Проснулся я до света, сам, без петухов… и рядом, поверх одеяла, спала Олена.

Ночью… ничего не было. Я, честно сказать, банально уснул, не дождавшись её прихода… день выдался длинный, а ночи перед ним, чего уж там, спокойными не назовёшь. Она пришла позже, увидела спящего и легла рядом, не раздеваясь и не будя.

Я осторожно выбрался, укрыл её краем одеяла и постоял секунду, глядя на спящую. Она казалось такой маленькой в этот момент, такой любимой, что мне стало невольно стыдно…

— «Вот же ж создал себе проблему, — подумал я. — С одной стороны Маша, с другой Олена. И по-хорошему надо сделать выбор, — вот только какой, я не знал. Я покачал головой. — Так, СТОП! Нефиг в себе копаться, это всё женщины виноваты. Они виноваты не меньше, а то и больше в происходящем».

В итоге я ещё раз сказал себе: «моё дело — сторона», а женщины сами разберутся и, как показывает практика, это у них не плохо получается.

Внизу уже возилась Нува.

— Буди мальчишек, — велел я ей вполголоса. — Только по-доброму буди. Ведром не надо, — пошутил я, и Нува повелась.

— Я никогда ведром, господин… — с напускными испугом произнесла Нува. Но увидев моё лицо, прищурилась и усмехнулась. — Я поняла, пошла будить.

К слову, будить по-доброму пришлось долго. Иван категорически вставать не желал и с головой уполз под одеяло, откуда доносилось глухое «ещё чуть-чуть». Ильдар сел, но глаз не открыл и так, с закрытыми, просидел, пока Нува не отобрала у него подушку.

— «Ничего… через три дня будете вскакивать от первого шороха, это я вам обещаю», — усмехнулся я, немного понаблюдав за этой картиной.

Отдельная история вышла со сборами. Проверяя вьюки, я выудил из Ивановой седельной сумы серебряную ложку и чарку ей под стать.

— Это что?

— Ложка, — удивился Иван очевидному вопросу. — Князю из деревянной есть не пристало.

— Князю не пристало, — согласился я, откладывая серебро на лавку, и вручая ему взамен деревянную, гладкую, ещё курмышской работы. — А охотнику пристало из той, что не звенит и которую не жалко. Держи. Вернёмся, получишь свою серебряную обратно.

Иван повертел деревянную ложку и, повздыхав, сунул в сумку.

Завтракали быстро и плотно. Каша с маслом да хлеб с холодной зайчатиной… не лесной ещё, домашней, с ледника. Иван за едой окончательно проснулся и начал сыпать вопросами. Далеко ли ехать, какая там дичь, возьмём ли собак, и кто будет стряпать. Собак мы не брали, о чём я ему и сообщил, и чем вызвал новую волну недоумения.

— Охота без собак?

— Охота ногами и головой, княже. Собака это ещё один рот и ещё больший шум.

Во дворе нас уже ждали.

Спокойный и основательный Ратмир стоял у коней… глядя на него, я в который раз подумал, что Мария Борисовна, отпуская его со мной, оторвала кусок от собственного спокойствия. Но не долго ей радоваться оставалось. Воиславу и Ратмиру уже строилось подворье в Александрийске. И скоро они передадут охрану Кремля сменщикам, и уведут мои сотни сюда.

Рядом Фадей проверял вьюк. Он был из молодого набора, но лес для него был всё равно что дом родной. И такой человек нам был как раз нужен.

А третьим был Некрас.

Я подошёл и пожал ему руку.

— Готов? — всё же спросил я.

— Обижаешь, воевода, — хмыкнул он. — Я после твоей штопки крепче нового стал. Хоть сейчас на медведя.

— На медведя не пойдём. — И чуть тише сказал. — Только представь, что со мной сделает княгиня, когда узнает, что мы на мишку ходили.

Некрас молча кивнул. Слова были тут не нужны.

Последний был Митрий. Он стояла рядом с вьючим конём, который нёс наш припас: крупу, соль, сухари, вяленое мясо, котёл с треногой. Туда же увязали топоры, бредень, снасти рыболовные и одну рогатину… больше для порядка, чем для дела. Сверху Олена, вышедшая нас проводить, пристроила узел.

— Пироги, — сказала она в ответ на мой взгляд. — С капустой и с яйцом. Хоть первый день по-людски поедите, а дальше уж как сами сумеете.

— Мы и дальше по-людски…

— Знаю я ваше «по-людски». Езжайте уже.

Ива тоже вышла. Встала на крыльце с луком в руке, всем видом показывая, что у неё своих дел полно и провожать она никого не собиралась, просто мимо шла, на стрельбище. Обиду на то, что её не берут, она держала при себе. Иван с крыльца ей помахал. Ильдар не решился… и правильно, к слову, сделал. Но она сделала вид, что не заметила этого.

Выехали, когда солнце только-только оторвалось от крыш.

Дорога была. Сперва большаком на восход, потом просёлком вдоль реки, а последние вёрсты шли по лесной тропе, которую Богдан разметил затёсами. Шли шагом, под вьюк, с одним привалом у ручья.

На привале мальчишки, спешившись, тут же затеяли спор — кто больше добудет за эти дни. Иван ставил на себя, Ильдар из вежливости уступать не собирался, и в заклад пошла какая-то грядущая услуга, суть которой я расслышать не успел. Митрий в споре не участвовал… сидел у ручья, жевал травинку и молчал. Ему в этом споре ставить было нечего и незачем. Он свою добычу считал не на спор, а на прокорм, и разница эта была из тех, что глазом не видна, но никуда не девается.

Иван и Ильдар всю дорогу держались особняком… ехали бок о бок, чуть позади, и о чём-то вполголоса переговаривались. Снарядились оба так, будто мы шли не на зайца, а на Казань. У каждого щит приторочен к седлу, копьё в петле, арбалет за спиной, лук в налучье у колена. В седельных сумках, я знал, лежали кольчуги… сам видел, как утром укладывали. Одеты, правда, по моему слову просто: Иван в тёмный кафтан без шитья, только сукно выдавало цену, Ильдар в свой стёганый, степного кроя, в котором он в седле сидел как влитой.

Я на это вооружение посмотрел, но говорить ничего не стал. Пусть. Через день сами поймут, что копьё в лесу цепляется за каждую ветку… а понятое своей головой удерживается лучше.

Митрий же, наоборот, держался нас с Ратмиром. Ехал справа от меня и больше слушал, о чём мы говорим. Снаряжен он был по-охотничьи: лук, нож, топорик у седла, моток бечевы… и всё. Разница с княжеским обвесом бросалась в глаза, и я видел, как Иван пару раз на эту разницу косился.

К стоянке вышли, когда солнце перевалило далеко за полдень и повисло над соснами… часа четыре пополудни, и до заката оставалось столько же, часа четыре с лишком. На мой взгляд, это было самое время встать и обустроиться засветло.

Место Богдан выбрал, глаз не оторвать. Высокий песчаный берег, рыжие сосны без подлеска, внизу шумит перекат, а за ним тёмное зеркало ямы. Иван, спешившись, покрутил головой и выдал.

— А тут красиво.

— Запомни эту мысль, княже, — усмехнувшись сказал я. — Вечером проверим, что от неё останется.

Не знал он сколько комаров пожелают княжеской кровушки…

Лагерь я начал с распределения.

В первый день давать мальчишкам общие задачи я не собирался — пусть сперва каждый обвыкнется при старшем, а сводить их вместе будем потом, когда обтешутся. Поэтому разделил так: Ильдар остаётся с Ратмиром разбивать лагерь, а именно расчистить площадку, выложить кострище камнем, заготовить жерди и лыка надрать. Митрий с Некрасом идут к роднику: там выкопать приямок, обложить камнями, сладить желобок из бересты и наносить воды на вечер. Ивана я забрал с собой за дровами.

Фадею достались кони, и Иван, услышав это, удивился.

— А что там с ними делать? Привязал и всё.

— Ага, привязал, — Фадей наклонил голову и с возмущением посмотрел на князя. Благо быстро опомнился, на кого так уставился. — Их, княже, сперва расседлать надо, потом соломенным жгутом обтереть, пока не остыли, спины осмотреть да потники просушить, не набило ли где. Поить нельзя, покуда горячие, с водопоем час обождать. Потом стреножить и на траву пустить, да место выбрать с умом, чтоб ни болотины рядом, ни дурной травы. И копыта глянуть все четыре у каждого, там ведь камешек в стрелке дело обычное, а конь после хромает и всему обозу ход портит. Шесть коней… это, почитай, работы до самых сумерек.

— И ты с ними каждый раз столько возишься? — недоверчиво спросил Иван.

— Каждый, княже. Кто с конём ленится, тот потом до дому пешком идёт и седло на горбу тащит.

Иван поглядел на него, поглядел на коней и спорить не стал. Первая зарубка, отметил я про себя. То, что казалось ему делом на два движения, обернулось работой до темноты, и дальше у нас так будет решительно со всем.

Мы с Иваном взяли топорик с верёвкой и пошли в лес.

Сушняк я показывал ему на ходу, по дороге. Валежину с земли брать не стоит, она понизу сырая и трухлявая, от неё в костре одного пара больше, чем толку. Живая берёза шипит и плачет в огне, зато берёста с неё лучшая растопка на свете, занимается от единой искры. Ель разгорается бойко, только стреляет угольями далеко, потому у шалаша её жечь себе дороже… прогорят и попона, и рукав кафтана.

Иван слушал, слушал, а потом всё-таки не выдержал.

— Дмитрий Григорьевич, ну вот скажи… зачем мне уметь собирать дрова? Нет, я пойму ещё, там… стрелять, следы читать. Но дрова? На это же всегда есть кому…

Отвечать я не стал.

Вместо ответа я остановился и показал ему на куст у тропы. Невысокий, на голых прутьях густо сидели ярко-красные ягоды… так и просятся в горсть.

— О! — Иван к ним и потянулся.

— Стой.

Рука его замерла на полпути.

— Это волчье лыко. Съешь пяток ягод и сожжёшь себе нутро так, что кровью изойдёшь. Съешь горсть, и никакой лекарь тебя уже не спасёт, включая меня.

Иван отдёрнул руку и посмотрел на ягоды уже совсем иначе.

— Они же… красивые.

— В лесу это не порука. Скорее наоборот, — я повернул голову и тут же увидел в двух шагах, у поваленной лесины, знакомые тёмно-красные шарики на низких стебельках. — А вот, гляди… это костяника. Её… можно.

— А как их различить-то? Те красные и эти красные.

— Волчье лыко ягодами прямо к пруту лепится, будто их воском приклеили, и листья у него на макушке пучком. А костяника по земле стелется, ягода в грозди, и в каждой ягодке косточка внутри. Присмотрись… ничего общего, если глазами смотреть, а не хватать.

Иван присел над костяникой, изучил.

— А попробовать можно?

Я кивнул. Он собрал горсть, закинул в рот… и сморщился всем лицом.

— Кислю-у-щая!

— Зато чистая и жажду снимает.

— Есть можно, — вынес он вердикт, прожевав. — Но малина мне больше нравится.

— Малина всем больше нравится, княже. Только малину ты в лесу ещё поищи, а костяника… вот она, вдоль любой тропы. Голодный будешь и кислой обрадуешься.

Он потянулся за второй горстью… и тут я боковым зрением поймал движение.

В сотне шагов от нас, на прогалине у старой сосны, сидел заяц.

Сидел спокойно, поводя ушами… ветер тянул от него к нам, и учуять нас он не мог. Будь тут Лёва или Ива, зверёк уже висел бы у пояса. Ведь те двое били с такого расстояния не задумываясь. Но мы с Иваном были не они, и это следовало честно признать.

Я тихо взял Ивана за плечо. Он дёрнулся было спросить, но я приложил палец к губам и показал ему глазами на дальнюю сосну.

Всматривался он долго, так долго, что я успел мысленно похоронить зайца от старости. Наконец плечо под моей ладонью напряглось, и по этому напряжению стало ясно, что зверя он высмотрел.

Арбалет я снял со спины и взвёл рычагом, глуша каждый щелчок ладонью. Потом взялся помогать Ивану, потому что у него от волнения рычаг пошёл рывками. Пришлось накрыть его руки своими и показать, как это делается — плавно, до самого упора, а после уложить болт в жёлоб и придержать пальцем, чтоб не выскочил.

Дальше пошёл урок, которому меня самого когда-то учил Лёва. Заходи с подветренной стороны, чтоб зверь тебя не учуял загодя. Ступай с носка, перекатывая стопу на пятку, тогда под тобой ничего не хрустнет. Замирай, когда он поднимает голову, и двигайся, когда опускает. Заяц её как раз опустил и увлёкся. Нашёл под сосной что-то съедобное, молодую поросль или гриб, разбирать было недосуг, а нам его увлечённость была на руку.

Так, шагами, мы и срезали расстояние. От сотни до семидесяти дошли скоро, дальше двигались уже пригнувшись, и последние два десятка шагов забрали у нас больше времени, чем вся дорога до них. На полусотне я остановил Ивана касанием и показал жестом «отсюда». Потому как ближе идти, всё равно что искушать судьбу.

Мы подняли арбалеты. Я скосил глаз на Ивана… сопит, целится, губу закусил. Кивнул ему и… разом. Два щелчка слились в один.

И заяц, словно почуяв, за миг до того прянул в сторону… сильным прыжком, каким его племя уходит от смерти тысячи лет. Мой болт свистнул ровно в то место, где он только что сидел, и достался сосне.

Вот только прыгнул зверёк, себе на беду, точно под болт Ивана.

— ПОПАЛ! — заорал князь на весь лес, разом растеряв все навыки скрадывания. — Дмитрий Григорьевич, я ПОПАЛ!

— Попал, попал… не части.

Мы подошли. Заяц лежал на боку у сосновых корней и был ещё жив. Болт перебил ему хребет ближе к крестцу… задние лапы не слушались, а передние скребли по хвое, силясь утащить тело прочь. В круглом глазу стояло… отчаяние.

Иван замер. Восторг сходил с его лица на глазах.

Я, немного подумав, вытащил кинжал и протянул ему рукоятью вперёд.

— Заверши его страдания.

Князь изменился в лице окончательно.

— Я… я не хочу.

— Ты когда стрелял, зачем это делал? — спокойно спросил я. — Ради забавы? Или для того, чтобы есть свежее мясо?

— Ради мяса, — выдавил он, не отводя глаз от зайца.

— Правильный ответ, княже. Запомни его крепко, — кивнул я. — Кто бьёт зверя ради потехи, чтобы попасть, покрасоваться перед ватагой да бросить тушку под кустом, тот у меня зовётся душегубом, и лес таких не любит. Охотник берёт у леса еду. Как из амбара берут, по нужде и без лишку. Но за эту еду с него и спрос. Зверь не должен мучиться. Если выстрелил, то будь добр закончить быстро и своей рукой. Такова твоя плата за его мясо, и другой платы лес не принимает.

— А если… — Иван запнулся, подбирая слова. — А на войне? Там ведь тоже…

— На войне то же самое, только строже, — сказал я. — Убивают для того, чтобы жить самому, и чтобы жили твои люди, а не потому, что рука зачесалась. Человеку, которому это дело начало нравиться, я бы дружину доверять поостерёгся, а державу тем более. Мы с тобой об этом уже говорили, помнишь?

— Помню, — тихо сказал он. По глазам было видно, что и правда помнит.

Пока я всё это ему втолковывал, руки мои делали своё. Я присел и быстрым движением прекратил заячьи мучения. Зверёк дёрнулся под ладонью и затих.

— В следующий раз, — сказал я, вытирая клинок о хвою и поднимаясь, — эту работу за тебя я делать не буду. Стреляешь ты… заканчиваешь ты. Уговор?

Иван сглотнул. Посмотрел на зайца, на кинжал, снова на зайца.

— Уговор, — тихо сказал он.

Обратно шли молча. Иван нёс зайца, притороченного к поясу и вязанку сушняка. Разумеется, я тоже шёл не с пустыми руками и тащил свою вязанку.

В лагере наша добыча произвела, мягко говоря, фурор.

— Ай да, князь! — Ратмир повертел тушку, взвесил на руке. — Матёрый русак, фунтов на восемь.

— Добрый выстрел, — поддержал Некрас от кострища. — С какого расстояния брал?

— С полусотни шагов! — Иван сиял так, что от него можно было прикуривать. — Он прыгнул, а болт его в прыжке настиг!

Про то, чей болт при этом достался сосне, князь великодушно умолчал. Ну и я не стал уточнять… святое дело.

Ильдар искренне обрадовался за друга. Подбежал, тушку осмотрел, выспросил все подробности и тут же принялся пересказывать случай с охоты у деда, где заяц ушёл от пятерых. Я же тем временем смотрел на Митрия.

Тот на мгновение скривился… коротко, и я его понимал. Он в свои годы таких русаков брал десятками, только хвалебных песен ему за это никто не пел. Но парень тут же взял себя в руки. Подошёл, глянул на рану и сказал ровно.

— Удачный выстрел. Почти под лопатку… в прыжке-то. Давай помогу разделать, княже?

— Поможешь, — вмешался я раньше, чем Иван успел открыть рот. — Только не «за него», а «с ними». Втроём пойдёте к реке, ниже переката, там и разделаете, чтобы потроха у лагеря не бросать. Митрий показывает, вы двое делаете. Каждый по очереди, руки марают все.

— И я? — на всякий случай уточнил Иван.

— В первую очередь ты. Твой заяц, твоя работа. Митрий, там на камнях и шкуру снимите… покажешь, как чулком снимать, чтоб не порезать.

Мальчишки забрали зайца, ножи и пошли вниз, к воде. Я проводил их взглядом и коротко кивнул Фадею. Тот понял без слов… отложил скребницу и неторопливо двинулся следом, держась шагах в сорока. Присматривать… не значит стоять над душой.

— Думаешь, сцепятся? — вполголоса спросил Ратмир.

— Думаю, нет. Но проверять на живом князе не хочу.

Вернулись они через час, и по одному их виду стало ясно — обошлось. Иван нёс тушку, выпотрошенную и ободранную вполне пристойно, Ильдар шкурку, снятую чулком, целую, без единого пореза. Руки у всех троих были по локоть в том, в чём и положено быть рукам после такой работы… и отмывали они их в реке долго, с плеском и взаимными подначками.

Пока Некрас колдовал над котлом (кулеш он затеял, с салом и, теперь уже, с зайчатиной) мы взялись за шалаш.

Место я выбрал загодя. Сухая ровная площадка между двумя соснами, спиной к закатному ветру, входом на восход и к костру. Ставить решили большой, двускатный, на всю ватагу разом… одна ночёвка врозь, и вся затея с ватагой теряет половину смысла.

Работа закипела, и без дела не остался никто. Ратмир валил и обрубал жерди. Вернувшиеся с разделки мальчишки таскали лапник — я отправил их к дальним ёлкам, с ближних брать запретил: у своего лагеря лес не оголяют. Митрий вязал лыком обрешётку, я ставил остов и командовал.

Сперва вбили две рогульки, на них легло ребро — жердь потолще. К ребру наклоном, в два ската, приставили жерди пореже, поверх увязали поперечины — получился скелет, похожий на рёбра перевёрнутой лодки. А дальше пошла работа, которую я заставил мальчишек делать самих. Лапник укладывают снизу вверх, как черепицу, каждый следующий ряд перекрывает предыдущий… тогда вода скатывается поверху и внутрь не льёт.

— А если дождя не будет? — пропыхтел Иван, подавая Митрию очередную охапку.

— Тогда считай, что мы упражнялись. А если будет, то останешься сухим. Что, по-твоему, лучше?

Под конец я показал мальчишкам ещё одну хитрость. По верхнему краю ската, вокруг всего шалаша, прокопать топориком неглубокую канавку с отводом под уклон. Пойдёт дождь — вода со скатов уйдёт в неё и утечёт мимо, а не под наши бока. Иван копал и бурчал, что дождя всё равно не будет… но копал.

Внутри настелили лежанку. Тонкие жерди помостом, на них лапника в ладонь толщиной, иголками вниз, комлями к ногам, сверху — попоны. Иван первым залез обмять, повалялся и вынес вердикт.

— А ничего! Мягче, чем я думал.

— К утру скажешь точнее, — усмехнулся Ратмир.

К сумеркам дом стоял. Добрый и насквозь пропахший смолой и хвоей. И, глядя, как мальчишки, отряхиваясь, гордо обходят его кругом, я отметил, что глядят они на этот ворох жердей и лапника так, как ни на один терем не глядели. Своё, руками сделанное своё, оно всегда так глядится.

Кулеш у Некраса удался на славу. Густой, наваристый, аж ложка стояла. Зайчатина разварилась, сало дало дух, пшено разбухло, дымок довершил дело. Умяли котёл до дна, да ещё пироги Олены следом. Иван ел так, что за ушами трещало, и, кажется, сам этому удивлялся.

— Я дома столько не ем, — сознался он, отваливаясь.

— Дома ты столько не работаешь, — ответил я.

А вот потом, с темнотой, на нас вышел противник, которого ни арбалетом, ни рогатиной…

Комары.

От воды их поднялось несметно. Мы, бывалые, отделывались лёгким раздражением. А вот мальчишек ели живьём. Иван хлопал себя по шее и ушам без перерыва, как в ладоши на скоморошьем представлении. Ильдар терпел, но уши у него горели, и чесался он уже обеими руками.

— Да что ж такое! — не выдержал наконец князь. — Они меня одного, что ли, выбрали⁈

— Кровь у тебя, княже, слаще, — серьёзно сказал Некрас. — Великокняжеская.

Иван осёкся, соображая, издеваются над ним или нет. Судя по каменному лицу Некраса, разобраться было невозможно. Я же еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Честно, не ожидал такой подначки от Некраса.

Немного подумав, я тихонько подозвал Митрия и шепнул ему на ухо.

— Подскажи им, как спасаются. Только сам подскажи, от себя… без меня.

Митрий понятливо кивнул, выждал немного и подсел к страдальцам.

— Княже… вы от него не отмашетесь, от гнуса. Его перехитрить надо.

— Это как?

— А вот гляди, — Митрий взял из запаса пару сырых гнилушек и сунул их в край костра, к самым углям. Гнилушки прихватило, огня они не дали, пошёл от них густой белый дым и потянулся низом вдоль всего берега. — Дыму он не терпит, гнус-то. Сядьте так, чтоб на вас тянуло, и сидите в дыму. Глаза чуток поест, зато шкура целая останется. Вы от дыма не бегайте, он вам тут первый друг.

Иван с Ильдаром переползли в дымную полосу, покашляли, обтёрли слёзы кулаками, и хлопки над лагерем стали заметно реже.

— А ещё, — Митрий поднялся, сходил к берегу и вернулся с пучком серебристой травы. — Вот, полынь. Её тут по всему урезу хоть косой коси.

Он размял стебли в ладонях, пока они не пустили горький сок, и натёр себе шею с запястьями.

— Сок у неё едучий, гнусу такое не по нраву. Лицо, шею, запястья да уши –мажьте всё, что из одёжи торчит. А на ночь у входа в шалаш дымокур поставим, котелок худой у нас в припасе есть, в нём гнилушки будут тлеть до самого утра. Под дым да с полынью выспитесь не хуже, чем в тереме на перине.

Иван нюхнул размятую полынь, сморщился всем лицом, но натёрся честно, до ушей включительно. Ильдар проделал то же самое следом за ним, да ещё и пучок себе за ворот сунул.

— Горькая, — пожаловался князь. — А ты это откуда всё знаешь?

— С малых лет в лесу, — просто ответил Митрий. — У нас в деревне без этого никак. Гнус в сенокос такой стоял, что коровы в реку по ноздри залезали… а косить-то надо.

— А чего ты раньше молчал-то?

— А вы не спрашивали, — пожал плечами Митрий.

Секунда тишины… и все трое засмеялись. Первый раз… вместе. Я мешал в котле остатки кулеша и делал вид, что мне это всё глубоко безразлично.

На ночь развели караулы. По два часа, парами, мальчишек я расписал на рассветные… и подъём легче, и темноты меньше. Иван, узнав, что стоять ему стражу как всем, не возмутился, а, по-моему, даже загордился. Стоял он её потом честно: я, каюсь, проверил… вышел затемно, будто по нужде, и понаблюдал. Князь сидел у дымокура, завернувшись в попону, таращился в серую предрассветную мглу и сжимал арбалет. Рядом позёвывал Фадей.

— «Порядок», — удовлетворенно подумал я, и вернулся дальше досыпать.