Как и в случае с отцом, за время нашей последней встречи Лоркан не сильно изменился. Разве что стал чуточку выше и улыбчивее.

— Я тоже, брат, — с этими словами я подошёл к Лоркану и крепко обнял его.

— Чувствую, через года три тебя совсем будет не узнать, — на мгновение он широко улыбнулся, после чего вернул себе привычный сдержанный вид. — Шучу. Родного брата я всегда узнаю. А теперь, раз уж ты здесь, предлагаю пешком прогуляться до ресторана. Он здесь недалеко, и в нём подают превосходные стейки из монстров Подземелий.

— Не припоминаю, чтобы ел нечто подобное, — задумчиво проговорил я. — Звучит интересно.

— Тебе понравится, — уверенно заявил брат, после чего под сопровождением наших слуг мы двинулись вперёд.

Ресторан, о котором говорил Лоркан, находился всего в десяти минутах неспешной ходьбы от аэропорта. Не самое удобное место, учитывая, что здесь постоянно летают самолёты, а значит, постояльцам будет мешать шум.

Однако уже снаружи было понятно, что место точно не из дешёвых. Трёхэтажное здание из тёмно-серого камня стояло на отдельной площадке, окружённой аккуратно подстриженными деревьями. Над входом висела массивная вывеска из чёрного дерева с выгравированным названием: «Белый Грифон».

По бокам от двойных дверей, собственно говоря, стояли две статуи самих грифонов. Полностью раскрашенные, где-то под три метра в высоту и полтора в ширину. Подойдя же чуть поближе, я заметил, что на место глаз им инкрустировали по паре драгоценных камней. Они источали магические колебания, а значит, их принесли из Подземелья.

Что ж, владелец явно не поскупился на внешний вид. Значит, скорее всего, внутри находится защита, не пропускающая наружные звуки.

Если так, то выходит, не такой уж хозяин недальновидный, как могло показаться. Аристократы часто летают по делам, и, возвращаясь в столицу, им, как правило, будет хотеться сразу где-нибудь перекусить. Особенно, если перелёт был длинным и изматывающим, а еда в самолёте не соответствовала их привычным «стандартам». Да и съездил в подходящее место, решил дела и полетел в другое место — всё быстро и функционально.

У входа нас встретил мужчина в безупречно выглаженном красном костюме. Стоило ему увидеть Лоркана, как он тут же вежливо поклонился.

— Господин Эйзенхорн, рады вас вновь видеть, — без каких-либо эмоций, максимально профессиональным тоном произнёс сотрудник ресторана. — Ваш столик готов.

— Благодарю, — коротко ответил брат, после чего кивнул в мою сторону. — Сегодня я не один, так что принесите все блюда от шефа. Ах да, ещё пару стаканов ягодного сока и десертов. Последнее на ваше усмотрение.

— Как пожелаете, — вновь поклонился управляющий, после чего поднялся и добавил: — Ваше Сиятельство Лоркан, Ваше Сиятельство Энкрид, прошу следовать за мной.

Услышав своё имя, я удивлённо приподнял бровь. Такая реакция не ускользнула от внимательного взгляда моего брата.

— Я особый клиент «Белого Грифона», — сказал Лоркан и тут же двумя пальцами достал золотую карточку из кармана. — К нам у ресторана особое отношение. Я могу не сообщать им, с кем приду, но они практически всегда будут знать этого человека в лицо.

— Зачем это? — спросил я, продолжая следовать за слугой. Последний на мои слова никак не реагировал и просто вёл нас на третий этаж. — Чтобы продемонстрировать внимательность и уважение к гостям?

— В целом да, но не совсем, — чуть задумавшись, ответил брат. — Я бы назвал это саморекламой. Особенно если знаешь, кому принадлежит ресторан.

— Господа, прошу, располагайтесь, — голос мужчины прервал наш разговор.

— Благодарю, — ответил Лоркан, расположившись на диване. Я поступил точно так же.

Брат, конечно, оставил небольшую интригу насчёт владельца ресторана, но расспрашивать его на эту тему я не собирался. В любом случае мне эта информация ни к чему.

Вместо этого я сосредоточился на оценке обстановки и отметил, что ресторан так-то выглядел ещё дороже, чем снаружи.

Высокие потолки, украшенные резными деревянными балками, мягкий свет хрустальных люстр, тёмные стены с платиновыми вставками, широкие окна во весь рост и живые растения в керамических вазах.

На стенах везде висели картины, некоторые из которых я видел в государственной галерее. Причём сами картины принадлежали именитым художникам, и каждая стоила как минимум несколько миллионов велусов…

Вот теперь мне интересно, Лоркан привёл меня в этот ресторан потому, что здесь хорошо готовят, или потому, что у него был свой личный интерес? Непонятно. Но, зная характер среднего брата, даже спросив прямо, он не даст однозначного ответа. Такой вот он человек.

— Эх, как мне нравится здесь аромат свежего жареного мяса и специй, — брат, к моей неожиданности, расслабленно зевнул и потянулся. — И вид на город неплохой. Хотя я всё равно предпочитаю есть в небоскрёбах, на самых высоких этажах, чтобы открывался вид на ночные огни.

— Брат, тебя сегодня будто пчела ужалила, — недоумённо глянул я на парня и слегка наклонился вперёд. — Обычно из тебя слова не вытянешь, когда разговор не касается деловых вопросов. Про странное поведение и письмо вообще молчу. Что-то случилось?

— Моё положение в обществе вынуждает меня быть серьёзным, — Лоркан сначала посмотрел на меня, а затем отвёл взгляд в окно. — Эмоции для аристократа — слабость, которой могут воспользоваться. Для этого нужно всегда быть беспристрастным даже по отношению к себе.

— Чем больше подавляешь эмоции, тем сложнее их потом проявлять, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Рано или поздно такой человек превратится в бесчувственную машину, ведомую личными целями, но с отсутствием эмпатии.

— Я ничуть не удивлён, что эти слова слышу от тебя, а не от отца, — брат снова перевёл взгляд на меня и отмахнулся рукой. — Ты ещё с детства любил философствовать на различные темы.

— Факт остаётся фактом, — нахмурился я, смотря брату в глаза. — Учитывая, как ты вязнешь в делах рода, я не хотел бы, чтобы мой брат превратился в бездушную машину.

— Приятно знать, что ты обо мне беспокоишься, — в ответ брат не показал никаких эмоций. Только бросил взгляд на открытую кухню, где повара как раз взялись разделывать мясо. — На этот счёт можешь не переживать. Время от времени я даю себе расслабиться, прямо как сейчас.

— Это меня и удивляет, — как есть сказал я, после чего тихо вздохнул и уселся поудобнее на диван. — Как правило, дома ты тоже ведёшь себя сдержанно. Таким «открыто» жизнерадостным я видел тебя разве что в детстве. Из-за этого у меня складывается впечатление, словно со мной разговаривает совсем другой человек.

— Поздравляю. Сейчас ты разговариваешь со мной таким, какой я есть, — брат снова повернул голову в мою сторону и подмигнул, после чего ткнул большим пальцем себе в грудь. — Моя холодность и отстранённость, скажем так, помогают держать организм в тонусе. Оно очень полезно, когда нужно добиться важной цели.

— А добившись, можно позволить себе расслабиться, — кивнул я, закончив мысль за брата.

— Ты даже не представляешь, как в такие моменты жизнь наполняется яркими красками, — сразу же повеселел Лоркан. На его лице так и сияла улыбка. — Неописуемые чувства. Словно ты наконец-то сбрасываешь с себя кандалы.

— Или можно было их вообще не надевать, — развёл я руками. — Зачем наслаждаться редкими яркими моментами, если можно наполнить ими всю жизнь?

— Кто говорил, что мне не нравится такая жизнь? — брат издал звук, похожий на хмык. — Меня моя жизнь более чем устраивает. Да, она полна рутины, но эта рутина, действительно, приносит мне удовольствие. Прямо как твои многочасовые тренировки с мечом, когда ты оттачиваешь один приём тысячи раз. Это ведь тоже рутина, но я ведь не говорю тебе забрасывать тренировки.

— Вот оно что… — задумчиво произнёс я и тоже улыбнулся. — В таком случае я могу за тебя не беспокоиться.

— Эй, вообще-то, старшие братья должны беспокоиться о младших, а не наоборот, — наигранно насупился Лоркан. — Сам-то без дара к магии пошёл в одиночку в Подземелье. В свои-то пятнадцать. Вот уж не думал, что ты пойдёшь по стопам Криса.

— Я отправился туда исключительно в исследовательских целях, — завуалированно ответил я и ничуть не соврал. — Сопровождение только мешалось бы. А так я собрал ядра монстров, травы, всякие другие ингредиенты и обзавёлся двумя верными слугами.

— Поздравляю, теперь ты меня полностью заинтриговал, — брат нарочито демонстративно потёр ладони. — Рассказывай, как это у тебя получилось? Как раз скоротаем время до трапезы.

— Я бы сказал, что сошлись все звёзды на небе, — с этими словами я наклонился поближе к столу и принялся рассказывать: — Пожалуй, началось всё с того, что трое наёмников проявили желание меня убить…

Следующие минут пятнадцать я рассказывал брату о том, как охотился на монстров, как разобрался с Филатом и его товарищами, как спас Дрога, как мы вдвоём убили Змеиного Короля и как по итогу он стал моим личным слугой вместе со своей сестрой. Само собой, важные детали я скрыл, которые могли бы раскрыть мои способности рунного мага.

Брат слушал меня с большим интересом. На словах о том, что я убил наёмников, он на секунду опешил, видимо, удивившись, что я об этом так непринуждённо рассказываю.

Его реакцию я прекрасно понимал. Не каждый пятнадцатилетний подросток будет непринуждённо рассказывать, как он всадил нож в горло наёмника. Даже если он аристократ, которого с детства готовили убивать монстров и врагов рода.

— Правду говорят, что в тихом омуте черти водятся, — Лоркан как-то иначе посмотрел на меня.

— Мы всё обо мне да обо мне. Твоя очередь. Может, расскажешь, что за дело такое закрыл, раз ведёшь себя настолько открыто и жизнерадостно? — сказал я, с интересом глянув на парня.

— Не в бровь, а в глаз, да? — улыбнулся в ответ Лоркан. — Я привык, что тебя не интересуют дела рода.

— Я тоже наследник, и мне стоило бы хоть время от времени углубляться в процессы, — пожал я плечами. — Знаю же, что, когда закончу Академию, отец попытается меня загрузить делами. Или того хуже, загрузит ими на летних каникулах.

— Если что, всегда можешь обратиться ко мне, я помогу, — подмигнул брат, после чего добавил: — Что касается твоего вопроса, то давай немного отложим его на потом.

— Почему? — приподнял я брови.

— Потому что нам несут красногривого турха, — ответил Лоркан, после чего официант в самом деле принёс нам двоим по мраморному стейку. Причём пах он приятными специями и дымком. — Довольно редкий монстр в Подземельях. О нём в бестиариях не пишут. А похож он на корову с двумя парами рогов. Они безобидные. На них, как правило, не охотятся, а разводят на фермах для ресторанов.

— В каком смысле разводят? — удивлённо спросил я. — Насколько я знаю, монстры не размножаются. По крайней мере, это никто не фиксировал.

— Согласен, «разводят» и «фермы» — не совсем подходящие слова, — чуть подумав, ответил брат. — Правильнее будет сказать, что авантюристы поняли алгоритм перестановки местности на этаже и научились без проблем загонять монстров на «пастбища». Эти «пастбища» находятся рядом с выходом из Подземелья, так что в ресторан ежедневно поступает свежее мясо.

— Умно, — оценил я смекалку авантюристов.

Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать рано или поздно. Все же Подземелья нам нужны для сбора ресурсов, а это уже все методики по облегчению этого сбора.

— Ты лучше попробуй! Еда стынет! — ворчливым тоном произнёс брат, так что я взял в руки вилку и нож, после чего принялся трапезничать.

Что ж, ресторан не разочаровал. Без преувеличения можно сказать, что принесённый стейк был самым вкусным из тех, что я пробовал. Нежное ароматное мясо, слегка подкопчённое, с дымком, жирком, прямо тающим во рту… что тут сказать, повара знали своё дело.

Правда, когда нам начали заносить новые блюда, мне с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. Особенно, когда брат подначивал меня съедать всё до конца, поскольку нельзя принижать труд поваров.

После принесённых десертов мне казалось, что ещё чуть-чуть — и я лопну. Мне сейчас очень не хватало Винсента. Вот уж кто-кто помог бы мне расправиться с едой за считаные минуты. А уж на пару с Дрогом…

Как я съел всё, что лежало на столе, для меня осталось загадкой. Брат при этом выглядел так, будто совсем не наелся. Казалось, что ещё немного — и он позовёт официанта, чтобы сказать: ладно, закуску мы съели, а когда основные блюда подойдут?

Впрочем, то уже были мои фантазии.

— Вот это я называю хорошо поесть, — стукнув себя ладонью по животу, сказал Лоркан. — Теперь можно и о делах поговорить. Значит, ты хотел узнать, чем я занимался в последнее время?

— Почему бы и нет? — вновь пожал я плечами. — Тем более есть у меня предчувствие, что оно как-то может быть связано с приглашением в клуб.

— Только если очень косвенно, — улыбнулся брат, после чего добавил: — А дела идут интересно. Я, или, точнее, наш род, вплотную занялся экспериментальным проектом, — сделал он небольшую паузу и тихо произнес: — Боевые экзоскелеты.

— Экзоскелеты? Для армии? — не мог не поинтересоваться я. — Неожиданно. Это ведь слишком сложное производство, учитывая, сколько для этого понадобится мощностей.

— Именно поэтому это совместный с государством проект, — объяснил Лоркан. — Наш род на данный момент занимается производством корпуса и микрочипов, чтобы носителю поступали сигналы… Впрочем, не вижу смысла объяснять тебе всю внутреннюю кухню.

— Всё равно это довольно сложный проект для рода. Неужели нет подвоха? — прищурил я глаза.

— Подвоха нет, — пожав плечами, ответил брат. — Как я и говорил, это именно что экспериментальный проект. Разработка даже одного рабочего боевого костюма займёт по меньшей мере два-три года, а стоить он будет пару десятков миллионов велусов. Для создания ограниченной линейки производства, уменьшения финансовых затрат уйдёт ещё лет пять, а для перевооружения имперских войск… небыстрое это дело, Энкрид. Очень небыстрое, если учитывать ещё бюрократическую возню, с которой мне приходится иметь дело.

— А ещё ремонт брони, её проверка в бою, корректировка и множество нюансов, — с пониманием кивнул я. — И впрямь очень долгосрочный и экспериментальный проект. Однако я так понимаю, Его Императорское Величество почему-то решил вложиться в долгосрочный проект, который не факт что себя окупит.

— Если дать экзоскелеты обычным людям, с магами они вряд ли сравняются, — продолжил мысль Лоркан. — Однако маги — это очень ограниченный ресурс для любой страны. Их всегда немного. Часть занята тем, что зачищает Подземелья, другая преследует личные цели и наращивает собственное влияние. В случае чрезвычайного положения на них особо не положишься.

— Другими словами, это как вклад в науку, — сделал я для себя вывод. — Похоже, Его Императорское Величество смотрит не на перспективу получить преимущество здесь и сейчас, а делает ставку на далёкое будущее.

— В целом, думаю, что так, — сделав небольшую паузу, сказал брат. — Никто до конца не знает всех планов императора. Так или иначе, технологии стремительными шагами набирают обороты. Ещё каких-то сто-двести лет назад у нас не было пистолетов, танков, самолётов, ракет. Мир меняется на глазах, и сомневаюсь, что прогресс на этом остановится. Если не вкладываться в подобные технологии сейчас, то потом трудно будет нагнать соседей и удерживать статус сверхдержавы. Но это уже ближе к политике, которую я не горю желанием обсуждать. Мне её обсуждения хватает и на светских мероприятиях.

— Прекрасно понимаю, — улыбнулся я на это заявление и отметил: — Но на сам вопрос ты не ответил. Ты ведь добился какого-то успеха в этом деле, а не просто получил финансирование.

— Раскусил ты меня, — точно так же улыбнулся в ответ брат. — Если уж я не смог тебя заговорить, то другие тем более. Это хорошо. А я уж думал, что перед походом в клуб придётся научить тебя распознавать подобные манипуляции.

— Приходится быть внимательным к деталям и читать закладываемый смысл между строк. Привычный быт аристократа, — развёл я руками.

— С этим трудно поспорить, — согласился Лоркан, после чего добавил: — Если кратко, я договорился с родом Эгремонтов о совместном проекте, который ускорит процесс нашей экспериментальной разработки. Мы получаем напрямую от них необходимые ресурсы из Подземелий, а они — щедрую финансовую помощь. Вдобавок на их территории в городах не очень развита инфраструктура, а значит, нет конкуренции. Если вложиться и правильно разыграть карты, можно получить очень много преимуществ даже в короткой перспективе.

— Эгремонты, значит, — задумался я, удивившись, что Лоркан упомянул род Виолетты. — Насколько я знал, отец занимался этим вопросом.

— Да. Он договорился о союзе с главой рода, а затем, можно сказать, передал это дело мне, — взгляд Лоркана снова стал серьёзным. — Задачка оказалась непростой, поскольку род пребывает в упадке. Однако я стал интересоваться, почему род Балтеров так хотел получить себе эти земли, и быстро сопоставил причины. А дальше меня ждала куча бюрократии и юридических вопросов, которые я смог закрыть в кратчайшие сроки. Так что я считаю, что заслужил себе несколько дней отпуска.

— Вот уж не думал, что помощь одной ученице обернётся подобным образом, — позабавила меня вся эта ситуация.

— Всегда нужно искать преимущества от сложившихся обстоятельств, — наставническим тоном произнёс Лоркан и следом добавил: — Но не могу не согласиться, что от этого союза мы оба остались в плюсе.

— Значит, с приглашением в клуб вся эта ситуация никак не связана, — сделал я для себя вывод. — В целом, это то, что я хотел узнать.

— Как и говорил, разве что очень косвенно, — брат развёл руками, явно намеренно повторив за мной движение. — Если бы не союз с Эгремонтами, мне бы пришлось договариваться с другими родами, а это заняло бы не месяц, а полгода как минимум. Ты даже не представляешь, сколько времени может уйти только на то, чтобы договориться о цене…

— И не хочу представлять, — усмехнулся я и увидел, как нам несут новую партию десертов. От увиденного мне сразу стало плохо. — Твою ж…

— Да ладно тебе, только не говори, что за разговорами не нагулял аппетит, — злорадно ухмыльнулся брат.

— Чтобы нагулять, нужно ходить, а не говорить, — возразил я и со смехом добавил: — Ты ведь сейчас ходишь по очень опасному льду. В следующий раз я ведь тоже приглашу тебя в ресторан.

— Думаешь, я не смогу съесть всё меню? — с вызовом спросил Лоркан.

— Поверь, даже один мой прожорливый друг не справился с этой задачей. А он, по слухам, за раз может съесть целого быка! — поднял я указательный палец вверх.

— Быка, говоришь? — с внезапным огоньком в глазах ответил Лоркан. — В таком случае надеюсь, что ты меня с ним познакомишь. Уверен, он будет достойным противником. Наша битва станет легендарной.

— Где-то я это уже слышал…

Мы ещё пару часов весело беседовали в ресторане, обсуждая разные темы, пока на улице не стало вечереть. Тогда же мы вышли на улицу и, сев в автомобили, поехали прямиком в закрытый клуб.