С самого детства Ровена Локхарт знала, что мир устроен достаточно просто. Есть те, кто стоят наверху, наслаждаясь своей властью, и есть те, кто пытаются туда попасть теми или иными способами.

Ровена была наследницей княжеского рода Локхарт, одного из богатейших родов в Амрателе. Оно и неудивительно, учитывая, что её семье принадлежал самый большой частный банк во всём Амрателе. И это ещё не говоря о том, что его филиалы находились, в том числе и в других государствах.

Уж чего-чего, а недостатка в средствах Ровена не испытывала. Ей с детства доставалось всё самое лучшее.

Лучшие наставники. Лучшие свитки и книги заклинаний. Лучшие платья. Лучшие учителя танцев, этикета, истории, дипломатии.

Стоило ей чего-то захотеть, как вокруг тут же находился десяток людей, готовых это исполнить. Стоило ей нахмуриться, как кто-нибудь обязательно начинал нервно искать причину её недовольства.

Отец и мать всегда баловали Ровену как единственного ребёнка, ту, в чьи руки перейдёт всё состояние рода. Как итог, внимание окружающих и выполнение её хотелок стало чем-то само собой разумеющимся.

Так продолжалось лет до четырнадцати, пока девушка не начала осознавать, что в ней не видят человека. В глазах окружающих она была не более чем пустышкой, фикцией, удобным инструментом. Кем угодно, но точно не человеком, а просто способом добраться до богатств её семьи.

Слуги вели себя покорно, выполняя любой каприз, но не проявляли никакого уважения. Аристократы, что с ней знакомились, велись только на «красивую обёртку» и состояние рода, которое они могли себе в какой-то мере получить, надеясь на хорошее расположение девушки.

Только мать с отцом относились к ней как к человеку, но, к сожалению, родители постоянно находились в разъездах, оставляя девушку наедине с собой.

В свои четырнадцать она осталась сама по себе, коротая время за тренировками, учёбой и посещением светских мероприятий. Последнее ей совсем не нравилось, но, будучи аристократкой и единственной наследницей, жизнь ей не оставила никакого выбора.

Без преувеличения, больше сотни молодых аристократов пытались познакомиться с ней из-за «романтического» интереса. Отец Ровены даже регулярно получал письма с предложениями помолвки, что только сильнее раздражало княжну.

Дружба с другими аристократками тоже не заладилась. В свои четырнадцать Ровена хорошо научилась читать людей. Раз за разом девушка подмечала, что с ней не пытаются завести дружбу, а навязчиво подлизываются, ради своих корыстных целей. Какой она человек — их совершенно не интересовало. Увы, видимо, у неё были слишком хорошие учителя, которые помогли ей трезво смотреть на вещи, которые обычно подростки не замечают.

«Княжна, вы сегодня ослепительны».

«Ровена, позвольте пригласить вас на танец».

«Я слышал, вы интересуетесь живописью. Какая неожиданность, я как раз недавно приобрёл редкую картину одного известного художника».

Если поначалу такое поведение окружающих, откровенно говоря, бесило, то со временем оно переросло в изматывающую скуку. Оно и немудрено, когда с тобой каждый раз происходит одно и то же.

Из-за этого, чтобы хоть как-то развеять монотонность дней, она затеяла игру, чтобы наблюдать за реакцией «ухажёров» и ехидничать.

К примеру, вместо долгих вежливых отказов девушка прохладно и прямо в лоб озвучивала свои мысли. Порой она могла проигнорировать ухаживания, а иногда ответить грубо, если «кавалер» оказывался чересчур навязчивым.

Но больше всего ей понравилось разрушать надежды таких вот самовлюблённых аристократов. Сделать вид, что она проявляет к ним интерес, дать веру, после чего разбить её вдребезги. Это быстро ставило зазнаек на место, хоть из-за этого о ней и начала складываться скверная репутация.

В частности, в клубе «Алая Королева» за такое поведение её стали называть ледяной королевой. О нём Ровена узнала от бармена, ради которого, собственно говоря, и приходила в заведение. Мужчина оказался одним из немногих, кому девушка могла излить душу, и кто мог искренне посочувствовать.

Но и его, разумеется, проверили люди рода, и с тех пор он работал исключительно на них под всеми возможными магическими клятвами о неразглашении. Они оба это прекрасно знали, но продолжали играть в свою «игру».

Такая жизнь Ровену более чем устраивала. Всё бы наверняка продолжалось так же, как есть, если бы в её жизни не объявился странный аристократ.

Девушка спокойно сидела у барной стойки на первом этаже клуба и без особого интереса наблюдала за залом. Скоро ей предстояло разбираться с финансовыми вопросами и встретиться с парочкой крупных клиентов, которых на неё перевел отец, чтобы она набиралась опыта, тем более что никто скидку на возраст делать не будет — она представитель своей семьи и этим все сказано. Так что она хотела немного насладиться отдыхом, пока у неё оставалась такая возможность.

— Доброго вечера. Что из безалкогольного можете посоветовать? Желательно, необычного и запоминающегося.

Незнакомый мужской голос рядом с ней вырвал девушку из собственных мыслей. Она тут же повернула голову и увидела молодого аристократа, одетого с иголочки в брендовые вещи. Неужто решил «подцепить» её показным статусом? Ага, мечтать не вредно.

— Доброго, Ваше Благородие, — как всегда, профессионально ответил её любимый бармен. — У нас небогатый выбор безалкогольных напитков. Если вы не передумаете, советую попробовать «Глоток Дьявола». Никакого алкоголя, и при этом название оправдывает само себя. Вкус незабываемый.

Безалкогольный напиток? Странный выбор. Люди обычно приходят сюда с другими целями. Хотя, чего говорить, Ровена сама не могла терпеть алкоголь, считая его чем-то низменным. Человек всегда должен себя контролировать, а не травить ядом и тем более туманить разум, что является величайшей ценностью человека.

— Звучит как нечто, что не захочешь во второй раз выпить, — отчего-то незнакомец улыбнулся бармену.

— Вкус резкий, словно удар под дых, но, если распробовать, оторваться невозможно, — уверенным тоном ответил бармен. — Немного фруктов, немного ягод, сироп, горстка перчика и ещё парочка секретных ингредиентов. Моя личная разработка. Кто может его залпом выпить и не поморщиться, может не платить за себя весь вечер. Только предупреждаю, у вас после него может начать темнеть в глазах. Пару раз люди теряли сознание.

Опять бармен свои убойные коктейли продвигает… нет, серьёзно, кто в самом деле решит выпить эту дрянь?

— На этот счёт претензий у меня не будет, — покачал я головой и посмотрел в сторону барной стойки. — Ещё один апельсиновый фреш, пожалуйста.

Нет, он это сейчас серьёзно? Ему вообще плевать, что пить?

— Уверены? — у бармена на мгновение дрогнули уголки губ. Сто процентов удивился тому, что кто-то решился заказать его убойный коктейль. — Из-за кислинки эффект только усилится.

— Так интереснее, — незнакомец как ни в чём не бывало пожал плечами.

— Что ж, кто я такой, чтобы вас отговаривать, — кивнул бармен, после чего принялся работать.

Ровена пребывала в молчаливом шоке, пытаясь понять, то ли это всё наигранно, с целью привлечь её внимание, то ли… этому парню в самом деле на неё плевать? Когда такое в последний раз случалось? А случалось ли вообще?

Нет, тут точно что-то не так. Нужно в этом убедиться.

— Не хотите угостить девушку коктейлем? — непринуждённо спросила Ровена, бросив на парня кокетливый взгляд.

Парень неторопливо повернул голову в её сторону и пару секунд молчал, словно что-то обдумывая. Значит, точно попался на крючок.

«Зря обрадовалась. Он такой же, как другие, разве что хитрее», — промелькнула мысль в голове Ровены.

— Сделайте ей тоже «Глоток Дьявола», — первым нарушил паузу парень.

У Ровены чуть челюсть не отвисла от услышанных слов. Неужели кто-то решил таким образом ей отомстить за разрушенную надежду? Или он просто решил поиздеваться? Что у него вообще в голове творится, если он предлагает девушке выпить вот такое⁈

— Весьма… смелый выбор, — княжна несколько секунд молчала, прежде чем нашла подходящие слова. — Не думаете, что заказывать девушке такой коктейль несколько неуместно? — слегка нахмурила она бровки.

— Нет, — снова, как будто так и надо, ответил незнакомец.

— Нет? — девушка аж растерялась от такой наглости.

— Если боитесь попробовать коктейль, можете не пить. Я не заставляю, — незнакомец пожал плечами и, отвернув взгляд, продолжил смотреть на барную стойку.

— Звучит как провокация, — потеряв контроль над эмоциями, недовольно хмыкнула девушка. Давненько её никто так не злил.

— Считайте, как хотите, мне без разницы, — сидевший рядом аристократ даже не соизволил перевести взгляд на Ровену, из-за чего она недовольно фыркнула. Ишь какая важная птица появилась.

— Вот ваш фреш и коктейль, — бармен поставил перед незнакомцем фреш и почти полный бокал «Глотка Дьявола». — А это вам, Ваша Светлость.

Девушка посмотрела на принесённый коктейль, и ей стало плохо. Напиток чем-то по виду напоминал какао, но при этом от него несло запахами имбиря и хрена. Такое себе сочетание.

«Нет, если он думает, что я дам слабину, то шиш ему», — уверенно подумала Ровена, а сама сказала:

— Так и быть, выпью ваш коктейль.

— Сделаю вид, что это было одолжение с вашей стороны, — неожиданно усмехнулся парень, после чего взял в руки стакан фреша и выпил напиток залпом. Не прошло и пары секунд, как в его руках оказался бокал со злосчастным напитком. — Но уточню, что ещё есть возможность отступить.

— И не подумаю! — решительно произнесла девушка и первой сделала глоток.

Обжигающий вкус горечи тут же растёкся по горлу, хотя сам напиток был чуть ли не ледяным. Стоило же напитку дойти до желудка, как у неё перехватило дыхание, и она резко вернула бокал на стойку.

Ровена начала жадно глотать воздух, не обращая внимания на приятное фруктово-мятное послевкусие. Нет, пить залпом подобную мерзость невозможно.

— Неплохо, неплохо, — услышав голос незнакомца, девушка сразу обернулась. — Освежающе.

От увиденного, у неё впервые в жизни едва не отвалилась челюсть. Парень непринуждённо вертел пустой бокал, рассматривая оставшиеся кубики льда в нём.

— Ваше Благородие, удивили так удивили, — мужчина довольно заулыбался, после чего убрал пустые стакан и бокал со стойки. — Поздравляю. На моей памяти вы второй, кто справился с нашим испытанием.

— А кто первый? — поинтересовался незнакомец, вновь не обратив никакого внимания на Ровену.

Это уже не смешно. Да какой аристократ будет так себя вести⁈

— Дайте-ка вспомнить… Лоран… Лоуренс… вспомнил. Его Сиятельство Лоркан Эйзенхорн, — мужчина собрался было взять тряпку, чтобы протереть стол, но вдруг замер и спросил: — А вы, случайно, не его брат? У вас есть определенное сходство.

— Угадали. Я его младший брат, Энкрид, — улыбнулся парень и стукнул пальцем по дереву. — Мне, пожалуйста, ещё один «Глоток Дьявола». Только добавьте туда побольше перца, мяты и посыпьте апельсиновой цедрой. И трубочку не забудьте.

— Сейчас сделаем всё в лучшем виде, Ваше Сиятельство, — у бармена отчего-то поднялось настроение, и он тут же принялся готовить новый заказ.

Энкрид Эйзенхорн… Это имя и фамилия вертелись у неё в памяти, но она всё никак не могла ухватиться за эти воспоминания. Из-за этого раздражение только сильнее росло.

Чтобы успокоиться и не показывать эмоции, девушка тихо вздохнула, чуть пригубила напиток для бодрости, после чего обратилась к Энкриду.

— Ваше Сиятельство, могу я задать один вопрос? — без всяких заигрываний спросила она.

— Спрашивайте сколько вам угодно, Ваша Светлость, — граф повернулся телом в сторону Ровены. — Правда, не факт, что я отвечу.

— Скажите честно, вы это сделали мне назло? — как есть спросила Ровена, ожидая от парня честной реакции. — Я про коктейль и игнорирование моей персоны.

— Нет, — ни на секунду не задумываясь, ответил Эйзенхорн, ещё и взгляд парня был на удивление открытым. — Хотя подозреваю, что между нами возникло недопонимание.

— Недопонимание? — недоверчиво спросила девушка.

Да какое тут вообще может быть недопонимание?

— Я пришёл сюда только затем, чтобы попробовать коктейли, — спокойным и сдержанным тоном ответил Энкрид. — Я специально сел подальше, чтобы не лезть в ваше личное пространство. Вы предложили угостить вас коктейлем, я угостил. Вы могли попросить меня изменить заказ, но не стали. Так что я не совсем понимаю, что вы хотите от меня услышать.

Ровена почувствовала, как её лицо и уши начали краснеть от ситуации и как она выглядела со стороны. Сердце заколотилось сильнее, а сама она хотела провалиться от стыда. В самом деле, что, чёрт возьми, она творит? Парень просто пришёл отдохнуть, а она сама начала к нему приставать и делать виноватым.

Неужели она настолько привыкла видеть в людях лишь плохое, что теперь совсем ослепла?

— Прошу принять мои извинения. Я поступила некрасиво, решив, что вы подсели ко мне с дурными намерениями, — Ровена встала и, как подобает аристократке, извинилась перед парнем.

— Чтобы принять извинения, нужно быть обиженным или оскорблённым, — на лице Энкрида заиграла безмятежная улыбка. — Каждый может ошибиться. Не забивайте голову.

— Если так… — сердце Ровены немного успокоилось. Чувство стыда тоже стало уменьшаться, поэтому она вернулась за стол и попыталась вести себя как подобает аристократке. — Раз на то пошло, как насчёт познакомиться? — недолго думая, княжна решилась сделать первый шаг.

— Можно. Почему нет? — к её неожиданности, парень ответил практически мгновенно, без отказа. Хотя до этого вёл себя так, будто ему вообще плевать на происходящее вокруг.

— Ровена Локхарт, наследница рода Локхарт, — поправив волосы и вернув себе полностью самообладание, представилась княжна. — Рада знакомству.

— Энкрид Эйзенхорн, наследник рода Эйзенхорн, — точно так же представился молодой граф. — Взаимно, — с этими же словами он почему-то снова повернулся в сторону танцпола.

— Что-то случилось? — непроизвольно поинтересовалась девушка.

— Да так, есть подозрение, что кто-то опять готов нарваться на неприятности и испортить мне вечер, — без капли возмущения в голосе ответил граф.

Почему он говорит это с такой уверенностью? В клубе же полно охраны. Кто в здравом уме захочет терять возможность сюда приходить?

— Опять? — недоумённо спросила княжна.

— Я не говорил, но у меня есть один скрытый талант, о котором мало кто знает, — полусерьёзным голосом произнёс граф и снова бросил взгляд на княжну. — Я блестяще умею притягивать к себе на ровном месте неприятности.

В этот момент что-то подсказало Ровене, что это будет один из самых странных вечеров в её жизни.

* * *

Вот уж не думал, что обычное желание выпить вкусных коктейлей обернётся для меня новым знакомством. Видимо, меня преследует какая-то странная удача. Каждый раз насылает на меня проблемы, которые зачастую оборачиваются преимуществами. Хотя в этот раз наоборот.

Я ничуть не сомневался, что те, кто сверлил меня взглядом, точно попытаются что-то выкинуть. Тут никаких сомнений быть не может. Вопрос только здесь и сейчас, или же потом. Впрочем, буду решать проблемы по мере их появления.

Сама Ровена оказалась весьма образованной девушкой. Если сначала мы обсуждали светские мероприятия, то затем разговор перетёк к обсуждению теоретической магии, заклинаний и в конце, как ни странно, к Подземельям.

— Подорвать стрелой артефакт для срабатывания взрыва раньше времени? — то ли с изумлением, то ли с лёгким восторгом сказала княжна. — Не знаю, это смелая или безумная идея. Разрушение печати могло перенаправить взрыв в любую сторону. Вы ведь могли умереть.

— Любой поход в Подземелье — это риск, — улыбнулся я и развёл руками. — В тот момент выбирать особо не приходилось. Но опыт был непередаваемым.

— Хотела бы я тоже побывать в Подземельях, — на удивление мечтательно произнесла княжна. — Однако это непозволительная роскошь. Будучи единственной наследницей рода, мне не положено рисковать жизнью.

— Как по мне, это бред, — чуть подумав, ответил я, после чего взял в руки уже восьмой коктейль, приготовленный барменом. В этот раз что-то с виноградно-ореховыми нотками, отдалённо напоминающее густой сок, благо всё это было небольшими порциями — чисто попробовать. — Вряд ли такой поход будет опаснее покушений, — пожал я плечами и отпил коктейля. — Если всего бояться, то не получится прочувствовать вкус жизни. Не обязательно всегда следовать навязанным другими правилам.

— Наверное, вы правы, — помолчав где-то секунд десять, ответила княжна. — Как насчёт потанцевать?

— Неожиданное предложение, — сказал я и отставил коктейль в сторону. — Обычно ведь парни приглашают девушек, а не наоборот.

— Сами ведь говорили, что не обязательно следовать навязанным другими правилам, — улыбнулась девушка.

— И ведь не поспоришь, — усмехнулся я, оценив остроумие Ровены. — В целом, почему нет? Не всё же сидеть на одном месте, особенно учитывая, что мы в клубе.

Я встал со стула и, дождавшись княжны, неспешно вместе с ней зашагал в сторону танцпола, внимательно следя за окружением. И не зря.

В нашу сторону сразу двинулась тройка парней. Они стояли поодаль друг от друга, но все как один сверлили меня взглядом, пока я разговаривал с Ровеной. Тут не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы сопоставить факты.

— Боюсь, Ваша Светлость, потанцевать нам сегодня не дадут, — не меняя темпа шага, как ни в чём не бывало сказал я.

— Почему? — недоумённо спросила она.

— Помните, я говорил про талант притягивать проблемы на ровном месте? — хмыкнул я, отметив, что троица молодых парней не пыталась сделать вид, что они идут по своим делам. Интересно, какое же исполнение они задумали? — Вот сейчас вы в этом убедитесь лично. Только попрошу вас не вмешиваться и подождать меня здесь. Я сам разберусь.

— Само собой, — коротко и с уважением ответила княжна, не став спорить на эту тему. — Однако если дело примет серьёзный оборот, я буду вынуждена сообщить о нём охране.

— На ваше усмотрение, — сказал я, после чего кивнул и продолжил один идти в сторону танцпола. Княжна же развернулась и сделала вид, будто у неё появились срочные дела.

Как нетрудно догадаться, мне не дали дойти до танцпола.

Первый парень находился в трёх шагах от меня. Второй — в пяти, третий — в десяти. Причём они намеренно подгадали момент, когда вокруг нас не будет других аристократов и охраны, чтобы осуществить свои планы.

Задумка сама по себе оригинальностью не блистала…

Первый парень резко ускорил шаг и попытался задеть меня плечом, но, к его неожиданности, я безо всяких проблем обогнул его и зашагал дальше, будто и не заметив его манёвра.

Тогда второй незнакомый мне аристократ попытался сделать то же самое, и история повторилась. Я попросту увернулся от его «атаки», как если бы это был настоящий бой.

Третьему хватило ума не пытаться проделать один и тот же трюк второй раз. Вместо этого он громко бросил:

— Нулёвка.

Я не обратил на это никакого внимания и продолжил двигаться по намеченному маршруту.

Остановило ли это парней? Нет.

— Эй, с тобой гово… — один из них попытался схватить меня за плечо, но я спокойно, подобно воде, сделал шаг в сторону, вынудив первого аристократа потерять равновесие. М-да уж. Воины из них, конечно, посредственные.

— Мне считать это актом нападения на аристократа? — спокойно спросил я, заметив, как передо мной выстроилась вся троица. Разве что первый парень удивлённо моргал своими маленькими глазками, не понимая, что только что произошло. — И с каких пор мы с вами на «ты»? Вас не учили такой вещи, как вежливость?

— Сейчас бы быть вежливым с тем, кто магией пользоваться не умеет и не достоин носить титул аристократа, — надменно сказал второй, самый крупный из троицы.

— О, я так понимаю, вы ставите свои слова выше Его Императорского Величества? — на моём лице расплылась довольная ухмылка. — Очень смело с вашей стороны.

— Какой умник тут нашёлся, — фыркнул третий и добавил: — Шёл бы ты обратно в свою Академию, пока тебе все кости не переломали.

— Оскорбления, угрозы, нападение, — начал загибать я пальцы на руке. — Мне вот очень интересно, что я такого сделал, что заслужил такое пристальное внимание с вашей стороны.

— Что сделал? — вот и заговорил тот, что хотел меня схватить за плечо. — Мы за чистоту в клубе и среди аристократов тоже. Думаешь, раз пришёл сюда с братом, то сможешь прикрыться им и тебе ничего не будет? Мечтать не вредно. Причём мы могли закрыть глаза на то, что ты здесь находишься. Сидел бы себе в уголке и не высвечивал. Но ты решил подойти к княжне. Такой, как ты, явно её недостоин.

— Да, вам, конечно, видней. Не княжна должна выбирать, с кем ей быть, а какие-то незнакомые ей люди, да? — с издёвкой ответил я, с трудом сдерживая смех. — Я вот одного понять не могу. Вы в публичном месте оскорбляете и угрожаете аристократу. В клубе есть охрана, которая пресекает любое насилие. Есть также мой род, который явно будет не в восторге от вашего поведения. У вас в голове ничего не щёлкает?

— Значит, Ваше Сиятельство, вы не осознаёте, в какое положение попали, — с издёвкой заговорил второй, самый крупный парень. — Охрана далеко. Пока она дойдёт, от тебя мокрого места не останется. Сам конфликт с администрацией клуба мы уладим, и нам за это ничего не будет. И со стороны Имперской Службы Безопасности тоже. А что касается твоего рода — думаешь, мы боимся? Да даже Лоркану плевать на тебя, раз он вот так открыто бросил тебя в клубе. Он и пальцем не пошевелит, чтобы прийти тебе на помощь.

— Но мы сегодня добрые, — заговорил третий. — Это место не для таких, как ты. Тебе здесь не рады. Свали отсюда и больше никогда не приходи.

— Да я вижу, что вы олицетворение слова «доброта», — хмыкнул я, после чего усилил своё восприятие на максимум, благо это можно провернуть и без пера. — Похоже, жизнь вас ничему не учит. Ну вперёд, посмотрим, как у вас получится.