— Сложно объяснить… — протянул валариец. — Мне нужно убить монстра. Короля змей. Нужно ядро. Они не хотят, чтобы я получить ядро. Конкуренты. Я для них… — парень начал щёлкать пальцами, пытаясь вспомнить какое-то выражение. — Как это, по-вашему… как заноза.

— Видно, что амрательский — не твой родной язык… — протянул я и следом прямо добавил: — Можешь объяснить, почему не можешь говорить?

В качестве ответа парень вновь поднёс два пальца к своей шее. Этот знак практически во всех странах означал, что человек не может поделиться информацией из-за принесённого обета молчания или клятвы верности. Любая же попытка раскрыть информацию привела бы сначала к невыносимой боли, как предупреждение, а затем при повторной попытке к смерти.

Ну а сам жест появился из-за того, что такие вещи были пусть не часто встречаемые, но все же довольно удобными, чтобы их не использовать, особенно, когда, действительно, не хочешь, чтобы довольно щекотливые сведения не вышли наружу.

— Обет молчания? — снова задал я вопрос, но вместо ответа валариец молчал секунд десять, после чего протяжно вздохнул, потирая рукой горло и, видимо, обдумывая ответ.

— Некоторые вещи лучше не говорить вслух, — ещё чуть погодя ответил он. — За ними может последовать боль и наказание.

— Ясненько, — задумчиво ответил я.

Сомневаюсь, что валариец мне врёт. Как минимум у него нет для этого явных причин. Он мог спокойно представиться другим именем, если хотел сохранить анонимность. Или, например, притвориться союзником, чтобы после воткнуть меч в спину, если бы хотел убить меня или взять в плен. Так зачем на ровном месте усложнять себе ситуацию?

Значит, скорее всего, он и впрямь принёс кому-то обет молчания или клятву верности. В последнем я сомневался, поскольку провести ритуал мог только опытный маг с использованием кучи редких компонентов. Например, больше десятка магических кристаллов хорошего качества, которые стоили десятки, а то и сотню тысяч велусов. И ведь это только один из компонентов.

Обет молчания был сильно упрощённой версией заклинания. Человек давал слово держать некую тайну, после чего маг ментализма накладывал на него ограничения, ну или, точнее, печать на разум.

В какой-то степени плетение походило на рунную магию или проклятие, однако ни тем ни другим не являлось. Скорее уж, её можно было назвать специфической разновидностью умений ментальной магии. Из-за чего, собственно, к магам, изучающим это направление, относятся довольно неоднозначно.

Теперь же вставал вопрос. Кому и зачем валариец принёс обет молчания? На ум приходило несколько вариантов.

Первый — он обычный наёмник, который выполняет необычный заказ. Второй — валариец слуга рода, который выполняет тайное поручение своего господина. Третий — кто-то вынудил его принести обет молчания.

Первый вариант выглядел самым логичным. Наёмники не разглашают свои личности, чтобы на их след не вышли гвардейцы. Особенно, когда ведут незаконную деятельность, как, например, та же контрабанда или заказные убийства.

Второй вариант звучал куда более сомнительно.

Зачем какому-нибудь аристократу посылать верного слугу за ядром магического зверя, пусть даже весьма ценным? Ещё и одного, без всякого прикрытия. Слишком рискованно и невыгодно, поскольку смерть верного слуги обошлась бы в разы дороже стоимости ядра. Валариец ведь воин, причём весьма неплохой, если вспомнить тянувшийся за ним шлейф трупов монстров. Такой актив можно использовать куда более выгодно.

Я уже молчал о том, что он явно родом из чужой страны, раз не знает языка. Конечно, возможно, что он мог пару лет назад прибыть в Амратель и пойти кому-то в услужение, но все эти размышления были лишь моими предположениями без доказательной базы за ними.

Оставался третий вариант, и, как в случае с первым, он тоже звучал логично. Сомневаюсь, что валариец оказался в Амрателе от хорошей жизни. Его вполне могли обмануть или, наоборот, шантажировать, получив рычаг давления. Такой вариант тоже следовало учитывать.

Какой из этих вариантов является правдой, я мог только догадываться. Одно я мог сказать точно: валариец — тот ещё мутный тип. По-хорошему, мне вообще не стоило бы с ним иметь каких-либо дел… Только, можно подумать, у меня есть выбор.

Подводное течение отрезало путь назад. Сколько бы я ни нырял, меня бы всё равно выносило в пещеру. Значит, оставалось двигаться вперёд. А впереди, судя по полученным валарийцем ранам, меня ничего хорошего не ждало.

— Отложим эту тему на потом, — прервал я свои размышления и заодно устало подпёр ладонью подбородок. — Поговорим о другом, о твоих ранах. Кто это сделал? Змеиный Король?

— Да. Он. Сильный монстр. Очень сильный. Я ему рубил тело. Он… он… — валариец стал щёлкать пальцами, наверняка копаясь в своей памяти, чтобы подобрать слова. — Живучий. Не хотел умирать. Я нанёс ему много ран. Ему плевать. Мой клинок остался в нём, в его глазу. После змей сбежал. А дальше всё как в тумане. Не помню, как очутился здесь.

— Дальше я тебя нашёл и стал пичкать зельями и перевязывать, — подытожил я рассказ парня. — То, что ты выжил, вообще чудо. Главное, не радуйся раньше времени. Я не целитель и не профессионал в этом деле. До полного восстановления тебе далеко.

— Сколько я пролежал без сознания? — я заметил, как сморщился его лоб и дёрнулась голова.

— Где-то два дня, — показал я пальцами названную цифру, после чего поднял голову вверх, бросив взгляд на потолок.

— Время ещё есть, — я услышал облегчённый вздох. — Однако я не могу долго здесь задерживаться. Я благодарю за спасение… однако я должен убить Змеиного Короля. Тогда всем будет хорошо…

Первый вариант, что валариец — простой наёмник, отметается.

Насколько бы заказ ни был важен, идти на опасного монстра раненым, ещё и без оружия — это чистое самоубийство. Значит, кто-то намеренно поставил маленькие временные рамки, чтобы он не сачковал и имел мотивацию как можно быстрее выполнить заказ.

Предположу, что на кону стоит либо жизнь моего новоиспечённого знакомого, либо что-то равноценное этому. Например, жизнь близкого человека. Не просто же так он сказал фразу: «Тогда всем будет хорошо».

Её также можно интерпретировать как объяснение своего странного поведения и призыв о помощи. Не только с убийством Змеиного Короля, а в целом. Он ведь наверняка догадался, что я аристократ, причём, скорее всего, из влиятельного рода. Иначе мог бы я, например, позволить себе носить дорогостоящий артефакт, скрывающий внешность? А на него он бросал довольно частые задумчивые взгляды, думая, что я этого не замечаю.

В довесок я по его глазам читал мольбу о помощи.

Тут я парня прекрасно понимал. Если уж его, в самом деле, используют как марионетку, шантажируя близким человеком, то у него попросту нет возможности сообщить о произошедшем даже имперским гвардейцам. Второй такой возможности спасти себя и близкого человека может не быть, поэтому он сразу же ухватился за соломинку.

— Всё понятно. Раз время для убийства есть, значит, и на восстановление тоже найдётся, — вновь выдержав долгую паузу, ответил я, после чего потянулся к рюкзаку. Благо я заранее вытащил его из пространственного хранилища, чтобы у моего новоиспечённого знакомого не возникли вопросы о том, где я прячу котелок и еду. — Сейчас приготовлю для нас двоих ужин. Пока можешь отдохнуть и восстановить силы. Они тебе пригодятся.

— Благодарю, — одновременно смиренным и грустным голосом произнёс валариец, свесив голову вниз.

— Можешь расслабиться, — не меняя спокойного тона, ответил я, доставая продукты из рюкзака. — Помогу я тебе со змеем. Тебе нужно от него ядро, а мне сердце. Окажем друг другу помощь. И с другой твоей ситуацией тоже помогу разобраться.

Валариец сначала поднял взгляд, недоумевающе посмотрев на меня, а когда спустя секунд шесть-семь до него дошёл смысл слов, у него аж лицо засияло. Появилась улыбка до ушей, в глазах появился блеск надежды, и одновременно с этим ручьём потекли слёзы из глаз. Мне аж как-то не по себе стало от такого преображения и таких ярких эмоций. Что же с ним такого сделали, что он так реагирует на простую доброту?

— Спасибо… — несмотря на слёзы, парень за несколько секунд вернул себе самообладание и вытер их рукой. — Мне, правда, не описать свою благодарность. Я для вас никто, но вы…

Поняв, к чему идёт вся эта тирада, я протянул ладонь и оборвал парня.

— Не надо благодарить меня раньше времени, — покачал я головой. — Я ещё ничего не сделал. Для начала убьём Змеиного Короля, а там видно будет. Главное, слушай, что я говорю.

В этот же момент в голове промелькнула мысль: а почему я вообще решил полезть в это дело? Особенно учитывая, что оно меня никак не касалось. Я ведь мог спокойно помочь парню убить Змеиного Короля, забрать ядро и покинуть Подземелье, заодно улучшив рунное перо. Впрочем, ответ пришёл незамедлительно.

Если человеку нужна помощь и я могу ему помочь, то почему бы этого не сделать? Убийство Змеиного Короля проблему бы не решило, максимум, что оттянуло бы неизбежное. Да загадка личности этого мечника не может не манить.

Ко всему прочему, я Эйзенхорн. Наш род на протяжении более полутысячи лет носит титул защитников империи. Будучи защитниками, мы караем врагов. Наёмники, а то, что это именно они, я не сомневался, явно входят в эту категорию. Так что позволять им делать, что вздумается, я не собирался.

К тому же из всей этой ситуации наш род может вынести ещё один плюс. Если слуги рода и впрямь смогут поймать наёмников и доказать их причастность к незаконной деятельности, то это станет неплохим инфоповодом и прибавит репутации нашему роду. Так что, если всё пройдёт гладко, мы окажемся в большом плюсе от всей этой ситуации.

— Да. Хорошо, — даже несмотря на усталость и боль от полученных ран, парень встал, чтобы сделать глубокий поклон. Правда, мне с каждой секундой всё больше казалось, что он эту боль вообще не чувствует. — Ещё раз благодарю. За то, что спас.

— Восстанавливайся, Валариец, — обратился я к нему как по имени, раз уж он сам не захотел его называть. — Не надо таких телодвижений. Дай организму восстановиться. Также впредь можешь обращаться ко мне на «ты».

— Прошу прощения, — сказал парень, после чего снова сел на пол рядом со мной. — Амрательский сложный язык. В моём языке нет разделения на «ты» и «вы». Я путаюсь. Не сочтите за грубость.

— Вот оно что… тогда говори, как тебе удобно, мне нет особой разницы, — улыбнулся я на это заявление. — Лучше скажи, какую еду предпочитаешь?

— Э… — на лице парня застыла гримаса недоумения.

Он буквально замер и поднял палец вверх, не зная, что сказать.

— У меня тут с собой овощи, сухофрукты, орехи, сушёные грибы и мясо. Я люблю разнообразие в еде, так что можешь не удивляться, — усмехнулся я, показывая рукой на разложенные продукты. — Сухпайки с кашей открывать не буду. Они на тот случай, если еду разогреть не получается. А тут можно сухим топливом пользоваться, сколько влезет, поблизости, в ближайших пещерах, никого нет. Если уж Змеиный Король спрятался, то где-то далеко.

— Я убил впереди монстров. Поэтому чисто. Только трупы должны были остаться. Ты их не видел? — удивлённо спросил Валариец.

— Нет, — задумчиво ответил я. — Может, они просто мне на глаза не попадались. Хотя не удивлюсь, если они пропали сами по себе. Это же Подземелье. Здесь даже законы физики и магии отнюдь не всегда работают.

— Подземелья бывают странными, — констатировал факт Валариец и сразу же добавил: — А можно мне того супа? Он очень вкусный.

— Нужно, — улыбнулся я, вспомнив приятный момент из детства. — Он очень хорошо восстанавливает силы. По себе знаю.

Мама постоянно приносила мне его после тренировок с отцом. В тот момент она выгоняла всех служанок из кухни и самолично занималась готовкой. Причём, что удивительно, её блюда всегда оказывались вкуснее, нежели те, что готовили служанки или я ел в ресторанах.

Само собой, своими кулинарными навыками я не мог повторить тот самый суп, который готовила мама, но он всё равно служил приятным напоминанием о ней. Да и, опять же, порой бывало приятно поностальгировать о чём-то тёплом и приятном, особенно в подобных местах.

* * *

Следующие сутки прошли незаметно. По крайней мере, для меня, поскольку всё это время я ничего не делал.

Валариец большую часть времени восстанавливался после ран. Зелья исцеления, конечно, помогли ему прийти в себя, но при этом сильно истощили организм. Парню, по-хорошему, стоило неделю-другую в больничной палате полежать, под присмотром целителей, но такой возможности он не имел.

Что касается меня — я исследовал систему пещер, оставив Валарийцу свой второй меч для самозащиты. Раз уж он свой потерял в бою, другой альтернативы у него не осталось.

В самих пещерах я только несколько раз наткнулся на одиноких пауков, которые при виде меня тут же разбегались в стороны. Также, двигаясь всё глубже, мне наконец-то стали попадаться тела других наг. Только, судя по рваным ранам, сомнительно, что их убивал Валариец. Наверняка Змеиный Король постарался.

Правда, их смерть выглядела в моих глазах странной. Некоторые монстры в Подземельях могли сражаться друг против друга по ведомым только им причинам, но то касалось разных видов.

Если Змеиный Король — это просто большая нага, то вряд ли бы он стал убивать своих сородичей. Хотя, кто его знает. Человечество за более чем полтысячи лет не смогло полностью разгадать принцип работы Подземелий или хотя бы причину их появления. Чему удивляться подобным странностям?

Надеюсь, в следующий раз, если Система меня отправит за ресурсами или на новое испытание, я не встречу каких-нибудь странных тварей, с которыми придётся сражаться. Хотя, зная закон подлости, ничего хорошего меня ждать не будет.

Впрочем, ладно, размышлениями о будущем ничего не сделаешь. Иногда приятно порассуждать на эту тему, но всему должна быть мера. Особенно учитывая, что я сам постоянно с головой ухожу в собственные мысли.

— Времени мало, — сказал Валариец после того, как проснулся и съел за раз всю приготовленную еду.

К слову, я отдал ему свою порцию, поскольку у меня пропал аппетит. Не припоминаю, чтобы со мной когда-то такое происходило. Может, это своеобразное влияние Подземелья, а может, просто сложившаяся ситуация так на меня повлияла. Чёрт его знает.

— Сколько? — коротко спросил я, после чего стал по одному загибать пальцы.

— Столько, — ответил Валариец, когда я показал пальцами четыре. При этом он ещё скривился и схватился за шею, стиснув зубы. Ещё пару секунд он давил в себе боль из-за наложенного на него заклинания, прежде чем добавил: — Я в порядке. Пустяки.

Что ж, полностью обойти обет молчания не получилось. Любое намерение дать запретную информацию непременно бы снова активировало плетение. Боль пресекает попытки выдать информацию и это лишь первый звоночек. При повторных попытках выдать информацию следовала смерть. А вот сколько раз человек мог попытаться это сделать, зависело от самого пользователя заклинания и его носителя. Впрочем, это уже детали.

— Четыре дня — это достаточно много, — задумчиво проговорил я, после чего провёл пальцами по щекам. — Змеиный Король ведь находится где-то в этой системе пещер. Битва займёт немного времени. Если даже придётся преследовать, это от силы пару часов. Обратный путь займёт день, максимум полтора, если идти по протоптанному пути. Итого у нас будет двое суток запаса. Не слишком ли ты торопишься?

— Затягивать охоту плохо, — как обычно, несколько секунд помолчав, подбирая слова, ответил Валариец. Также я заметил, как у него дёрнулось веко, когда речь зашла о монстре. — Долго ждать — значит рисковать наткнуться на неприятности. К тому же монстр мог покинуть своё логово. Ты его не видел. Значит, придётся искать. Не хочу рисковать.

— Хорошо, — согласно кивнул я, после чего поднялся на ноги. — Мне тоже понадобится время после убийства монстра. Если готов, можем выдвигаться.

— Почти, — коротко ответил он, так же встав и поправив свою одежду. Ну или, точнее, то, что от неё осталось. Запасного снаряжения у парня не было, а моя одежда ему попросту не подходила по размерам. — Мы не обсудили план.

— Я планировал сделать это, когда мы найдём Змеиного Короля, — я бросил взгляд на Валарийца. — Хотя сомневаюсь, что он нам понадобится против наги-переростка.

Против наг, в целом, тактика одна и та же. Или атаковать дальнобойной молниевой магией, или в ближнем бою целиться в сухожилия. Раз уж мы оба мечники, дальний бой можно вычеркнуть. Я не хотел светить рунной магией. К тому же попробуй ещё попади плетением в столь вёрткую цель.

Часть артефактов у меня разряжена. Остались ещё несколько атакующих, но серьёзного вреда они причинить не смогут. Можно, конечно, попробовать подорвать один из них, как это сделала Алиса против оборотня на одной из наших вылазок, но что-то я сильно сомневаюсь, что смогу повторить трюк.

Заманить её в ловушку у нас тоже не получится, поскольку змей наверняка будет осторожничать после действий моего нового знакомого. Так что остаётся один вариант — вступить в ближний бой и действовать по обстоятельствам. Максимум, что тут можно обсудить, кто будет отвлекать тварь, а кто пытаться нанести смертельный удар. Да и в таком случае в процессе боя может произойти столько изменений, что о плане можно будет сразу забыть.

— У тебя неверная информация, — парень резко и уверенно шагнул вперёд и руками показал крест. — Это не нага. Монстр похож. Может, мутант, но точно не нага.

— Почему ты так думаешь? — спросил я, приложив большой палец к подбородку, а указательный и средний к виску.

— Во-первых, наги уязвимы к электричеству. Этот неуязвим. Я подготовил ловушку. Она сработала. Ударил мощный разряд, но монстр этого словно не заметил, — устало проговорил парень, после чего неожиданно схватился рукой за грудь и от боли стиснул зубы.

У меня появилось стойкое желание сказать, что я предупреждал, к чему такое рвение приведёт, но вместо этого решил промолчать. Что толку упрекать Валарийца, если он не изменит решение?

— Хорошо, он неуязвим к молниям, — наклонил я голову вбок, показывая, что жду ответа. — А во-вторых?

— У него четыре руки, и он пользуется оружием. Сабля, копьё, секи… — парень закашлялся, в очередной раз прервав свой рассказ. — Я в порядке. Перед боем выпью зелье. Боль не помешает. Даю слово.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил я, после чего взял из пояса пару флаконов с зельями и протянул их парню. — Так значит, монстр ещё холодным оружием владеет?

— Да, — кивнул он. — Не как обычный воин. Сражается как… как… как дурак. Машет в разные стороны, без техники. Но ловкий. Изворотливый. Гибкий. Не даёт приблизиться, чтобы нанести удар.

Не зря он поднял эту тему разговора. Я слепо поверил словам Филата, а перепроверить информацию не подумал. Что ж, надо быть осторожнее.

— Погоди, но у тебя были рваные раны, как от когтей, — осенило меня. — Сабля, копьё или секира такие раны не оставляют. К тому же у тебя была не одна такая рана. Непохоже, чтобы он сражался против тебя с ними, — недоверчиво проговорил я, слегка топнув ногой по камню.

— Понимаю, как это звучит, — парень вновь показал руками крест. — Но это правда. Он сражался с оружием. Я осторожничал. Мы сражались долго. Где-то полчаса. Он убегал. Я догонял. Обмен ударов, потом снова повтор. Иногда я наносил раны, но он их регенерировал быстрее, чем они бы сказывались на сражении. Бой стал тяжёлым. Я начал уставать и решил рискнуть. Подобрался к змею и отрубил ему руку. Он заорал и выронил оружие. Я попытался добить, но не смог. Не хватило силы и скорости.

— А дальше он разозлился и пошёл в рукопашную, что ли? — спросил я, поскольку парень почему-то замолчал, а мне хотелось услышать окончание рассказа.

— Дальше плохо помню, — а вот всплыла причина молчания. — Он ударил хвостом и попал в грудь. Сработал защитный артефакт. Меня отбросило назад, и я потерял баланс. Затем он прыгнул вперёд и задел меня когтями. Затем снова, снова и ещё раз снова. Было больно, перед глазами кровавая пелена. Дальше ярость. Я воткнул ему меч в глаз. Он заверещал и уполз. Наверное, думал, что я и так умру. Я как-то поднялся. Дошёл до рюкзака, выпил зелья. Наверное. Не могу вспомнить, как тут очутился. Будто кто-то вырвал воспоминания. Чёртов змей, — с этими словами он чуть ли не до крови сжал правый кулак.

— С полученными тобой ранами это совсем неудивительно, — усмехнулся я, после чего на манер Винсента похлопал Валарийца по плечу. — Главное, что ты выжил, а уж каким образом так получилось — дело десятое. Лучше расскажи о плане. Уверен, у тебя как раз есть мысли на этот счёт.

Тут я решил довериться валарийцу, поскольку у него был опыт сражения с этим монстром.

— Да. Знаю, — гораздо спокойнее ответил Валариец. — Насчёт плана. Обычные атаки бесполезны. У него бешеная регенерация. Нужно убить одним ударом. Отсечь голову или пробить мозг. Лучше голову. Я буду отвлекать. Без своего меча я далеко не в лучшей форме.

— Пусть будет так, — согласно кивнул я, после чего накинул рюкзак на плечо и рукой указал в сторону выхода из пещеры. — Детали можем обсудить по дороге.

— Тогда я пойду первым. Я не помню, как сюда дошёл, но хорошо помню местность, — уверенно заявил Валариец, после чего достал меч из ножен.