, если гора не идет к спецназовцу, он идёт к горе.

Секунду они смотрели на меня с недоумением. Максим открыл рот, чтобы что-то возразить. Диана нахмурилась.

А потом до них дошло.

Первой не выдержала Диана. Уголки её губ дрогнули, и она тихо фыркнула, прикрыв рот рукой. За ней, как-то неуверенно, хмыкнул Максим. Его хмыканье переросло в нервный смешок, а потом он просто рассмеялся. Громко, истерично, запрокинув голову. Я смотрел на них, и ледяная корка внутри меня треснула. Я тоже засмеялся. Мы ржали как сумасшедшие над этой дикой, абсолютно нереальной идеей.

Трое русских в сердце мёртвой Америки планируют штурм самого защищённого командного центра в мире.

Абсурд.

— Я проанализировал твое предложение, Александр, — вдруг вклинился Джинн, когда наш смех начал стихать. — Вероятность успешного захвата комплекса в горе Шайенн силами трёх человек составляет ноль целых ноль-ноль-ноль-один процента. Однако, вероятность погибнуть в первые тридцать секунд после обнаружения — девяносто девять целых девять десятых.

Это вызвало новый приступ смеха, уже более спокойного, почти обессиленного.

Когда мы наконец успокоились, атмосфера изменилась. Напряжение спало. Идея, брошенная в шутку, неожиданно подсветила нашу проблему с другой стороны. Не нужно тащить гору к Магомету.

— А ведь в этом что-то есть, — задумчиво произнёс Максим, вытирая слёзы с глаз. — Не про NORAD, конечно. Но про саму идею. Зачем нам всё это собирать и тащить сюда, если можно найти место, где всё уже собрано и, возможно, даже работает? Нам просто нужно подать туда энергию.

Диана кивнула, её взгляд стал серьёзным.

— Фактически, нам придётся захватить и удерживать узел связи аэропорта. Там есть свой центр управления. У них должно быть резервное оборудование для связи. И мощное. И антенное поле там уже настроено.

Я хлопнул ладонью по столу.

— Вот! Это уже похоже на план. Мы не будем вывозить оттуда тонны железа. Мы сами туда придём. Обоснуемся рядом, разведаем обстановку и попробуем запустить их узел связи на месте.

План начал обретать форму. Он всё ещё был рискованным, но теперь в нём появилась логика. Появилась достижимая промежуточная точка. Мы отложили идею о штурме NORAD в долгий ящик. Про запас.

На случай, если совсем сойдём с ума.

***

Смех — странная штука. Он как клапан для сброса давления. Пять минут назад мы были на грани отчаяния, глядя на этот безумный список радиодеталей, а теперь в воздухе висело что-то вроде облегчения. Идиотская шутка про штурм горы Шайенн сработала лучше любого мозгового штурма. Она выбила нас из колеи обреченности и заставила посмотреть на проблему под другим углом. Не тащить железо к себе, а идти к железу. Просто и гениально, как всё, что придумывают от безысходности.

— Ладно, шутки в сторону, — я прервал повисшую тишину. — Идея и правда не такая уж идиотская. Та, что про аэропорт. Но это меняет всю диспозицию. Наш склад — хорошая крепость, но он далеко. Каждый рейд туда и обратно — это риск нарваться на очередных веселых ребят с пулеметами. Если мы собираемся там работать, нам нужна передовая база. Рядом.

Диана кивнула, отставляя свою кружку. Её взгляд был собранным и деловым. Словно вчерашнего признания и не было.

— Ты прав. Более того, вывозить оборудование — это в любом случае крайний вариант. Саша, ты даже не представляешь, что такое антенное поле для спутниковой связи военного образца. Это не тарелку на крышу прикрутить. Это сложная, юстированная система. Кабели, волноводы, поворотные механизмы. Всё это весит тонны и требует точной настройки. Если мы начнем это разбирать, то, скорее всего, просто превратим в груду бесполезного металла. Проще подать питание на их резервный узел.

— Но мы бросаем укрепленное место, — вставил Максим, с тревогой глядя то на меня, то на Диану. — Здесь мы всё знаем. Каждый угол, каждый выход. А там…

— Укрепленное, но слепое и глухое, — отрезал я. — И далеко от цели. Это как пытаться взять город, сидя в тылу за сто километров. Нам нужно подобраться вплотную, окопаться, провести разведку и только потом действовать. Иначе нас сожрут по частям на этих вылазках.

Я говорил жестко. Может, даже слишком.

Но он должен был понять. Его гениальный мозг видел схемы и алгоритмы, а я видел траектории пуль и мертвые зоны для обстрела. Наш склад был хорош для обороны, но ужасен для нападения. Мы сидели в бетонной коробке, и каждый выход из неё был лотереей.

— К юго-западу от аэропорта, километрах в пяти, есть коттеджный поселок, — неожиданно сказала Диана, глядя куда-то в пространство. Видимо, она уже прокручивала в голове карту местности. — 'Игл-Крест' или что-то в этом роде. Он на возвышенности. Оттуда должен быть хороший обзор. И дома там капитальные, не картонные коробки. Если он пуст, это идеальное место для новой базы.

План обретал плоть.

Он переставал быть просто идеей и превращался в последовательность действий. И это мне нравилось. Максим повернулся к своему планшету, где мерцал интерфейс Джинна.

— Джинн, у тебя есть данные по этому району? Спутниковые снимки, карты?

— Анализирую… Да, — безэмоциональный голос ИИ заполнил тишину. — Коттеджный поселок 'Игл-Крест'. Семьдесят четыре дома. Застроен по принципу радиальных улиц, сходящихся к центральной площади с неработающим фонтаном. По моим данным, основанным на анализе тепловых сигнатур и отсутствии движения в течение последних недель, население покинуло его в первые сорок восемь часов после Удара. Вероятность встретить там организованные группы выживших — менее четырех процентов.

На его экране появились снимки с дронов. Аккуратные домики, пустые улицы, брошенные автомобили у гаражей. Мирная картина, от которой веяло смертью.

— Я выделил три оптимальных объекта для базирования, исходя из критериев безопасности, обзора и наличия потенциальных ресурсов, — продолжил Джинн, и на карте подсветились три дома.

— Жестянка еще и риелтором подрабатывает, — не удержался я от комментария. — Ну, давай, показывай свои 'оптимальные объекты'.

— Объект Альфа. Двухэтажный дом на северной окраине. Имеет каменный забор, что обеспечивает дополнительную защиту. Недостаток: ограниченный обзор южного направления. Объект Бета. Дом в центре поселка, рядом с площадью. Преимущество: центральное положение. Недостаток: уязвим с нескольких направлений. И Объект Гамма.

На экране увеличилось изображение дома на самой высокой точке поселка, на краю холма. Он был немного на отшибе.

— Объект Гамма. Одноэтажный, но с большой площадью. Построен из камня и дерева. Главное преимущество: панорамный обзор на триста шестьдесят градусов, включая прямой визуальный контроль над дорогой к аэропорту. На крыше видны солнечные панели, их состояние неизвестно. Есть высокий каменный дымоход, что говорит о наличии камина. Это потенциальный источник тепла. Я рекомендую его.

Диана и Максим молча смотрели на экран. Я же смотрел не на картинку, а на тактическую схему. Дом на холме. Контроль над подходами. Один главный въезд в поселок, который оттуда виден как на ладони. Минимум соседей, от которых можно ждать сюрпризов. Отличная позиция для снайпера. То есть для Дианы.

— Мне нравится Гамма, — сказал я. — Солнечные панели — это бонус. Если они работают, у нас будет немного халявной энергии для Джинна и раций. Камин — это тепло без дыма от генератора, который слышно за километр. И главное — позиция. Мы увидим любого, кто сунется в поселок, задолго до того, как он увидит нас.

— Согласна, — кивнула Диана. — Это лучший вариант. Если дом не окажется ловушкой. И я буду использовать карабин этой китаянки, Линды. Оптику только найти для него хорошую.

— Любой дом может оказаться ловушкой, — буркнул я. — Но этот, по крайней мере, дает нам преимущество. Значит, решено. Собираемся. Нужно взять всё самое необходимое. Боеприпасы, еду, воду, медикаменты. И твой ящик, Макс. И генератор. Прицепим к 'Хамви' тот прицеп, что стоит у соседнего склада.

Максим кивнул, его лицо было серьезным. Тревога никуда не делась, но теперь в его глазах была решимость. Он понимал, что это не прихоть, а необходимость. Мы снова двигались. Снова меняли укрытие в поисках чего-то лучшего, более безопасного. Только теперь мы двигались не 'от', а 'к'. К цели.

Новый дом. Надолго ли? В этом мире 'надолго' — это до следующей перестрелки. Я посмотрел на Диану, которая уже составляла список вещей, которые нужно забрать. На Максима, который ставил Джинну задачу по прокладке маршрута. И впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на единство. Мы были командой. Странной, собранной из осколков рухнувшего мира, но командой. И это давало шанс. Пускай и небольшой.

***

Утро началось с грохота и ругани. Данилов, с лицом мрачнее тучи, руководил погрузкой. Захваченный HMMWV, армейский уродец цвета пустыни, теперь тащил за собой гражданский прицеп, найденный Джинном в одном из брошенных дворов промзоны. В этот прицеп, как в Ноев ковчег, летело всё, что Александр считал жизненно необходимым, и всё, что Максим считал незаменимым оборудованием. Две эти категории пересекались крайне редко. Диана молча, с какой-то отстраненной эффективностью, укладывала ящики с провизией и укладки аптечек, двигаясь плавно и экономно, словно каждый лишний жест отнимал у неё частичку души.

— Макс, твой хлам занимает половину прицепа! — прорычал Данилов, пиная ногой контейнер с какими-то платами и проводами. — Мы на войну едем, а не на выставку достижений народного хозяйства.

— Этот 'хлам', Алекс, — невозмутимо отозвался Максим, аккуратно укладывая рядом с контейнером кейс с Джинном, — наша единственная надежда на связь. Или ты предпочитаешь разводить сигнальные костры?

Александр сплюнул на пыльную землю.

— Предпочитаю иметь больше патронов, чем микросхем.

— Вероятность отражения атаки при помощи микросхемы близка к нулю, — вклинился бесстрастный голос Джинна из планшета. — Но вероятность выживания группы при наличии тактической информации, полученной через эти микросхемы, увеличивается на 47%. Твой выбор.

Данилов бросил на Максима и его электронного друга убийственный взгляд, но промолчал. Спорить с логикой, подкрепленной процентами, было его любимым занятием, но сейчас времени на это не было. Он махнул рукой, и они тронулись. HMMWV, тяжело взревев дизельным мотором, выкатился из ворот их временного убежища, таща за собой прицеп, набитый их будущим. Или его отсутствием.

Город умирал медленно и страшно. Не было взрывов и криков, как в фильмах про конец света. Была тишина, нарушаемая лишь ветром, гуляющим по пустым улицам. Люди, которых они встречали, были хуже мертвецов. Вот группа 'Зависших' стоит на автобусной остановке, глядя в одну точку. Автобусы не ходили уже много дней, но они ждали. Половина группы уже безжизненно валялась на тротуаре. У перекрестка кто-то из 'Повторителей' отчаянно махал руками несуществующему потоку машин. Это было жутко. Гораздо страшнее открытой агрессии. Это было свидетельство того, что разум покинул этот мир.

Нападение случилось внезапно. Из-за угла вылетел ржавый пикап, битком набитый людьми. Человек двенадцать, на глазок. Они не стреляли. Они просто перли на таран, завывая что-то нечленораздельное. Агрессивные. Самый предсказуемый и оттого самый простой тип пораженных.

— Держись! — рявкнул Данилов, выкручивая руль.

HMMWV вильнул, уходя от лобового столкновения. Пикап пронесся мимо, чиркнув по борту прицепа. Данилов ударил по тормозам, разворачивая машину. В турели над крышей уже сидела Диана. Крупнокалиберный пулемет ударил короткой, злой очередью. Старый 'Браунинг' рявкнул, выплевывая огонь и гильзы. Пикап дернулся, его лобовое стекло превратилось в паутину трещин, и он, виляя, врезался в стену ближайшего здания. Тишина.

— Минус три патрона, — спокойно констатировала Диана, спускаясь с турели.

Максим молчал, глядя на разбитую машину. Он так и не мог привыкнуть к этой легкости, с которой обрывались жизни. Даже такие, искалеченные, едва ли человеческие.

— Они бы нас смяли толпой, — глухо сказал Александр, не глядя на него. — И даже не заметили бы. Поехали.

Коттеджный поселок встретил их идеальными газонами и звенящей тишиной. Райский уголок, превратившийся в склеп. Двери многих домов были распахнуты настежь, на подъездных дорожках стояли дорогие машины, покрытые слоем пыли. Обитатели либо ушли в первые часы хаоса, либо тихо умерли в своих уютных гостиных, забыв, как дышать. Джинн вывел их к двухэтажному дому из темного кирпича, стоящему на небольшом холме. Идеальная позиция для обороны.

— Внутри чисто, — доложил Данилов после быстрой разведки. — Хозяева, похоже, просто испарились. Мебель на месте, в кладовке даже есть консервы. Холодильник, конечно, придётся выбросить, не открывая. Диана, проверь периметр. Макс, затаскиваем оборудование. Начнем с генератора. Нам нужны дроны в воздухе. Вчера.

Они работали быстро и слаженно, как единый механизм. Максим и Диана разворачивали портативную электростанцию, подключая к ней зарядные устройства для аккумуляторов дронов. Александр поднялся на второй этаж, в спальню с большим окном, выходящим на дорогу, и прильнул к биноклю. Он методично осматривал улицу за улицей, дом за домом. Пусто. Слишком пусто.

И тут он их увидел.

Два внедорожника, выкрашенные в защитный цвет, медленно въезжали в поселок. Они двигались осторожно, слаженно. Из машин высыпало около восьми человек. Все в тактическом снаряжении, с оружием. Реликты. Без сомнения. Они начали прочесывать дома, один за другим. Набили руку. Александр похолодел, когда одна из фигур повернулась, и свет упал на ее лицо.

Он опустил бинокль.

— Максим, Диана, — его голос в рации был спокоен, но в этой стали чувствовался лед. — У нас гости. Очень нехорошие гости.

— Сколько их? Что за люди? — тут же отозвался Максим.

Александр снова поднял бинокль, фокусируясь на женщине. Высокая, стройная, с резкими, точеными чертами лица. Он помнил это лицо.

— Восемь человек. Отлично вооружены. Реликты, — медленно проговорил он. — И среди них есть наша старая знакомая.

Возникла пауза.

— Линда Ченн.

В подвале затарахтел генератор, запуская процесс зарядки. На дисплее зарядного устройства побежали цифры, отсчитывая минуты до того, как их 'глаза' смогут подняться в небо. Но Александр нутром чуял, что этих минут у них может и не быть. Линда была здесь не случайно. Она пришла за ними. А это означало, что их будут стараться захватить живыми. Ну, как их. Останина.