Мы не стали делать перерыв и сразу двинулись в сторону крепости, чтобы к утру добраться до неё. Как раз будет время набраться сил после дороги, изучить обстановку и решить, как мы будем выманивать и убивать монстров.

По крайней мере, эта троица не торопилась меня посвящать в свои планы, если они у них, конечно, были. Тут уж я мог только догадываться, что творилось у них в головах.

— Эй, парень, а как к тебе хоть обращаться? — спросил меня Тони, рукой вытирая пот с лица. Вообще с трудом представляю, как, будучи магом и авантюристом, он такую массу тела набрал. — Не кричать же мне во время боя: «Эй, парень, берегись, сейчас заклинание прилетит!». Странно оно звучит и неудобно.

— Маска, — холодно ответил я.

— Маска? — недоумённо переспросил толстяк.

— Маска, — вновь холодно повторил я.

— Маска?

— Маска…

— Какие у вас интерес-сные диалоги, — ухмыльнулся шедший рядом Шис. — Невероятно интерес-сно с-слушать. Аж оторваться не могу. С-сам придумал или кто-то тебе подс-сказал?

Ему, к слову, подходило это имя. Шис с валарийского переводится как «змея», а он, когда растягивал слова, шипел не хуже рептилии. Да и вёл себя как хитрый змей.

— Тебе язык укоротить? — я бросил короткий взгляд на высокого, после чего потянулся рукой за мечом.

Я намеренно решил строить образ молодого и горделивого аристократа, которого очень легко задеть словами. Как правило, именно таких легче всего обвести вокруг пальца, а значит, неприятностей от меня ждать не будут. Лучше быть предсказуемой жертвой, чтобы понимать, как будет действовать противник.

— Тише, не надо глупостей, — тут же встрял в разговор Филат. — Не обращай внимания на Шиса. У него скверный характер, но добрая душа. Просто он не умеет ладить с людьми. Он не со зла говорил.

— Будет позволять себе лишнее — останется без конечности, — демонстративно положил я руку на рукоять меча, после чего повернул голову в сторону «змея». — Больше предупреждать не буду.

— Мас-ска так мас-ска, — как ни в чём не бывало, пожал он плечами, после чего сбавил шаг, чтобы идти прямо за толстяком. Видимо, решил не рисковать.

— Неплохое прозвище, — тут же попытался вернуть настрой в команду Филат. — Запоминается. Ты, к слову, плетения создавать умеешь? Или только мечом сражаешься?

— Мечник, — коротко ответил я.

— Смотрю, ты совсем немногословен… — пробормотал Филат, потерев пальцем бровь. — Понимаю. Только пойми правильно: такой подход ни для кого из нас невыгоден. Нам ведь предстоит сражаться бок о бок вместе, а сейчас мы ничего не знаем друг о друге.

— Так, может, первыми подадите пример? — хмыкнул я, сложив руки на груди. — О вас и ваших способностях я тоже ничего не знаю.

— Резонно, — согласился мужчина. — Тогда начну с себя. Я обычный магический мечник. Рублю монстров полуторным мечом. Могу создавать барьеры и простенькие нейтральные заклинания, вроде тех же магических стрел. Тони у нас маг земли. Булыжники метает только в путь. А Шис у нас целитель на полставки. Рану обработать он умеет. А так в бою выступает поддержкой. Когда надо — огнём атакует, врага заморозит, ветром сдует, молнией поджарит. Универсал, одним словом. Только навыки оставляют желать лучшего.

— Ну с-спасибо за комплимент, — недовольно прошипел сзади «змей».

— Так правда же, — рассмеялся Филат, после чего снова посмотрел на меня. — Вот такая у нас команда. Мы, конечно, не самые сильные авантюристы, но три года как своим ремеслом занимаемся.

— Был в нашей команде ещё один, только его год назад монстры подрали, — подал голос толстяк. — Говорили мы ему не лезть в откровенную засаду, не послушался. Сам виноват, что жадность ослепила. Да и не нравился мне он никогда.

— Тони, ты бы поменьше открывал с-свой рот, — недовольно пробурчал Шис, сверля взглядом толстяка. — Очень ему надо знать, с-с кем мы путешес-ствовали.

— Да хватит меня затыкать! Я и так всю дорогу, считай, молчу! — не стерпел такого отношения к себе толстяк.

— Они всегда ведут себя как кошка с собакой. Ты привыкнешь, — улыбнулся Филат, после чего снова потёр пальцем бровь. — Может, теперь что про себя скажешь?

— Мне нечего особо добавить, — пожал я плечами. — Обычный мечник, сражаюсь на близкой дистанции. Заклинаниями не пользуюсь. В Подземелье пришёл добыть ресурсы. Ничего особенного.

— А, небось тоже пришёл охотиться на Многорукого? — сразу же приободрился Филат.

— На кого? — недоумённо спросил я, хотя догадывался, что речь зашла о Змеином Короле.

Всё же он был в списке для моего задания и пропустить я его не мог.

— Сразу видно, в филиал Гильдии ты не заглядывал, — как-то странно посмотрел на меня Филат, одновременно с этим поправляя меч на поясе. — Где-то пару месяцев назад появились слухи, что в Подземелье завёлся опасный монстр. Какая-то разновидность наги. Метров шесть-семь в длину, змеиный хвост, четыре руки, шесть глаз. Живёт где-то под крепостью и всех авантюристов убивает как только увидит. Это, конечно, слухи, но в каждом слухе есть доля правды.

— Странно. Если Подземелье регулярно зачищают, монстры не должны мутировать, — задумчиво проговорил я, обойдя пенёк. — С чего вдруг такая тварь могла появиться?

— Да под крепостью целый лабиринт этих пещер. Мало кто их целиком исследует. Так что всё может быть, — Филат неожиданно остановился и огляделся по сторонам, после чего, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд. — Показалось.

— И зачем кому-то охотиться на такую тварь? — чуть погодя спросил я. Раз уж представилась такая возможность, хотелось узнать, с чем мне придётся иметь дело. — Части наг, насколько я знаю, не представляют большой ценности. Разве что чешуя, но она много весит. Унести проблематично будет.

— Так Гильдия за монстра нехилую награду назначила, — вмешался в разговор толстяк. — Миллион велусов, между прочим. Для нас, обычных авантюристов, о-го-го сумма так-то! На такие деньги можно жить припеваючи и ни о чём не думать. Правда, своя шкура дороже. Как говорится, бесплатный сыр только в мышеловке.

— Ясно… — ответил я и не стал продолжать тему разговора.

В целом всё более-менее стало понятно. Змеиный Король — это мутировавшая нага. Судя по награде, в бою один на один шансов на победу у меня будет немного.

Похоже, снова придётся хитрить, чтобы победить. Хотя мне не привыкать искать решения там, где их никто не видит.

Остаётся понять, что этой троице от меня надо. Сомневаюсь, что они просто так заговорили о Змеином Короле.

На пути монстры нам не встретились, как и непроходимые заросли. Филат с его товарищами за несколько дней протоптали здесь тропинку, охотясь на местных тварей и гадая, как бы им заполучить янтарную траву.

Так что через пару часов спокойной дороги мы добрались до самой крепости. Ну или того, что от неё осталось.

Явно некогда обширная крепость, стоявшая на каменном основании, превратилась в руины. В треснувших стенах виднелись десятки пробоин, словно кто-то обстреливал её из пушки. В этих же пробоинах росли корни каких-то растений.

Со стороны казалось, что эта крепость стоит на одном только честном слове. По-хорошему, она давно должна была обвалиться, особенно учитывая болотистую местность. Однако тут роль играли особенности Подземелий, в которых возможно и не такое.

— А вот и ворота, — глядя в бинокль, прервал мои размышления Филат. — Вон, справа, главный вход, — с этими словами он протянул бинокль мне.

Главные ворота находились чуть выше уровня воды. Они были деревянными, тёмными от сырости, с проржавевшими металлическими полосами. Одна створка держалась криво, вторая почти упиралась нижним краем в грязь. Над воротами виднелся старый герб, но из-за мха и трещин я не смог разобрать, что на нём изображено.

— Проход вижу, — ответил я, глядя в нужную сторону. — Траву и монстров не вижу.

— Это они внутри прячутся. Я вчера немного разведал территорию внутри. Заметил накеров, штук так тридцать-сорок. Слизней не заметил, и вряд ли они там есть. Мы их популяцию заметно так сократили в окрестностях. Возможно, наткнёмся на болотников, но то маловероятно, — объяснил ситуацию Филат. — Сам понимаешь, тварей этих тут маловато водится. Товар ценный, люди сразу на них охотятся.

Меня его слова немного насторожили. Несколько часов назад он говорил, что монстры охраняют главный проход, а теперь ворота почему-то пустуют. Да, монстры могли переместиться за время нашего пути, но как-то в это слабо верилось.

— Понял, — снова коротко ответил я, вернув бинокль в руки. — Какой план?

— Для начала войдём внутрь, — сказал он, спрятав бинокль обратно в рюкзак. — У меня как раз артефакт есть на такой случай. Скроет нас четверых иллюзией, чтобы монстры сразу не нашли. Трава растёт в метрах трёхстах-четырёхстах от входа, на открытом поле возле конюшни. По крайней мере, там есть что-то похожее на загон.

— У накеров отличное чутьё, — тут у меня возникло ещё больше вопросов к этим авантюристам. — Как артефакт нас скроет? Тем более что если внутри тоже находится вода, нас попросту услышат.

— Нет, внутри сейчас сухо, воды практически нет, — тут же заговорил толстяк Тони. — А сам артефакт звук тоже глушит. Мы за него кучу велусов вывалили, но он себя десять раз окупил. Главное, от Филата далеко не отходи, у него радиус действия метров десять.

— И без резких движений, — добавил Шис.

— Ясно, — с этими словами я ожидающе посмотрел на Филата.

Тот, в свою очередь, медлить не стал и достал из-за пояса артефакт в форме кулона.

— Артефакт работает около часа. Подойдём поближе к воротам, и потом активирую. С такого расстояния нас не должны учуять. Главное, чтобы Тони и Шис заняли позицию, чтобы накеры до них сразу не добрались. А мы с тобой их затем отвлечём. Одному мне никак против толпы не справиться, а вдвоём можно разделиться и запутать их. Они тупенькие, не смогут сориентироваться, куда бежать, и будут мешать друг дружке.

Слушая его план, я невольно поморщился. Благо маска скрывала эмоции. Слишком гладко стелет, прямо как тот же Роланд. Терпеть не могу таких скользких людей.

— Ладно уж, чего лясы точить будем. Пошли уже. С нашей удачей ещё вся свора монстров сюда набежит, — сказал толстяк, тыча указательным пальцем вперёд.

— Не хочу этого признавать, но он прав, — добавил Шис. — Надо двигать-с-ся.

— Что ж, тогда вперёд и с песней, господа, — бодро ответил Филат, после чего первым же зашагал вперёд.

* * *

Шагая сапогами по болоту под действием артефакта, Филат размышлял о том, зачем только согласился взять такой мутный заказ, пусть даже с солидной наградой.

Информация оказалась крайне расплывчатой. Заказчик потребовал убить охотника за Многоруким. При этом никакой конкретной информации о внешности цели он не дал. Только информацию, в какой день охотник придёт в Подземелье, и несколько примет.

По факту, о цели известно было немного. Только то, что он младше двадцати лет, орудует странным длинным мечом, не использует заклинания и скрывает свою личность. В качестве же доказательства убийства требовалось принести сапфировый кулон, который цель носила на шее.

Попавшийся паренёк, который назвал себя «Маской», подходил по всем параметрам, кроме последнего. Самого кулона Филат увидеть не мог из-за закрытой одежды. Однако реакция на Многорукого дала о себе знать. Голос парня был больно наигранным, словно он сразу понял, о чём идёт речь.

Тем более он практически сразу согласился на предложение, услышав о янтарной траве. Значит, ему точно известно, что запах свежей янтарной травы может приманить нужное порождение Подземелья. Иначе зачем ему было объединяться с неизвестными людьми? Наверняка ведь побоялся, что кто-то соберёт всё до него, а значит, охота в разы затруднится.

Даже если Филат вдруг ошибся и этот наглый паренёк окажется не тем, кто им нужен, он всё равно послужит хорошей приманкой для монстров. Янтарная трава и части монстров лишними не будут. Как говорится, денег много не бывает.

* * *

Чем ближе мы подходили к месту где расположились монстры, тем сильнее во мне играла тревога. Я чувствовал подвох, но пока не мог понять, в чём он заключается. Не понимал я этого вплоть до того момента, пока мы не вошли в крепость и не подошли к загону.

В целом я быстро понял, почему Филат и его друзья назвали это место загоном. Территория была огорожена сгнившим забором с ржавой металлической проволокой. Внутри же находилось разваленное деревянное здание без крыши, внутри которого находились стойла для скота.

Там же поселились накеры и болотники. Последних я видел впервые, и они на вид оказались куда омерзительнее, чем на картинке в бестиарии. Выглядели они как гуманоидные ракообразные. Глаза напоминали чёрные бусинки, усы качались вверх-вниз по воздуху, ну а панцирь за спиной наводил на мысли, что мечом его я вряд ли пробью с одного удара.

— Многовато их тут, конечно, — сказал Филат, после чего поднял ладонь вверх, сигнализируя нам остановиться. — Буду краток. Шис, Тони, вы останетесь здесь. Как только монстры стянутся, идите в сторону конюшни и держите дистанцию. Маска, мы с тобой разделимся. Я оставлю тебе артефакт. Болотников я не ждал, но они самая большая проблема. Их я отвлеку на себя. Перед этим ты прокрадёшься мимо болотников и займёшь позицию поближе к накерам. Когда наши заклинатели атакуют, отключишь артефакт и побежишь вперёд. С такого расстояния они нас не смогут учуять, так что за нас не волнуйся. Надеюсь, план понятен.

— Ты меня за дурака держишь? — я положил ладонь на рукоять и наполовину вытащил клинок из ножен.

— Спокойней! Что случилось? С чего вдруг такая реакция? — как мне показалось, искренне с непониманием моей реакции отреагировал Филат. Двое его товарищей пребывали в не меньшем шоке.

— Ясно… — холодно ответил я и разъяснил: — Болотники почти ничего не видят, не слышат, но хорошо ориентируются в пространстве. Их усики служат главным органом чувств. Они ощущают любые колебания в воздухе на десятки метров вокруг. Твой артефакт может глушить звук и иллюзию, но точно не вибрации.

Тут я перестал хоть сколько-то сомневаться, что они обычные авантюристы. Ну не мог опытный авантюрист взять и не изучить анатомию монстров. Про те же усики болотников в бестиарии пишут сразу же на первой странице, указывая их, в том числе как слабое место. Если их повредить, монстра это дезориентирует и убить его не составит труда.

Как эта троица не могла знать такой простой вещи? Да никак. Значит, они здесь точно не ради охоты на монстров. Тогда зачем? Сомневаюсь, что кто-то мог узнать про мою вылазку, чтобы послать убийц, да ещё и так своевременно. Неужто бандиты, которые обворовывают обычных авантюристов?

Последний вариант мне казался самым логичным. Никакой добычи у меня они не заметили, но решили использовать меня для добычи полезных ресурсов. Они могли получить как множество ядер и частей монстров, так и множество пучков янтарной травы, которая на рынке так-то солидных денег стоит.

— Первый раз о подобном слышу, — вырвал меня из мыслей Филат своим задумчивым голосом. — С болотниками нам редко доводилось сражаться, так что об этой особенности мы не знали. Прости, пожалуйста, я не специально. В таком случае…

— Я буду действовать в одиночку. Вы стяните внимание с правого фланга, я — с левого. У меня осталась трава, которая приманит накеров. То, как я с ними разберусь, вас не касается, — взяв небольшую паузу, я добавил: — Или так, или каждый пойдёт своим путём.

— Эй, а ты не… — сразу же возмутился толстяк Тони, но лидер их отряда его перебил.

— Хорошо. Пусть так. Как увидим дым, это станет сигналом к действию, — кивнув, безэмоционально произнёс мужчина.

Я сразу догадался, почему он с такой лёгкостью согласился. Наверняка решил, что я приманю сразу всех накеров, а они смогут быстренько собрать траву и смыться. Удобно, конечно, но я не собирался следовать их правилам.

— Нет. Вас больше, значит, вы первыми и подожжёте траву, — хмыкнул я в ответ, не отрывая взгляда от Филата. — Ею я с вами тоже любезно поделюсь. Не думаете же вы скинуть на меня всю работу?

— Ты мне вс-сё больше не нравишьс-ся, — недовольно прошипел Шис.

— Нет, он прав. Так будет лучше нам обоим. Однако учти, ты останешься без прикрытия, — сложил руки на груди Филат.

— Как я и говорил, это уже моя забота, не ваша, — ответил я, после чего убрал руку с меча. — Отойдём подальше. Без артефакта нас здесь могут засечь. Осмотрим территорию. Если рядом будут бродить монстры, уничтожим их, чтобы не привлечь лишнего внимания. Ровно через час начинаем операцию. Этого времени должно хватить. Надеюсь, у вас есть с собой часы или таймер.

— Есть, — кивнул Филат. — Будем считать, что с разведкой покончено. Пойдём, по дороге обсудим остальные детали.

Обсудим детали… ну-ну. Делать мне нечего, кроме как играть по их правилам.

Теперь главное — заставить эту троицу показать свою настоящую натуру и выяснить, что они такого задумали.

* * *

Подготовка к засаде по большей части мало чем отличалась от моей первой охоты на накеров. Разве что в этот раз я не стал разливать воду, а просто занял позицию, взобравшись на стену крепости. Благо её ширина позволяла спокойно стоять там, без риска упасть на землю.

Правда, поскольку крюка с собой я не взял, пришлось взбираться на неё через полуразрушенную часть. На пути к вершине я чуть не поскользнулся и не упал наземь, поскольку камень оказался куда более скользким, чем я рассчитывал, но благо всё обошлось.

Отдельной проблемой стал поиск пути к отступлению, на случай, если что-то пойдёт не по плану. Например, те же болотные слизни умеют плеваться кислотой на дальнее расстояние, а стоя на стене, особо не увернёшься.

Сначала я решил, что было бы неплохо использовать верёвку. Привяжи я её к камню, и мне потребовалось бы максимум секунд десять, чтобы спуститься вниз на открытое пространство. Однако возникла проблема.

Верёвка попросту соскальзывала с камня, который был облеплен какой-то гадостью, и я ничего не мог с этим поделать — счистить этот налет не получалось. Даже рунная магия тут никак не помогала. Я представлял себе, как вытягиваю влагу из нужного мне куска стены, однако никакого значительного эффекта это за собой не повлекло. Оно будто сопротивлялось моему воздействию. Впрочем, в Подземельях чего только не происходит.

Так что пришлось занять позицию рядом с полуразрушённой частью. В теории, по ней монстры могли взобраться наверх и вступить со мной в ближний бой, но это было на самом деле не такой уж большой проблемой. Тем более накеры и болотники такие себе скалолазы.

Размышляя об этом, я едва сам не проморгал сигнальный дым. Филат и его команда наконец-то зажгли траву. Благодаря желтоватому цвету дыма я точно знал, что они сожгли нужную траву, а не решили поджечь какие-нибудь сухие деревяшки.

Недолго думая, я достал спичку, зажёг её и бросил вниз. Можно было воспользоваться, конечно, огненной руной, но я не стал этого делать по двум причинам.

Во-первых, нет никакого смысла тратить ману почём зря. Во-вторых, огонь давался мне из рук вон плохо. Слишком уж он хаотичный и неконтролируемый на текущий момент. Тут определённо требовалась тренировка контроля ну и понимания стихии, чтобы этим управлять хоть как-то.

Не прошло пяти минут, как я услышал рычание монстров. Следом же показались сами твари. Ни одного болотника, зато полтора десятка накеров. Забавное совпадение, учитывая, что в прошлый раз ровно столько же на меня напало. Или же не совсем совпадение.

Долго рассуждать на эту тему я не собирался, и поэтому, подпустив накеров поближе, принялся кастовать ледяные стрелы. Благо попадать по противникам не составляло большого труда. Накеры бежали плотным строем, и даже если я промахивался в одного, то стрела обязательно угождала в другого.

Только, как назло, чувство тревоги в груди всё не унималось.

«Как-то всё больно гладко идёт по плану…» — промелькнула мысль в голове, когда я убил десятого по счету накера.

Эти твари вообще ничего не могли мне сделать. И что мешало Филату с его командой таким же образом разобраться с монстрами? Болотники ведь тоже не умеют взбираться по стенам.

Убив последнего накера из тех, что набросились на меня, я вздохнул и перевёл дух. Всё-таки без остановки кастовать заклинания моим способом выматывает. Зато почти закончил задание с убийством тридцати противников с помощью рунной магии.

Несколько секунд я постоял на стене, после чего достал бинокль и решил посмотреть, как идут дела у Филата. Однако вместо этого глаз зацепился за то, что со стороны Филата в мою сторону побежала новая волна монстров. Только вместо накеров и болотников там были гигантские пауки. Причём перебирали лапками они куда быстрее, чем те же накеры.

Только этого не хватало…