Шли мы около двух часов, сохраняя бдительность. Всё-таки монстры могли сидеть в засаде и ждать нашего появления, но нет. Пещеры были абсолютно пустыми, если исключить изредка попадавшиеся кости.

То пусто, то густо с врагами. Хотя грех жаловаться. Вот чего-чего, а мне меньше всего хотелось тратить силы на монстров перед «главным» сражением.

Из хороших новостей — по дороге я таки нашёл лазурит рядом с небольшим родником. На его добычу у меня ушло где-то минут десять. Валариец насчёт нашей остановки ничего говорить не стал и отнёсся с пониманием. Наверное, сам догадался, что я сюда пришёл явно не просто убить монстров и потренироваться. Впрочем, мало какой авантюрист прошел бы мимо возможность заработать.

Если исключить этот момент, за весь путь с нами ничего не произошло, пока мы не наткнулись на окровавленный след.

— Странно… — сказал я, после чего присел рядом со следом. — Кровь свежая. Ей где-то несколько часов. Максимум сутки, если учитывать, что кровь монстров отличается от нашей. Ранил ты её несколько дней назад. Не могла она столько времени кровоточить. Тем более ты сам говорил про регенерацию. Да и мы прошли то место, где проходила ваша схватка. Что думаешь?

— Не знаю, что сказать, — ответил мне парень. — Возможно, это не её кровь.

— Возможно, — согласился я с этим доводом. — Пошли дальше.

Далеко идти не пришлось. В следующей же пещере мы нашли убитых наг. Ну или, точнее, гору сложенных вместе трупов. Я насчитал где-то тридцать-сорок монстров разной степени «свежести».

Из-за того, что воздух не бил в нашу сторону, неприятный запах мы почувствовали, только когда приблизились к ним.

— Монстр охотится на монстра… — первым заговорил Валариец. — Странно. Зачем здесь тела?

— Охота на других монстров — самое редкое явление, но всё же встречающееся. Поведение у мутантов так же бывает очень странным и разнообразным. Нет смысла зацикливаться на этом, — пожал я плечами, после чего вынул меч из ножен. — В любом случае для нас это хороший знак. Раз змей складирует здесь добычу, значит, его убежище где-то рядом. Теперь я пойду впереди.

Валариец хотел возразить, но по моему взгляду понял, что это бесполезно. Да и, думаю, парень сам догадался, что со своими ранами он вряд ли сможет быстрее меня отреагировать на угрозу в случае внезапного нападения. Тем более что мне больше не требовался проводник.

Следующие метров двести тоже ничего интересного не происходило, пока мы не вошли в очередную пещеру. Там мне на глаза попались десяток огромных сталагмитов, тянущихся чуть ли не до потолка.

На потолке так же висели сталактиты, пусть и в меньшем количестве. По ним вниз стекали капельки воды, а сама порода выглядела не очень крепкой. Уж не знаю почему, но у большинства сталактитов красовались большие такие трещины. Особенно у того, что находился у входа.

Следом же за ними я увидел монстра, клубком лежавшего на камне.

Туловище и хвост у Змеиного Короля были как у очень крупной наги. Раза так в два больше обычной, словно та сидела на усиленном питании. Руки, наоборот, больше напоминали человеческие. Когтей я не заметил, но подозревал, что в случае чего тварь могла их выпустить. Этим приёмом монстры нередко убивали неопытных авантюристов, не ожидавших такой подставы.

Глаз у твари было четыре, по паре с каждой стороны. Ну или, точнее, их осталось только три, поскольку в одной из глазниц зияла пустота. То же самое касалось правой нижней руки. Похоже, регенерация твари не распространяется на конечности и зрение, либо было не настолько серьёзно развитым и в таких случаях требовалось больше времени. Хорошие новости.

Однако нас с Валарийцем напрягла другая деталь. Несмотря на то, что змей лежал клубком перед нами, мы видели, какое оружие он держал в руках.

Помимо копья и секиры, мы увидели меч очень хорошего качества, явно выкованный из магического металла, ещё и с резными узорами на лезвии. С подарком отца он, конечно, не сравнился бы, но всё равно ушёл бы по достойной цене на аукционе.

Копьё и сабля выглядели так, будто их выковали из обычной стали, так что я быстро догадался, что к чему. Тем более что у стоявшего позади меня Валарийца на лбу аж вены вздулись от увиденного.

— Спокойно, — тихо сказал я ему. — Не вздумай слепо атаковать. То, что он присвоил твой меч, не повод терять хладнокровие. Змей точно не спит. Уверен, он ощутил наш запах ещё за километр отсюда. Подойдёшь близко, и он одним резким прыжком тебя убьёт. Будь спокойнее, не давай волю эмоциям.

— И направь свой гнев и ярость на врага, — договорил парень вместо меня. — Знаю. Я быть спокоен. Это секундная слабость. Больше я такое не повторю.

— Отлично, — показал я ему большой палец вверх. — В таком случае правая сторона на мне. Отданный мной артефакт защитит от обычной стали, но уж точно не от магической.

— Тогда ты рискуешь умереть, — сказал он и пристально посмотрел на меня.

Вот уж не думал, что мой новый знакомый будет проявлять обо мне такое беспокойство. Причём не похоже, что он беспокоился из-за собственной корысти.

— У меня броня, — я пальцем указал на торс, а затем на перчатки. — Она очень крепкая, особенно против режущих ударов. Клинок будет соскальзывать вместо того, чтобы пробить защиту. За меня не переживай, сосредоточься на своей части. Главное — отвлеки его как следует, а я убью эту тварь, так чтобы наверняка.

— Я доверять тебе, — коротко ответил мечник, после чего кивнул и добавил: — Какие наши действия?

— Провокация, — улыбнулся я, после чего взял в руки атакующий артефакт и направил его в сторону змея.

Последний чуть приподнял веко, но не думал шевелиться или срываться с места. Глупо с его стороны.

Я активировал артефакт, и спустя секунду в монстра полетела магическая сфера размером примерно с мой кулак. Я знал, что серьёзного вреда она не причинит, но сильно взбесит, что, собственно говоря, и произошло.

Стоило снаряду попасть монстру прямо в голову, как его чешуя обуглилась, а сам Змеиный Король громко зашипел и вытянулся вверх. Теперь по размерам он выглядел даже больше, чем гнолл-переросток, из чешуи которого мне сделали броню.

Не прошло секунды, как тварь рванула на нас вперёд. Я тут же крикнул:

— За укрытия!

Валариец сразу сообразил, что я имел в виду. Мы оба побежали в разные стороны и спрятались за сталагмиты, чтобы заставить змея отвлечься. Он ведь не мог разделиться и наброситься сразу на нас двоих.

Правда, несмотря на то, что Валариец первым забежал за укрытие, тварь сменила маршрут именно в его сторону. Похоже, у кого-то остались старые обиды за нанесённые раны.

Валариец не растерялся и начал нарезать круги вокруг стоявших близко друг к другу сталагмитов. Противник явно выбрал для себя не самое лучшее местечко из-за своих габаритов.

Он быстро скользил мимо сталагмитов, преследуя Валарийца, но не мог толком занести оружие, чтобы атака не пришлась по камню. Ему попросту не хватало для этого места, а мой новоиспечённый товарищ не торопился двигаться в открытую область. Правда, сам Валариец тоже не мог ответить контратакой, да и стоявшие впереди сталагмиты были не бесконечными, как и сама пещера.

Пришёл мой черёд действовать.

Я усилил поток маны в теле и побежал в сторону монстра. Последний не обращал на меня внимания, сосредоточившись на мечнике, что уже успел причинить ему боль. Так что за несколько секунд я сократил дистанцию и зашёл за спину врага ровно в тот момент, когда моему товарищу стало негде укрываться.

Я намеренно держался ближе к правой стороне, в которой он держал меч. Когда же до него оставалось метров пять, змей заметил меня и перестал преследовать Валарийца. Вместо этого он изогнулся на сто восемьдесят градусов и сделал прямой выпад копьём.

Вместо того чтобы увернуться, я шагнул навстречу копью, чтобы затем в последний момент уйти в сторону. Этот приём практически всегда работал безотказно, однако змей оказался хитрее и проворнее, чем я рассчитывал.

Заметив, что я начал смещаться в правую сторону, он ещё сильнее изогнул тело и, не останавливая копьё, изменил траекторию удара. На одних рефлексах я усилил поток маны на максимум, направив его в ноги.

В последнее мгновение я успел сместить тело и голову таким образом, что лезвие копья задело лишь висок.

Боли я не почувствовал, однако сердце забилось с такой скоростью, словно хотело вырваться из груди. Промедли я хоть чуть-чуть, хоть ещё на мгновение, и меня бы убили. Даже во время битвы с кобольдом я не был настолько близок к смерти…

Однако я практически в то же мгновение задавил это чувство внутри себя. Это лишь реакция организма на угрозу. Это не значит, что я позволю эмоциям взять надо мной верх.

Так что теперь мой черёд атаковать.

— Энкрид! — услышал я голос Валарийца ровно в тот момент, когда змей попытался вернуть копьё в изначальное положение.

Ключевое слово — «попытался», поскольку, не сходя с места, я взмахнул мечом и перерубил древко, оставив последнего без оружия. Монстр недовольно зашипел, и я приготовился принять атаку секиры или алебарды, направив ману в руки и плечи. Однако противник снова меня удивил.

Понимая, что Валариец у него за спиной, монстр сделал длинный замах секирой почти на триста градусов, заставив нас двоих отпрыгнуть в разные стороны.

Наверное, решив, что он находится в невыгодном положении, монстр тут же дал дёру в сторону выхода. Ещё и с такой скоростью, что вряд ли бы мы смогли его так просто догнать. Я-то ещё, возможно, но Валариец с его ранами быстро бы выдохся, продлись погоня больше пары минут.

Несмотря на это, Валариец побежал вслед за Змеиным Королём, а я, в свою очередь, призвал последний заряженный атакующий артефакт. Я прекрасно понимал, что он не навредит и не остановит нашего противника. Зато он мог остановить монстра другим способом.

Выждав пару секунд, я активировал артефакт, после чего направил его на сталактит, висящий рядом со входом. Одного попадания вполне хватило, чтобы порода ещё сильнее пошла трещинами и откололась, полетев вниз.

Хотелось бы, чтобы «шип» приземлился на голову змея и убил его, но это было бы слишком хорошо для правды. Монстр остановился прежде, чем сталактит упал на землю, и отделался небольшими ранами от осколков. Они местами пробили ему чешую, в том числе на руках, но змей никак не отреагировал на повреждения. Разве что его глаза налились кровью и яростью.

Вместо побега он развернулся и одной рукой замахнулся секирой на Валарийца, второй попытался пронзить его мечом, а третьей — разорвать когтями. Пользуясь же тем, что монстр отвлёкся, я доверился боевому товарищу и вновь сократил дистанцию, в этот раз ещё сильнее сохраняя осторожность, и не зря.

Змей будто только этого и ждал. Он намеренно показал мне свою спину, и, как только я приблизился, с левой стороны замахнулся секирой, а с правой взмахнул хвостом, практически не оставляя места для манёвра. И он бы попал, если бы я не прочитал эту атаку.

Монстр допустил одну критическую ошибку. Он ударил хвостом, практически касаясь земли. Мне не составило большого труда перепрыгнуть его и следом рубануть сверху вниз мечом. Лезвие прошло по чешуе, плоти и кости как по маслу, почти не заметив никакого сопротивления.

Сначала я услышал громкое шипение. Затем монстр на мгновение полностью остановился, подставляя себя под удар, однако внутреннее предчувствие вопило об опасности. Я рефлекторно отскочил назад, но это несильно помогло.

Монстр стал намного быстрее и резвее. Даже потеряв хвост, противник умудрился развернуться и, как кобра, прыгнуть в мою сторону. Первым ударом он ударил мечом сверху вниз. Я подставил клинок под удар, подперев обух меча, и чуть не прикусил язык. Казалось, что на меня свалилась целая скала.

Змеиный Король на достигнутом не остановился и следом по горизонтали взмахнул секирой, собираясь перерубить меня напополам.

Ему помешал Валариец, ранив в локоть эту самую руку. Конечность он не отрубил, но рассёк её до кости, из-за чего тварь выронила оружие и попросту не могла ею никак пошевелить.

Однако оставшейся рукой змей схватил Валарийца и, сжав его тело, бросил того в скалу. От увиденного у меня ёкнуло сердце, но пришлось вновь вернуть себе хладнокровие. Я не мог позволить себе беспокоиться о боевом товарище, поскольку моё положение было отнюдь не лучше.

Монстр всё сильнее давил меня вниз, а я попросту не мог пошевелиться, сколько бы ни вливал для этого маны.

«Если всё так же продолжится, он меня просто убьёт», — промелькнула мысль в голове.

В данный момент я прокручивал десятки вариантов, что можно сделать, пока мне в голову не пришла странная и рискованная идея.

У пространственного хранилища есть ограничение на дальность, с какого расстояния я могу брать предметы. Это около двух-трёх метров. Также я не мог забрать любой предмет, который захочу.

Это я проверил ещё на скелетах, попытавшись украсть у одного из них оружие во время схватки. Система мне такой возможности не дала. Так бы я просто забрал клинок у монстра и избавился от проблемы.

Однако с выниманием предметов таких проблем не было. Я мог вытащить предмет где-то на расстоянии шести-семи метров от себя. Как таковой пользы я от этого умения не видел до этого момента.

Что ж, буду надеяться, что Валариец ничего странного не заметит.

Недолго думая, я вытянул из хранилища защитный артефакт прямо над головой змея. Последний, в свою очередь, почувствовал что-то неладное и поднял взгляд, после чего инстинктивно свободной рукой рассёк когтями артефакт.

Эффект не заставил себя ждать. Артефакт взорвался перед мордой монстра, обдав меня жаром и ветром. Благо ударная волна оказалась слабой, чтобы мне как-то навредить, тем более на расстоянии.

Вот уж не думал, что этот трюк сработает дважды. Такими темпами никакими артефактами не напасёшься. Да и сомневаюсь, что мне будет постоянно так везти.

Я тут же отбросил лишние мысли в сторону. Рано радоваться. Монстр ещё не мёртв, хоть и изрядно потрепан.

Приложив все усилия, я отбросил клинок вверх, после чего рванул вперёд. Раненый змей, шипя от боли, попытался вновь замахнуться и задеть меня когтями, но ему совсем перестало хватать скорости.

Не сбавляя шага, я отсёк ему руку, следом вспорол живот и, как только тварь согнулась вниз, одним движением отрубил ей голову. Вот теперь точно всё. Даже как-то не верится, что обошлось почти без ранений с моей стороны. Хотя, я и впрямь чуть не умер…

Выдохнув, я привёл мысли в порядок и осмотрелся, ища взглядом Валарийца. Последний, несмотря на полёт, умудрился стоять на ногах и, держа пустой флакон от зелья исцеления, улыбаться.

— Для меня честь сражаться бок о бок с вами, — с гордостью в голосе произнёс парень. Правда, опять перепутал местоимения.

— Эй, вот не надо таких громких слов, — нахмурил я брови. — Звучит так, будто ты сейчас вот-вот на тот свет отправишься.

— Мне туда рано, — отмахнулся рукой Валариец, после чего медленно зашагал в мою сторону. — В месте, откуда я родом… там почитается доблесть. Там честь сражаться рядом с настоящим воином.

Теперь у меня практически не осталось сомнений, что он валарийский аристократ. Там почти все поголовно помешаны на доблести. Ну или, если быть точным, на отваге, стойкости и самоотверженности. Если человек боится смотреть страху в глаза на поле боя, он никогда не сможет заслужить уважение валарийской знати.

Не удивлюсь, если это был тоже открытый намёк на происхождение моего новоиспечённого товарища. По крайней мере, после пережитого боя я не мог называть его просто знакомым.

— В таком случае это взаимно, — немного подумав, улыбнулся я в ответ, после чего сел и жестом показал Валарийцу сделать то же самое. Ещё не хватало, чтобы он себя истязал почём зря, пытаясь сохранять достоинство. — Разделкой займусь я. У меня в этом опыта побольше многих будет. Тебе я отдам ядро, а себе заберу остальные части тела. Так, думаю, будет вполне справедливо. Однако ты должен кое-что сделать.

— Что именно? — парень на секунду напрягся, сморщив лоб, однако после успокоился, поняв, что мои слова являются частью плана.

— Мы разделимся, и на поверхность ты выйдешь в последний день назначенного срока, — обдумав ответ, спокойно произнёс я. — Веди себя как обычно и не волнуйся. Главное, чтобы те, чьи поручения ты вынужден выполнять, ничего не заподозрили. Справишься?

— Я привыкнутый… привыкший, — поправил себя Валариец. — Я доверять твоему слову и твоей помощь. У меня будет просьба. Когда всё закончится… можем мы увидеться?

— Конечно, — кивнул я. — Только не думай, что ты будешь у меня в долгу. Это моё личное желание помочь. Ни больше ни меньше. Возражений на этот счёт я не приму, даже не пытайся. Просто мы встретились и помогли друг другу.

— Тяжело… — с какой-то совсем непонятной мне реакцией ответил Валариец.

В голосе слышались и грусть, и лёгкий смешок над всей этой ситуацией.

— А когда было легко? — усмехнулся я в ответ.

— Тоже да… — сказал Валариец, после чего я заметил, как у него начали слипаться глаза. Затем он неожиданно обратился ко мне по имени. — Энкрид… Я… — не успел он договорить, как тело повалилось наземь, после чего он громко засопел.

Что ж, удивительно, что он до сих пор держался, чтобы не отрубиться.

Недолго думая, я уложил его в спальный мешок, напоил ещё зельями исцеления, сменил бинты, после чего пошёл разделывать тушу монстра. Работы там было часа на три-четыре минимум, учитывая габариты монстра. Но оно определённо того стоило. Всего-то оставалось достать сердце, чтобы наконец-то улучшить перо.

Уж после такого геморроя улучшение точно должно себя оправдать!

* * *

Как же долго я провозился с тем, чтобы аккуратно достать сердце змея. Оно у него оказалось огромным, не поместившись полностью даже в двух моих ладонях. Однако такого удовлетворения от проделанной работы, когда оно оказалось у меня в руках, я давно не чувствовал. Особенно когда появилось окно Системы.

[Все материалы собраны.

Доступно улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».

Желаете улучшить перо?]

Не успел я ничего ответить, как всплыло новое окошко.

[Ответ принят.]

Перо появилось перед моими глазами, вместе с остальными компонентами, после чего ярко засверкало. Сердце, ядра и остальные материалы в одну секунду превратились в пепел, словно их сожгли, после чего перо ярко сверкнуло и легло в мою руку.

Никаких изменений я не заметил, кроме разве что одного. Перо стало ярче светиться, да и исходящая от него мана стала насыщенней, что ли? Тут требовалось только практиковаться.

[Вы добились новых успехов в изучении рунного мастерства.

Теперь вам доступны связки слов.

Практикуйте рунную магию, чтобы повысить своё мастерство на новый уровень.

Система следит за вами и ждёт новых успехов.]

Последнее предложение, конечно, прозвучало зловеще… Хотя, если так подумать, ничего не изменилось. Система ведь постоянно анализирует мои действия и собирает данные. Это, скорее, уж напоминание о том, что мне нужно двигаться вперёд, в новом направлении. Ну а я никогда не отказывался от изучения магии, даже когда она мне была недоступна. Что уж говорить о текущем состоянии, когда теперь и я что-то да могу.

В остальном, никакой новой информации Система не дала. Придётся прощупывать всё своими руками. Благо у меня ещё осталось немного времени перед тем, как я пойду в Академию. Всё-таки хочется попробовать новые способности и проверить парочку мыслей.

Например, насколько проще мне теперь будет управляться маной. Раз уж перо — это в какой-то степени тоже отражение души мага, то значит, и контроль маны должен возрасти. По крайней мере, я на это надеюсь.

Плюс мне интересно узнать, смогу ли я теперь накладывать на себя сразу несколько положительных состояний. Пока что я мог поддерживать одновременно только два простых рунных знака, с одним словом. А что насчёт парных слов? Какой там будет расход маны и насколько тяжело будет контролировать поток энергии по каналам? Непонятно.

Вот вроде у меня и есть Система, но она, скорее, обозначает путь и не более того. Все приходится изучать самому и экспериментировать, иначе и результата не будет.

Ох, чувствую, у меня уйдёт как минимум неделя, чтобы всё как следует проверить. Опять придётся сидеть в саду и всё тестировать. Да и с Деймоном, чувствую, спарринговаться, тоже для отработки гипотез.

Кстати, о нём. Когда выйду из Подземелья, нужно будет ему позвонить и сообщить о ситуации с Валарийцем. Своими силами помочь парню я никак не смогу, поскольку любая слежка с моей стороны привлечёт слишком много внимания. С какой стороны ни посмотри, мне лучше лишний раз не светиться в этом деле.

Вдобавок есть у меня подозрение, что люди, держащие Валарийца в заложниках, могут действовать на нашей территории. Никаких доказательств на этот счёт у меня нет, но вот интуиция говорит именно об этом варианте.

Всё-таки даже среди наёмников есть свои зоны влияния, и никто не станет без весомого повода лезть на чужую территорию. А рядом с этим поселением ближайшие крупные земли принадлежат именно моему роду. И то, что они так смело действуют тут…

Ладно, с этим вопросом пусть разбирается Деймон и его люди, раз уж отец отсутствует дома. Лишний раз гадать — тоже не вижу смысла, а специалистов разного профиля у нас вполне хватает, чтобы решить этот вопрос.

Сейчас главное — удостовериться, что мой новоиспечённый товарищ дождётся, когда у него заживут раны, а не пойдёт сломя голову искать путь наверх и рубить монстров. Всё-таки что ни говори, а у валарийцев горячая кровь. Никогда не знаешь, что им может ударить в голову…