Имя китаянки повисло в затхлом воздухе коттеджа, словно пылинка в солнечном луче. Тяжелое, неприятное. Оно несло за собой запах беды, куда более концентрированной, чем просто шайка отморозков, решивших поживиться консервами. Эти пришли не грабить. Эти пришли по наши души. Точнее, за одной конкретной электронной душой и её создателем.

— Быстро по местам, — мой голос в рации прозвучал как скрежет металла. — Диана — второй этаж, дальняя спальня, окно на улицу. Макс, ты со своим ящиком в на первом. К окнам не лезь, сиди в глубине. Оттуда координируешь. Джинн, один дрон в воздух, немедленно. Мне нужен обзор.

— Заряд аккумулятора первого дрона составляет 34%. Этого хватит на двенадцать минут полета, — отозвался бездушный голос из планшета Максима. — Рекомендую поднять его на максимальную высоту для пассивного наблюдения. Активация тепловизора сократит время работы до семи минут.

— Просто подними его, гений, — прорычал я, уже двигаясь к выходу. — Мне нужно знать, куда они сунутся.

Я выглянул в окно гостиной. Восемь фигур. Двигаются как единый организм, перетекая от дома к дому. Профессионалы. Не чета тем бедолагам на пикапе. Линда не стала бы связываться с дилетантами. Она всегда ценила эффективность. Я это хорошо помнил. Эта сука была умна и смертельно опасна, а когнитивный удар, похоже, лишь отшлифовал её хищные инстинкты, убрав лишнюю мишуру в виде совести.

План созрел мгновенно. Дерзкий, примитивный, но единственно верный. Оставлять 'Хамви' здесь, под носом у них, было равносильно тому, чтобы подарить им наш главный козырь. А вот использовать его как наживку или, что лучше, как сюрприз с фланга… это уже другой разговор.

— Я отгоню машину, — бросил я в рацию, хватая ключи.

— Куда? Алекс, они же тебя засекут! — в голосе Максима прозвучала неподдельная тревога.

— Пусть попробуют. На тот холм, метров двести к западу. Оттуда вся улица как на ладони. Буду вашей поддержкой. Диана, прикрой меня огнем, если что-то пойдет не так. Макс, сиди в подвале и не высовывайся, что бы ни случилось. Понял?

— Понял, — выдохнул он.

— Приняла, — коротко отозвалась Диана.

Дизель 'Хамви' взревел оглушительно в мертвой тишине поселка. Я вдавил педаль в пол, вылетая с подъездной дорожки. Сердце ухнуло куда-то в район армейских ботинок. Сейчас или никогда. Я видел, как несколько фигур внизу на улице замерли, поворачивая головы на звук. Они услышали. Но они не видели. Густая листва деревьев, высаженных вдоль дороги, создавала идеальное прикрытие.

Они не понимают, где источник шума.

Машина, подпрыгивая на идеальном газоне какого-то бедолаги, забралась на пологий склон холма. Я заглушил мотор за группой раскидистых сосен. Идеально. Отсюда дом, в котором засели мои, был виден полностью, как и улица перед ним. А вот меня с дороги разглядеть было почти нереально. Они будут штурмовать коттедж, думая, что мы все внутри. И тут в их бок ударит старина 'Браунинг'.

Я перелез через водительское сиденье и втиснулся на место стрелка. Руки сами легли на рукоятки пулемета. Холодная, рифленая сталь. Я провел пальцами по ленте, уходящей в короб. Патроны. Сколько их там? Я попытался прикинуть на глаз. Двадцать? Тридцать? Мысль ускользала, рассыпалась. Мозг отказывался считать. Проклятый Импульс. Он оставил мне все навыки, всю память, но отнял эту простую, базовую способность. Я не мог сосчитать патроны в магазине, не мог запомнить, сколько врагов видел пять минут назад. Приходилось полагаться на интуицию, на вес, на ощущения.

— В коробе еще есть, — пробормотал я сам себе, дернув затвор раз и другой. Именно так заряжают этот пулемет. — На первый танец хватит.

— Александр, они разделились, — раздался в наушнике голос Максима, искаженный помехами. — Джинн говорит, четверо обходят дом сзади. Четверо остаются спереди. Линда с передней группой. Она смотрит в нашу сторону.

Значит, дрон уже в воздухе. Хорошо.

Я прильнул к прицелу. Вот они. Четыре фигурки у соседнего дома. Линда указывает рукой на окна второго этажа. На то самое окно, где сейчас Диана.

— Диана, тебя видят. Смени позицию, уйди вглубь комнаты. Огонь не открывать до моей команды, — скомандовал я, чувствуя, как по спине потек холодный пот.

— Я готова, — её голос был спокоен, как гладь озера перед бурей. Я представил, как она устраивается у окна, прижимая к плечу приклад карабина. Того самого 'Хека', который мы отняли у людей Линды в прошлой стычке. Ирония. Или просто круговорот оружия в природе. Она была отличным стрелком, почти снайпером. И сейчас её выдержка была ценнее золота.

— Джинн, докладывай о любых передвижениях задней группы. Макс, будь наготове.

— Всегда готов, — отозвался он.

Я снова посмотрел на ленту. Сколько же их там? Двадцать три? Нет, двадцать… не важно. Главное, чтобы хватило на первую очередь. Главное, чтобы они подошли поближе, поверив в свою безнаказанность. Мы были готовы.

***

Я вцепился в рукоятки 'Браунинга', чувствуя, как холодный металл впитывает тепло ладоней. В оптике улица была как на ладони — пустая, обманчиво мирная. Но я знал, что за каждым кустом, за каждым идеально подстриженным газоном прячется смерть. Они ждали. И я ждал. Это была игра в гляделки, и проигравший получал пулю.

— Александр, они что-то затевают, — голос Максима в наушнике был натянут, как струна. — Джинн фиксирует изменение их позиций. Они не слушают Линду.

— Подробнее, — прорычал я, не отрываясь от прицела.

— Линда предлагала им обойти дом через сад и атаковать с двух сторон одновременно. Но их лидер, тот высокий в тактическом жилете, отверг её план. Он просто махнул рукой, и четверо, что были сзади, начали движение к главному входу. Они собираются ломиться в лоб, — сообщил Максим. В его голосе смешались удивление и страх.

Идиоты. Или просто слишком самоуверенные ублюдки. Линда, при всей моей ненависти к ней, была стратегом. Она бы так тупо не полезла. А эти… эти были просто сворой бешеных псов, которых спустили с поводка. И Линда бежала рядом, пытаясь направить их ярость в нужное ей русло. Она просто примазалась к силе, не имея над ней реального контроля. Это делало ситуацию еще более непредсказуемой.

Четыре фигуры выскользнули из-за соседского дома. Они не крались. Они шли почти в полный рост, перебегая от одного декоративного клена к другому. В их движениях была развязная уверенность тех, кто привык, что все разбегаются при их появлении. Оружие наперевес, стволы смотрят в сторону нашего коттеджа. Они явно считали, что мы заперты внутри, как крысы в банке.

— Диана, видишь их? — спросил я в рацию.

— Четко. Двое справа, двое левее. Тот, что в жилете, похоже, главный. Раздает команды жестами, — её голос был ровным, без тени волнения. Профессионал.

Я перевел прицел. Вот он, их вожак. Высокий, широкоплечий. На жилете болтались подсумки, на бедре — кобура. Он что-то рявкнул своим людям, и они рассыпались, готовясь к последнему рывку через открытое пространство перед домом.

— Они сейчас побегут, — констатировал я. — Диана, твоя цель — вожак. Сними его, как только он высунется. Я беру остальных. Макс, сиди тихо. Джинн, доклад о второй группе.

— Вторая группа остается на месте, наблюдает, — отозвался синтетический голос. — Вероятность их присоединения к атаке в случае ожесточенного сопротивления — 87%. Линда Ченн сместилась за угол дома, вне прямой видимости.

Эта сука всегда найдет, куда спрятаться.

— Диана, готовность, — мой палец лег на гашетку.

— Готова.

И тут они рванули. Без криков, без пальбы. Просто молчаливый, быстрый бросок через идеально подстриженный газон. И в этот момент тишину разорвал сухой, хлесткий щелчок винтовки Дианы. 'Хек' в ее руках работал как скальпель хирурга. Вожак, не добежав и половины пути, дернулся, словно наткнулся на невидимую стену, и мешком рухнул на траву. Готов.

Остальные трое на мгновение замерли в замешательстве. Этого мгновения мне было достаточно. Я нажал на гашетку.

Мир взорвался ревом. Старина 'Браунинг' забился в моих руках, как огромное, злое животное. Крупнокалиберные пули с треском рвали воздух. Я дал короткую, злую очередь, ведя огонь слева направо. Один из нападавших просто разлетелся на куски, его тело подбросило и перевернуло в воздухе. Второго срезало на уровне пояса. Третий успел добежать до крыльца и рухнул, размазывая кровь по белым ступеням.

Тишина, обрушившаяся после, давила на уши еще сильнее, чем грохот пулемета.

Черт.

Я посмотрел на ленту. Она заметно похудела. Сколько там осталось? Десять? Пятнадцать? Мысль снова ускользнула. Ненавижу это.

— Алекс, ты как? — голос Максима был полон тревоги.

— Живой, — буркнул я. — Группа спереди ликвидирована. Что сзади?

— Они залегли! — ответил Максим. — Джинн говорит, они не ожидали огня с фланга. Они ведут беспорядочную стрельбу по дому!

И точно. По стенам коттеджа защелкали пули. Я видел, как от обшивки летят щепки, как звякает разбитое стекло. Они просто поливали огнем, не целясь. Пытались подавить нас, выиграть время. И тут же заговорила винтовка Дианы. Щелк. Пауза. Щелк. Она работала методично, выцеливая тех, кто неосторожно высовывался из-за укрытий.

Я снова прильнул к прицелу. Вот они, затесались за живой изгородью и соседским пикапом. Четверо. И среди них я мельком увидел Линду. Она не стреляла. Она кричала что-то одному из боевиков, показывая рукой в мою сторону. Она меня вычислила. Поняла, откуда прилетел сюрприз.

— Они знают, где я, — передал я по рации. — Сейчас попробуют обойти. Макс, Джинн, мне нужен прогноз.

— Вероятность флангового маневра с целью нейтрализации вашей огневой точки — 95%, — безэмоционально доложил Джинн. — Рекомендую сменить позицию.

— Не вариант. Отсюда я контролирую подходы к дому. Диана, видишь их?

— Одного вижу. За пикапом. Остальные скрыты.

— Прими, — скомандовал я и снова нажал на гашетку. Короткая очередь в две пули. Я видел, как они прошили тонкий металл пикапа и как за ним дернулась и осела фигура. Минус один. Лента стала совсем короткой.

Оставшиеся, включая Линду, поняли, что ловить здесь нечего. Они начали отход, перебежками, прикрывая друг друга. Я проводил их прицелом, но стрелять не стал. Нельзя было тратить последние патроны на убегающих. Главная задача выполнена — атака отбита, лобовой штурм сорван. Они вернутся. Но уже не так нагло.

Я откинулся на спинку сиденья, чувствуя, как по вискам стучит кровь. Руки слегка подрагивали от адреналина. В наушнике повисла тишина, нарушаемая лишь треском статики и нашим тяжелым дыханием. Первый раунд был за нами.

***

Тишина после рева 'Браунинга' была почти физической, плотной, как вата в ушах. Если я еще от его грохота и не получил контузию, то обязательно получу, стреляя из из него без берушей или защитных наушников. Нужно было их надеть сразу, они же были на стрелке, у которого мы отжали Хамви. Совсем забыл об этом в горячке приготовления к бою. Я отпустил гашетку, и пальцы чуть не свело судорогой. Только сейчас я ощутил запах сгоревшего пороха. Адреналин бился в висках горячим молотом, требуя продолжения, но я заставил себя дышать. Медленно. Глубоко. Первый раунд — это еще не победа. Это просто передышка перед вторым, который всегда бывает злее.

Совсем уже короткая лента патронов сиротливо свисала сбоку ствольной коробки. Сколько там? Семь? Пять? Мысль опять уплыла, растворилась в тумане проклятого когнитивного дефекта. Плевать. Считать буду, когда они закончатся.

— Алекс, ты как? — голос Максима в наушнике дребезжал от напряжения, но он держался. Не орал, не паниковал. Уже хорошо.

— Лучше всех, — прохрипел я в ответ, не отрывая глаз от оптики. — Они сейчас перегруппируются. Линда им просто так сдохнуть не даст. Макс, мне нужен шум. Как только они снова полезут, дай огня по кустам у соседнего дома. Не дай им поднять головы. Понял? Не на поражение, а на подавление. Просто шуми. Хоть в небо из окна пали, лишь бы много. Не жалей патронов.

— Понял. Буду шуметь, — в его голосе прорезалась стальная нотка. Учится. Быстро учится, щенок.

Джинн подтвердил мои худшие опасения. Его синтетический голос был спокоен до омерзения.

— Вторая группа сменила позицию. Они рассредоточились вдоль забора на восточной стороне. Линда Ченн находится с ними. Анализ их действий показывает переход от прямолинейной атаки к тактике осады. Вероятность попытки обойти вашу позицию с тыла — 78%.

— Диана, восток твой. Видишь что-нибудь? — спросил я, поворачивая башню пулемета, чтобы хоть краем глаза контролировать возможное направление их обхода. HMMWV стоял как на ладони, идеальная мишень, но и позиция была идеальной. Дилемма.

— Вижу движение. Мелькают за деревьями. Пытаются подобраться ближе к дому, используя мертвые зоны, — её голос был как всегда ровным. Скала. — Огонь открывать не буду, пока не выйдут на чистое место. Экономлю.

Правильно делает. Патронов у нас в обрез. И тут началось. Они открыли огонь. Не прицельный, нет. Просто шквал свинца, обрушившийся на наш временный дом. Затрещала деревянная обшивка, посыпались осколки стекла из окон второго этажа. Пули входили в стены с глухим, влажным звуком, словно вгрызаясь в живое тело. Они пытались запереть Максима и Диану внутри, лишить их возможности вести ответный огонь, чтобы спокойно разобраться со мной. Слишком предсказуемо.

— Макс, давай! — рявкнул я.

В ту же секунду из окна на первом этаже, которое еще оставалось целым, разладись выстрелы. Максим стрелял длинными, по пять-шесть патронов, сериями. Примерно в том направлении, откуда по нам велся самый плотный огонь. Он не пытался кого-то убить. Он просто заставлял их прятаться, мешал целиться. Он прикрывал меня. И это было странное, почти забытое чувство — знать, что твою спину держит не солдат, а ученый, который еще вчера боялся вида крови.

Эта передышка была мне нужна. Я поймал в прицел движение. Один из ублюдков, самый смелый или самый глупый, решил совершить рывок от забора к углу дома. Он бежал, пригнувшись, таща с собой что-то похожее на ручной пулемет. Большая ошибка.

— Мой, — коротко бросил я в рацию.

Я нажал на гашетку. Всего две пули. Я видел, как первая попала ему в грудь, разворачивая тело. Вторая вошла в голову, и от неё почти ничего не осталось. Тело по инерции пробежало еще пару шагов и рухнуло, уткнувшись лицом в газон. Остальные тут же залегли, вжимаясь в землю. Похоже, урок они усвоили.

— Джинн, где Линда, — потребовал я, переводя дыхание.

— Линда Ченн сместилась за угол дома, вне зоны вашей прямой видимости.

— Пусть попотеет, сука, — прорычал я.

Она поняла. Поняла, что лобовой штурм — это самоубийство. Поняла, что мы не просто трое перепуганных беженцев, а организованная группа с зубами. И самое главное, она видела: броневик, крупнокалиберный пулемет, слаженная работа. Она видела то, за чем пришла, и теперь это было защищено огнем. Она не отступит. Такие, как она, не отступают. Они затаиваются, ждут, ищут слабое место. Ничего, справимся.

Перестрелка начала затихать. Теперь это были лишь редкие, одиночные выстрелы с их стороны. Они прощупывали нашу оборону, не давали расслабиться. Диана ответила им дважды. Два сухих щелчка её 'Хека' — и два тела остались лежать у забора. Снайпер в обороне — это стена, о которую разбиваются самые яростные атаки. После этого стрельба прекратилась совсем.

— Они уходят, — сообщил Максим. Его голос звучал устало, но с нотками облегчения. — Джинн фиксирует отход в сторону главной дороги.

Я смотрел им вслед через оптику. Трое. Линда шла последней, не оглядываясь.

— Отбой, — сказал я в рацию, откидываясь на сиденье. Руки мелко дрожали. — Мы молодцы.