— Дилетанты, — вслух сказал я, пряча меч в ножны после убийства последнего наёмника.

Попробовав на вкус напиток, я сразу убедился, что это настой мертвянки. Ядовитое растение, растущее в Подземельях. Яд действует быстро, оказывая усыпляющий эффект.

Если добавить сушёные листья мертвянки в кипячёную воду, на вкус будет напоминать очень крепкий и горький чай. Вряд ли жертва успеет заметить подвох при таких обстоятельствах, чтобы успеть как-то среагировать. Тем более что в таком состоянии почувствовать исходящую от напитка ману практически невозможно.

Мертвянка очень популярна у ассасинов, из-за чего отец учил меня распознавать её запах. Ну и, конечно же, часть подобных ядов я испытывал на себе, чтобы повысить сопротивляемость им. Всё-таки отравления были самым простым способом взять любого аристократа в заложники. Даже очень сильного. Всегда найдётся способ застать человека врасплох, и чем меньше у тебя уязвимостей, тем лучше.

Вдобавок, если поджечь сушёную траву, её дым тоже мог склонить в сон мага. Само собой, подобное использование требовало определённых навыков. Например, использование магии воздуха для управления этим самым дымом и обезвреживания противника.

Откуда же у простых авантюристов взялась эта трава? Да и зачем она им понадобилась в Подземелье? Непонятно. Впрочем, уже неважно. Они умерли, и эту информацию я никак не получу.

И да, угрызений совести или чего-то подобного я не испытывал. Рука моя не дрогнула после того, как я окончательно понял, кто они такие. Все же аристократы являются щитом империи и мы обязаны не бояться применять оружие против живых существ.

Отец даже водил меня, как и моих братьев в своё время, на особые тренировки, чтобы мы не пугались убивать тех, кто готов убить меня. Никаких колебаний я сейчас не испытывал, а вот тогда да — тогда было очень плохо, но со временем эти воспоминания поблекли. Сейчас же я был благодарен отцу за такую науку.

Интересно, они вообще понимали, что у меня может быть сильное сопротивление ядам? Как минимум, если они хотели меня ограбить, завидев ценное снаряжение, то могли бы догадаться действовать осторожнее.

В любом случае мой план сработал на ура. Если мне пришлось бы сражаться сразу с тремя, то точно пришлось бы несладко. Самую большую опасность представлял Филат, поскольку он не дал бы возможности использовать рунное перо и быстро расправиться с Шисом и Тони. Следовательно, я бы просто истощил силы и проиграл бой.

А так смог подловить сразу двоих с помощью пространственного хранилища. Я до этого даже не задумывался, что его с такой пользой можно использовать в бою. На эту идею меня как раз натолкнул бой с пауками. Да за такую способность многие скрытые убийцы душу продали бы.

Как ни посмотри, поход в Подземелье уже оправдал себя. Я догадался, как использовать пространственное хранилище в своих целях, и научился лучше контролировать свою силу. Осталось разве что навыки мечника отточить с каким-нибудь серьёзным противником. Впрочем, у меня есть другие дела.

Собравшись с мыслями, я принялся обыскивать тела убитой троицы. Зачем добру пропадать, учитывая, что собранные ими ядра и сами артефакты либо исчезнут во время изменения Подземелья, либо их монстры уничтожат. Главное, потом сами артефакты на аукцион не выставлять, иначе это может привести ко мне и связать меня с этой троицей. Мне ни к чему подобные вопросы.

Надо отметить, Филат с его командой собрали большую добычу. Больше полсотни ядер накеров, двадцать болотных слизней, полтора десятка пауков и десять болотников. Ещё там лежало несколько других ядер, но кому они принадлежали, я мог только догадываться. Тут требовалась экспертная оценка.

Также в их карманах нашлось немало янтарной травы. Значит, всё-таки собрали её, пока меня не было. Что-то мне подсказывает, что они не собирались с ней делиться.

Выходит, если бы не выпил тот «чай», то меня попытались бы прихлопнуть во время пути. Что ж, жадность погубила их, а ведь мы могли мирно разойтись. Но это Подземелье и тут люди зачастую не придерживаются законов и морали.

Как только закончил собирать снаряжение, перед моими глазами сразу же всплыло сообщение Системы. Я ему ни капельки не удивился, как раз ожидая появления.

[Цели:

Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

Убито: 30/30.

Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 15/15.

Ядро слизня: 5/5.

Ядро болотника: 5/5.

Кристалл лазурита: 0/1.

Янтарная трава: 3/3.

Сердце змеиного короля: 0/1.

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

Что ж, на верхнем этаже Подземелья больше делать нечего. Лазурит растёт под землёй, да и Змеиный Король должен обитать там. Делать нечего, пора выдвигаться.

По пути невольно задумался о своей реакции на убийство наёмников. Так-то это был первый раз, когда я лишил жизни именно человека.

Видимо, то, что я рос аристократом, сильно на меня повлияло. Когда множество людей хотят лишить тебя жизни, нужно быть готовым поступить так же в ответ. Так что я давно морально подготовился к случившемуся.

Эти мысли помогли скоротать дорогу. Я неспешно двигался вперёд, подмечая идущий впереди шлейф из кем-то убитых монстров. Повезло, что на падаль не прибежали другие твари. Хотя, учитывая, что мы убили вообще всех в ближайшей округе, такая вероятность была крайне небольшой.

Внутри крепости я тоже не столкнулся хоть с какими-либо проблемами. Да и когда оказался внутри построек, на меня так никто и не напал, кроме парочки притаившихся пауков и одного слизня. Последний чуть не опрыскал меня кислотой, но это мелочи.

Суммарно на дорогу я потратил часа четыре, прежде чем нашёл вход. Он чем-то напоминал тайный проход, поскольку никакие двери в коридор не вели, а сам он был очень узким, позволяя без стеснения пройти максимум одному крупному человеку.

Поначалу коридор вёл меня прямо, но постепенно я спускался всё ниже и ниже, пока не добрался до комнаты и знакомых мне врат. Дело оставалось за малым — пройти внутрь, что я и сделал.

Головная боль и дезориентация в этот раз прошли быстрее обычного. Похоже, я начал привыкать к переходам между этажами. Приятная новость.

Первым же делом я осмотрелся и убедился, что попал в систему пещер. Чем-то этаж напоминал Подземелье с кобольдами, но здесь не стоял смердящий запах и не было освещения от кристаллов.

Источником света служило небольшое озеро лазурного цвета. Оно так светилось из-за водорослей. В алхимии они никак не использовались, в еде не употреблялись, из-за чего имели сами по себе низкую себестоимость. Так что вода тут светилась постоянно.

Монстров рядом не было, внутреннее чутье ни о чём не кричало, поэтому я позволил себе расслабиться и сделать перерыв. Что меня ждало впереди, я не знал, так что поспать всяко стоило. Тем более что за последние два дня я практически этого не делал.

Только стоило мне повнимательней осмотреть пещеру, как внезапно я обнаружил свежий труп. Некто сначала разрезал мужчине грудь, а затем добил его ударом в сердце. Причём техника нанесения ударов выглядела очень знакомой.

Снаряжение незнакомца выглядело нетронутым. Правда, всё, что там было, — это кинжал, парочка метательных ножей, запас провизии, вода, парочка зелий, и на этом всё. Сомневаюсь, что на него напали с целью ограбить. Скорее уж, произошло наоборот.

Вывод напрашивался сам собой. Этот некто напал из засады на человека, дождавшись момента, когда тот выйдет из врат. После этого между двумя незнакомцами завязался короткий бой, в котором он вышел проигравшим.

О том, что бой продлился недолго, говорили две вещи. Во-первых, следов боя я практически не заметил. Во-вторых, магический фон никак не изменился. Используй они заклинания, я бы почувствовал колебания маны.

Что ж, пазл в голове начал складываться в общую картину. Судя по всему, наёмники охотятся на одинокого мечника, о котором говорил мне гвардеец. В том, что именно на него, я не сомневался. Раны на теле погибшего были схожи с теми, которые я видел у убитых накеров на болотах. Вряд ли это совпадение. Ну и вдобавок сомневаюсь, что он просто так скрывает свою внешность.

— М-да уж. А я ведь просто хотел улучшить перо, а не ввязываться в сторонние интриги, — недовольно проворчал я, после чего нехотя пошёл вперёд.

Отдыхать и тем более спать рядом с человеческим трупом у меня не было никакого желания.

Повезло хоть, что в следующих трёх пещерах монстров не нашлось и я смог разбить себе лагерь. Как следует поужинав, я лёг спать, правда, проспал я от силы часа четыре-пять. Всё-таки комнаты отдыха здесь по какой-то причине не было, так что я не мог долго и спокойно лежать на земле, восстанавливая силы. Да и спал чутко, прислушиваясь к малейшему шороху.

Убрав вещи обратно в пространственное хранилище, я зашагал вперёд, не ожидая встретить серьёзного сопротивления.

В общем-то, так оно и получилось. Если я и встречал монстров, то только убитых мечом накеров. Пожалуй, оно было к лучшему, поскольку я хотел приберечь силы для Змеиного Короля.

Сама система пещер оказалась довольно запутанной. Если сначала путь шёл только вперёд, то затем стали попадаться боковые тоннели: одни резко уходили вниз, другие поднимались выше, к узким расщелинам. Некоторые ходы были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти несколько человек рядом, но встречались и такие, где пришлось бы протискиваться боком.

Приходилось интуитивно гадать, куда идти. Таинственный мечник за собой следов не оставлял. По крайней мере, я их не заметил. Так что я двигался по самым широким проходам, чтобы в случае чего было легче отбиться от нападения монстров.

Чем дальше я шёл, тем меньше света оставалось в пещере. Пришлось использовать «Свет», чтобы освещать дорогу и ненароком не споткнуться о камни. Несколько раз я забрёл в тупик и вынужденно проделывал путь назад в поисках несчастного лазурита.

Следующие два часа поисков не увенчались никаким успехом. Откровенно говоря, мне эти пустые брождения начали поднадоедать. Всё-таки мало приятного в том, что ты раз за разом натыкаешься на тупик. Однако на третий час мне всё-таки повезло.

На третий час я наткнулся на огромную пещеру, раза в два-три больше той, в которой нашёл убитого наёмника. В отличие от предыдущих, эта вся мерцала магическими кристаллами, среди которых рос необходимый мне лазурит. Только монстров подозрительно не было видно.

В голове возникла мысль использовать артефакт невидимости Филата, чтобы достать лазурит и уйти, но я быстро отказался от этой затеи. Во-первых, запаха и звуков он не скрывал. Во-вторых, у меня бы ушло, по меньшей мере, минуты две, чтобы выковырять кристалл. Так что втихую его добыть было не вариантом.

Убрав шар света, я направился в сторону воды, рядом с которой рос лазурит. Медленно шагая вперёд, я внезапно заметил, как по с виду спокойной воде стала идти рябь. Сначала в одном месте, затем в другом, пока оттуда не показались змеиные головы.

«Так и знал, что наткнусь на наг», — промелькнула мысль в голове.

Прежде чем эти твари успели выскочить из воды, я призвал рунное перо и принялся создавать и метать на опережение молнии. Тратило это сил изрядно без понимания руны молния, но лучше так чем ничего. Отступать назад я не собирался, поскольку знал, что наги очень быстро передвигаются как по суше, так и по воде. Поэтому они довольно неудобные противники, особенно на стыке двух сред.

Молнии оказались достаточно эффективны. Мне хватало одного попадания, чтобы их прикончить или хотя бы вывести из строя. Я таким образом разобрался с четырьмя тварями, прежде чем они стали выползать на сушу.

Внешне они и впрямь напоминали смесь рептилии и человека. Жёлтые чешуйчатые длинные хвосты, гуманоидное туловище, руки с длинными когтями и змеиная голова. Что тут сказать, у Подземелий явно богатое воображение, раз они создают таких несуразных тварей…

Стоило порождениям Подземелья оказаться на земле, как мне стало в разы сложнее по ним попадать. В воде разряд электричества бил по области, а тут приходилось целиться прямо в тварей. Несмотря на их размеры, двигались они куда шустрее накеров и пауков, так что пришлось срочно менять тактику.

Вновь призвав перо, я последовательно выписывая руны в воздухе усилил тело, после чего побежал прямо на них, даже не пытаясь сосчитать количество тварей. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее сократить их популяцию.

Хорошо хоть они ползли ко мне не толпой, а разрозненно, иначе бой усложнился бы в разы.

Первая же нага поплатилась жизнью за свою скорость. Монстр в лобовую полез на меня, собираясь одним ударом перерезать глотку. Не получилось. Я вовремя нырнул вниз под удар, после чего мой меч по инерции рассёк пополам туловище противника. Минус одна тварь.

Следующий противник оказалась хитрее. Паук сначала согнулся как пружина, а затем всем телом прыгнул на меня вперёд. Тело отреагировало на рефлексах, и я прыгнул вбок, перекатившись и быстро встав на ноги.

Прежде чем монстр полностью вернул себе равновесие, я рывком прыгнул вперёд и отрубил ему голову. Минус два.

Третий противник не заставил себя ждать. Змеюка напала на меня со спины и, изогнувшись, вытянула голову вперёд и, открыв пасть, нацелилась на мою шею. Я вновь инстинктивно отреагировал и прыгнул в сторону, но не успел. Вместо головы тварь укусила меня за броню.

Сил прокусить жилет у неё не хватило, но только выпускать меня из захвата она не торопилась. Одним взмахом меча я отрубил ей голову и на мгновение обрадовался победе, как вдруг организм стал кричать об опасности.

Я попытался среагировать и увернуться, но не успел. Хвост одной из наг обвил мне ногу, после чего я упал ударившись головой о камень, и меня потащили в озеро.

Из-за сотрясения мозга и головокружения я слишком поздно среагировал на происходящее. Когда в моей руке появился артефакт, стало слишком поздно. Нага утянула меня в озеро, в котором в том числе плавали и другие наги. Очень много наг.

Хотя главной проблемой было не это. Проблемой было то, что меня буквально тянули на дно. Использовать артефакт в воде было идиотизмом. Из-за сопротивления магический выстрел попросту бы не дотянулся до цели, растеряв по пути всю силу. В лучшем случае я оставил бы монстру небольшую ранку, которая ничего не изменила бы.

Достать мечом монстра я тоже не мог. Использовать молнию в такой ситуации было бы самоубийством. Я бы просто поджарил и себя, и уносящего меня вниз монстра. Что толку от этого?

Время вокруг меня словно замедлилось. Я быстро прокручивал в голове десятки мыслей, пытаясь разработать план, пока меня не посетило озарение.

В первую очередь я вернул меч и артефакт в пространственное хранилище, чтобы освободить руки. Следом я призвал рунное перо и стал чертить знак «Вода» прямо на теле наги. Не прошло и секунды, как лёд начал полностью покрывать тело твари.

Вряд ли она сразу поняла, что происходит, а когда до неё стало доходить и она отпустила мою ногу, стало слишком поздно. Она превратилась в кристалл льда, а я почувствовал, что энергетические каналы стали неприятно гореть. Вложил я, конечно, немало маны в эту руну…

Оставалось дело за малым — выплыть на поверхность и не умереть от других наг, однако что-то продолжало тянуть меня на дно. У меня ушла пара секунд, прежде чем я сообразил, что меня подхватило подземное течение, унося куда-то в сторону.

Чёрт, да у меня такими темпами кислорода не хватит, прежде чем меня вообще куда-то вынесет.

В голове снова стали проноситься мысли, пока я не решил импровизировать и попытать удачу. Рунным пером я начертил знак воды, а затем представил его в виде водяного эластичного пузыря, окружающего мою голову. Энергетические каналы начали гореть из-за того что понимания рунного знака не хватало и все приходилось на фантазию и созданный образ, тело пронзила колющая и тупая боль, но я продолжал вливать ману в руну, пока у меня наконец-то не получилось.

Оценить размер пузыря мне было сложновато, но тем не менее получилось. Он не лопнул от давления воды и, что важно, в нём находился воздух. Получается, я сейчас в какой-то степени совместил две руны в одну. Правда, всё равно приходилось наполнять его маной, чтобы он ненароком не лопнул раньше времени.

Хотя, с другой стороны, я ведь ещё раньше пришёл к выводу, что истинные слова выраженные в виде рунных символов могут быть взаимосвязаны. Например, для огня необходим кислород, а последний является неотъемлемой частью воздуха и воды.

И почему только меня тянет на подобные размышления в моменты, когда моей жизни что-то угрожает? Какая-то очень странная и нехорошая привычка, от которой стоит избавляться…

Сколько точно меня уносило течением, мне было сложно подсчитать, однако в пузыре к тому моменту стал заканчиваться кислород, да и моя мана тоже. Находясь чуть ли не на последнем издыхании, меня наконец-то выбросило в очередную, незнакомую мне пещеру, где я смог глотнуть свежего воздуха. Наверное, ещё никогда в жизни я им так не наслаждался, как сейчас.

Мне сразу же захотелось снять с себя всю одежду, поставить её сушиться и самому согреться. Плавать в холодной воде приятного мало. Ещё не хватало заболеть и слечь с температурой. Конечно, для мага такое явление, как «заболеть», редкость, но нет-нет да иммунитет может начать сбоить.

Правда, моим планам, видимо, было не суждено так скоро сбыться. Стоило мне немного прийти в себя и осмотреться, как я увидел чьё-то кровавое лежащее тело возле стены. Это у меня теперь такая удача — чуть что натыкаться на покойников в Подземельях?

Проведя рукой по волосам, я отряхнулся и направился к трупу. Увидев на нём чёрную тканевую маску, опущенную к шее, и длинные ножны на ремне, я предположил, что это тот самый мечник, о котором говорил гвардеец. Видно, сама судьба хотела, чтобы мы встретились, учитывая, сколько времени я невольно шёл по его следам.

Уж не знаю, кто на него напал, но точно не человек. Множественные раны на груди, руках и ногах явно были от когтей и клыков. Судя по всему, нарвался на множество наг и сбежал, но из-за ран скончался. Что тут сказать, жаль пар…

Не успел я додумать мысль, как незнакомец внезапно закашлял кровью, застонал, после чего вновь потерял сознание. От такого зрелища у меня аж приподнялись брови. Да как он вообще ещё остался жив с такими то ранами?

Так просто оставлять человека умирать я не собирался. Даже если шансов на его выживание практически не было.

Я призвал из пространственного хранилища несколько зелий исцеления, после чего одно за другим влил их в горло незнакомца. Следом я снял с него всё снаряжение и одежду, после чего зашил и забинтовал кровоточащие раны. Благо все для этого было с собой. Правда я думал это мне пригодится, но как показала практика, все равно взял не зря.

Целитель из меня был, конечно, такой себе, но на безрыбье и рак рыба. Я сделал всё, что в моих силах, а дальше уже от него зависело, сможет он выжить или нет.

К слову, пока я занимался его лечением, подметил ещё одну занятную деталь. Этот незнакомец не выглядел как амрателец. У него были чёрные глаза и бронзовая кожа, типичные атрибуты внешности валарийцев. Интересно, чего это жителя пустыни занесло к нам в страну, учитывая, что Валарийская Империя — закрытое государство и неохотно контактирует с другими странами, если только дело не касается торговли. Чувствую, всё это неспроста.

Впрочем, какая разница? Если выживет и проснётся, сам узнаю все подробности. А пока что мне самому не помешает высушиться и восстановить ману. Ещё чего не хватало, чтобы ко мне нагрянули монстры, а я даже не смог бы от них отбиться.

* * *

Не думал я, что следующие два дня проведу в одной и той же пещере, не считая редких вылазок для разведки.

Валариец не торопился приходить в себя, но хотя бы пошёл на поправку. Например, перестал без остановки кашлять кровью и стонать от боли. Обновлять бинты тоже приходилось всё реже, так что я был абсолютно уверен, что он выкарабкается.

Где-то ближе к вечеру второго дня незнакомец начал приходить в себя. Я как раз готовил себе овощной суп с грибами, чтобы легонько перекусить. Правда, вместо благодарности валариец принялся рукой искать меч, а затем вскочил на ноги и бросился в мою сторону.

— Это твоя благодарность тому, кто спас твою жизнь? — не вставая с места, обратился я к парню. Моя реакция заставила его остановиться, после чего я взял миску в руки и, налив туда супа, протянул её вперёд. — На, поешь. Знаю, что голодный. Потом обсудим, кто ты такой и как здесь оказался. Если захочешь, конечно, так-то мне на это плевать.

Валариец несколько секунд озадаченно смотрел на меня, после чего кивнул, неспешно подошёл к котлу, сел и принял мою миску. С едой он расправился всего за минуту, после чего протянул миску вперёд, как бы прося добавки.

Меня такая реакция позабавила, но я никак этого не показал. Вместо этого я снова налил в миску супа и протянул ему, пока котелок не опустел. По взгляду валарийца я понимал, что он бы с удовольствием съел бы ещё раза четыре-пять всё содержимое котелка. Ещё один обжора на мою голову…

— Что ж, раз уж ты частично утолил свой голод, думаю, можно представиться, — сказал я и в знак добрых намерений и доверия снял маску. — Энкрид Эйзенхорн, третий сын графа Маркуса Эйзенхорна. Прибыл в Подземелье по личным причинам. Твоя очередь представляться.

— Не могу сказать, — басистым голосом и с явным акцентом произнёс незнакомец. Увидев мой озадаченный взгляд, парень тут же двумя пальцами нажал себе на шею. — Клятва. Проклятие. Сначала боль, потом смерть. Не могу лишнего говорить.

— Как тогда к тебе обращаться хоть? — сложил я руки на груди. — Валарийцем? Судя по внешности, ты родом оттуда.

— Можно, — тут же кивнул он. — Спасибо. Я плохо говорю. Амрательский тяжёлый. Но я благодарен. Мне нельзя умирать. Иначе умрёт другой.

— Вот оно как… — потёр я пальцами лоб. От объяснений валарийца у меня пухла голова. — Тогда можешь объяснить, с чего вдруг на тебя охотятся другие наёмники?