Путь до клуба занял несколько часов. Всё-таки «Алая Королева» находилась не в центральной части столицы, а скорее, в пригороде.

Автомобили постепенно выехали за пределы шумных кварталов, миновали несколько широких магистралей, после чего свернули на частную дорогу, по обеим сторонам которой тянулись заснеженные деревья.

Когда же мы приехали, я подметил, что снаружи клуб оказался куда менее примечательным, чем я ожидал.

Если честно, после рассказов Лоркана я представлял себе нечто более вычурное. Например, огромный особняк с алыми фонарями, статуями, магическими вывесками и всем прочим, чем столичные аристократы любят подчёркивать богатство и вычурность. Особенно когда нужно показать, что у них не так, как у всех.

Вместо этого перед нами стояло одноэтажное здание с высокими узкими окнами и аккуратной подъездной площадкой. Ничего особенного, если не считать множества парковочных мест рядом со зданием.

Как-то совсем непривычно. Будто здесь не элитный клуб находится, а какое-то небольшое поместье не самого богатого аристократа.

— Не впечатляет? — спросил Лоркан, заметив мой взгляд.

В его голосе проскользнула лёгкая насмешка. Судя по едва заметной улыбке, брат заранее знал, что внешний вид клуба меня совсем не впечатлит.

— Снаружи нет, — честно ответил я и развёл руками. — От места, где собирается вся золотая молодёжь, ожидаешь чего-то более броского. Тем более с трудом представляю, как туда уместится пара сотен человек.

— Закрытый клуб на то и закрытый, чтобы о нём не знали все, кому не лень, — хитро прищурил глаза Лоркан. — Если бы нас встречали отлитые золотом статуи, ковровая дорожка и полуголые танцовщицы на входе, то это место привлекало бы к себе слишком много ненужного внимания. Тебе так не кажется?

— Это в каких местах полуголые танцовщицы встречают аристократов? — удивлённо приподнял я брови. — Первый раз такое слышу.

— О, сразу интересно стало? Ничего, в твоём возрасте это нормально, — подколол меня брат и весело рассмеялся.

— Брат, если родители узнают, что ты учишь меня подобным вещам… — «контратаковал» я в ответ.

— Да шучу я. Что ты сразу угрожать начинаешь? — Лоркана аж заметно передёрнуло. — Сначала отец с меня голову снимет, если узнает, что я учу тебя подобным вещам. А когда узнает мама, то снимет с меня скальп. Нет, спасибо, мне моя жизнь дорога.

— Должен же я был в ответ тебя подловить, — на моём лице расплылась довольная улыбка. — Тем более что на мой вопрос ты опять решил отшутиться, а не ответить.

— Привычка у меня такая, ничего не могу с собой поделать, — как ни в чём не бывало заявил брат. Правда, наигранностью от него веяло за версту. — Но я так-то не соврал. В Валарии таких танцовщиц сплошь и рядом. Они завлекают людей в увеселительные заведения. А те, что воины, устраивают из танца целое шоу. Советую там как-нибудь побывать.

— Мне и в Амрателе хорошо, — пожал я плечами. — Шутки шутками, но в чём подвох? Самое интересное ведь не здесь, не наверху, верно?

— Именно, — брат довольно кивнул. — Клуб находится под землёй. Пойдём, зайдём.

Я молча кивнул и последовал за братом.

У входа нас встретили охранники в чёрной форме. С виду обычные вышибалы, но я чувствовал от них угрозу, в том числе и магического плана. Явно профессиональные маги. Уж чего-чего, а сомневаюсь, что клуб такого рода стал бы экономить на охране.

Не тогда, когда внутри находится такое количество аристократов, которые могут в любой момент начать буянить. Особенно, если кому-нибудь алкоголь ударит в голову. Что уж поделать, если не все до конца осознают его вред.

— Господа Эйзенхорны. Добро пожаловать в «Алую Королеву», — сказал один из охранников, после чего открыл для нас двери. Затем он же добавил: — Ваше Сиятельство Лоркан, вас ждут в четвёртой приватной комнате.

— Пунктуален, как всегда, — хмыкнул брат, ничуть не удивившись такой новости.

— Прикажете сопроводить? — спросил второй охранник.

— Не нужно. Дорогу я помню, — сдержанно улыбнулся Лоркан.

— Ваше Сиятельство Энкрид, если вам потребуется сопровождение по клубу, обратитесь к любому сотруднику, — теперь первый охранник обратился ко мне, проявив удивительную осведомленность. Вот что значит уровень.

— Хорошо. Благодарю, — коротко кивнул я, после чего вместе с братом вошёл внутрь.

Внутри верхний этаж тоже не пытался поражать воображение. Просторный холл, тёмный пол с алыми прожилками, мягкий свет настенных ламп, пара картин на стенах и широкая лестница, ведущая вниз. Ничего особенного.

— Часто здесь бываешь? — из любопытства поинтересовался я у брата.

— Достаточно, — уклончиво ответил Лоркан. — «Белый Грифон» подходит для приятной трапезы и сбора информации. Клуб, наоборот, нужен для того, чтобы расслабиться и в приятной обстановке обсудить, скажем так, важные темы.

— Если собеседник расслаблен и находится в хорошем настроении, то, значит, его легче склонить на свою сторону? — быстро сделал я выводы из сказанного.

— Схватываешь на лету, — подмигнул мне брат. — Видно, далеко пойдёшь.

— Жизнь покажет, — не стал я давать какой-либо конкретики.

Мы спускались всё ниже и ниже, прошли через короткий коридор с алыми светильниками и оказались на первом подземном этаже.

Вот теперь «Алая Королева» оправдала своё название.

Передо мной открылось огромное помещение, которое своими размерами было сравнимо с бальным залом.

Высокий потолок терялся в мягком красноватом сиянии. По стенам тянулись тёмные колонны, украшенные золотыми линиями и алыми кристаллами. В центре зала располагалась танцевальная площадка, а вокруг неё — столики, диваны, небольшие ложи, несколько барных стоек и небольшая платформа на верхнем этаже, где сидел диджей и задавал музыку.

Везде сплошь и рядом были молодые аристократы. Сколько бы я ни изучал толпу, но кого-то старше двадцати-двадцати двух лет я не заметил. Большинству было шестнадцать-восемнадцать лет.

Несмотря на огромное количество аристократов и сотрудников клуба, зал ничуть не казался переполненным. Места хватало всем. Кто-то танцевал, кто-то сидел за столиками, кто-то разговаривал в стороне, кто-то уже явно успел перебрать с напитками, хотя вечер только начинался.

— Первый подземный уровень, — сказал Лоркан, чуть наклонившись ко мне. — Здесь проходит вся основная тусовка. Музыка, танцы, знакомства, лёгкие разговоры, демонстрация нарядов и прочая суета, — затем он пальцем указал наверх, где пролегали своеобразные «мостики».

— А второй?

— Приватные комнаты, — сразу же ответил брат. — Как и говорил, там решают деловые вопросы, обсуждают союзы, сделки, браки, сплетни и всё то, что не стоит произносить посреди общего зала. Стоит ли говорить, что разговор никогда не уходит за пределы приватки.

— Звучит так, будто второй этаж только для избранной элиты, — невольно хмыкнул я, сложив руки на груди.

— Не сказал бы, — чуть подумав, ответил Лоркан. — Каждый может купить себе абонемент для входа на второй этаж. Другое дело, что не каждый может или готов позволить себе раскошелиться. Даже те, кто имеет немало велусов у себя в кошельке.

— Вот оно что, — задумчиво произнёс я и ехидно улыбнулся. — В целом, факт остаётся фактом. Ты пригласил меня не познакомиться с новыми людьми, а понаблюдать, как я буду себя вести.

— Одно другому не мешает, — как лис хитро прищурился брат. — Встреча ведь не весь вечер проходить будет. Пока меня не будет, можешь расслабиться, завести новые знакомства. С девушками познакомиться, например. Они любят уверенных в себе парней.

— Как ты там говорил? «Всегда нужно искать преимущества от сложившихся обстоятельств», — процитировал я слова брата и снова шутливо сказал: — Вот теперь всё понятно. Вот какой ты человек. С хитрецой.

— Без хитрецы в нашем мире никуда, — заявил брат и следом добавил: — Боюсь, что на этом моменте я должен с тобой расстаться. Не хочу заставлять своего делового партнёра ждать. Желаю тебе хорошо развлечься, брат. Главное, не встревай в неприятности.

— А вот этого обещать не могу, — ответил я, после чего принялся неторопливо ходить по кругу, внимательно изучая обстановку. Заодно я втихую наложил на себя печать «восприятия», чтобы потренировать навык. Боевой магией он не считался, да и никто не смог бы что-то заподозрить.

Мне на глаза сразу стали попадаться знакомые лица. Например, пара учеников из третьего курса, среди которых внезапно оказался Кирт Пемброк. Не сказать, что я ожидал увидеть здесь своего знакомого. Он стоял в одиночестве, облокотившись о стену, и словно кого-то ждал, однако, завидев меня, тут же оживился.

— Энкрид Эйзенхорн, — с уважением в голосе сказал он, сделав пару шагов мне навстречу. — Забавно, что судьба раз за разом сводит нас друг с другом. Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже не ожидал, что окажусь здесь, — отшутился я в ответ. — Приятно встретить знакомое лицо в незнакомом месте.

— Взаимно, — неожиданно согласился со мной парень. Вот уж не думал, что он, как и я, здесь впервые. — Вы через часа три-четыре будете свободны?

— Думаю, что да, — выждав пару секунд, сказал я. — А к чему вопрос?

— К тому моменту я планирую встретиться с друзьями, — коротко и ясно намекнул парень, при этом жестом указав на свободный стол. — Тут, как говорится, чем больше, тем веселее.

— Благодарю за приглашение, — как подобает аристократу, сдержанно улыбнулся я. — Не возражаю познакомиться с новой компанией.

Мы с Киртом заказали себе по паре коктейлей, после чего минут пятнадцать беседовали друг с другом на обыденные темы, касающиеся в основном Академии. Например, про учёбу, кто на кого взъелся, о причинах, почему открытие Академии перенесли, и всё в этом духе.

К слову, за этими разговорами я практически не притронулся к коктейлю, поскольку мои мысли были заняты другим.

Меня несколько удивило поведение Кирта, поскольку мы с ним толком не были знакомы. За две наши встречи он не проявлял ко мне особого интереса, ведя себя отстранённо. Впрочем, новые знакомства лишними не бывают. Никогда не знаешь, где какие связи и когда могут пригодиться.

Размышляя об этом, я продолжал расхаживать по клубу, пока вдруг глаз не зацепился за ещё одного моего знакомого. Причём не абы кого, а Шеварда Балтера. Вот уж реально человек, который постоянно не давал о себе забывать.

Парень сидел примерно в двадцати шагах от меня, за одним из столиков, в окружении трёх девушек. При этом у него было такое самодовольное и горделивое выражение лица, словно он считал, что половина посетителей клуба вращается вокруг него и обязаны ему во всем угождать.

Шевард, судя по всему, тоже до определённого момента не замечал меня. Он держал бокал в руках и оживлённо рассказывал девушкам какую-то историю, пока вдруг его глаза не скользнули в мою сторону.

Его самодовольное личико тут же скривилось то ли от недовольства, то ли от злости. Брови нахмурились, улыбка исчезла, а взгляд был таким, словно он хотел меня придушить на месте. Ну и в довесок ко всему я заметил, как он крепко сжал пальцы и по бокалу пошли трещины.

Сидевшие рядом девушки сразу заметили перемену.

— Что-то случилось? — спросила одна из них.

Благодаря восприятию я мог отчётливо слышать её голос, несмотря на громко играющую музыку. В её интонации звучало не столько беспокойство, сколько любопытство.

Шевард едва заметно мотнул головой, не отрывая от меня взгляда. Он попытался вернуть себе прежнюю небрежную улыбку, но у парня получалось так себе. Раздражение всё равно проступало в каждом движении.

— Нет. Просто удивлён, что в клуб стали пускать кого попало, — пренебрежительно бросил он.

— Кого попало? — первая девушка вновь задала Шеварду вопрос. — Ты про Энкрида Эйзенхорна?

А девушка-то хитрая, знает, как подлить масла в огонь.

— Именно, — сухо ответил Шевард.

В другой раз я бы прошёл мимо, но теперь мне стало интересно, чем весь этот разговор закончится. Поэтому вместо того, чтобы идти дальше, я остановился, сел на свободный диван и принялся неспешно попивать прохладный мятный коктейль.

— Тогда почему кого попало? — с лёгким недоумением спросила вторая. К этому моменту музыка закончила играть, и я мог их слышать без всякого восприятия. — Род Эйзенхорнов достаточно влиятелен. Маркус Эйзенхорн считается столпом Империи и является приближённым к Его Императорскому Величеству. Будь у них больше земель, они могли бы претендовать на княжеский титул.

— Род — да, — с нажимом произнёс Балтер. — Но не каждый, кто носит громкую фамилию, достоин мест, куда его пускают по этой фамилии.

Парень нарочито громко произнёс слова, чтобы я их точно услышал. Уверен, он ждал, что я вспыхну, подойду ближе и поведусь на провокацию, чтобы развязать ему руки для ответных действий.

Он что, в самом деле думал, что это сработает? Как по-детски.

Я не удержался и засмеялся в кулак.

Моя реакция Шеварду очень не понравилась. Он, конечно, пытался по-прежнему держать самообладание, но то, как он играл желваками, говорило само за себя.

Решив, что с него хватит, я молча поднялся со стола и продолжил расхаживать по клубу, не обращая внимания на сверлящий спину взгляд.

Провокация хороша только тогда, когда цель на неё реагирует. Если же вместо раздражения человек начинает смеяться, весь эффект пропадает. А для таких, как Шевард, это было едва ли не хуже прямого оскорбления. Так что уйти было самым лучшим решением.

Диджей наконец-то сменил пластинку, и клуб вновь наполнился громкой, ритмичной музыкой, бьющей по ушам. Хотя аристократы на танцполе создавали не меньше шума.

Минут двадцать я расхаживал по помещению, в основном наблюдая за танцами аристократов. Или, если быть точным, за их движениями.

Аристократы двигались в такт, меняя расстояние, поворачиваясь, расходясь и снова сходясь. Кто-то делал это легко и уверенно, кто-то больше заботился о том, как выглядит со стороны. Некоторые пары двигались непринуждённо, почти идеально, словно заранее отрепетировали каждое движение. Они полностью отдавали себя музыке.

Я невольно вспомнил свой танец с Алисой.

Тогда я сказал ей, что танец — это тоже своего рода бой. И чем дольше я смотрел на танцующих со стороны, тем больше убеждался в собственных словах. Шаг, поворот, перенос веса, работа корпуса, дистанция, реакция на партнёра — всё это, действительно, напоминало сражение.

Но что важнее — мы полностью отдали танцу свои эмоции. В большей степени благодаря им наш танец смог приковать к себе столько внимания, поразив публику. Алиса вложила всю злобу и гнев, а я — желание помочь и поставить на место зарвавшегося аристократа.

Что ж, значит, нужно уделять больше внимания эмоциям.

[Ваше понимание истинных слов возросло.

Вы добились успехов в познании истинного слова «Вода».]

Появившееся окно Системы стало для меня полным сюрпризом. Вот уж чего-чего, а её появления после, казалось бы, простых рассуждений, я не ожидал.

Должно быть, тренировки с Дрогом, размышления о воде и её подражании принесли свои плоды, а мысли об эмоциях стали последней каплей для появления уведомления. Если так, то приятно знать, что я двигаюсь в нужном направлении. И что разработанная предком Система продолжает поддерживать меня на этом пути.

Правда, почему Система использует то слово «улучшилось», то слово «возросло», не очень понятно. Возможно, она таким образом пытается разнообразить свою речь, а может, это разные мерки моего прогресса. Попробуй ещё тут разберись, что к чему.

Что ж, спасибо брату, что привёл меня в клуб. Как минимум один приятный бонус я получил. Неплохо. Надо бы это отпраздновать и побаловать себя чем-то вкусненьким.

Недолго думая, я двинулся к ближайшей ко мне барной стойке. Она находилась чуть в стороне от основного скопления людей и, что странно, была почти пустой. За ней сидела всего одна девушка и больше никого, хотя в зале людей хватало.

Видимо, кто-то считает, что пить раньше глубокой ночи — это моветон. Другие варианты мне в голову не лезли.

Что ж, меня в любом случае такой вариант устраивал.

Я подошёл к барной стойке и сел ровно посередине. Нас с девушкой разделяли пару стульев, так что я никак не лез в её личное пространство и не мешал отдыхать.

— Доброго вечера. Что из безалкогольного можете посоветовать? Желательно необычного и запоминающегося, — обратился я к бармену и почувствовал, что кто-то сверлит меня взглядом со спины. Причём не один, а сразу несколько человек.

Странно. Не удивлюсь, если это Шевард решил кого-то подговорить, чтобы кто-то из парней специально нарвался со мной конфликт. Если так, то пусть пытается, мне плевать.

Увидев меня за стойкой, сотрудник быстро подошёл ко мне. Надо сказать, выглядел он как эталонный бармен из фильмов про боевиков.

Создавалось впечатление, что этот мужчина лет тридцати мог одной рукой приготовить коктейль, второй утихомирить слишком буйного посетителя и параллельно с этим выслушать чужую исповедь, дав свой непрошеный совет. Интересно, администрация клуба специально искала такого человека или просто так совпало?

— Доброго, Ваше Благородие, — нейтрально обратился ко мне мужчина. — У нас небогатый выбор безалкогольных напитков. Если вы не передумаете, советую попробовать «Глоток Дьявола». Никакого алкоголя, и при этом название оправдывает само себя. Вкус незабываемый, да ещё и из компонентов, добытых в Подземельях.

— Звучит как нечто, что не захочешь во второй раз выпить, — улыбнулся я, услышав название.

— Вкус резкий, словно удар под дых, но если распробовать, оторваться невозможно, — уверенным тоном ответил бармен. — Немного фруктов, немного ягод, сироп, горстка перчика и ещё парочка секретных ингредиентов. Моя личная разработка. Кто может его залпом выпить и не поморщиться, может не платить за себя весь вечер. Только предупреждаю, у вас после него может начать темнеть в глазах. Пару раз люди теряли сознание.

— На этот счёт претензий у меня не будет, — покачал я головой и посмотрел в сторону барной стойки. — Ещё один апельсиновый фреш, пожалуйста.

— Уверены? — у бармена на мгновение дрогнули уголки губ. — Из-за кислинки эффект только усилится.

— Так интереснее, — пожал я плечами.

— Что ж, кто я такой, чтобы вас отговаривать, — кивнул бармен, после чего принялся работать.

Не удивлюсь, если он подумал, что я себя переоцениваю.

Знал бы он, какую дрянь отец меня заставлял пить, чтобы повысить сопротивляемость ядам… Если его напиток окажется ядрёнее тех зелий, то я очень сильно этому удивлюсь.

Тем временем я положил руку на стойку и принялся неспешно оглядывать зал, стараясь взглядом выцепить тех, кто косо на меня смотрел. Внутреннее предчувствие пока молчало, но, зная свою удачу, кто-нибудь обязательно захочет нарваться на конфликт.

Не может ведь быть такого, чтобы Энкрид Эйзенхорн пришёл в публичное место, и никто не решил до него докопаться. Причин всегда хватало. Начиная с того, что я не могу использовать магию, и заканчивая обычной личной неприязнью.

От этих мыслей меня отвлёк женский голос.

— Не хотите угостить девушку коктейлем? — непринуждённо спросила она, бросая на меня кокетливый взгляд.

Голос прозвучал мягко, почти лениво, но в нём чувствовалась уверенность человека, привыкшего получать ответ ещё до того, как вопрос будет задан.

Я повернул голову и наконец-то внимательнее посмотрел на сидящую рядом девушку.

На вид она была примерно моего возраста или чуть старше. Длинные, тёмно-каштановые волнистые волосы, светлая кожа, аккуратные черты лица и глаза янтарного оттенка. Одета она была в сдержанное фиолетовое платье, но при этом оно подчёркивало её стройность.

Незнакомка при этом с любопытством смотрела на меня, будто ждала, как я отреагирую. Видимо, ждала, что я смущусь, попытаюсь понравиться, начну сыпать комплиментами или хотя бы поинтересуюсь, чего именно она хочет.

Я пару секунд молча смотрел на неё, после чего повернулся к бармену.

— Сделайте ей тоже «Глоток Дьявола».

Девушка несколько раз удивлённо моргнула, слегка открыла рот, после чего в её янтарных глазах появилось искреннее недоумение.

Мне сложить два плюс два не составило труда. Стоявшие рядом аристократы не садились за стойку явно из-за неё. Причём девушка, судя по интонации и взгляду, привыкла, что все парни проявляют к ней интерес и играют по её правилам.

Что тут сказать, на мне такие трюки не сработают.

Бармен едва заметно улыбнулся, заметив реакцию девушки, но промолчал и принялся готовить новый заказ.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на меня так, будто пыталась решить, оскорбиться ей или рассмеяться.

— Весьма… смелый выбор, — нашла она подходящие слова. — Не думаете, что заказывать девушке такой коктейль несколько неуместно?

— Нет, — как ни в чём не бывало ответил я.

— Нет? — растерянно спросила она.

— Если боитесь попробовать коктейль, можете не пить. Я не заставляю, — пожал я плечами и, отвернув взгляд, продолжил смотреть на барную стойку.

— Звучит как провокация, — я услышал недовольный хмык.

— Считайте как хотите, мне без разницы, — всё так же без особого интереса ответил я и теперь услышал недовольный фырк.

— Вот ваш фреш и коктейль, — бармен поставил передо мной почти полный бокал коктейля. — А это вам, Ваша Светлость.

Ваша Светлость? О, так значит, она княжна. Хотя, почему я не удивлён?

— Так и быть, выпью ваш коктейль, — услышал я недовольный голосок девушки.