Сколько конкретно на меня бежало пауков, я сосчитать вот так сразу не мог. Они хорошо сливались с окружением, практически не выделяясь на общем фоне. В довесок они бежали не толпой, а каждый по отдельности.

Ситуация складывалась не в мою пользу, но их появление я воспринимал как возможность попрактиковаться в рунной магии и фехтовании. Тем более что все предыдущие мои противники были гуманоидами, а тут явно потребуется другой подход в ближнем бою.

Я прекрасно знал, что пауки безо всяких проблем поднимутся на стену, но не торопился оттуда уходить. Преимущество в высоте пока что играло мне на пользу. Я мог видеть большинство из них, а значит, сократить популяцию до того, как станет слишком жарко. Именно поэтому я продолжил создавать рунные знаки и призывать ледяные стрелы, только в этот раз куда больших размеров.

Уже на автомате, рисуя с помощью пера рунный знак, я наблюдал за тем, как первая стрела с каждой секундой всё больше увеличивается в размере. Я не жалел вливать в неё ману, зная, что у местных болотных паучков очень крепкий панцирь и хитин. Мечом-то я их разрублю безо всяких проблем, а вот метнуть маленький снаряд с достаточной силой стало бы проблемой.

Мне потребовалось три секунды, чтобы достичь нужного эффекта. Закончив творить, я выпустил снаряд вперёд. Хватило мгновения, чтобы попасть по твари. Я целился в голову, но стрела угодила в брюхо. Благо это никак не помогло твари выжить. Мутная зелёная кровь брызнула во все стороны, после чего монстр упал наземь, даже не думая шевелиться.

Со следующими четырьмя монстрами я разобрался по тому же сценарию. Начертить руну, влить ману, отправить снаряд в противника. Целиться было немного проблематично, но скорость снаряда спасала ситуацию.

А вот когда пауки начали приближаться, стало уже не до шуток. Я даже не думал оставаться на стене и, усилив тело маной, тут же в два прыжка оказался внизу, за пределами крепости. Хорошо хоть заранее подготовил себе путь к отступлению, иначе бы уже оказался в их коконе.

Правда, расслабляться было рановато. Пауки безо всяких проблем стали переползать через стену. Вблизи они стали выглядеть ещё неприятнее. Кривые хелицеры, волосатые лапки, ещё и эти красные глаза… Приятного в них мало.

Я успел призвать артефакт из пространственного хранилища и убить ещё одну тварь, прежде чем часть из них спустилась на землю. В тот же момент я вернул артефакт на место и достал меч из ножен, но чуть было не угодил в ловушку.

Тело отреагировало быстрее, чем разум. Пока я отвлёкся на тех пауков, что спустились на землю, оставшиеся твари на стене выстрелили в меня сгустками паутины. Там, где я только что стоял, появилась густая липкая масса, напоминающая клей. Вступать в нее очень не хотелось.

Один, два, три, четыре, пять… пять пауков осталось. Двое на стене, трое внизу. Ситуация складывается не в мою пользу. Я могу ускорить тело на максимум и бежать в сторону Филата, но вряд ли это будет хорошей идеей. Скорее, уж я первым выдохнусь или меня сцапают монстры.

Значит, остаётся принять бой и выложиться на максимум. Сам ведь себе говорил, что мне необходимы суровые испытания для роста. Накаркал, получается.

Благо в голове сразу родился план. Очень рисковый, безрассудный, но всяко лучше иметь хоть что-то, чем ничего.

Мне повезло, что земля под ногами была сухая, а не вязкая. Я мог довольно резво двигаться и в случае чего увернуться от паутины.

Те, что на стене, сейчас не представляли угрозы. Им потребуется секунд десять-пятнадцать, чтобы выработать новую паутину и выстрелить ею. А вот кто-то из тех, кто внизу, мог устроить неожиданную подлянку во время боя.

Раз так, в первую очередь требовалось расправиться с «наземными» тварями. Благо мне даже не требовалось на них бежать. Паучки сами разрозненно рванули в мою сторону. Видимо, хотели окружить, как это любят делать монстры Подземелья. Только в моём случае мне это только выгоднее.

Не размышляя ни секунды, я сам рывком прыгнул вперёд, в сторону ближайшего монстра. При виде меня, рот паучка открылся, и он прыснул в мою сторону серой жидкостью. Эдакая ядовитая кислота, которая насквозь могла прожечь кожу и впоследствии вызвать некроз тканей. Очень неприятная штука.

Я сделал шаг в сторону, увернувшись от «снаряда», после чего направил ману к ногам и прыгнул вверх, приземлившись прямо на голову паука. Тот даже не попытался меня скинуть — должно быть, впав в ступор. За эту роковую ошибку он заплатил жизнью.

Первым ударом я вонзил ему клинок в верхнюю часть брюха. Меч без особых трудностей пробил хитин и вошёл в плоть. Движением вперёд и вверх я рассёк хитин вместе с плотью, разбрызгивая повсюду кровь, после чего вытащил меч и призвал в руку артефакт.

Паук с правой стороны не собирался молча наблюдать за гибелью своего товарища. Он находился в считаных пяти-шести метрах от меня, издавая клацающие звуки своими хелицерами. Уверен, такие если бы не прокусили мою броню, то с лёгкостью раздавили бы рёбра.

Ему не хватило буквально пары секунд, чтобы меня достать. Артефакт сработал быстрее. Прежде, чем паучок добежал, магическая сфера вылетела из артефакта, пробив его череп. Минус два, осталось трое.

С левым я разбираюсь по старинке, отозвав артефакт в хранилище и призвав рунное перо. В этот раз мне потребовалось не три, а две секунды, чтобы наполнить ледяную стрелу силой и выстрелить ею прямо в голову твари. С такого расстояния, благо, промазать было очень тяжело, особенно по такой крупной туше.

Ещё один паучок присоединился к своим павшим товарищам. Двое на стене тем временем решили, что паутиной попасть по мне сложновато, и тоже спустились вниз, побежав в мою сторону. Я мог одного убить отсюда хоть стрелой, хоть артефактом, но решил сменить тактику и попробовать другой трюк.

Рунным пером я вновь начертал «Воду», но в этот раз представил, как замораживаю её под ногами монстра. Мне хватило полторы секунды, чтобы знак сместился прямо под лапы бегущего паука.

Эффект сработал даже лучше, чем я предполагал. Знак ярко засиял, после чего три левые лапы паука покрылись ледяной коркой. Ещё через мгновение знак заморозил землю, не давая монстру возможности сдвинуться с места. Это происходило ещё с учётом того, что я продолжал безостановочно вливать ману.

Причём тварь рвалась из ловушки с таким остервенением, что уже через пару секунд её конечности оторвались от самого тела. Выглядело это зрелище, мягко говоря, точно не для людей со слабым желудком. Но отвлекаться на такое было некогда.

Ценой за такую победу стало истощение. Я почувствовал, что мой запас маны подошёл к концу. Надо побыстрее закончить и восстановить силы.

Скорее всего, мне придётся сражаться ещё с тремя магами и тут лучше быть более собранным.

С такой травмой раненая тварь даже передвигаться толком не могла, поэтому я перестал обращать на неё внимание и сконцентрировался на последнем монстре. Паучок как раз приблизился на достаточное расстояние и, к моей неожиданности, первым прыгнул вперёд. Для такой туши это выглядело, мягко говоря, необычно.

Я не растерялся и даже без усиления тела нырнул вперёд, оказавшись прямиком под монстром. Пользуясь тем, что он по инерции летит вперёд, я взмахнул мечом вверх и вспорол нижнюю часть брюха, не защищённую хитином.

Этого хватило, чтобы убить монстра, только при этом моё лицо полностью обдало кровью (или что там у него было вместо нее) паука. Приятного в этом ничего не было, поэтому, даже несмотря на усталость, я призвал сферу воды и полностью ополоснул тело. Как минимум, чтобы хотя бы видеть и не смердеть на ближайшие несколько километров, привлекая внимание других монстров.

Непростая, конечно, у авантюриста жизнь… Впрочем, победа есть победа. Повезло, что популяцию паучков я успел сократить на стене, иначе они попросту заплевали бы меня паутиной. Хотя, как говорил мой отец, везение — это тоже навык.

Пока я размышлял об этом, внезапно перед глазами всплыло окно Системы.

[Цели:

Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

Убито: 30/30.

Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 15/15.

Ядро слизня: 0/5.

Ядро болотника: 0/5.

Кристалл лазурита: 0/1.

Янтарная трава: 0/3.

Сердце змеиного короля: 0/1.]

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

А следом ещё одно:

[Вы добились новых успехов в познании истинного слова «Вода».

Ваше понимание истинных слов улучшилось.]

Неожиданно, конечно, получилось. То, что первое окно с выполненной целью появилось, меня не удивило.

Тут вторая часть вызывала вопросы. Как минимум, а что значит «улучшилось»? Это насколько много или мало? Или что мне должна дать эта информация? Система же неспроста мне её показала.

Видимо, это знак, что я двигаюсь в правильном направлении. Других вариантов я тут не видел, да и размышлять долго на эту тему не хотел.

Переведя дыхание, я снова взобрался на стену, отошёл подальше от разрушенной части, после чего принялся медитировать. Спешить помогать этой троице я не собирался. Тем более что было непонятно, откуда вообще взялись эти пауки и какие, чёрт возьми, ещё сюрпризы меня будут ждать, чтобы добыть эту несчастную янтарную траву.

Главное, чтобы они не решили её всю украсть, пока я восстанавливаюсь. Тогда придётся выслеживать их по следам… Впрочем, что-то мне подсказывает, что они не рискнут просто так пойти за травой. По крайней мере, пока не восстановят силы.

* * *

Где-то спустя три часа я пришёл на место, где мы обговорили план и его детали. Как ни удивительно, эта троица не попыталась мне устроить засаду, а мирно разбила лагерь и готовила какой-то суп в котелке. Прямо мирные посиделки у костра.

— Я смотрю, ты не торопился, Маска, — как ни в чём не бывало, сидя на каком-то пеньке, сказал Филат. По его измученному виду было понятно, что бой у них тоже прошёл не по плану. — Мы уж думали, ты умер там, но хоть монстров на себя отвлек.

— Ядра монстров сами себя не достанут, — уже не так холодно ответил я, решив показать, что стал больше им «доверять». — Тварей оказалось больше, чем ожидал. Ещё и пауки напали. Пришлось восстановить силы, чтобы до вас дойти и по дороге не умереть.

— А ты с-стал куда разговорчивее, — с нотками любопытства прошипел Шис. Ещё при этом вытянул шею, вот точно как змея.

— Настроение у меня хорошее после боя, — громко хмыкнул я, после чего присел рядом с котелком. — Что готовите?

— Разваренное мясо болотника со специями, травами и овощами, — сразу же оживился и вклинился в разговор Тони. — Правда, от овощей там одно название. Они сухие, как эти… как их там… ну которые в лапше быстрого приготовления используют. Дрянь безвкусная, но всё одно вид приятнее делает. А супчик, кстати, хороший, советую. Тело сразу бодрит.

— Я сытый. По дороге перекусил, — протянул я ладонь вперёд. — Однако не прочь передохнуть перед финальным рывком.

— Брось, никто тебя в караул вставать не стал бы просить, — едва заметно улыбнулся Филат. — Мы тварей в окрестностях всех зачистили. Новые просто так напасть не смогут, да и не станут. Слишком много крови вокруг. Они не дураки, должны сообразить, что к слишком сильным противникам лезть не стоит. Главное, чтобы сами нас не увидели, тогда у них точно крышу сорвёт.

— Есть такое, — согласно кивнул я, после чего неторопливо сел на землю. — Как бой прошёл?

— Да одним местом прошёл, — сморщил лоб Филат. Ещё и демонстративно пальцами его потёр, всем видом показывая своё недовольство. — Сработала твоя трава. Накеров набежало столько, сколько мы за неделю не убили. Еле отбились. Потом болотники прибежали, их тоже с горем пополам убили. Думали, ну всё, можно выдыхать, но нет. Волна пауков откуда-то полезла, словно они кого-то испугались и убегали. Слышал, такое у них бывает.

Что ж, по крайней мере, эти его слова звучали весьма правдиво и убедительно.

— Скорее, они пришли на сильные колебания в магическом фоне, — покачал я головой, прекрасно понимая, что слова Филата были бредом.

Нет, одни монстры могли бояться других, но разница в силе должна быть просто колоссальной. Сомневаюсь, что даже Змеиный Король мог бы напугать орду пауков одним своим присутствием. Да и зачем оно ему? Вряд ли он охотится на своих сородичей. Тем более что Филат сам говорил, что он поселился на втором этаже. Сомнительно, что он стал бы врать на эту тему.

— В любом случае мы практически остались без маны. По ощущениям, мы вообще всех тварей в крепости перебили, — рассмеялся мужчина, после чего достал из-за пояса флягу. — Шис, будь другом, подай стакан. Я ж не варвар, чтоб из горла пить во время привала.

— Интеллигент, — закатил глаза «змей», но рюкзак открыл и бросил в сторону мужчины железную кружку.

— Какой есть, — ответил Филат, после чего налил в стакан какую-то непонятную жидкость оранжевого цвета, чем-то напоминающую чай. Недолго думая, он разом опустошил стакан, после чего издал довольное: — Ах. Вкуснотища. Маска, будешь? Если стесняешься показать лицо, то ничего страшного. Отойдёшь от лагеря на сотню-другую метров, и никто тебя не увидит. Поверь, то, как ты выглядишь, нас совершенно не интересует.

— Что это за бурда? — спокойно поинтересовался я, одновременно с этим почувствовав подвох.

— Тонизирующий напиток. Вкус специфический, правда, зато пользы много. Помогает быстрее восстановить запас маны. Штука на самом деле дорогая, так что я чуть ли не от сердца её отрываю, предлагая тебе, — как какой-то торгаш заговорил Филат. — Если не хочешь, не пей. Главное, потом не говори, что устал.

— Небось отравить меня хотите, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией троицы, но те практически не изменились в лице.

— Поверь, на вкус это реально как отрава, — спустя несколько секунд заговорил Тони. — Не надо оно тебе, поверь. Это мы уже привычные.

— В кои-то веки с-соглашус-сь с толс-стяком, — прошипел Шис. — Тебя с-стошнит.

— Ничего, я и не такое пробовал, — нарочито гордо произнёс я, про себя подмечая их хитрые манипуляции с обратной психологией.

Чем больше отговариваешь человека что-то делать, тем сильнее ему хочется пойти вопреки советам других. Особенно сильно это работает на импульсивных людей, а именно такую роль я отыгрывал перед этой троицей.

Вдобавок гвардеец, по логике вещей, не должен был позволить им пронести яд. Любое растение, излучающее любое, хоть малейшее колебание маны, строго проверялось.

— В таком случае приятного аппетита, — сказал Филат, после чего налил бурду в стакан и протянул его мне.

Я совсем чуть-чуть приподнял маску и принюхался. Пахло и впрямь чаем, только отдалённо читались какие-то очень знакомые нотки чего-то очень горького.

Недолго думая, я чуть-чуть пригубил и ощутил на языке терпкий вкус, напоминающий крепкий чай. Ещё спустя секунду, я залпом выпил содержимое стакана.

* * *

«Да он ещё тупее, чем я думал», — промелькнула мысль в голове Тони, когда он увидел, как парень залпом выпил содержимое стакана.

— Та ещё гадо… — не успел договорить парень, как тут же выронил стакан из рук и боком повалился на землю.

Мужчина с самого начала догадывался, что им попался какой-то молодой аристократишка. Горделивый, надменный, себе на уме ходит. Только такими очень легко управлять, если подобрать правильные слова.

Когда Маска обнажил клинок, Филат понял, что аристократ из очень богатого рода. Пожалуй, даже до неприличного богатого. С его же слов, меч стоил по меньшей мере десять миллионов велусов.

Да если его продать, можно несколько лет жить припеваючи, вообще ни в чём себе не отказывая. Или накупить новых артефактов, обновить снаряжение, приобрести свитки маны… Да тут столько перспектив, что не сосчитать.

А ведь у паренька помимо меча наверняка есть другие, приятные сердцу ништяки. Вот его броня, например, тоже приличных денег должна стоить.

Тут самое сложное будет всё это добро вынести наружу. Местного гвардейца никак не подкупишь, слишком принципиальный. Придётся делать схрон и привлекать третьих лиц, чтобы они всё это добро перенесли на поверхность. Впрочем, это незначительные траты, если сравнить с возможной выручкой.

И ведь, что ни говори, Филат — голова. Быстро просёк, что можно заработать кучу денег на ровном месте, на ходу составив несколько рабочих планов, как избавиться от Маски.

Повезло, что у Филата привычка постоянно носить с собой настой мертвянки, чтобы лучше концентрироваться. На него-то она давно перестала действовать как снотворное.

Вдвойне повезло, что тупенький аристократишка так легко согласился выпить яд, да ещё и разом весь стакан. Выпей он маленький глоток, то, скорее всего, просто расслабился бы и потерял бдительность, а с такой лошадиной дозой он сам должен откинуть копыта.

— Кого ждёшь? — голос Шиса отвлёк Тони от собственных размышлений. — Он ус-снул мёртвым с-сном. Зачем тянешь время?

— Опять за вас, бездарей, всю работу делать, — недовольно проворчал Филат, одновременно с этим доставая спрятанный в сапоге нож. — Хотя лучше уж так, чем вы потом всё снаряжение кровью зальёте. Хотя ладно, тебе его тело потом до болота тащить, Шис. Не хватало ещё, чтобы кто-то раньше времени на труп наткнулся, а то ходят тут всякие.

— Понесу. Но может, вс-сё-таки лучше магией, чтобы наверняка? — протянул Шис.

— Ага, а потом ты повредишь его артефакты, и мы потеряем прибыль, — закатил глаза Филат, продолжив неспешно идти в сторону аристократа.

Нет, что ни говори, Филат и Шис слишком осторожные. Специально так говорят, проверяя, действительно, погрузился парень в сон или только притворяется. Пожалуй, что зря. Даже если притворяется, у него в таком состоянии реакции не хватит что-то сделать с Филатом. Ни один из мечей он в таком положении физически достать не успеет, а сломать шею голыми руками сил не хватит. Да и скорости тоже.

Параноики, что с них взять.

— Суп, кстати, почти го… — не успел Тони договорить, как внезапно заметил странное движение.

Стоило Филату пригнуться, чтобы нанести аккуратный удар в шею, как вдруг лежавший аристократишка левой рукой схватил мужчину за шею. В следующее же мгновение, словно из воздуха, у него появился нож, который он всадил в череп Филату…

Ноги Тони превратились в вату, но тело действовало наперёд. Протянув руки, он принялся кастовать каменный залп, чтобы убить посмевшего обмануть их аристократишку. Филат в любом случае труп, ему уже ничем не поможешь. А уж он с Шисом как-то да справятся с ослабевшим ма…

Эта мысль так и застыла в голове Тони, когда он увидел, как нож в руке парня исчез и на его месте появился куб. Аристократу понадобилось половина секунды, чтобы активировать артефакт и пробить сердце Шиса насквозь.

Увиденное настолько ошеломило Тони, что он прервал каст заклинания. По телу не только растеклась боль, но и страх.

Тони дрожал, обливаясь потом и слезами. Внезапное осознание, что он сейчас умрёт, накрыло его с неописуемой силой.

— П-по-щ-ща-д-ди… — с трудом он попытался связать слова, но уже через секунду его голова покатилась по земле.